El Automatt

El primer estudio de grabación construido en 827 Folsom Street en San Francisco fue una nueva sede para Coast Recorders, ^{[ 3 ]} uno de los muchos estudios de grabación que Bill Putnam operó en ciudades estadounidenses. Putnam alquiló la sede de Folsom a su anciano propietario, John Vitlin, un inmigrante ruso que cofundó Global Merchandising, una empresa de importación/exportación en San Francisco. Para reemplazar un edificio obsoleto que albergaba a Coast Recorders en Bush Street, Putnam diseñó un complejo de estudios de dos plantas que contenía todos los elementos necesarios de la compañía discográfica bajo un mismo techo: tres salas de grabación y mezcla, una sala de masterización con un torno de corte de discos , una sala de duplicación de cintas de alta velocidad y espacio de oficinas para la gestión del sello y del estudio. ^{[ 4 ]} De manera inusual, había cinco envíos de eco disponibles para su uso en toda la instalación, dos de ellos cámaras de eco estéreo normalizadas (conectadas por defecto) a los dos estudios principales. ^{[ 5 ]} Francis Ford Coppola alquiló espacio en la segunda planta para su estudio de cine American Zoetrope . ^{[ 6 ]} La primera sesión se grabó el 23 de junio de 1969 en el Estudio B, y la gran inauguración se celebró más tarde ese mismo noviembre. ^{[ 7 ]} Menos de un año después, el 15 de septiembre de 1970, Putnam vendió el control mayoritario del edificio a Columbia Records , una división de CBS . ^{[ 8 ]}

Columbia Records, bajo la dirección de Clive Davis, deseaba atender a los artistas de San Francisco que eran menos propensos a viajar a Los Ángeles o Nueva York para grabar discos. Davis esperaba que la nueva ubicación fuera más abierta a la creatividad de los músicos y menos restringida por las normas sindicales. Columbia asumió la operación de los Estudios A y B de Coast, trayendo a Roy Halee —conocido por sus técnicas de grabación experimentales que entraban en conflicto con las normas sindicales— desde Nueva York como ingeniero jefe. ^{[ 8 ]} Roy Segal, también de Columbia Nueva York, fue contratado para ser ingeniero y administrar las instalaciones, y el director artístico y productor George Daly desarrolló a los artistas intérpretes. El ingeniero Glen Kolotkin se unió desde Los Ángeles, y George Horn, radicado en San Francisco, también se unió como ingeniero de masterización , trabajando en el Estudio D con su torno de corte de discos Westrex, arrendado a Coast. Coast Recorders continuó operando, trabajando en el Estudio C, acondicionado para proyectos cuadrafónicos. ^{[ 8 ]}

A Columbia le resultaba difícil atraer a artistas de San Francisco, quienes preferían reservar tiempo en los estudios Wally Heider debido a su ambiente relajado y su racha de éxitos. Fred Catero , un exitoso ingeniero y nativo de Nueva York, dudaba de la sensatez de que la estricta Columbia operara en el ambiente distendido de la Bahía de San Francisco. Años después, dijo: «Columbia era una compañía muy conservadora  ... Todo era sindicalizado y todo se hacía por horas. Había reglas muy estrictas sobre la duración de las sesiones y, por supuesto, sobre las drogas y cosas así». ^{[ 9 ]} El primer álbum grabado en Columbia en San Francisco fue el cuarto álbum de Blood, Sweat & Tears , banda neoyorquina , producido y masterizado por Halee. Posteriormente, el neoyorquino Paul Simon viajó para grabar su primer álbum en solitario en Estados Unidos , que vendió más de un millón de copias. Segal tuvo más éxito atrayendo a artistas de la Bahía de San Francisco; grabó a Big Brother & the Holding Company , Sons of Champlin y Sly & the Family Stone . ^{[ 8 ]}

Encargado tanto del mantenimiento del estudio como de la masterización de discos, George Horn contrató a Phil Brown para que le ayudara. Durante algunos años, Columbia poseyó el único equipo de masterización de laca estéreo en San Francisco, y este se mantenía en pleno funcionamiento. Paul Stubblebine se unió al estudio de grabación de Columbia en San Francisco en 1973 como becario, ascendiendo posteriormente a segundo ingeniero y luego a ingeniero de masterización bajo la dirección de Horn. ^{[ 10 ]} Entre los tres, Horn, Brown y Stubblebine operaban la sala de masterización día y noche. ^{[ 8 ]}

