Belén

El nombre actual de Belén en los idiomas locales esBayt Laḥm^ⓘ /Bēt laḥm/ en árabe (árabe:بيت لحم), que significa literalmente "casa de la carne", y Bet Leḥem en hebreo (hebreo:בֵּית לֶחֶם), que significa literalmente "casa del pan" o "casa de la comida". ^{[ 8 ] [ 9 ]} La ciudad se llamaba engriego antiguo:ΒηθλεέμPronunciación en griego antiguo: [ bɛːtʰle.ém ] y enlatín:Bethleem. ^{[ 10 ]} En arameo, el nombre de Belén era simplemente el nombre hebreo בית לחם, y se pronunciaba como Beit Lekhem. La evidencia de esta ortografía puede inferirse a partir del hecho de que la grafía ܒܝܬܠܚܡ se encuentra en la versión siríaca aramea de la Biblia en Mateo 2 ^{[ 11 ]} , así como en otras partes del libro. Las letras ܒܝܬܠܚܡ se transliteran como ביתלחם.La carta EA290 de AmarnaWF Albrightinterpretó como Bit-Lachmi, siguiendo una propuesta de Otto Schroeder en 1815, lo que la convierte en una posible primera referencia histórica a Belén. Sin embargo, esta interpretación es incierta y ha recibido objeciones. ^{[ 12 ]}

Los topónimos cananeos e israelitas que comienzan con beth se interpretan como "casa de", entendiendo "casa" como "templo" y la segunda parte del nombre indicando la deidad a la que estaba dedicado el templo local. ^{[ 13 ] [ 14 ]} En consecuencia, una sugerencia de larga data en la erudición es que el nombre Belén deriva del dios de la fertilidad mesopotámico o cananeo Laḫmu y su consorte hermana Lahamu , ^{[ 15 ]} siendo lahmo la palabra caldea para "fertilidad". ^{[ 10 ] [ 14 ]} El erudito bíblico William F. Albright creía que esta hipótesis, planteada por primera vez por Otto Schröder, era "ciertamente precisa". ^{[ b ]} Albright señaló que la pronunciación del nombre se había mantenido esencialmente igual durante 3500 años, aunque el significado percibido había cambiado con el tiempo: «“Templo del dios Lakhmu” en cananeo, “Casa del pan” en hebreo y arameo , “Casa de la carne” en árabe». ^{[ 16 ]} Si bien la teoría de Schröder no es ampliamente aceptada, ^{[ 8 ]} sigue gozando de preferencia en la literatura académica sobre las traducciones literales posteriores. ^{[ 17 ]}

Otra sugerencia es una asociación con la raíz lhm "luchar", lo que llevaría al significado de "casa de guerra" o "casa de lucha", pero esto se considera improbable. ^{[ 8 ]}

La referencia más antigua a Belén aparece en la correspondencia de Amarna ( c. 1400  a. C. ). En una de sus seis cartas al faraón, Abdi-Heba , gobernador de Jerusalén nombrado por Egipto, solicita ayuda para recuperar Bit-Lahmi tras los disturbios provocados por los mercenarios apiru : ^{[ 18 ]} «Ahora incluso una ciudad cercana a Jerusalén, llamada Bit-Lahmi, una aldea que antaño perteneció al rey, ha caído en manos del enemigo... ¡Que el rey escuche las palabras de tu siervo Abdi-Heba y envíe arqueros para restaurar las tierras imperiales del rey!».

Se cree que la similitud de este nombre con sus formas modernas indica que originalmente fue un asentamiento de cananeos que compartían una herencia cultural y lingüística semítica con los recién llegados. ^{[ 19 ]} Laḫmu era el dios acadio de la fertilidad, ^{[ 20 ]} venerado por los cananeos como Leḥem . En algún momento del tercer milenio a. C., los cananeos erigieron un templo en la colina ahora conocida como la Colina de la Natividad, probablemente dedicado a Laḫmu . El templo, y posteriormente la ciudad que se formó a su alrededor, se conocía entonces como Beit Lahama , «Casa (Templo) de Lahmu». Hacia el 1200 a. C. , el área de Belén, así como gran parte de la región , fue conquistada por los filisteos , lo que llevó a que la región fuera conocida por los griegos como « Filistea », más tarde corrompida a « Palestina ». ^{[ 21 ]}

Un cementerio descubierto en la primavera de 2013 y estudiado en 2015 por un equipo conjunto italo-palestino reveló que la necrópolis abarcaba 3 hectáreas (más de 7 acres) y contenía originalmente más de 100 tumbas en uso entre aproximadamente el 2200 a. C. y el 650 a. C. Los arqueólogos lograron identificar al menos 30 tumbas. ^{[ 22 ]}

