Campaña de Birmingham

Birmingham, Alabama, era, en 1963, "probablemente la ciudad más segregada de los Estados Unidos", según King. ^{[ 6 ]} Aunque la población de la ciudad, de casi 350.000 habitantes, era 60% blanca y 40% negra, ^{[ 7 ]} Birmingham no tenía policías, bomberos, dependientes en grandes almacenes, conductores de autobús, cajeros de banco ni cajeros de tiendas negros. Las secretarias negras no podían trabajar para profesionales blancos. Los empleos disponibles para los trabajadores negros se limitaban a trabajos manuales en las acerías de Birmingham, trabajos de servicio doméstico y mantenimiento de jardines, o trabajos en barrios negros. Cuando eran necesarios los despidos , los empleados negros solían ser los primeros en irse. La tasa de desempleo para las personas negras era dos veces y media mayor que para las personas blancas. ^{[ 8 ]} El ingreso promedio de los empleados negros en la ciudad era menos de la mitad que el de los empleados blancos. Era común que los trabajadores negros en las acerías locales recibieran escalas salariales significativamente más bajas. ^{[ 9 ]} La segregación racial de las instalaciones públicas y comerciales en todo el condado de Jefferson era legalmente obligatoria, abarcaba todos los aspectos de la vida y se aplicaba con rigor. ^{[ 10 ]} Solo el 10  por ciento de la población negra de la ciudad estaba registrada para votar en 1960. ^{[ 11 ]}

Además, la economía de Birmingham se estaba estancando a medida que la ciudad pasaba de empleos de obreros a empleos de oficina . ^{[ 12 ]} Según la revista Time en 1958, lo único que los trabajadores blancos tenían que ganar con la desegregación era una mayor competencia de los trabajadores negros. ^{[ 13 ]} Cincuenta atentados con bomba por motivos raciales sin resolver entre 1945 y 1962 le habían valido a la ciudad el apodo de " Bombingham ". Un barrio compartido por familias blancas y negras sufrió tantos ataques que se le llamó "Colina de la Dinamita". ^{[ 14 ]} Las iglesias negras en las que se discutían los derechos civiles se convirtieron en objetivos específicos de los ataques. ^{[ 15 ]}

Los organizadores negros habían trabajado en Birmingham durante unos diez años, ya que era la sede del Congreso Juvenil Negro del Sur (SNYC). En Birmingham, el SNYC experimentó tanto éxitos como fracasos, así como arrestos y violencia oficial. El SNYC fue expulsado en 1949, dejando atrás una población negra que, por lo tanto, tenía cierta experiencia en la organización de los derechos civiles. ^{[ 16 ]} Unos años más tarde, la población negra de Birmingham comenzó a organizarse para lograr un cambio. Después de que Alabama prohibiera la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) en 1956, ^{[ 17 ]} el reverendo Fred Shuttlesworth formó el Movimiento Cristiano de Alabama por los Derechos Humanos (ACMHR) ese mismo año para desafiar las políticas de segregación de la ciudad a través de demandas y protestas. Cuando los tribunales anularon la segregación de los parques de la ciudad, la ciudad respondió cerrándolos. La casa de Shuttlesworth fue bombardeada repetidamente, al igual que la Iglesia Bautista Bethel, donde era pastor. ^{[ 18 ]} Después de que Shuttlesworth fuera arrestado y encarcelado por violar las normas de segregación de la ciudad en 1962, envió una petición a la oficina del alcalde Art Hanes solicitando la desegregación de las instalaciones públicas. Hanes respondió con una carta informando a Shuttlesworth que su petición había sido desechada. ^{[ 19 ]} Buscando ayuda externa, Shuttlesworth invitó a Martin Luther King Jr. y a la SCLC a Birmingham, diciendo: «Si vienen a Birmingham, no solo ganarán prestigio, sino que realmente sacudirán al país. Si triunfan en Birmingham, como le vaya a Birmingham, le irá a la nación». ^{[ 20 ]}

King, de la SCLC, había participado recientemente en una campaña para desegregar la ciudad de Albany, Georgia , pero no obtuvo los resultados esperados. Descrito por el historiador Henry Hampton como un «bastión», el Movimiento de Albany perdió impulso y se estancó. ^{[ 21 ]} La reputación de King se vio perjudicada por la campaña de Albany, y estaba ansioso por mejorarla. ^{[ 20 ] [ 22 ]} Decididos a no cometer los mismos errores en Birmingham, King y la SCLC modificaron varias de sus estrategias. En Albany, se concentraron en la desegregación de la ciudad en su conjunto. En Birmingham, sus tácticas de campaña se centraron en objetivos más específicos para el distrito comercial y gubernamental del centro. Estos objetivos incluían la desegregación de las tiendas del centro de Birmingham, prácticas de contratación justas en comercios y empleos municipales, la reapertura de parques públicos y la creación de un comité birracial para supervisar la desegregación de las escuelas públicas de Birmingham. ^{[ 23 ] [ 24 ]} King resumió la filosofía de la campaña de Birmingham cuando dijo: «El propósito de  ... la acción directa es crear una situación tan crítica que inevitablemente abra la puerta a la negociación». ^{[ 25 ]}