El estudio grabó y mezcló obras de artistas de Columbia y también de productores y artistas ajenos a Columbia, como Grateful Dead , quienes grabaron Grateful Dead from the Mars Hotel ; un lanzamiento de 1974 que recibió su nombre de un hotel residencial en ruinas ubicado a una cuadra y media de distancia en la 4th Street. ^{[ 11 ]}

David Rubinson trabajó como productor para Columbia Records hasta que se estableció en el Área de la Bahía de San Francisco en 1969. Animó a su ingeniero favorito de Columbia, Fred Catero, a dejar su trabajo —y su casa recién terminada en Nueva York— para traer a su familia a la Costa Oeste y asociarse con él en proyectos de grabación. Ambos tenían la intención de abrir un estudio de grabación con el promotor de rock Bill Graham y el abogado de entretenimiento Brian Rohan , pero la organización resultante, The Fillmore Corporation, con sus dos compañías discográficas, Fillmore Records y San Francisco Records, optó por contratar artistas en Pacific Recorders en San Mateo, California ; el único estudio de 16 pistas en la zona en ese momento. Rubinson y Catero grabaron varios éxitos allí durante los siguientes cinco años, primero para The Fillmore Corporation y luego, tras su cierre en 1971, para la propia compañía de promoción de Rubinson: David Rubinson & Friends. En 1973, después de repetidas malas experiencias con el dueño del estudio, Rubinson rompió relaciones con Pacific Recorders. ^{[ 12 ]} En cambio, pagó por adelantado un precio con descuento por 3000 horas de tiempo de estudio en el Estudio A de Wally Heider , para ser utilizado por la noche y los fines de semana. Rubinson le pidió a Heider que instalara un sistema de monitorización de auriculares de cuatro canales para músicos y un sistema de automatización para la consola de mezcla, pero Heider se negó. ^{[ 13 ]}

Frustrado primero con Pacific y luego con Heider, y atraído por el nuevo estudio de 16 pistas de Columbia, Rubinson comenzó a llevar a sus artistas a los estudios de Columbia a principios de la década de 1970. Trasladó sus operaciones a oficinas en el segundo piso, encima de los estudios de grabación; su propia oficina grande había sido utilizada anteriormente por Coppola. ^{[ 14 ]} Frustrado por viajar entre las sesiones de grabación en Los Ángeles y San Francisco, Rubinson buscó grabar en un solo estudio de San Francisco que pudiera usar como mejor le pareciera. ^{[ 15 ]} Hizo una oferta a CBS para hacerse cargo del Estudio C de Columbia, pagando un alquiler anual por el espacio al hijo y heredero de Vitlin, el abogado Victor Vitlin. CBS proporcionaría la infraestructura, los micrófonos y los servicios de mantenimiento y recepción del estudio. Rubinson también alquiló una sala de ensayo en el segundo piso que antes albergaba el estudio de cine de Coppola. ^{[ 14 ]} Para diferenciar su negocio, Rubinson decidió instalar una nueva consola de mezcla , así como equipos de grabación multipista . Catero sería el ingeniero jefe de la nueva sala. A finales de 1976, Rubinson y CBS firmaron el acuerdo y Rubinson comenzó a llevar clientes al estudio, al que llamó "el Automatt" ^{[ 13 ]} como un juego de palabras con los antiguos restaurantes de comida automática de Nueva York llamados " automats ", y porque la nueva consola de mezcla del estudio estaba equipada con una nueva característica avanzada: el primer sistema práctico de automatización de estudios de grabación en San Francisco. ^{[ 13 ]} La mezcladora que Rubinson había comprado era una consola de mezcla Harrison 4032 con teclas de silencio programables, y tenía un sistema de automatización Allison Research Memory-Plus ensamblado por Michael Larner basado en el microprocesador Zilog Z80 . ^{[ 14 ]} El sistema Allison era capaz de manejar 40 entradas de micrófono mezclando hasta 32 pistas en cinta, y podía almacenar 65.536 funciones separadas. ^{[ 14 ]} Larner también ensambló para Rubinson una interfaz llamada Autopunch que automatizaba los controles de la máquina de cinta de 24 pistas MCI . ^{[ 13 ]} Además, el Automatt ofrecía un sistema de monitores de 4 pistas para los músicos, un desarrollo revolucionario que brindaba a cada intérprete mayor libertad para optimizar su propia mezcla de auriculares. ^{[ 13 ]} Los monitores de estudio eran Big Reds, cajas populares basadas en el altavoz coaxial Altec Lansing Duplex 604 , alimentados por McIntoshAmplificadores monobloque de válvulas MC75. ^{[ 13 ]}