En 2012, durante la excavación arqueológica de la Ciudad de David, se descubrió una bulla ( impresión de sello en arcilla seca) con escritura hebrea antigua que dice: «De la ciudad de Belén al Rey». Según los arqueólogos, se utilizaba para sellar el cordón que cerraba un envío de grano, vino u otras mercancías enviadas como pago de impuestos en los siglos VIII o VII a. C. ^{[ 23 ]}

Los eruditos bíblicos creen que Belén, ubicada en la "región montañosa" de Judea , puede ser la misma que la bíblica Efrata , ^{[ 24 ]} que significa "fértil", ya que hay una referencia a ella en el Libro de Miqueas como Belén Efrata o Belén Efrata. ^{[ 25 ]} La Biblia hebrea también la llama Bet-Lehén Judá , ^{[ 26 ]} y el Nuevo Testamento la describe como la "Ciudad de David". ^{[ 27 ]} Se menciona por primera vez en la Biblia como el lugar donde la matriarca Raquel murió y fue sepultada "junto al camino" ( Génesis 48:7 ). La tumba de Raquel , el lugar de sepultura tradicional, se encuentra a la entrada de Belén. Según el Libro de Rut , el valle al este es donde Rut de Moab espigó los campos y regresó a la ciudad con Noemí . En los Libros de Samuel , Belén se menciona como el hogar de Jesé , ^{[ 28 ]} padre del rey David de Israel , y el lugar donde el profeta Samuel ungió a David . ^{[ 29 ]} Fue del pozo de Belén que tres de sus guerreros le trajeron agua cuando se escondía en la cueva de Adulam . ^{[ 30 ]}

El peregrino de Burdeos , que escribió en el siglo IV, informó que los sepulcros de David, Ezequiel , Asaf , Job , Jesé y Salomón estaban ubicados cerca de Belén. ^{[ 31 ]}

El Evangelio de Mateo ^{[ 35 ]} y el Evangelio de Lucas ^{[ 36 ]} presentan a Jesús como nacido en Belén, ^{[ 32 ] [ 33 ] [ 34 ]} conocida en arameo por el nombre hebreo בית לחם ( Beit Lekhem ). Los estudiosos consideran que los dos relatos son contradictorios, ya que era común que los biógrafos e historiadores antiguos mostraran diferencias en sus relatos, siendo los relatos evangélicos típicos de las biografías históricas antiguas. ^{[ 37 ] [ 33 ] [ 34 ]} James Barker sugiere que Lucas pretendía complementar la natividad de Mateo añadiendo la perspectiva de María al enfoque de Mateo en José. ^{[ 38 ]} El Evangelio de Marcos , el evangelio más antiguo, no menciona nada sobre que Jesús haya nacido en Belén, diciendo solo que vino de Nazaret . ^{[ 34 ]} Los estudiosos actuales están divididos sobre el lugar real de nacimiento de Jesús: algunos creen que nació en Nazaret, ^{[ 39 ] [ 40 ] [ 41 ]} mientras que otros aún sostienen que nació en Belén. ^{[ 42 ]}

No obstante, la tradición de que Jesús nació en Belén fue prominente en la iglesia primitiva. ^{[ 32 ]} Alrededor del año 155, el apologista Justino Mártir recomendó que aquellos que dudaran de que Jesús realmente hubiera nacido en Belén podían ir allí y visitar la misma cueva donde supuestamente nació. ^{[ 32 ]} La misma cueva también es mencionada en el Evangelio apócrifo de Santiago y por el historiador de la iglesia del siglo IV, Eusebio . ^{[ 32 ]} Después de que la revuelta de Bar Kojba ( c. 132-136 d.  C. ) fue aplastada, el emperador romano Adriano convirtió el sitio cristiano sobre la Gruta en un santuario dedicado al dios griego Adonis , para honrar a su favorito, el joven griego Antínoo . ^{[ 43 ] [ 44 ]}

Alrededor del año 395  d. C., Jerónimo escribió en una carta: «Belén... que ahora nos pertenece... estaba ensombrecida por una arboleda de Tammuz , es decir, Adonis, y en la cueva donde una vez lloró el niño Cristo, se lamentaba al amante de Venus ». ^{[ 45 ]} Muchos estudiosos han tomado esta carta como evidencia de que la cueva de la natividad sobre la cual se construyó posteriormente la Iglesia de la Natividad había sido en algún momento un santuario al antiguo dios de la fertilidad del Cercano Oriente, Tammuz. ^{[ 45 ] [ 46 ]} Sin embargo, Eusebio no menciona nada sobre que la cueva haya estado asociada con Tammuz ^{[ 45 ]} y no hay otras fuentes patrísticas que sugieran que Tammuz tuviera un santuario en Belén. ^{[ 45 ]} Peter Welten ha argumentado que la cueva nunca estuvo dedicada a Tammuz ^{[ 45 ]} y que Jerónimo malinterpretó el duelo cristiano por la Matanza de los Inocentes como un ritual pagano por la muerte de Tammuz. ^{[ 45 ]} Joan E. Taylor ha refutado esta afirmación argumentando que Jerónimo, como hombre educado, no pudo haber sido tan ingenuo como para confundir el duelo cristiano por la Matanza de los Inocentes con un ritual pagano para Tamuz. ^{[ 45 ]}