Un factor significativo en el éxito de la campaña de Birmingham fue la estructura del gobierno de la ciudad y la personalidad de su polémico Comisionado de Seguridad Pública, Eugene "Bull" Connor . Descrito como un "archisegregacionista" por la revista Time , Connor afirmó que la ciudad "no va a segregar a negros y blancos juntos en esta ciudad [ sic ] ". ^{[ 26 ] [ 27 ]} También afirmó que el Movimiento por los Derechos Civiles era una conspiración comunista, y después de que las iglesias fueran bombardeadas, Connor culpó de la violencia a los ciudadanos negros locales. ^{[ 28 ]} El gobierno de Birmingham estaba organizado de tal manera que le otorgaba a Connor una poderosa influencia. En 1958, la policía arrestó a pastores que organizaban un boicot de autobuses. Cuando el Buró Federal de Investigaciones (FBI) inició una investigación en medio de acusaciones de mala conducta policial por los arrestos, Connor respondió que "[no tenía] ninguna disculpa para el FBI ni para nadie más", y predijo: "Si el Norte sigue tratando de imponernos esto [la desegregación] a la fuerza, habrá derramamiento de sangre". ^{[ 13 ]} En 1961, Connor retrasó el envío de la policía para intervenir cuando los Viajeros de la Libertad fueron golpeados por turbas locales. ^{[ 29 ]} La policía acosó a líderes religiosos y organizadores de protestas multando a los autos estacionados en reuniones masivas y entrando a las reuniones de paisano para tomar notas. El Departamento de Bomberos de Birmingham interrumpió dichas reuniones para buscar "riesgos de incendio fantasma". ^{[ 30 ]} Connor fue tan antagónico hacia el Movimiento por los Derechos Civiles que sus acciones galvanizaron el apoyo a los afroamericanos. El presidente John F. Kennedy dijo más tarde sobre él: "El Movimiento por los Derechos Civiles debería agradecer a Dios por Bull Connor. Lo ha ayudado tanto como Abraham Lincoln". ^{[ 31 ]}

La agitación en la alcaldía también debilitó al gobierno de la ciudad de Birmingham en su oposición a la campaña. Connor, quien se había postulado para varios cargos electivos en los meses previos a la campaña, había perdido todas las elecciones excepto la de Comisionado de Seguridad Pública. Debido a que creían que el conservadurismo extremo de Connor ralentizaba el progreso de la ciudad en su conjunto, un grupo de políticos blancos moderados trabajó para derrotarlo. ^{[ 32 ]} Los Ciudadanos por el Progreso contaban con el respaldo de la Cámara de Comercio y otros profesionales blancos de la ciudad, y sus tácticas tuvieron éxito. En noviembre de 1962, Connor perdió la contienda por la alcaldía ante Albert Boutwell , un segregacionista menos combativo. Sin embargo, Connor y sus colegas de la Comisión Municipal se negaron a aceptar la autoridad del nuevo alcalde. ^{[ 31 ]} Alegaron, basándose en un tecnicismo, que sus mandatos no expiraban hasta 1965 en lugar de en la primavera de 1963. Así, durante un breve período, Birmingham tuvo dos gobiernos municipales que intentaban gestionar sus asuntos. ^{[ 33 ]}

Inspirándose en el boicot de autobuses de Montgomery , las protestas en Birmingham comenzaron en 1962, cuando estudiantes de universidades locales organizaron un año de boicots escalonados. Estos provocaron una caída de hasta el 40  % en la actividad comercial del centro, lo que atrajo la atención del presidente de la Cámara de Comercio, Sidney Smyer, quien comentó que «los incidentes raciales nos han dejado una mancha que tardaremos mucho en olvidar». ^{[ 34 ]} En respuesta al boicot, la Comisión Municipal de Birmingham castigó a la comunidad negra retirando 45 000 dólares ( 480 000 dólares en 2025 ) de un programa de excedentes de alimentos utilizado principalmente por familias negras de bajos ingresos. Sin embargo, el resultado fue una comunidad negra más motivada para resistir. ^{[ 29 ]}