La primera sesión que Rubinson llevó al Automatt fue Heartsfield , un grupo de rock vocal que grabó su álbum Collector's Item a finales de 1976. ^{[ 13 ]} En diciembre, Rubinson produjo grabaciones remotas hechas por Santana en Europa, y cuando Santana regresó a casa vinieron al Automatt para grabar nuevas pistas y mezclar el álbum Moonflower , una combinación de trabajo de concierto y estudio. ^{[ 16 ]} En marzo de 1977 , The Meters , una banda que nunca antes había grabado fuera de Nueva Orleans, grabaron pistas para su álbum New Directions . ^{[ 14 ]} Inmediatamente después, Patti LaBelle reservó el estudio y el espacio de ensayo. Practicó 40 canciones escritas por ella misma, Rubinson y su representante de A&R, Jeffrey Cohen , reduciendo las selecciones a 9 para su primer álbum en solitario, Patti LaBelle . Entre los músicos que participaron en el proyecto se encontraban el pianista Bud Ellison, quien también fue director musical, el baterista James Gadson , el guitarrista Ray Parker Jr. y dos miembros de The Meters que se quedaron para ayudar: el bajista George Porter Jr. y el guitarrista Leo Nocentelli . ^{[ 13 ]}

Compitiendo con Automatt en San Francisco estaba el estudio Different Fur , que también contaba con una consola Harrison con automatización Allison Research. En marzo de 1977, el propietario Patrick Gleeson dijo: "David Rubinson puede tener el estudio más avanzado al oeste de Market Street , pero nosotros tenemos el más avanzado al este de Market". ^{[ 14 ]} Gleeson, un experto programador y músico de sintetizadores, participó en la banda sonora de la película Apocalypse Now ; sus partes de sintetizador se integraron en toda la banda sonora en Automatt en 1979, con ingeniería de sonido de Leslie Ann Jones en Dolby Stereo 70 mm Six Track . Utilizando el Estudio D, el estudio de grabación CBS trabajó con Rubinson para masterizar sus mezclas para su lanzamiento. El ingeniero de masterización de CBS, George Horn, perfeccionó canciones de clientes de Rubinson como Phoebe Snow , Santana y Patti LaBelle. ^{[ 14 ]}

El bajista Ron Carter grabó su álbum Third Plane en el Automatt en julio de 1977, con Tony Williams en la batería y Herbie Hancock en los teclados. Más tarde ese verano, Hancock le encargó al Automatt un proyecto: mezclar el álbum en vivo VSOP: The Quintet , que se ensamblaría a partir de dos presentaciones en vivo, una en interiores en San Diego y otra al aire libre en Berkeley. El grupo (compuesto por cuatro miembros del Quinteto de Miles Davis de 1964-1969 con Freddie Hubbard en la trompeta) tenía contrato con Columbia, pero el proceso de mezcla era difícil debido a las dos acústicas diferentes de los espacios de actuación, y se eligió el Automatt para la tarea. El equipo de mezcla automatizado demostró su valía cuando Hancock visitó el estudio para aprobar la mezcla final. Hancock no estaba satisfecho con el nivel de reverberación artificial aplicada al piano según sus instrucciones previas; quería cambiar la cantidad de reverberación de placa EMT en la mezcla. Sin embargo, en ese momento otro artista estaba contratado en el estudio mezclando un álbum. En lugar de restablecer a cero la configuración de la consola Harrison y perder el progreso del otro proyecto, Catero pudo guardar la configuración actual, luego recuperar la configuración de la sesión VSOP anterior en la automatización Allison, hacer un pequeño ajuste al nivel de reverberación EMT y remezclar el álbum en menos de dos horas. ^{[ 13 ]}