En 326–328, la emperatriz Helena , viuda consorte del emperador Constancio Cloro y madre del emperador reinante, Constantino el Grande , hizo una peregrinación a Siria-Palestina, durante la cual visitó las ruinas de Belén. ^{[ 6 ] [ 32 ]} La Iglesia de la Natividad fue construida por iniciativa suya sobre la cueva donde se decía que había nacido Jesús. ^{[ 32 ]} Durante la revuelta samaritana de 529, Belén fue saqueada y sus murallas y la Iglesia de la Natividad destruidas; fueron reconstruidas por orden del emperador Justiniano I. [ ^{6 ] [ 32 ] En} 614, el Imperio persa sasánida , apoyado por rebeldes judíos , invadió Palestina Prima y capturó Belén. ^{[ 47 ]} Una historia relatada en fuentes posteriores sostiene que se abstuvieron de destruir la iglesia al ver a los Reyes Magos representados con vestimenta persa en un mosaico. ^{[ 48 ] [ 6 ]}

En 637, poco después de la conquista de Jerusalén por los ejércitos musulmanes , Umar ibn al-Jattab , el segundo califa, prometió que la Iglesia de la Natividad se conservaría para uso cristiano. ^{[ 6 ]} Se construyó una mezquita dedicada a Umar en el lugar de la ciudad donde oraba, junto a la iglesia. ^{[ 49 ]} Belén pasó luego por el control de los califatos islámicos de los Omeyas en el siglo VIII, y posteriormente por el de los Abasíes en el siglo IX. Un geógrafo persa registró a mediados del siglo IX que existía en la ciudad una iglesia bien conservada y muy venerada. En 985, el geógrafo árabe al-Muqaddasi visitó Belén y se refirió a su iglesia como la «Basílica de Constantino, sin igual en todo el país». ^{[ 50 ]} En 1009, durante el reinado del sexto califa fatimí, al-Hakim bi-Amr Allah , se ordenó la demolición de la Iglesia de la Natividad, pero fue perdonada por los musulmanes locales, porque se les había permitido adorar en el transepto sur de la estructura. ^{[ 51 ]}

En 1099, Belén fue conquistada por los cruzados , quienes la fortificaron y construyeron un nuevo monasterio y claustro al norte de la Iglesia de la Natividad. El clero ortodoxo griego fue destituido de sus diócesis y reemplazado por clérigos latinos . Hasta ese momento, la presencia cristiana oficial en la región era ortodoxa griega. El día de Navidad de 1100, Balduino I , primer rey del Reino Franco de Jerusalén , fue coronado en Belén, y ese mismo año se estableció un episcopado latino en la ciudad. ^{[ 6 ]}

En 1187, Saladino , sultán de Egipto y Siria y líder de los ayubíes musulmanes , capturó Belén a los cruzados. Los clérigos latinos se vieron obligados a marcharse, lo que permitió el regreso del clero ortodoxo griego. Saladino accedió al regreso de dos sacerdotes latinos y dos diáconos en 1192. Sin embargo, Belén sufrió la pérdida del comercio de peregrinos, ya que hubo una fuerte disminución de peregrinos europeos. ^{[ 6 ]} Guillermo IV, conde de Nevers, había prometido a los obispos cristianos de Belén que si Belén caía bajo control musulmán, los recibiría en la pequeña ciudad de Clamecy, en la actual Borgoña , Francia. En consecuencia, el obispo de Belén se instaló en el hospital de Panthenor, Clamecy, en 1223. Clamecy siguió siendo la sede continua « in partibus infidelium » del obispado de Belén durante casi 600 años, hasta la Revolución Francesa de 1789. ^{[ 52 ]}