La SCLC decidió que la presión económica sobre los negocios de Birmingham sería más efectiva que la presión sobre los políticos, una lección aprendida en Albany, donde pocos ciudadanos negros estaban registrados para votar en 1962. En la primavera de 1963, antes de Pascua, el boicot de Birmingham se intensificó durante la segunda temporada de compras más concurrida del año. Los pastores instaron a sus congregaciones a evitar comprar en las tiendas del centro de Birmingham. Durante seis semanas, los partidarios del boicot patrullaron el centro para asegurarse de que los compradores negros no frecuentaran tiendas que promovieran o toleraran la segregación. Si encontraban compradores negros en estas tiendas, los organizadores los confrontaban y los avergonzaban para que participaran en el boicot. Shuttlesworth recordó a una mujer cuyo sombrero de 15 dólares ( 160 dólares en 2025 ) fue destruido por los activistas del boicot. El participante de la campaña, Joe Dickson, recordó: "Tuvimos que estar bajo estricta vigilancia. Tuvimos que decirles a las personas: miren, si van al centro y compran algo, tendrán que darnos explicaciones". ^{[ 35 ]} Después de que varios dueños de negocios en Birmingham quitaran los letreros de "solo para blancos" y "solo para personas de color", el comisionado Connor les dijo a los dueños de negocios que si no obedecían las ordenanzas de segregación, perderían sus licencias comerciales. ^{[ 36 ] [ 37 ]}

La presencia de Martin Luther King Jr. en Birmingham no fue bien recibida por todos en la comunidad negra. Un abogado negro local se quejó en Time de que la nueva administración municipal no tuvo tiempo suficiente para consultar con los diversos grupos interesados ​​en cambiar las políticas de segregación de la ciudad. ^{[ 38 ]} El propietario de un hotel negro , AG Gaston, estuvo de acuerdo. ^{[ 38 ]} Un sacerdote jesuita blanco que participaba en las negociaciones de desegregación atestiguó que las manifestaciones fueron inoportunas y mal dirigidas. ^{[ 38 ]}

Los organizadores de la protesta sabían que se enfrentarían a la violencia del Departamento de Policía de Birmingham y optaron por un enfoque de confrontación para llamar la atención del gobierno federal. ^{[ 23 ]} Wyatt Tee Walker , uno de los fundadores de la SCLC y director ejecutivo de 1960 a 1964, planeó las tácticas de las protestas de acción directa, apuntando específicamente a la tendencia de Bull Connor a reaccionar con violencia ante las manifestaciones: «Mi teoría era que si organizábamos un fuerte movimiento no violento, la oposición seguramente haría algo para atraer a los medios de comunicación y, a su vez, generar simpatía nacional y atención hacia la situación cotidiana de segregación de una persona que vive en el Sur Profundo». ^{[ 22 ]} Dirigió la planificación de lo que llamó Proyecto C, que significaba «confrontación». Los organizadores creían que sus teléfonos estaban intervenidos , así que, para evitar que sus planes se filtraran y tal vez influyeran en las elecciones a la alcaldía, usaron palabras clave para las manifestaciones. ^{[ 39 ]}

El plan contemplaba acciones directas no violentas para atraer la atención de los medios hacia "la ciudad más grande y peligrosa del Sur". ^{[ 40 ]} En preparación para las protestas, Walker calculó el tiempo que se tardaba en llegar a pie desde la Iglesia Bautista de la Calle 16, sede de la campaña, hasta el centro de la ciudad. Inspeccionó los mostradores segregados de los restaurantes departamentales y consideró los edificios federales como objetivos secundarios en caso de que la policía bloqueara la entrada de los manifestantes a los objetivos principales, como tiendas, bibliotecas e iglesias exclusivamente para blancos. ^{[ 41 ]}

Reacción de la ciudad

El 10 de abril de 1963, Bull Connor obtuvo una orden judicial que prohibía las protestas y, posteriormente, aumentó la fianza para los arrestados de $200 a $1,500 ($ 2,000 a $ 16,000 en 2025 ). Fred Shuttlesworth calificó la orden judicial como una "negación flagrante de nuestros derechos constitucionales" y los organizadores se prepararon para desafiar la orden. La decisión de ignorar la orden judicial se había tomado durante la etapa de planificación de la campaña. ^{[ 48 ]} King y la SCLC habían obedecido las órdenes judiciales en sus protestas de Albany y argumentaron que obedecerlas contribuyó al fracaso de la campaña de Albany. ^{[ 49 ]} En un comunicado de prensa explicaron: "Ahora nos enfrentamos a fuerzas recalcitrantes en el Sur profundo que utilizarán los tribunales para perpetuar los sistemas injustos e ilegales de segregación racial". ^{[ 48 ]} El alcalde entrante Albert Boutwell calificó a King y a los organizadores de la SCLC de "extraños" cuyo único propósito en Birmingham era "fomentar la discordia interracial". Connor prometió: "Pueden estar seguros de que llenaré la cárcel con todos los que infrinjan la ley mientras esté en el Ayuntamiento". ^{[ 50 ]}

