Epyx

En 1977, Susan Lee-Merrow invitó a Jon Freeman a participar en una partida de Dungeons & Dragons organizada por Jim Connelley y Jeff Johnson. Connelley compró posteriormente un ordenador Commodore PET para facilitar la contabilidad propia de un director de juego , y se le ocurrió la idea de programar un videojuego para la máquina antes de que terminara el año para poder deducirlo de sus impuestos. Freeman había escrito sobre juegos para varias publicaciones y se unió a Connelley en el diseño de un nuevo juego de guerra con temática espacial. Comenzando a trabajar alrededor de agosto de 1978, Freeman escribió las reglas básicas, los conjuntos de misiones, las historias de fondo y el manual, mientras que Connelley programó el sistema en PET BASIC . ^{[ 1 ]}

Los dos fundaron Automated Simulations alrededor del Día de Acción de Gracias de 1978 para comercializar su primer juego, y lo lanzaron en diciembre como Starfleet Orion . ^{[ 1 ]} El análisis de revistas contemporáneas ( Byte y Creative Computing ) sugiere que este es el primer juego de guerra comercial con temática espacial para una computadora personal. ^{[ a ]} ​​Como el juego estaba escrito en BASIC, fue fácil portarlo a otras computadoras domésticas de la época, comenzando con la TRS-80 y luego la Apple II , esta última con gráficos rudimentarios. A este juego le siguió Invasion Orion en 1979 , que incluía un oponente de computadora para no requerir dos jugadores humanos. ^{[ 1 ]}

El siguiente lanzamiento de la compañía, Temple of Apshai , fue muy exitoso, vendiendo más de 20,000 copias. ^{[ 2 ]} Como el juego no era una "simulación" de nada, la compañía introdujo la marca Epyx para estos títulos más orientados a la acción. Calificado como el mejor juego de computadora por prácticamente todas las revistas de la época, Apshai pronto fue portado del TRS-80 a sistemas adicionales, como las computadoras Atari de 8 bits y Commodore 64. Apshai generó una serie de juegos de aventuras similares basados ​​en el mismo motor de juego , incluyendo dos secuelas directas, comercializadas bajo la marca Dunjonquest . Los juegos fueron tan exitosos que posteriormente fueron relanzados en 1985 como la Trilogía Temple of Apshai .

Utilizando el mismo motor de juego BASIC , se lanzó una serie de juegos de "semiacción" bajo la marca Epyx, entre los que se incluyen Crush , Crumble and Chomp!, Rescue at Rigel y Star Warrior , cada uno de los cuales añadió variaciones al motor Apshai . ^{[ 1 ]}

Freeman se sentía cada vez más frustrado por la negativa de Connelley a actualizar el motor del juego. Abandonó la empresa para fundar Free Fall Associates en 1981, dejando a Connelley al frente de lo que ahora era una gran compañía.

Un año después, Epyx comenzó a tener dificultades financieras. Jim Connelley solicitó y obtuvo financiación a través de capital de riesgo, y los inversores nombraron a Michael Katz para dirigir la empresa. Connelley tuvo discrepancias con la nueva dirección, abandonó Epyx y formó su propio equipo de desarrollo, The Connelley Group, llevándose consigo a todos los programadores, aunque continuó trabajando bajo el paraguas de Epyx.

Al no contar con programadores para desarrollar juegos internamente, Michael Katz necesitaba contratarlos para asegurar un suministro constante de juegos. Varios propietarios de capital de riesgo involucrados en Epyx también eran dueños de una compañía llamada Starpath . Si bien Starpath contaba con varios programadores jóvenes e ingenieros de hardware, también enfrentaba dificultades financieras. Por esa época, una propuesta independiente para publicar un juego llamado Jumpman fue aceptada y se convirtió en un éxito para Epyx. Gracias al éxito de Jumpman , los ingresos aumentaron, lo que le dio a Michael Katz el capital para crear una fusión entre Epyx y Starpath, reuniendo a los programadores e ingenieros de hardware de Starpath bajo la misma compañía. Michael Katz dejó Epyx en 1984 tras ser contratado por Atari Corporation como Presidente de su División de Electrónica de Entretenimiento (y más tarde, se convirtió en Presidente de Sega of America ). Katz fue reemplazado por Gilbert Freeman (sin parentesco con Jon Freeman), contratado por la junta directiva para evaluar las operaciones y los presupuestos de la compañía. Freeman tenía una sólida trayectoria ejecutiva, incluyendo la dirección del desarrollo inicial y el lanzamiento de Pier 39 en San Francisco. En 1983, Epyx descontinuó sus juegos más antiguos porque, según informó Jerry Pournelle , "sus gerentes me dicen que los juegos arcade se venden mucho más que los juegos de estrategia, por lo que simplemente no es rentable dedicar tiempo de programación a la estrategia". ^{[ 3 ]}