Belén, junto con Jerusalén, Nazaret y Sidón , fue cedida brevemente al Reino Cruzado de Jerusalén mediante un tratado entre el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Federico II y el sultán ayubí al-Kamil en 1229, a cambio de una tregua de diez años entre los ayubíes y los cruzados. El tratado expiró en 1239, y Belén fue reconquistada por los musulmanes en 1244. ^{[ 53 ]} En 1250, con la llegada al poder de los mamelucos bajo el mando de Rukn al-Din Baibars , la tolerancia hacia el cristianismo disminuyó. Miembros del clero abandonaron la ciudad, y en 1263 las murallas fueron demolidas. El clero latino regresó a Belén el siglo siguiente, estableciéndose en el monasterio contiguo a la Basílica de la Natividad. Los ortodoxos griegos recibieron el control de la basílica y compartieron el control de la Gruta de la Leche con los latinos y los armenios . ^{[ 6 ]}

Desde 1517, durante los años de dominio otomano , la custodia de la Basílica fue objeto de una amarga disputa entre las iglesias católica y ortodoxa griega . ^{[ 6 ]} A finales del siglo XVI, Belén se había convertido en una de las aldeas más grandes del distrito de Jerusalén y estaba subdividida en siete barrios. ^{[ 54 ]} La familia Basbus, entre otros líderes, gobernó Belén durante este período. ^{[ 55 ]} El registro fiscal y el censo otomanos de 1596 indican que Belén tenía una población de 1435 habitantes, lo que la convertía en la decimotercera aldea más grande de Palestina en ese momento. Sus ingresos totales ascendían a 30 000 akce . ^{[ 56 ]}

Belén pagaba impuestos sobre el trigo, la cebada y las uvas. Los musulmanes y los cristianos estaban organizados en comunidades separadas, cada una con su propio líder. Cinco líderes representaban a la aldea a mediados del siglo XVI, tres de los cuales eran musulmanes. Los registros fiscales otomanos sugieren que la población cristiana era ligeramente más próspera o cultivaba más cereales que uvas (siendo los primeros un producto más valioso). ^{[ 57 ]}

De 1831 a 1841, Palestina estuvo bajo el dominio de la dinastía Muhammad Ali de Egipto . Durante este período, la ciudad sufrió un terremoto , así como la destrucción del barrio musulmán en 1834 por tropas egipcias, aparentemente como represalia por el asesinato de un leal seguidor de Ibrahim Pasha durante la revuelta campesina en Palestina . ^{[ 58 ]} En 1841, Belén volvió a estar bajo dominio otomano y permaneció así hasta el final de la Primera Guerra Mundial. Bajo el dominio otomano, los habitantes de Belén se enfrentaron al desempleo, el servicio militar obligatorio y fuertes impuestos, lo que provocó una emigración masiva, especialmente a Sudamérica . ^{[ 6 ]} Un misionero estadounidense en la década de 1850 informó de una población de menos de 4000 habitantes, casi todos pertenecientes a la Iglesia griega. También señaló que la escasez de agua limitaba el crecimiento de la ciudad. ^{[ 59 ]}

Socin descubrió, a partir de una lista oficial de aldeas otomanas de alrededor de 1870, que Belén tenía una población de 179 musulmanes en 59 casas, 979 "latinos" en 256 casas, 824 "griegos" en 213 casas y 41 armenios en 11 casas, un total de 539 casas. El recuento de población solo incluía a los hombres. ^{[ 60 ]} Hartmann descubrió que Belén tenía 520 casas. ^{[ 61 ]}

Belén formó parte del Mandato Británico de Palestina desde 1920 hasta 1948. ^{[ 62 ]} En la resolución de la Asamblea General de las Naciones Unidas de 1947 para la partición de Palestina , Belén se incluyó en el enclave internacional de Jerusalén que sería administrado por las Naciones Unidas . ^{[ 63 ]} Jordania capturó la ciudad durante la guerra árabe-israelí de 1948. [ ^{64 ] Muchos} refugiados de las áreas capturadas por las fuerzas israelíes en 1947-48 huyeron a la zona de Belén, estableciéndose principalmente en lo que se convirtió en los campos de refugiados oficiales de 'Azza (Beit Jibrin) y 'Aida en el norte y Dheisheh en el sur. ^{[ 65 ]} La afluencia de refugiados transformó significativamente la mayoría cristiana de Belén en una mayoría musulmana. ^{[ 66 ]}

Jordania mantuvo el control de la ciudad hasta la Guerra de los Seis Días en 1967, cuando Belén fue capturada por Israel, junto con el resto de Cisjordania . Tras la Guerra de los Seis Días, Israel tomó el control de la ciudad.