Los organizadores del movimiento se quedaron sin dinero después de recaudar la fianza requerida. Dado que King era el principal recaudador de fondos, sus asociados lo instaron a recorrer el país para recaudar dinero para la fianza de los arrestados. Sin embargo, él había prometido previamente liderar a los manifestantes a la cárcel en solidaridad, pero dudó al acercarse la fecha prevista. Algunos miembros de la SCLC se frustraron con su indecisión. «Nunca había visto a Martin tan preocupado», dijo más tarde uno de los amigos de King. ^{[ 51 ]} Después de que King orara y reflexionara a solas en su habitación de hotel, él y los líderes de la campaña decidieron desafiar la orden judicial y se prepararon para arrestos masivos de simpatizantes de la campaña. Para levantar la moral y reclutar voluntarios para ir a la cárcel, Ralph Abernathy habló en una reunión masiva de ciudadanos negros de Birmingham en la Iglesia Bautista de la Sexta Avenida: "Los ojos del mundo están puestos en Birmingham esta noche. Bobby Kennedy está mirando a Birmingham, el Congreso de los Estados Unidos está mirando a Birmingham. El Departamento de Justicia está mirando a Birmingham. ¿Están listos, están listos para aceptar el desafío? Yo estoy listo para ir a la cárcel, ¿y ustedes?" ^{[ 52 ]} Junto con Abernathy, King fue uno de los 50 residentes de Birmingham, con edades comprendidas entre los 15 y los 81 años, que fueron arrestados el Viernes Santo , 12 de abril de 1963. Fue el decimotercer arresto de King. ^{[ 43 ]}

Martin Luther King Jr. estuvo detenido en la cárcel de Birmingham y se le negó una consulta con un abogado de la NAACP sin la presencia de guardias. Cuando el historiador Jonathan Bass escribió sobre el incidente en 2001, señaló que la noticia del encarcelamiento de King fue difundida rápidamente por Wyatt Tee Walker, tal como estaba previsto. Los partidarios de King enviaron telegramas a la Casa Blanca informando sobre su arresto . Podría haber sido puesto en libertad bajo fianza en cualquier momento, y los administradores de la cárcel deseaban su liberación lo antes posible para evitar la atención mediática mientras King estuviera bajo custodia. Sin embargo, los organizadores de la campaña no ofrecieron fianza para "centrar la atención de los medios y la opinión pública nacional en la situación de Birmingham". ^{[ 53 ]}

Veinticuatro horas después de su arresto, a King se le permitió ver a abogados locales de la SCLC. Cuando Coretta Scott King no tuvo noticias de su esposo, llamó a Walker y él le sugirió que llamara directamente al presidente Kennedy. ^{[ 54 ]} La Sra. King se estaba recuperando en casa después del nacimiento de su cuarto hijo cuando recibió una llamada del presidente Kennedy el lunes siguiente al arresto. El presidente le dijo que podía esperar una llamada de su esposo pronto. Cuando Martin Luther King Jr. llamó a su esposa, su conversación fue breve y cautelosa; él supuso correctamente que sus teléfonos estaban intervenidos. ^{[ 55 ]} Varios días después, Jacqueline Kennedy llamó a Coretta Scott King para expresarle su preocupación por King mientras estaba encarcelado. ^{[ 23 ]}

Utilizando trozos de papel que le dio un conserje, notas escritas en los márgenes de un periódico y, más tarde, un bloc de notas que le dieron los abogados de la SCLC, King escribió su ensayo « Carta desde la cárcel de Birmingham ». En él respondía a ocho clérigos blancos políticamente moderados que acusaban a King de agitar a los residentes locales y de no darle al alcalde entrante la oportunidad de realizar cambios. El ensayo fue la culminación de muchas de las ideas de King, que había abordado en escritos anteriores. ^{[ 56 ]} El arresto de King atrajo la atención nacional, incluyendo la de los directivos de las cadenas minoristas con tiendas en el centro de Birmingham. Tras el arresto de King, las ganancias de las cadenas comenzaron a disminuir. Los empresarios nacionales presionaron a la administración Kennedy para que interviniera. King fue liberado el 20 de abril de 1963.

A pesar de la publicidad que rodeó el arresto de King, la campaña estaba flaqueando porque pocos manifestantes estaban dispuestos a arriesgarse a ser arrestados. ^{[ 57 ]} Además, aunque Connor había utilizado perros policía para ayudar en el arresto de manifestantes, esto no atrajo la atención de los medios que los organizadores habían esperado. ^{[ 58 ]} Para revitalizar la campaña, el organizador de SCLC, James Bevel , ideó un plan alternativo controvertido que llamó Día D, que más tarde fue denominado la "Cruzada de los Niños" por la revista Newsweek . ^{[ 59 ]} El Día D hizo un llamado a los estudiantes de las escuelas primarias y secundarias de Birmingham, así como del cercano Miles College, para que participaran en las manifestaciones.