Gil Freeman presentó su informe a la junta directiva, y decidieron seguir financiando la empresa. Se contrató a un equipo de reestructuración: Freeman fue nombrado oficialmente presidente, Bob Lindsey, procedente de Atari , ya dirigía el departamento de desarrollo de productos, y Jon Monday , vicepresidente de Romox , que licenciaba títulos de Epyx para su distribución electrónica a quioscos, se incorporó para gestionar la informática y las operaciones. Tras el cambio de nombre de la empresa, de Automated Simulations a Epyx, Electronic Games destacó Jumpman como un ejemplo sobresaliente del nuevo enfoque de la compañía en la acción fluida de estilo arcade para ordenadores domésticos. ^{[ 4 ]}

A principios de 1984, InfoWorld estimó que Epyx era la decimosexta compañía de software para microcomputadoras más grande del mundo, con ventas de 10 millones de dólares en 1983. ^{[ 5 ]} Le siguieron muchos juegos de acción exitosos, incluyendo los éxitos Impossible Mission y el juego deportivo Summer Games . Este último generó una larga serie de secuelas exitosas, incluyendo Summer Games II , Winter Games , California Games y World Games . La compañía produjo juegos basados ​​en licencias de Hot Wheels , GI Joe y Barbie . En Europa , US Gold publicó juegos de Epyx para Commodore 64 y también adaptó muchos de los juegos a otras plataformas europeas importantes como ZX Spectrum y Amstrad CPC . La revista Compute!'s Gazette elogió la presentación en pantalla dividida y las animaciones fluidas del juego, señalando que estableció un nuevo referente gráfico para simulaciones deportivas de eventos múltiples. ^{[ 6 ]}

Para la Commodore 64 , Epyx fabricó el cartucho Fast Load , que permite una aceleración de cinco veces en el acceso a la unidad de disquete a través de la interfaz serie, que era muy lenta en la Commodore. Otro producto de hardware fue el joystick Epyx 500XJ, que utiliza microinterruptores de alta calidad y un diseño más ergonómico que el joystick estándar de la Atari CX40 , manteniendo la compatibilidad.

A partir de 1986, Epyx se dio cuenta de que la Commodore 64 empezaba a quedarse obsoleta y necesitaba pensar en el futuro de la compañía. Contrataron a Dave Morse para explorar la siguiente generación de consolas y ordenadores y conocer sus puntos fuertes. El hijo de David quería que su padre creara un sistema de juegos portátil, así que se reunió con sus antiguos compañeros de Amiga Corporation , RJ Mical y Dave Needle , para ver si era posible diseñar un sistema de juegos portátil. Internamente, el sistema de juegos portátil en el que estaban trabajando se llamaba Handy. Debido a los altos costes, no pudieron continuar con el proyecto y lo vendieron a Atari Corporation , que lo lanzó al mercado en 1989 como Atari Lynx . ^{[ 7 ] [ 8 ]}

En 1987, Epyx se enfrentó a una importante demanda por infracción de derechos de autor interpuesta por Data East USA en relación con su videojuego para Commodore 64, World Karate Championship . Data East consideraba que el juego en su conjunto, y en particular la representación del árbitro, se parecía demasiado a su juego arcade de 1984 , Karate Champ . Data East ganó en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos y el juez William Ingram ordenó a Epyx que retirara todas las copias de World Karate Championship . Epyx apeló el caso ante el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de los Estados Unidos, que revocó la sentencia y falló a favor de Epyx, declarando que la protección de los derechos de autor no se extendía a la idea de un juego de torneos de kárate, sino a decisiones artísticas específicas no dictadas por dicha idea. El Tribunal señaló que un joven de 17 años y medio podría percibir claras diferencias entre los elementos de cada juego que sí estaban sujetos a derechos de autor. ^{[ 9 ]}

Epyx no pudo cumplir su contrato con Atari para terminar el desarrollo del hardware y software de Lynx, y esta última retuvo los pagos que la primera necesitaba. ^{[ 8 ]} A finales de 1989, Epyx dejó de desarrollar juegos para computadora, comenzó a hacer solo juegos para consolas , ^{[ 10 ]} y se acogió al Capítulo 11 de la ley de bancarrota . ^{[ 11 ]} Según Stephen Landrum , un programador de juegos veterano en Epyx, la compañía quebró "porque nunca entendió realmente por qué había tenido éxito en el pasado, y luego decidió diversificarse en muchas direcciones, todas las cuales resultaron ser fracasos". ^{[ 12 ]}

Epyx había reducido su plantilla de 145 empleados en 1988 a menos de 20 a finales de 1989. Tras salir de la bancarrota, la empresa reanudó el desarrollo de videojuegos, pero solo para Lynx, con Atari como editora. ^{[ 8 ]} En 1993, con ocho empleados restantes, decidieron vender el resto de la empresa. Bridgestone Media Group adquirió finalmente los derechos del resto de los activos de Epyx. Se ofrecieron puestos de trabajo a los ocho empleados restantes, pero solo Peter Engelbrite aceptó.

En 2006, la editorial británica System 3 anunció que había licenciado ciertos activos de Epyx por tiempo limitado para lanzar juegos como California Games e Impossible Mission para Nintendo DS , PlayStation Portable y Wii en 2007. ^{[ 13 ]}