Durante los primeros meses de la Primera Intifada , el 5 de mayo de 1989, Milad Anton Shahin, de 12 años, fue asesinado a tiros por soldados israelíes . En respuesta a un miembro del Knesset en agosto de 1990, el Ministro de Defensa, Yitzhak Rabin, declaró que un grupo de reservistas en un puesto de observación había sido atacado con piedras. El comandante del puesto, un suboficial de alto rango, disparó dos balas de plástico, infringiendo las normas operativas. No se encontraron pruebas de que esto hubiera causado la muerte del niño. El oficial fue declarado culpable de uso ilegal de un arma y condenado a 5 meses de prisión, dos de los cuales los cumplió realizando servicio comunitario. También fue degradado. ^{[ 67 ]}

El 21 de diciembre de 1995, las tropas israelíes se retiraron de Belén, ^{[ 68 ]} y tres días después la ciudad quedó bajo la administración y el control militar de la Autoridad Nacional Palestina de conformidad con el Acuerdo Provisional sobre Cisjordania y la Franja de Gaza . ^{[ 69 ]} Durante la Segunda Intifada Palestina en 2000-2005, la infraestructura y la industria turística de Belén sufrieron daños. ^{[ 70 ] [ 71 ]} En 2002, fue una zona de combate principal en la Operación Escudo Defensivo , una importante contraofensiva militar de las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI). ^{[ 72 ]} Las FDI sitiaron la Iglesia de la Natividad , donde decenas de militantes palestinos habían buscado refugio. El asedio duró 39 días. Varios militantes murieron. Terminó con un acuerdo para exiliar a 13 de los militantes a países extranjeros. ^{[ 73 ]}

Hoy, la ciudad está rodeada por dos carreteras de circunvalación para colonos israelíes , lo que deja a sus habitantes confinados entre treinta y siete enclaves judíos, donde vive una cuarta parte de todos los colonos de Cisjordania, aproximadamente 170.000; el espacio entre las dos carreteras está cerrado por la barrera israelí de Cisjordania , de 8 metros de altura , que separa Belén de su ciudad hermana, Jerusalén. ^{[ 74 ]}

Familias cristianas que han vivido en Belén durante cientos de años se ven obligadas a marcharse debido a la expropiación de tierras y la demolición de viviendas para la construcción de miles de nuevas casas israelíes. ^{[ 75 ]} La expropiación de tierras para asentamientos israelíes también ha impedido la construcción de un nuevo hospital para los habitantes de Belén, así como la barrera que separa a decenas de familias palestinas de sus tierras de cultivo y a las comunidades cristianas de sus lugares de culto. ^{[ 75 ]} Según informes, los cristianos han sufrido persecución bajo la Autoridad Palestina, lo que ha provocado su emigración. ^{[ 76 ] [ 77 ]}

Belén tiene un clima mediterráneo ( clasificación climática de Köppen : Csa ), con veranos calurosos y secos e inviernos suaves y húmedos. Las temperaturas invernales (de mediados de diciembre a mediados de marzo) pueden ser frescas y lluviosas. Enero es el mes más frío, con temperaturas que oscilan entre 1  y  13  grados Celsius (33–55  °F). De mayo a septiembre, el clima es cálido y soleado. Agosto es el mes más caluroso, con una máxima de 30 grados Celsius (86  °F). Belén recibe un promedio de 700 milímetros (28 pulgadas) de lluvia al año, el 70 % entre noviembre y enero. ^{[ 85 ]} 

La humedad relativa media anual de Belén es del 60% y alcanza sus niveles más altos entre enero y febrero. Los niveles de humedad son más bajos en mayo. El rocío nocturno puede presentarse hasta 180 días al año. La ciudad está influenciada por la brisa del Mediterráneo que se produce alrededor del mediodía. Sin embargo, Belén también se ve afectada por oleadas anuales de vientos Khamaseen cálidos, secos, arenosos y polvorientos provenientes del desierto arábigo , durante abril, mayo y mediados de junio. ^{[ 85 ]}

Según los registros fiscales otomanos , los cristianos constituían aproximadamente el 60% de la población a principios del siglo XVI, mientras que las poblaciones cristiana y musulmana se igualaron a mediados de ese siglo. Sin embargo, no se contabilizaron habitantes musulmanes a finales de siglo, con una población registrada de 287 contribuyentes varones adultos. Los cristianos, como todos los no musulmanes en todo el Imperio Otomano, estaban obligados a pagar el impuesto jizya . ^{[ 54 ]} En 1867, un visitante estadounidense describe la ciudad como con una población de entre 3000 y 4000 habitantes, de los cuales unos 100 eran protestantes , 300 eran musulmanes y "el resto pertenecía a las iglesias latina y griega con algunos armenios". ^{[ 88 ]} Otro informe del mismo año sitúa la población cristiana en 3000, con 50 musulmanes adicionales. ^{[ 94 ]} Una fuente de 1885 cifró la población en aproximadamente 6.000 "principalmente cristianos, latinos y griegos" sin habitantes judíos. ^{[ 95 ]}