Bevel, veterano de protestas estudiantiles no violentas anteriores con el Movimiento Estudiantil de Nashville y el SNCC, había sido nombrado Director de Acción Directa y Educación No Violenta de la SCLC. Tras iniciar la idea, organizó y educó a los estudiantes en tácticas y filosofía de la no violencia. King dudó en aprobar el uso de niños, ^{[ 60 ]} pero Bevel creía que los niños eran apropiados para las manifestaciones porque el encarcelamiento para ellos no perjudicaría económicamente a las familias tanto como la pérdida de un padre o madre que trabajaba. También observó que los adultos de la comunidad negra estaban divididos sobre cuánto apoyo brindar a las protestas. Bevel y los organizadores sabían que los estudiantes de secundaria eran un grupo más cohesionado; habían sido compañeros de clase desde el jardín de infancia. Reclutó a chicas que eran líderes estudiantiles y a chicos que eran atletas. Bevel encontró que las chicas eran más receptivas a sus ideas porque tenían menos experiencia como víctimas de la violencia blanca. Sin embargo, cuando las chicas se unieron, los chicos las siguieron de cerca. ^{[ 61 ]}

Bevel y la SCLC organizaron talleres para ayudar a los estudiantes a superar su miedo a los perros y a las cárceles. Mostraron películas de las sentadas de Nashville organizadas en 1960 para acabar con la segregación en los mostradores de los restaurantes públicos. La emisora ​​de radio negra de Birmingham, WENN , apoyó el nuevo plan pidiendo a los estudiantes que llegaran al lugar de la manifestación con un cepillo de dientes para usarlo en la cárcel. ^{[ 62 ]} Se distribuyeron volantes en escuelas y barrios negros que decían: «Lucha primero por la libertad y luego ve a la escuela» y «Depende de ti liberar a nuestros maestros, a nuestros padres, a ti mismo y a nuestro país». ^{[ 63 ]}

El 2 de mayo de 1963, Gwendolyn Sanders, alumna de séptimo grado, ayudó a organizar a sus compañeros de clase y a cientos de niños, desde estudiantes de secundaria hasta alumnos de primer grado, que se unieron a ella en una huelga masiva desafiando al director de la escuela secundaria Parker, quien intentó cerrar las puertas para mantener a los estudiantes dentro. ^{[ 64 ]} Se les dio a los manifestantes instrucciones de marchar hacia el centro de la ciudad, reunirse con el alcalde e integrar los edificios elegidos. ^{[ 5 ]} Debían salir en grupos más pequeños y continuar su camino hasta ser arrestados. Marchando en filas disciplinadas, algunos de ellos usando walkie-talkies , fueron enviados a intervalos de tiempo desde varias iglesias hacia el área comercial del centro. ^{[ 65 ]} Más de 600 estudiantes fueron arrestados; se informó que el más joven tenía ocho años. Los niños salieron de las iglesias cantando himnos y "canciones de libertad" como " We Shall Overcome ". Aplaudieron y rieron mientras eran arrestados y esperaban ser trasladados a la cárcel. El ambiente se comparó con el de un picnic escolar. ^{[ 66 ]} Aunque Bevel informó a Connor que la marcha se llevaría a cabo, Connor y la policía quedaron estupefactos por la cantidad y el comportamiento de los niños. ^{[ 67 ] [ 68 ]} Reunieron furgonetas policiales y autobuses escolares para llevar a los niños a la cárcel. Cuando no quedaron patrullas para bloquear las calles de la ciudad, Connor, cuya autoridad se extendía al departamento de bomberos, utilizó camiones de bomberos. Los arrestos del día elevaron el número total de manifestantes encarcelados a 1200 en la cárcel de Birmingham, con capacidad para 900 personas.

Algunos consideraron controvertido el uso de niños, incluido el alcalde electo de Birmingham, Albert Boutwell, y el fiscal general Robert F. Kennedy , quien condenó la decisión de utilizar niños en las protestas. ^{[ 69 ]} Según The New York Times, Kennedy dijo : «Un niño herido, mutilado o muerto es un precio que ninguno de nosotros puede pagar», aunque añadió: «Creo que todos entienden que sus justas quejas deben ser resueltas». ^{[ 70 ]} Malcolm X criticó la decisión, diciendo: «Los hombres de verdad no ponen a sus hijos en la línea de fuego». ^{[ 71 ]}

King, quien había permanecido en silencio y luego fuera de la ciudad mientras Bevel organizaba a los niños, quedó impresionado por el éxito de las protestas infantiles. Esa misma noche declaró en una asamblea multitudinaria: «Me siento inspirado y conmovido por lo ocurrido hoy. Nunca había visto nada igual». ^{[ 72 ]} Aunque Wyatt Tee Walker se opuso inicialmente al uso de niños en las manifestaciones, respondió a las críticas diciendo: «Los niños negros recibirán una mejor educación en cinco días en la cárcel que en cinco meses en una escuela segregada». ^{[ 59 ]} La campaña del Día D fue noticia de primera plana en The Washington Post y The New York Times . ^{[ 65 ] [ 66 ]}

