Club del Castor

El Beaver Club era un club de caballeros fundado en 1785 por hombres ingleses, predominantemente escoceses, que habían tomado el control del comercio de pieles de Montreal . Según las reglas del club, el objetivo de su reunión era "reunir, en períodos determinados durante la temporada de invierno, a un grupo de hombres muy respetables en la sociedad, que habían pasado sus mejores años en un país salvaje y habían enfrentado las dificultades y peligros inherentes a la actividad del comercio de pieles de Canadá ". ^{[ 1 ]} Solo se conservan registros fragmentarios de sus reuniones, pero de estos se desprende claramente que el Beaver Club era "una expresión animada del espíritu de cuerpo de la Compañía del Noroeste ". ^{[ 2 ]} Los hombres del Beaver Club fueron los predecesores de los Square Milers de Montreal .

En la Norteamérica del siglo XVIII , los «barones» de las pieles de Montreal solo podían compararse con los «señores» del tabaco de Virginia por su riqueza y su opulento estilo de vida. ^{[ 3 ]} Los miembros del Beaver Club eran bon vivants , famosos por la hospitalidad escocesa de las Tierras Altas que ofrecían a sus invitados y por el comportamiento jovial y bullicioso que reinaba en sus reuniones. ^{[ 4 ]} En su entretenido libro El zapato y la canoa , el geólogo inglés John Bigsby relata el carácter de estos comerciantes de pieles de Montreal en sus inicios:

Un grupo de jóvenes, principalmente de buenas familias escocesas, capaces, audaces y quizás algo temerarios (un ejemplo típico es John MacDonald de Garth ), se organizaron en una compañía (la Compañía del Noroeste ) con el fin de comerciar en las tierras prohibidas (propiedad de la Compañía de la Bahía de Hudson ) a pesar de la carta fundacional.

Un comerciante indio de primera categoría no es un hombre común. Es un soldado-mercader que combina la gallardía del primero con la astucia del segundo. Montreal era entonces el mejor lugar para ver a esta clase de personas. Gastaban a raudales, hacían todo tipo de payasadas, travesuras y payasadas callejeras, y eran los creadores de todas las extravagancias del momento; pero estas son sus breves vacaciones: cuando vuelven la mirada hacia el oeste, río arriba, sus modales cambian.

El comerciante indio es un hombre audaz, de pecho cuadrado y complexión delgada, curtido por el sol, con una melena extraordinariamente larga como protección contra los mosquitos. Se desenvuelve con igual soltura a caballo o en canoa: infatigable cuando es necesario, indiferente al calor y al frío, y valiente como el acero, como si tuviera una vida privilegiada en países donde la autoridad real apenas tiene efecto y donde solo rige la ley personal. A menudo, no solo tiene que lidiar con los indios y defenderse de inmediato ante otros comerciantes, sino que también debe luchar cuerpo a cuerpo con sus propios hombres. La bondad, el vigor y la sagacidad suelen hacer que solo sea necesario un enfrentamiento de este tipo. ^{[ 5 ]}

En 1786, bajo el control de Simon McTavish y los Frobishers , había 28 socios principales de la Compañía del Noroeste y su negocio era llevado a cabo por un ejército de unos 2000 hombres, sin incluir a los indígenas nativos . ^{[ 6 ] : 65} Ese año exportaron pieles por valor de £203,378: 116,623 pieles de castor y 473,534 otras pieles . ^{[ 7 ]} A medida que las ganancias continuaban disparándose, los socios principales de la Compañía del Noroeste se retiraron de sus expediciones a la naturaleza para llevar a cabo sus negocios con Londres y París desde Montreal . Conduciendo con el estilo apropiado, dos o tres de los socios principales se aventuraban desde Montreal a la reunión anual con los "socios invernantes (junior)" en tierra en Grand Portage (en lo que ahora es Minnesota) y Fort William (en lo que ahora es Ontario).

En Lachine , los socios de Montreal abordaron sus inmensas canoas tripuladas por viajeros y cazadores vestidos con pieles de venado y brillantes cintas de seda alrededor de la cabeza y el cuello. Los viajeros eran los canoeros y exploradores de la naturaleza más experimentados del mundo, y los socios se enorgullecían enormemente de la destreza de sus robustos compañeros , a quienes obsequiaban a su llegada con un galón de ron . Los socios tomaron asiento ostentosamente vestidos con volantes y galones dorados , con pistolas con empuñadura de latón y dagas en sus cinturones. En 1894, Brian Hughes recordó a su abuelo (James Hughes, admitido como miembro del club en 1813) relatando sus recuerdos de estos socios viajando a la naturaleza salvaje:

Recorrieron los ríos con gran pompa, como soberanos en plena marcha. Iban envueltos en ricas pieles, sus enormes canoas cargadas con todo tipo de comodidades y lujos, y tripuladas por viajeros canadienses tan leales y obedientes como sus propios ancestros . Llevaban consigo cocineros y panaderos , junto con manjares de todo tipo y abundante vino selecto para los banquetes . ^{[ 6 ] : 72}

Los miembros del Club de los Castores tenían una gran reputación por su hospitalidad y generosidad, lo que llevó a muchos de ellos a dilapidar sus fortunas. Un ejemplo de ello fue Nicholas Montour , quien se retiró como socio de la Compañía del Noroeste en 1792 con una fortuna de 20.000 libras esterlinas. Adquirió un señorío que debería haber aumentado su fortuna, pero al poco tiempo su estilo de vida, sumado a su generosidad y trato desinteresado con sus invitados, lo dejó sin nada más que su casa solariega. En 1808, John Lambert recordó, en referencia a Montour:

Esto sucede con demasiada frecuencia con los caballeros de la compañía del Noroeste que se retiran de la empresa. Emergen repentinamente a la vida civilizada tras un exilio de muchos años en bosques lúgubres y entre una raza de salvajes; y suelen quedar deslumbrados por el brillo del refinamiento y el lujo, cuyas tentaciones son demasiado poderosas para resistirlas. Por lo tanto, con frecuencia caen en el error y la extravagancia, que finalmente los despojan de sus bienes ganados con tanto esfuerzo. ^{[ 8 ]}

Al principio, los diecinueve fundadores del Beaver Club mantuvieron una estricta exclusividad sobre sus miembros, pero posteriormente se abrieron las filas y el límite de membresía se fijó en cincuenta y cinco, con diez plazas honoríficas. En las reuniones periódicas se ofrecía la oportunidad de presentar a la sociedad a los comerciantes que ocasionalmente regresaban del territorio indígena. Los posibles miembros eran seleccionados por votación en función de su posición y carácter, y luego invitados como invitados a una de las reuniones. Tras la cena, se realizaba una votación y solo si eran aprobados por unanimidad se les invitaba a unirse al Club. ^{[ 3 ]} La gran mayoría eran escoceses de las Tierras Altas , pero también se les unieron canadienses franceses (los cinco miembros fundadores de mayor antigüedad habían sido canadienses franceses), ingleses , irlandeses y lealistas , todos ellos «completamente cosmopolitas por gusto y afinidad». ^{[ 3 ]}

La primera cena de la temporada se celebró el primer miércoles de diciembre. Posteriormente, se celebraron reuniones quincenales hasta abril en casas particulares (en particular en Beaver Hall, la casa de Joseph Frobisher , cuya mesa tenía capacidad para cuarenta comensales) y en varios hoteles y tabernas de Montreal . Entre ellos se encontraban el Mansion House Hotel y el City Tavern , ambos en la calle Saint-Paul ; el Montreal Hotel de Richard Dillon en la Place d'Armes ; Palmer's Hummums y Tesseyman's.

Los registros son escasos, pero entre los invitados que se sabe que asistieron se encontraban Lord Selkirk , el general Sir Gordon Drummond , el general Sir Isaac Brock , Washington Irving , el general Sir Roger Sheaffe , Sir John Franklin , Thomas Moore , John Jacob Astor y Lord Dalhousie . Este último anotó en su diario: «En general, no recuerdo haber pasado un día más agradable o más interesante que el que pasé con el Beaver Club». ^{[ 9 ]} En agradecimiento al miembro James Hughes, con quien se alojaba en Montreal , Dalhousie le obsequió una tabaquera de plata con adornos de oro, que llevaba la inscripción: «El conde de Dalhousie a James Hughes, Esq., en recuerdo del Beaver Club, 24 de mayo de 1824». ^{[ 10 ]}

Las cenas comenzaban a las 4:00 de la tarde. Los miembros llegaban ricamente ataviados con volantes y profusión de encaje dorado , calzones hasta la rodilla sobre ligas con broches dorados y zapatos con hebillas plateadas . Pero, lo más importante, lucían la gran medalla dorada del club con la inscripción "Fortaleza en la adversidad", que colgaba de una cinta azul claro alrededor del cuello.