En la gran fiesta de inauguración del Automatt a principios de 1978, Clive Davis y Roy Segal escucharon las cintas maestras de VSOP , y asistieron numerosos artistas, ingenieros y productores de renombre del Área de la Bahía de San Francisco. Rubinson y Davis brindaron por el éxito del estudio con copas de vino de la bodega de Rubinson, pero al día siguiente CBS anunció el cierre de todo el edificio debido a dificultades financieras. Segal cerró las puertas con llave. Los ingenieros sindicalizados de CBS iniciaron una huelga para reclamar sus salarios. Aunque el Automatt no era un estudio sindicalizado, CBS sí lo era , y las puertas del Automatt permanecieron cerradas hasta que se resolvió la huelga. ^{[ 13 ]}

A raíz de este revés, Rubinson acordó con Putnam, arrendatario principal, subarrendar todo el edificio y reabrió en 1978 con tres estudios en funcionamiento. ^{[ 9 ]} Rubinson distribuyó su colección de tocadiscos Wurlitzer antiguos por todo el recinto. ^{[ 9 ] [ 13 ]}

La hija del director de orquesta Spike Jones , Leslie Ann Jones, se unió al equipo en 1978 como ingeniera bajo la dirección de Catero. Rubinson le dijo que Catero era el único ingeniero, por lo que no sabía si ella sería ingeniera asistente o ingeniera principal. Más tarde, ella comentó: «Pensé: "Bueno, solo hará falta que llame alguien que no tenga su propio ingeniero y yo seré la elegida". Y eso fue exactamente lo que sucedió». ^{[ 17 ]} Jones pronto asumió el rol de ingeniera principal y, posteriormente, coprodujo algunas grabaciones, comenzando con Speed ​​of Light de Holly Near (coproducida con Evie Sands ). ^{[ 17 ]}

La organización se hizo conocida por tener el mejor equipo operado por ingenieros expertos liderados por Catero y Jones. El ingeniero de masterización Paul Stubblebine permaneció en el estudio, cambiando de empleador de CBS a Rubinson. Otros ingenieros de nivel oro y platino que perfeccionaron su oficio en Automatt incluyen a Jim Gaines , Maureen Droney , Ken Kessie , David Frazer , Michael Rosen y John Nowland . ^{[ 9 ] [ 15 ]} Jones dijo que, en un momento en que el estudio tenía seis ingenieros en plantilla, "tres de ellos eran mujeres"; ningún otro estudio de grabación importante podía presumir de tal igualdad feminista en ese momento. ^{[ 15 ]} Dijo, "lo curioso es que no creo que David [Rubinson] siquiera pensara en eso. Verás, la integridad y el ambiente venían de arriba hacia abajo". ^{[ 15 ]} Tres de las gerentes del estudio eran mujeres: Susan Skaggs, Janice Lee y Michele Zarin. Las tres llegaron a administrar u operar otros estudios de grabación. ^{[ 15 ]}

Durante tres semanas en septiembre y octubre de 1978, el cantante Joe Strummer y el guitarrista Mick Jones de The Clash se presentaron en el Automatt para grabar sobregrabaciones para el álbum Give 'Em Enough Rope . ^{[ 18 ]} Tras volar desde el Reino Unido, Jones y Strummer se hospedaron en el Holiday Inn de Chinatown, y casi todas las noches escuchaban a bandas punk tocar en el Mabuhay Gardens , conocido en la escena punk como "el Mab". Vieron a su conocido Nick Lowe y conocieron a su novia Carlene Carter (hijastra de uno de sus héroes musicales: Johnny Cash ) después de verla cantar. Entre tomas en el Automatt, Strummer y Jones escucharon por primera vez la versión de Bobby Fuller Four de " I Fought the Law " en una de las máquinas de discos de Rubinson, y cuando regresaron a Inglaterra rehicieron la canción convirtiéndola en un clásico de The Clash. ^{[ 18 ]}

El 1 de octubre de 1978, la banda Journey se presentó en el Automatt con artistas invitados, y el concierto fue transmitido a nivel nacional como "Journey & Friends" en el programa de radio King Biscuit Flower Hour . Los "Friends" estaban conformados por la sección de vientos de Tower of Power , las vocalistas Jo Baker y Annie Sampson de Stoneground , y el guitarrista y vocalista Tom Johnston de los Doobie Brothers . ^{[ 19 ]}