Cuando Connor se dio cuenta de que la cárcel de Birmingham estaba llena, el 3 de mayo cambió las tácticas policiales para mantener a los manifestantes fuera del centro comercial. Otros mil estudiantes se reunieron en la iglesia y salieron a caminar por el parque Kelly Ingram mientras coreaban: "Vamos a caminar, caminar, caminar. Libertad  ... libertad  ... libertad". ^{[ 73 ]} Cuando los manifestantes salieron de la iglesia, la policía les advirtió que se detuvieran y dieran la vuelta, "o se mojarán". ^{[ 59 ]} Cuando continuaron, Connor ordenó que las mangueras de bomberos de la ciudad, ajustadas a un nivel que arrancaría la corteza de un árbol o separaría ladrillos del mortero, se dirigieran hacia los niños. Las camisas de los niños fueron arrancadas y las niñas fueron empujadas por encima de los autos por la fuerza del agua. Cuando los estudiantes se agachaban o caían, los chorros de agua los hacían rodar por las calles de asfalto y las aceras de concreto. ^{[ 74 ]} Connor permitió que los espectadores blancos avanzaran, gritando: "Deje que esa gente avance, sargento. Quiero que vean a los perros trabajar". ^{[ 26 ] [ a ]}

El fiscal general Gaston, horrorizado por la idea de usar niños, estaba hablando por teléfono con el abogado blanco David Vann tratando de negociar una solución a la crisis. Cuando Gaston miró por la ventana y vio a los niños siendo rociados con agua a alta presión, dijo: "Abogado Vann, no puedo hablar con usted ahora ni nunca. Mi gente está ahí afuera luchando por sus vidas y mi libertad. Tengo que ir a ayudarlos", y colgó el teléfono. ^{[ 76 ]} Padres y adultos negros que observaban vitorearon a los estudiantes que marchaban, pero cuando se abrieron las mangueras, los transeúntes comenzaron a lanzar piedras y botellas a la policía. Para dispersarlos, Connor ordenó a la policía que usara perros pastores alemanes para mantenerlos en fila. James Bevel se movía entre la multitud advirtiéndoles: "Si algún policía resulta herido, vamos a perder esta batalla". ^{[ 59 ]} A las 3  pm, la protesta terminó. Durante una especie de tregua , los manifestantes se fueron a casa. La policía retiró las barricadas y reabrió las calles al tráfico. ^{[ 77 ]} Esa noche, King les dijo a los padres preocupados entre una multitud de mil personas: «No se preocupen por sus hijos que están en la cárcel. Los ojos del mundo están puestos en Birmingham. Seguimos adelante a pesar de los perros y las mangueras de bomberos. Hemos llegado demasiado lejos para dar marcha atrás ahora». ^{[ 26 ]}

Imágenes del día

La fotografía de Bill Hudson en la que se ve a Walter Gadsden, estudiante de la escuela secundaria Parker, siendo atacado por perros, fue publicada en The New York Times el 4 de mayo de 1963.

Estatua que representa la escena, actualmente ubicada en el Distrito de los Derechos Civiles de Birmingham .

Las imágenes tuvieron un profundo efecto en Birmingham. A pesar de décadas de desacuerdos, cuando se publicaron las fotos, "la comunidad negra se unió instantáneamente en torno a King", según David Vann, quien más tarde sería alcalde de Birmingham. ^{[ 77 ] [ 78 ]} Horrorizado por lo que la policía de Birmingham estaba haciendo para proteger la segregación, el senador de Nueva York Jacob K. Javits declaró: "el país no lo tolerará", e instó al Congreso a aprobar una ley de derechos civiles. ^{[ 79 ]} El senador de Kentucky Sherman Cooper y el senador de Oregón Wayne Morse informaron reacciones similares , comparando Birmingham con Sudáfrica bajo el apartheid . ^{[ 80 ]} Un editorial del New York Times calificó el comportamiento de la policía de Birmingham como "una vergüenza nacional". ^{[ 81 ]} El Washington Post editorializó: «El espectáculo en Birmingham  ... debe despertar la simpatía del resto del país por los ciudadanos decentes, justos y razonables de la comunidad, que tan recientemente han demostrado en las urnas su falta de apoyo a las mismas políticas que han producido los disturbios de Birmingham. Las autoridades que intentaron, por estos medios brutales, detener a los manifestantes por la libertad no hablan ni actúan en nombre de la gente ilustrada de la ciudad». ^{[ 82 ]} El presidente Kennedy envió al fiscal general adjunto Burke Marshall a Birmingham para ayudar a negociar una tregua. Marshall se enfrentó a un punto muerto cuando los comerciantes y los organizadores de la protesta se negaron a ceder. ^{[ 83 ]}

Los espectadores negros en el área de Kelly Ingram Park abandonaron la no violencia el 5 de mayo. Los espectadores provocaron a la policía, y los líderes de la SCLC les rogaron que fueran pacíficos o se fueran a casa. James Bevel tomó prestado un megáfono de la policía y gritó: "¡Todos fuera de esta esquina! Si no van a manifestarse de manera no violenta, ¡entonces váyanse!" ^{[ 84 ]} Se escuchó al comisionado Connor decir: "Si le preguntaras a la mitad de ellos qué significa la libertad, no sabrían responderte". ^{[ 85 ]} Para evitar más marchas, Connor ordenó que se bloquearan las puertas de las iglesias para impedir que los estudiantes salieran.