El censo de 1922 registra que Belén tenía 6658 residentes (5838 cristianos, 818 musulmanes y dos judíos), ^{[ 96 ]} aumentando en 1931 a 6804 (5588 cristianos, 1219 musulmanes, cinco sin religión y dos judíos) con 506 en los suburbios cercanos (251 musulmanes, 216 cristianos y 39 judíos). ^{[ 97 ]}

Las estadísticas de la aldea de 1938 indican una población de 7520 habitantes, con 499 en los suburbios cercanos (incluidos 42 judíos). ^{[ 98 ]} Las estadísticas de la aldea de 1945 indican una población de 8820 habitantes en Belén (6430 cristianos, 2370 musulmanes y 20 de otras religiones). ^{[ 99 ]}

En 1948, la composición religiosa de la ciudad era 85% cristiana, principalmente de las denominaciones ortodoxa griega y católica romana, y 13% musulmana. ^{[ 100 ]} En el censo de 1967 realizado por las autoridades israelíes, la ciudad de Belén propiamente dicha contaba con 14.439 habitantes, sus 7.790 habitantes musulmanes representaban el 53,9% de la población, mientras que los cristianos de diversas denominaciones sumaban 6.231 o el 46,1%. ^{[ 101 ]}

En el censo de 1997 de PCBS, la ciudad tenía una población de 21.670, incluyendo un total de 6.570 refugiados , que representaban el 30,3% de la población de la ciudad. ^{[ 92 ] [ 102 ]} En 1997, la distribución por edades de los habitantes de Belén era 27,4% menores de 10 años, 20% de 10 a 19 años, 17,3% de 20 a 29 años, 17,7% de 30 a 44 años, 12,1% de 45 a 64 años y 5,3% mayores de 65 años. Había 11.079 hombres y 10.594 mujeres. ^{[ 92 ]} En el censo de PCBS de 2007, Bethlehem tenía una población de 25.266 habitantes, de los cuales 12.753 eran hombres y 12.513 mujeres. Había 6.709 viviendas, de las cuales 5.211 eran hogares. El hogar promedio constaba de 4,8 miembros de la familia. ^{[ 103 ]} Para 2017, la población era de 28.591 habitantes. ^{[ 93 ]}

Tras la conquista musulmana del Levante en la década de 630, los cristianos locales se arabizaron, aunque un gran número eran étnicamente árabes de los clanes gasánidas. ^{[ 104 ]} Los dos clanes cristianos árabes más grandes de Belén remontan su ascendencia a los gasánidas, incluidos al-Farahiyyah y an-Najajreh. ^{[ 104 ]} Los primeros descienden de los gasánidas que emigraron de Yemen y de la zona de Wadi Musa en la actual Jordania , y an-Najajreh desciende de Najrán . ^{[ 104 ]} Otro clan de Belén, al-Anatreh, también remonta su ascendencia a los gasánidas. ^{[ 104 ]}

El porcentaje de cristianos en la ciudad ha estado en constante declive desde mediados del siglo XX. ^{[ 100 ] [ 105 ] [ 106 ] [ 107 ]} En 1947, los cristianos constituían el 85% de la población, pero para 1998, la cifra había disminuido al 40%. ^{[ 100 ] [ 105 ]} En 2005, el alcalde de Belén , Victor Batarseh , explicó que "debido al estrés, ya sea físico o psicológico, y a la mala situación económica, muchas personas están emigrando, ya sean cristianos o musulmanes, pero es más evidente entre los cristianos, porque ya son una minoría". ^{[ 108 ]} La Autoridad Palestina está oficialmente comprometida con la igualdad para los cristianos, aunque según Israel ha habido incidentes de violencia contra ellos por parte del Servicio de Seguridad Preventiva y facciones militantes. ^{[ 109 ] [ 110 ]}

En 2006, una encuesta de Zogby que entrevistó a más de 1000 cristianos palestinos de Belén encontró que el 79% de los encuestados citó la ocupación israelí como fuente de dificultades que llevaron a la emigración de su comunidad. ^{[ 111 ]} En el mismo año, el Centro Palestino para la Investigación y el Diálogo Cultural realizó una encuesta entre los cristianos de la ciudad según la cual el 90% dijo haber tenido amigos musulmanes, el 73,3% estuvo de acuerdo en que la PNA trató el patrimonio cristiano en la ciudad con respeto y el 78% atribuyó el éxodo de cristianos al bloqueo israelí. ^{[ 112 ]} La única mezquita en la Ciudad Vieja es la Mezquita de Omar , ubicada en la Plaza del Pesebre. ^{[ 49 ]} Para 2016, la población cristiana de Belén había disminuido a solo el 16%. ^{[ 106 ]} La proporción de población cristiana en Belén cayó del 87% en la década de 1950 al 12% en 2016. ^{[ 113 ]}