El sello independiente 415 Records fue fundado en San Francisco en 1978, y desde el principio Rubinson apoyó a la organización. David Kahne , director de A&R y productor de plantilla de 415, trabajaba desde una pequeña oficina en el piso superior del Automatt, firmando y grabando bandas como Translator y Wire Train . ^{[ 20 ]} Las bandas de punk recibían una tarifa con descuento en el estudio, a menudo grabando por la noche y los fines de semana. ^{[ 20 ]} Para 1982, Kahne también producía y realizaba la ingeniería de sonido de Rank and File para Slash Records . ^{[ 21 ]} En 1983, Daniel Levitin se unió a 415 Records, produciendo un álbum para The Afflicted. Al año siguiente reemplazó a Kahne y grabó una serie de bandas poco conocidas como The Big Race para 415. Levitin entabló amistad con el veterano productor Sandy Pearlman, quien a veces trabajaba en el Automatt, y años más tarde Pearlman aceptó el puesto de presidente de 415 Records. A mediados de la década de 1980, los dos hombres viajaron a la Universidad de Stanford para asistir como oyentes a clases sobre el funcionamiento del cerebro y la neuropsicología, especialmente a las impartidas por Karl H. Pribram . Este fue el inicio de los estudios de doctorado de Levitin en ese campo, investigando cómo funciona el cerebro al crear música. ^{[ 22 ]}

Journey regresó al Automatt en noviembre de 1979 con 19 canciones nuevas y las grabó "en vivo" en el estudio, con los músicos tocando juntos al mismo tiempo. Los productores Geoff Workman y Kevin Elson , ambos ex ingenieros de grabación, ayudaron a la banda a reducir la colección a 11 para el álbum Departure . Publicado en marzo del año siguiente, el álbum alcanzó el puesto número 8 en la lista de álbumes de Billboard. ^{[ 23 ]}

En febrero de 1982, a los 39 años, Rubinson sufrió un infarto. En lugar de volver al trabajo y agravar sus nervios, dejó de producir bandas. ^{[ 13 ]} Contrató a Michelle Zarin para reemplazar a Michelle Meisner como gerente del estudio. Zarin llegó a Automatt tras haber sido gerente general de Record Plant en Sausalito. Meisner volvió a la ingeniería, añadiendo la masterización a su lista de habilidades. ^{[ 24 ]} En mayo, Rubinson se sometió a una cirugía de bypass cuádruple . Respecto a Zarin, Rubinson dijo: «Fue un regalo  ... Se hizo cargo del estudio y lo trató como si fuera suyo. Todos la adoraban; era fenomenal». ^{[ 13 ]}

En su oficina, Zarin organizaba fiestas de vino y queso los viernes por la tarde con productores, artistas e ingenieros que habían trabajado en Automatt durante la semana. Esta reunión habitual se convirtió en una especie de evento local dentro de la escena musical, donde artistas y productores famosos se conocían y compartían ideas. En 1984, después de que Levitin se uniera a 415 Records, Zarin lo invitó a su primera fiesta de oficina de un viernes. Levitin dijo que estaba ansioso por conocer a Ron Nevison , ingeniero de Quadrophenia para The Who , quien trabajaba en Automatt para Jefferson Starship , pero Levitin violó un protocolo no establecido y se presentó a Nevison. Levitin dijo que Nevison le estrechó la mano, pero luego se dio la vuelta y continuó su conversación con otros, y nunca más le dirigió la palabra. Zarin le dijo más tarde a Levitin que, si hubiera esperado a que ella lo presentara, el encuentro habría sido más fructífero. ^{[ 25 ]}