Para el 6 de mayo, las cárceles estaban tan llenas que Connor transformó la empalizada en el recinto ferial estatal en una cárcel improvisada para retener a los manifestantes. Los manifestantes negros llegaron a iglesias blancas para integrar los servicios religiosos. Fueron aceptados en iglesias católicas romanas , episcopales y presbiterianas , pero rechazados en otras, donde se arrodillaron y oraron hasta que fueron arrestados. ^{[ 86 ]} Figuras nacionales conocidas llegaron para mostrar su apoyo. La cantante Joan Baez llegó para actuar gratis en Miles College y se hospedó en el Gaston Motel, propiedad de personas negras e integrado. ^{[ 86 ]} El comediante Dick Gregory y Barbara Deming , escritora de The Nation , fueron arrestados. El joven Dan Rather informó para CBS News . ^{[ 87 ]} El auto de Fannie Flagg , una personalidad de la televisión local y reciente finalista de Miss Alabama , fue rodeado por adolescentes que la reconocieron. Flagg trabajaba en el programa matutino del Canal 6, y después de preguntar a sus productores por qué el programa no cubría las manifestaciones, recibió órdenes de no mencionarlas nunca al aire. Bajó la ventanilla y les gritó a los niños: "¡Estoy con ustedes hasta el final!" ^{[ 88 ]}

El departamento de bomberos de Birmingham se negó a obedecer las órdenes de Connor de volver a usar las mangueras contra los manifestantes, ^{[ 89 ]} y vadeó el sótano de la Iglesia Bautista de la Calle 16 para limpiar el agua de las inundaciones anteriores causadas por las mangueras contra incendios. ^{[ 90 ]} Los líderes empresariales blancos se reunieron con los organizadores de la protesta para intentar encontrar una solución económica, pero afirmaron no tener control sobre la política. Los organizadores de la protesta discreparon, argumentando que los líderes empresariales estaban en posición de presionar a los líderes políticos. ^{[ 91 ]}

La situación llegó a un punto crítico el 7 de mayo de 1963. El desayuno en la cárcel tardó cuatro horas en distribuirse a todos los prisioneros. ^{[ 92 ]} Setenta miembros de la Cámara de Comercio de Birmingham suplicaron a los organizadores de la protesta que detuvieran las acciones. La NAACP pidió a sus simpatizantes que se manifestaran unidos en 100 ciudades estadounidenses. Veinte rabinos volaron a Birmingham para apoyar la causa, equiparando el silencio sobre la segregación con las atrocidades del Holocausto . ^{[ 93 ]} Los rabinos locales no estuvieron de acuerdo y les pidieron que regresaran a casa. ^{[ 94 ]} El editor de The Birmingham News telegrafió al presidente Kennedy y le suplicó que pusiera fin a las protestas.

Se volvieron a usar mangueras contra incendios, hiriendo a policías y a Fred Shuttlesworth, así como a otros manifestantes. El comisionado Connor lamentó no haber visto a Shuttlesworth ser atropellado y dijo que "deseaba que se lo hubieran llevado en un coche fúnebre". ^{[ 95 ]} Otras 1000 personas fueron arrestadas, elevando el total a 2500.

La noticia de los arrestos masivos de niños llegó a Europa Occidental y a la Unión Soviética . ^{[ 23 ]} La Unión Soviética dedicó hasta el 25  por ciento de su programación informativa a las manifestaciones, enviando gran parte de ella a África, donde chocaban los intereses soviéticos y estadounidenses. Los comentarios de la prensa soviética acusaron a la administración Kennedy de negligencia e "inactividad". ^{[ 96 ]} El gobernador de Alabama , George Wallace, envió policías estatales para ayudar a Connor. El fiscal general Robert Kennedy se preparó para activar la Guardia Nacional de Alabama y notificó a la Segunda División de Infantería de Fort Benning , Georgia, que podría ser desplegada en Birmingham. ^{[ 97 ]}

No se realizaba ningún tipo de actividad comercial en el centro. Los organizadores planeaban inundar los negocios del centro con personas negras. Se desplegaron pequeños grupos de señuelos para distraer la atención de la policía de las actividades en la Iglesia Bautista de la Calle 16. Los manifestantes activaron falsas alarmas de incendio para ocupar el departamento de bomberos y sus mangueras. ^{[ 98 ]} Un grupo de niños se acercó a un agente de policía y anunció: "¡Queremos ir a la cárcel!". Cuando el agente señaló el camino, los estudiantes corrieron por el Parque Kelly Ingram gritando: "¡Vamos a la cárcel!" . ^{[ 99 ]} Seiscientos piqueteros llegaron al centro de Birmingham. Grandes grupos de manifestantes se sentaron en las tiendas y cantaron canciones de libertad. Calles, aceras, tiendas y edificios se vieron desbordados por más de 3000 manifestantes. ^{[ 100 ]} El sheriff y el jefe de policía admitieron ante Burke Marshall que no creían poder manejar la situación por más de unas pocas horas. ^{[ 101 ]}