Un estudio del Pew Research Center concluyó que la disminución de la población cristiana árabe de la zona se debía en parte a una menor tasa de natalidad entre los cristianos que entre los musulmanes, ^{[ 106 ] [ 114 ]} pero también en parte a que los cristianos tenían más probabilidades de emigrar de la región que cualquier otro grupo religioso. ^{[ 106 ] [ 114 ]} La apropiación de tierras cristianas por parte de mafias musulmanas y el sesgo del sistema judicial palestino se han citado como razones que conducen a la emigración. ^{[ 115 ]} Amon Ramnon, investigador del Instituto de Jerusalén para la Investigación Política , afirmó que la razón por la que emigraban más cristianos que musulmanes es porque a los cristianos árabes les resulta más fácil integrarse en las comunidades occidentales que a los musulmanes árabes, ya que muchos de ellos asisten a escuelas afiliadas a la iglesia, donde se les enseñan lenguas europeas. ^{[ 106 ]} Un mayor porcentaje de cristianos en la región reside en zonas urbanas, lo que también les facilita emigrar y asimilarse a las poblaciones occidentales. ^{[ 106 ]} Un análisis estadístico del éxodo cristiano citó la falta de oportunidades económicas y educativas, especialmente debido a la condición de clase media y la educación superior de los cristianos . ^{[ 116 ]} Desde la Segunda Intifada , el 10% de la población cristiana ha abandonado la ciudad. ^{[ 108 ]} Sin embargo, es probable que existan muchos otros factores, la mayoría de los cuales son comunes a la población palestina en su conjunto. ^{[ 117 ]}

En el Nuevo Testamento , el Evangelio de Lucas dice que los padres de Jesús viajaron de Nazaret a Belén, donde Jesús nació. ^{[ 27 ]} El Evangelio de Mateo menciona Belén como el lugar de nacimiento, ^{[ 129 ]} y añade que a Herodes el Grande se le informó que un «Rey de los judíos» había nacido en la ciudad, lo que provocó la Matanza de los Inocentes . José , advertido de la inminente acción de Herodes por un ángel del Señor , decidió huir a Egipto con su familia. La familia se estableció posteriormente en Nazaret después de la muerte de Herodes.

Las primeras tradiciones cristianas describen a Jesús como nacido en Belén: en un relato, un versículo del Libro de Miqueas se interpreta como una profecía de que el Mesías nacería allí. ^{[ 130 ]} El apologista cristiano del siglo II, Justino Mártir, afirmó en su Diálogo con Trifón (escrito c. 155–161) que la Sagrada Familia se había refugiado en una cueva a las afueras de la ciudad y luego colocó a Jesús en un pesebre. ^{[ 131 ]} Orígenes de Alejandría, que escribió alrededor del año 247, se refirió a una cueva en la ciudad de Belén que los lugareños creían que era el lugar de nacimiento de Jesús. ^{[ 132 ]} Esta cueva posiblemente había sido anteriormente un sitio del culto de Tammuz . ^{[ 133 ] [ 134 ] [ 135 ]} El Evangelio de Marcos y el Evangelio de Juan no incluyen una narración de la natividad, sino que se refieren a él solo como originario de Nazaret. ^{[ 136 ]} En un artículo de 2005 en la revista Archaeology , el arqueólogo Aviram Oshri señala la ausencia de evidencia del asentamiento de Belén cerca de Jerusalén en el momento del nacimiento de Jesús, y postula que Jesús nació en Belén de Galilea . ^{[ 137 ]} Sin embargo, otros arqueólogos argumentan que hay evidencia de que Belén de Judea estaba habitada en ese momento. ^{[ 138 ] : 6–10} En un artículo de 2011 en la revista Biblical Archaeology Review , Jerome Murphy-O'Connor argumenta a favor de la posición tradicional de que Jesús nació en Belén cerca de Jerusalén. ^{[ 139 ]}

Las celebraciones navideñas tienen lugar en Belén en tres fechas diferentes: el 25 de diciembre es la fecha tradicional para las denominaciones católica romana y protestante , pero los cristianos griegos, coptos y ortodoxos sirios celebran la Navidad el 6 de enero y los cristianos ortodoxos armenios el 19 de enero. La mayoría de las procesiones navideñas pasan por la Plaza del Pesebre, la plaza frente a la Basílica de la Natividad . Los servicios católicos romanos se celebran en la Iglesia de Santa Catalina y los protestantes suelen celebrarlos en Shepherds' Fields. ^{[ 140 ]}