El inicio de las festividades se marcó con el paso de un calumet , seguido de un discurso o arenga pronunciado por el presidente de la noche. Luego se brindaron cinco veces: por la Madre de todos los Santos; el Rey ; el comercio de pieles en todas sus ramas; los viajeros , sus esposas e hijos; y los miembros ausentes. Después, acompañados por gaiteros de las Tierras Altas , sobre un estrado de terciopelo rojo , se introdujo en el comedor una cabeza de jabalí en llamas , con un trozo de alcanfor colocado en su boca antes de la gran entrada. ^{[ 11 ]} A los miembros y sus invitados se les permitió entonces disfrutar de sus propios placeres. ^{[ 2 ]}

Sentados alrededor de una gran mesa de caoba , los sirvientes agasajaban a los miembros, en relevos regulares, con lujos del este y del oeste, y costosos manjares de ultramar. El menú incluía comida campestre como pemmican (traído de Saskatchewan ), venado estofado , salsa de pan , "Chevreuil des Guides" (un guiso ), salchichas de venado , arroz salvaje , codorniz y perdiz "du Vieux Trappeur"; pescado de los Grandes Lagos , nabos encurtidos , compota de manzana "Sweet Peace" , Atholl Brose , carne de oso , lengua de búfalo y pudín de bolsa (que podría haber sido Figgy duff ). Esta comida campestre se servía en medio de la inusual atmósfera de caoba , cristal , cubertería con escudo y el suave resplandor de las velas. A John Bigsby le contaron que "en ciertas ocasiones especiales, el último plato que se ponía en la mesa antes de cada miembro contenía un cheque por una suma de dinero". ^{[ 5 ]}

Tras la cena, se dejaron de lado las formalidades previas y los hombres comenzaron a cantar viejas canciones de viajeros e intercambiar relatos sobre sus peligrosas aventuras en los tiempos del comercio de pieles. Las festividades a menudo se prolongaban hasta altas horas de la madrugada, con los miembros bailando sobre las mesas, recreando diversas aventuras en canoa y rompiendo numerosas botellas, platos, vasos y sillas en el proceso. Se contaban muchas historias de los miembros colocándose en fila en el suelo como si estuvieran en una gran canoa , imitando el remo vigoroso (usando atizadores , espadas , bastones, etc., como remos ) y subiéndose a barriles de vino para "cazar los rápidos " desde la mesa hasta el suelo. ^{[ 12 ]} En una de esas cenas, veinte miembros (entre ellos Sir Alexander Mackenzie y William McGillivray ) seguían cantando y bailando a las 4 de la mañana, y cerca de 120 botellas de vino fueron bebidas, rotas o derramadas esa noche. ^{[ 11 ]}

El 17 de septiembre de 1808, diecinueve miembros se reunieron en el Hotel Montreal de Richard Dillon en la Place d'Armes . Los presentes fueron: Joseph Frobisher (presidente); Alexander Henry el Viejo (vicepresidente); William McKay (el 'corcho'); Alexander McKay ; William McGillivray ; James McGill ; Isaac Todd ; Josiah Bleakley ; John Gregory; George Gillespie; Roderick Mackenzie de Terrebonne ; Thomas Thain ; el general Sir Gordon Drummond ; Sir John Johnson ; Sir Roger Sheaffe ; John MacDonald de Garth ; Archibald Norman McLeod ; Alexander McKenzie (primo de Sir Alexander Mackenzie ); y John Jacob Astor .

La factura de esta reunión fue la siguiente: 32 cenas (12 £); 29 botellas de Madeira (6/); 19 botellas de Oporto (5/); 14 botellas de Porter (2/6); 12 cuartos de Ale (8/); 7 cenas (8/9); Brandy y ginebra (2/6); Puros , pipas , tabaco (5/); Tres copas de vino rotas (3/9). Total: 28,15 £. ^{[ 2 ]}

Todos los nombres que aparecen a continuación figuraban en el Reglamento del Club del Castor de 1819 , cuando solo uno de los miembros originales seguía con vida. Los diecinueve miembros originales estaban ordenados por antigüedad según la fecha en que habían entrado por primera vez al interior de Canadá . De este modo, los comerciantes de pieles francocanadienses que habían permanecido en el negocio tras la conquista británica de Nueva Francia ostentaban el rango más alto. En ese orden, con las fechas entre paréntesis de sus primeras aventuras en la naturaleza canadiense, los diecinueve miembros originales eran:

• Carlos Chaboillez (1751)
• Maurice Régis Blondeau (1752)
• Hypolitte Desrivieres (1753)
• Étienne-Charles Campion (1753)
• Gabriel Cotte (1760)
• Alejandro Enrique el Viejo (1761)
• Joseph-Louis Ainsse (1762)
• Benjamin Frobisher (1765)
• James McGill (1766)
• George McBeath (1766)
• James Finlay (1766)
• José Frobisher (1768)
• Juan McGill (1770)
• Peter Pond (1770)
• Matthew Lessey (1770)
• David McCrae (1772)
• Juan McNamara (1772)
• Thomas Frobisher (1773)
• Jean-Baptiste Jobert (1775)