El 8 de mayo a las 4  de la mañana, los líderes empresariales blancos accedieron a la mayoría de las demandas de los manifestantes. Sin embargo, los líderes políticos se mantuvieron firmes. La brecha entre los empresarios y los políticos se hizo evidente cuando los líderes empresariales admitieron que no podían garantizar la liberación de los manifestantes de la cárcel. El 10 de mayo, Fred Shuttlesworth y Martin Luther King Jr. informaron a los periodistas que habían llegado a un acuerdo con la ciudad de Birmingham para desegregar mostradores de comida, baños, bebederos y probadores en un plazo de 90  días, y para contratar a personas negras en las tiendas como vendedores y dependientes. Quienes estuvieran encarcelados serían liberados bajo fianza o bajo palabra. Impulsados ​​por Kennedy, el Sindicato de Trabajadores Automotrices Unidos , el Sindicato Marítimo Nacional , el Sindicato de Trabajadores del Acero Unidos y la Federación Estadounidense del Trabajo y Congreso de Organizaciones Industriales (AFL-CIO) recaudaron 237.000 dólares en fianzas ( 2.490.000 dólares en 2025 ) para liberar a los manifestantes. ^{[ 102 ]} El comisionado Connor y el alcalde saliente condenaron la resolución. ^{[ 103 ]}

La noche del 11 de mayo, una bomba dañó gravemente el motel AG Gaston donde King se había hospedado —y del que había salido solo unas horas antes— y otra dañó la casa de AD King , hermano de Martin Luther King Jr. Cuando la policía fue a inspeccionar el motel, fue recibida con piedras y botellas por ciudadanos negros del vecindario. La llegada de la policía estatal solo enfureció aún más a la multitud; en la madrugada, miles de personas negras se amotinaron, numerosos edificios y vehículos fueron incendiados y varias personas, incluido un policía, fueron apuñaladas. ^{[ 104 ]} Para el 13 de mayo, tres mil soldados federales fueron desplegados en Birmingham para restablecer el orden, a pesar de que el gobernador de Alabama, George Wallace, le dijo al presidente Kennedy que las fuerzas estatales y locales eran suficientes. ^{[ 105 ]} Martin Luther King Jr. regresó a Birmingham para enfatizar la no violencia.

El alcalde saliente Art Hanes dejó el cargo después de que la Corte Suprema del Estado de Alabama dictaminara que Albert Boutwell podía asumir el cargo el 21 de mayo de 1963. Al recoger su último cheque, Bull Connor comentó entre lágrimas: "Este es el peor día de mi vida". ^{[ 106 ]} En junio de 1963, se retiraron los letreros de Jim Crow que regulaban la segregación en los lugares públicos de Birmingham. ^{[ 107 ]}

El historiador Glenn Eskew escribió que la campaña "condujo a un despertar a los males de la segregación y a la necesidad de reformas en la región". ^{[ 124 ]} Según Eskew, los disturbios que ocurrieron después del atentado con bomba contra el Motel Gaston presagiaron disturbios en ciudades más grandes a finales de la década de 1960. ^{[ 124 ]} El vicepresidente de ACMHR, Abraham Woods, afirmó que los disturbios en Birmingham sentaron un precedente para la mentalidad de "Quema, nena, quema", un grito utilizado en disturbios civiles posteriores en los disturbios de Watts , los disturbios de la Calle 12 en Detroit y otras ciudades estadounidenses en la década de 1960. ^{[ 125 ]} Un estudio sobre los disturbios de Watts concluyó: "Las 'reglas del juego' en las relaciones raciales cambiaron permanentemente en Birmingham". ^{[ 125 ]}

Wyatt Tee Walker escribió que la campaña de Birmingham era "legendaria" y se había convertido en el capítulo más importante del Movimiento por los Derechos Civiles. Fue "el punto de inflexión principal del movimiento no violento en los Estados Unidos. Marcó la maduración de la SCLC como una fuerza nacional en el ámbito de los derechos civiles del país, que había estado dominado por la más antigua y rígida NAACP". ^{[ 126 ]} Walker llamó a la campaña de Birmingham y a las marchas de Selma "gemelos siameses" que se unieron para "acabar con la segregación  ... y enterrar el cadáver". ^{[ 127 ]} Jonathan Bass declaró que "King había logrado una tremenda victoria de relaciones públicas en Birmingham", pero también afirmó enfáticamente que "fueron los ciudadanos de la Ciudad Mágica, tanto negros como blancos, y no Martin Luther King Jr. y la SCLC, quienes propiciaron la verdadera transformación de la ciudad". ^{[ 128 ]}