En 2023 y 2024, las celebraciones se cancelaron debido a la guerra de Gaza . Se reanudaron en 2025 después de que se alcanzó un acuerdo de paz . ^{[ 141 ]}

Belén celebra festividades relacionadas con santos y profetas del folclore palestino. Una de ellas es la fiesta anual de San Jorge ( al-Khadr ), que se celebra del 5 al 6 de mayo. Durante las celebraciones, los cristianos ortodoxos griegos de la ciudad marchan en procesión hasta la cercana localidad de al-Khadr para bautizar a los recién nacidos en las aguas que rodean el Monasterio de San Jorge y sacrificar un cordero en un ritual. ^{[ 142 ]} La fiesta de San Elías se conmemora con una procesión hasta Mar Elias, un monasterio ortodoxo griego situado al norte de Belén.

Las bordadoras de Belén eran conocidas por sus vestidos de novia. ^{[ 143 ]} El bordado de Belén era famoso por su "fuerte efecto general de colores y brillo metálico". ^{[ 144 ]} Los vestidos menos formales se confeccionaban con tela índigo y se llevaban encima un abrigo sin mangas ( bisht ) de lana tejida localmente. Los vestidos para ocasiones especiales se confeccionaban con seda a rayas y mangas aladas, con una chaqueta corta taqsireh conocida como la chaqueta de Belén. La taqsireh se confeccionaba con terciopelo o paño , generalmente con bordados elaborados. ^{[ 143 ]}

El trabajo de Belén fue único por su uso de cordón de oro o plata, o cordón de seda, sobre la seda, lana, fieltro o terciopelo utilizados para la prenda, para crear patrones florales estilizados con líneas libres o redondeadas. Esta técnica se utilizaba para los vestidos de novia "reales" ( thob malak ), los taqsirehs y los shatwehs que usaban las mujeres casadas. Algunos la han rastreado hasta Bizancio , y otros hasta los trajes formales de la élite del Imperio Otomano. Al ser una aldea cristiana, las mujeres locales también estaban expuestas a los detalles de las vestimentas de la iglesia con sus bordados pesados ​​y brocados de plata. ^{[ 143 ]}

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  Traje tradicional de Belén
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  Panel del pecho del vestido de Belén
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  Detalle de bordado
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  Chaqueta Taqsireh bordada con motivos palestinos
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  Shatweh , ​​un tocado usado por mujeres casadas.

Se dice que el arte de tallar nácar ha sido una tradición de Belén desde el siglo XV, cuando fue introducido por frailes franciscanos de Italia . ^{[ 145 ]} Un flujo constante de peregrinos generó una demanda de estos artículos, que también proporcionaron empleo a las mujeres. ^{[ 146 ]} Richard Pococke , quien visitó Belén en 1727, se percató de esta industria. ^{[ 147 ]}

Belén alberga el Centro del Patrimonio Palestino , fundado en 1991. El centro tiene como objetivo preservar y promover el bordado, el arte y el folclore palestinos. ^{[ 148 ]} El Centro Internacional de Belén es otro centro cultural que se centra principalmente en la cultura de Belén. Ofrece formación lingüística y de guías, estudios de la mujer, exposiciones de artes y artesanías , y capacitación. ^{[ 4 ]}

La sede de Belén del Conservatorio Nacional de Música Edward Said cuenta con unos 500 estudiantes. Sus objetivos principales son enseñar música a niños, formar profesores para otras escuelas, patrocinar la investigación musical y el estudio de la música folclórica palestina. ^{[ 149 ]}

Belén cuenta con varios museos: El Teatro y Museo del Pesebre de la Natividad ofrece a los visitantes 31 modelos tridimensionales que representan las etapas significativas de la vida de Jesús. Su teatro presenta un espectáculo animado de 20 minutos. El Museo Badd Giacaman , ubicado en la Ciudad Vieja de Belén, data del siglo XVIII y está dedicado principalmente a la historia y el proceso de producción del aceite de oliva . ^{[ 4 ]} El Museo Baituna al-Talhami , establecido en 1972, contiene exhibiciones de la cultura de Belén. ^{[ 4 ]} El Museo Internacional de la Natividad fue construido por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) para exhibir "alta calidad artística en una atmósfera evocadora". ^{[ 4 ]} El Museo de Historia Natural de Palestina es el primero de su tipo y se encuentra en el campus de la Universidad de Belén. ^{[ 150 ]}

En las elecciones municipales de octubre de 2012, Vera Baboun, miembro de Fatah, ganó, convirtiéndose en la primera mujer alcaldesa de Belén . ^{[ 153 ]}