Pearlman regresó al Automatt en 1983 para supervisar un álbum de Blue Öyster Cult . Se quedó y subarrendó el Estudio C de Rubinson, llamándolo Time Enough & World Enough Studios . Allí, grabó el álbum Medicine Show de Dream Syndicate en 1984, y mantuvo la sala ocupada con proyectos más pequeños, incluyendo mezclas del disc jockey François Kevorkian . ^{[ 13 ]} Desde 1980, Narada Michael Walden reservó mucho tiempo en el estudio, completando la transición de ser un baterista exitoso a producir artistas, componer música y tocar la batería. ^{[ 13 ]} El primer crédito de productor de Walden fue para Sister Sledge , y atrajo a más clientes vocalistas femeninas, produciendo a Angela Bofill , Patti Austin , Phyllis Hyman , Margie Joseph , Stacy Lattisaw , Aretha Franklin y Whitney Houston . En 1983, Walden llevó a Tori Amos, de 20 años, al estudio para grabar algunas maquetas, pero a Amos no le gustó el estilo dance-pop que Walden aplicó a su voz y no continuó la colaboración. ^{[ 26 ]} El ingeniero asistente Ken Kessie señaló que Walden trabajaba muy rápido en el estudio con un grupo experto de músicos de acompañamiento, y cuando terminaba una toma, Kessie apenas tenía tiempo de poner una etiqueta y un líder en la cinta antes de que Walden llamara para comenzar la siguiente grabación. ^{[ 13 ]}

En octubre de 1984, Aretha Franklin trabajó en parte de su álbum Who's Zoomin' Who? en el Automatt. Walden supervisó la sesión, con David Frazer como ingeniero de sonido. El resultado fue la canción " Freeway of Love ", que más tarde se convirtió en un éxito ganador del Grammy. ^{[ 27 ]} A continuación, Walden llevó a Whitney Houston al Automatt para grabar " How Will I Know ", contribuyendo así a la creación de uno de los tres éxitos que alcanzaron la cima de las listas de su álbum debut . ^{[ 13 ]}

Cuando el propietario Vitlin informó a Rubinson que iba a aumentar el precio del alquiler en un 400%, Rubinson no estuvo de acuerdo. Rubinson sentía que su negocio apenas se mantenía a flote y que no había presión del mercado por parte de otros inquilinos interesados ​​en ocupar el edificio. Rubinson señaló que Vitlin tendría que invertir alrededor de un millón de dólares para convertir el edificio en otra cosa, como apartamentos. Vitlin insistió en el aumento del alquiler, pero Rubinson se negó. En su lugar, Rubinson depositó la cantidad previamente acordada en una cuenta de garantía bloqueada . ^{[ 13 ]}

El golpe final para el negocio provino del aumento de la competencia. Fantasy Studios había expandido sus operaciones en Berkeley, con Segal como gerente. Segal buscó a antiguos clientes de Automatt y convenció a Santana, un artista de larga trayectoria de Rubinson, para grabar en Fantasy, a pesar de que tenían una agenda completa de tres meses en Automatt. En 1984, una semana antes de que comenzaran a grabar, Santana llamó a Automatt para cancelar su reserva, y Rubinson decidió renunciar. Los proyectos en curso tendrían que completarse en otros lugares. Pearlman llevó sus proyectos a Harbor Sound en Sausalito, Walden abrió sus propios Tarpan Studios, haciéndose cargo del antiguo estudio Tres Virgos en San Rafael, y otros proyectos se completaron en The Plant y Studio D (ambos en Sausalito), o en Fantasy. ^{[ 13 ]}

El edificio permaneció prácticamente vacío durante cinco años. Justo después del cierre de Automatt, Walden compró la consola de mezcla Trident TSM que había estado en el Estudio A. ^{[ 28 ]} Levitin recuerda que se iniciaron algunas grabaciones extrañas en 1985 después de que Automatt supuestamente cerrara. En 1986, Rubinson retiró la Trident TSM del Estudio B y se la vendió a Joel Jaffe y Dan Godfrey, los propietarios del Estudio D en Sausalito. ^{[ 29 ]} Vitlin intentó vender el edificio pero no encontró compradores. Demandó a los antiguos inquilinos del edificio por realizar cambios estructurales sin permiso: Bill Putnam, Coast Recorders, American Zoetrope, Francis Ford Coppola, Automatt y David Rubinson. Varias compañías de seguros pagaron a Vitlin una indemnización, y él cobró la cuenta de depósito en garantía de Rubinson que contenía los pagos de alquiler anteriores, más bajos. Abandonado, okupas entraron al edificio y ocasionalmente vivieron en él. Cuando ocurrió el terremoto de Loma Prieta de 1989 , el edificio sufrió graves daños estructurales. Fue demolido para construir un estacionamiento. Posteriormente, se erigieron nuevos condominios en el lugar, como parte de un proyecto de reurbanización más amplio para el área de South of Market (SoMa). ^{[ 13 ]}