Desde 1787, se elegían nuevos miembros casi todos los años, aunque no siempre se registraban las fechas de sus primeros viajes al interior. La siguiente lista muestra los nuevos miembros incorporados por año y, si se conoce, el año de su primer viaje entre paréntesis:

• 1787: Jean-Baptiste Tabean (1770) Josiah Bleakley .
• 1789: Patrick Small (sobrino del mayor general John Small )
• 1790: Nicholas Montour (1767); Venant St. Germain; Leon St. Germain; Joseph Howard .
• 1791: John Gregory; Andrew Todd ; Jacques Giasson.
• 1792: Simon McTavish .
• 1793: Myer Michaels; James Grant.
• 1795: Isaac Todd ; William McGillivray ; Sir Alexander Mackenzie .
• 1796: Angus Shaw ; Roderick Mackenzie de Terrebonne .
• 1799: Duncan McGillivray ; George Gillespie.
• 1801: Jacques Porlier.
• 1802: Alexander Cuthbert.
• 1803: Alexander Fraser; Simon Fraser .
• 1807: Dr. David Mitchell, Sr.; Thomas Thain ; Lewis Crawford; David Mitchell, Jr., el joven; Peter Grant; Alex McDougall; Pierre de Rastel de Rocheblave (1793); John Forsyth ; John Richardson ; John Finlay ; Aeneas Cameron; William McKay .
• 1808: Sir John Johnson ; John MacDonald de Garth ; Archibald Norman McLeod ; Alexander Mackenzie (1783).
• 1809: John Wills; Charles Chaboillez, hijo; Alexander McKay .
• 1810: John Sayer .
• 1813: James Hughes; Kenneth McKenzie .
• 1814: Archibald McLellan (quien ganó un premio por valentía); George Moffat ; W. McRae; Henry McKenzie.
• 1815: Jasper Tough; JM Lamothe (1799); FA LaRocque; Thomas McMurray; Robert Henry; Peter Warren Dease ; Charles Grant.
• 1816: David Stuart.
• 1817: William Henry; Jacob Franks (1799); David David (1807); John McLaughlin (1807); Hugh McGillis; John McDonald; Allan McDonell; James Grant; John Siveright (1799); John George MacTavish .
• 1818: Simon McGillivray ; Angus Bethune ; Jules-Maurice Quesnel ; John McGillivray ; James Leith.
• 1820: Sir George Simpson .

Finalmente, había once miembros honorarios , muchos de los cuales eran capitanes de los barcos que transportaban sus pieles de regreso a Inglaterra . Solo podían asistir a las reuniones que se celebraban especialmente para ellos durante los meses de verano. Las fechas entre paréntesis indican el año de su admisión:

Capitán Featonby del Eweretta (1789); Capitán Gibson del Integrity (1789); Monsieur le Compte Andriani, de Milán (1791); Capitán Edwards del Indian Trader (1792); Coronel Daniel Robertson , de Struan (1793); Mayor General Sir John Doyle (1796); Capitán Edward Boyd del Montreal (1800); Capitán Alexander Patterson del Eweretta (1800); Mayor George Clerk, del 49.º Regimiento (1807); Lord Vizconde Chabot (1808), Intendente General de Canadá; Capitán Sarmon del Mary (1808).

Con la construcción de puestos comerciales, viajar por la naturaleza salvaje se había vuelto menos peligroso , y sin territorios de competidores que invadir, el espíritu aventurero inicial había desaparecido de los recién llegados al comercio de pieles . En 1809, Alexander Henry, de setenta años, insinuó una segregación entre los miembros jóvenes y viejos en una carta a John Askin : «Solo quedamos cuatro viejos amigos (él mismo, James McGill , Isaac Todd y Joseph Frobisher ) con vida; todos los nuevos del noroeste son un grupo de muchachos y advenedizos que no nacieron en nuestra época y suponen que saben mucho más del comercio con los indígenas que cualquiera de los anteriores». ^{[ 13 ]}

El club continuó reuniéndose hasta 1804, y hubo un resurgimiento del interés entre 1807 y 1824, pero cuando Sir George Simpson intentó revivir sus tradiciones en 1827, estaba condenado al fracaso: el espíritu que disfrutaban los comerciantes anteriores había desaparecido. ^{[ 1 ]} Sin embargo, varios miembros, como Angus Shaw , Robert Dickson , William McGillivray y John Forsyth, se hicieron miembros del más pequeño Canada Club en Londres (fundado en 1810 y aún existente), donde las reuniones en la década de 1830 recordaban al antiguo Beaver Club. ^{[ 14 ]}

• Compañía del Noroeste
• Milla cuadrada dorada
• pares y barones canadienses
• Club de caballeros