Presa Hoover

A medida que Estados Unidos desarrollaba el suroeste, el río Colorado se consideraba una fuente potencial de agua para riego. Un primer intento de desviar el río con fines de riego tuvo lugar a finales de la década de 1890, cuando el especulador de tierras William Beatty construyó el Canal del Álamo justo al norte de la frontera con México; el canal se adentraba en territorio mexicano antes de llegar a una zona desolada que Beatty denominó Valle Imperial . ^{[ 8 ]} Si bien el agua del Canal del Álamo permitió el asentamiento generalizado del valle, su operación resultó costosa. Tras una catastrófica ruptura que provocó que el río Colorado llenara el Mar de Salton , ^{[ 9 ]} el Ferrocarril del Pacífico Sur gastó 3  millones de dólares entre 1906 y 1907 para estabilizar el canal, una cantidad que esperaba en vano que le fuera reembolsada por el gobierno federal. Incluso después de estabilizar el canal, este resultó insatisfactorio debido a las constantes disputas con los terratenientes del lado mexicano de la frontera. ^{[ 10 ]}

A medida que mejoraba la tecnología de transmisión de energía eléctrica , se consideró el Bajo Colorado por su potencial hidroeléctrico . En 1902, la Edison Electric Company de Los Ángeles estudió el río con la esperanza de construir una presa de roca de 12 metros (40 pies ) que pudiera generar 7500 kW (10 000 caballos de fuerza) . Sin embargo, en ese momento , el límite de transmisión de energía eléctrica era de 130 kilómetros (80 millas) , y había pocos clientes (principalmente minas) dentro de ese límite. Edison dejó caducar las opciones de terrenos que poseía en el río, incluida una opción para lo que se convertiría en el sitio de la Presa Hoover. ^{[ 11 ]}   

En los años siguientes, la Oficina de Recuperación (BOR), conocida entonces como el Servicio de Recuperación, también consideró el Bajo Colorado como emplazamiento para una presa. El jefe del Servicio, Arthur Powell Davis, propuso utilizar dinamita para derrumbar las paredes del Cañón Boulder, ^{[ 12 ]} 32 km (20 millas) al norte del emplazamiento final de la presa, en el río. ^{[ 13 ]} El río arrastraría los fragmentos más pequeños, y se construiría una presa incorporando los escombros restantes. En 1922, tras considerarlo durante varios años, el Servicio de Recuperación finalmente rechazó la propuesta, alegando dudas sobre la técnica no probada y cuestionando si, de hecho, supondría un ahorro económico. ^{[ 12 ]} 

En 1922, el Servicio de Recuperación de Tierras presentó un informe que solicitaba la construcción de una represa en el río Colorado para el control de inundaciones y la generación de energía eléctrica. El informe fue redactado principalmente por Davis y se denominó informe Fall-Davis en honor al Secretario del Interior, Albert Fall . El informe Fall-Davis citaba el uso del río Colorado como una preocupación federal debido a que su cuenca abarcaba varios estados y el río finalmente entraba en México. ^{[ 14 ]} Aunque el informe Fall-Davis solicitaba una represa "en o cerca de Boulder Canyon", el Servicio de Recuperación de Tierras (que pasó a llamarse Oficina de Recuperación de Tierras al año siguiente) consideró que dicho cañón no era adecuado. ^{[ 15 ]} Un posible sitio en Boulder Canyon estaba dividido por una falla geológica ; otros dos eran tan estrechos que no había espacio para un campamento de construcción en el fondo del cañón ^{[ 15 ]} ni para un aliviadero. El Servicio investigó Black Canyon y lo consideró ideal; se podría tender una vía férrea desde la terminal ferroviaria en Las Vegas hasta la parte superior del sitio de la represa. ^{[ 16 ]} A pesar del cambio de ubicación, el proyecto de la presa se denominó "Proyecto Boulder Canyon". ^{[ 17 ]}

Ante la escasa orientación del Tribunal Supremo sobre la asignación de agua , los defensores de la represa temían un litigio interminable. Delph Carpenter, abogado de Colorado, propuso que los siete estados que se encontraban dentro de la cuenca del río (California, Nevada, Arizona, Utah, Nuevo México, Colorado y Wyoming) formaran un pacto interestatal , con la aprobación del Congreso. ^{[ 18 ]} Dichos pactos estaban autorizados por el Artículo I de la Constitución de los Estados Unidos, pero nunca se habían celebrado entre más de dos estados. En 1922, representantes de siete estados se reunieron con el entonces Secretario de Comercio, Herbert Hoover . ^{[ 19 ]} Las conversaciones iniciales no dieron resultado, pero cuando el Tribunal Supremo dictó la sentencia Wyoming contra Colorado, que socavaba las reclamaciones de los estados aguas arriba, se mostraron ansiosos por llegar a un acuerdo. El Pacto del Río Colorado resultante se firmó el 24 de noviembre de 1922. ^{[ 20 ]}

Dos republicanos de California, el representante Phil Swing y el senador Hiram Johnson , presentaron repetidamente proyectos de ley para autorizar la construcción de la presa, pero representantes de otras partes del país consideraron el proyecto sumamente costoso y que beneficiaría principalmente a California. La inundación del Misisipi de 1927 hizo que los congresistas y senadores del Medio Oeste y del Sur se mostraran más favorables al proyecto de la presa. El 12 de marzo de 1928, el colapso de la presa de San Francisco , construida por la ciudad de Los Ángeles, provocó una desastrosa inundación que causó la muerte de hasta 600 personas. Dado que dicha presa era de tipo gravedad curva, ^{[ 21 ]} similar en diseño a la gravedad de arco propuesta para la presa del Cañón Negro, los opositores afirmaron que no se podía garantizar la seguridad de la presa del Cañón Negro. El Congreso autorizó a una junta de ingenieros a revisar los planes para la presa propuesta. La Junta del Río Colorado consideró que el proyecto era factible, pero advirtió que, en caso de que la presa fallara, todas las comunidades río abajo del Colorado serían destruidas y el río podría cambiar de curso y desembocar en el Mar de Salton. La Junta advirtió: "Para evitar tales posibilidades, la represa propuesta debe construirse siguiendo líneas conservadoras, si no ultraconservadoras". ^{[ 22 ]}

El 21 de diciembre de 1928, el presidente Coolidge firmó el proyecto de ley que autorizaba la construcción de la presa. ^{[ 23 ]} La Ley del Proyecto del Cañón de Boulder ^{[ 24 ]} asignó 165  millones de dólares para el proyecto, junto con la Presa Imperial aguas abajo y el Canal All-American , un reemplazo para el canal de Beatty, ubicado completamente en el lado estadounidense de la frontera. ^{[ 25 ]} También permitió que el pacto entrara en vigor cuando al menos seis de los siete estados lo aprobaran. Esto ocurrió el 6 de marzo de 1929 con la ratificación de Utah; Arizona no lo aprobó hasta 1944. ^{[ 26 ]}

Incluso antes de que el Congreso aprobara el Proyecto Boulder Canyon, la Oficina de Recuperación estaba considerando qué tipo de presa se debía utilizar. Finalmente, los funcionarios se decidieron por una enorme presa de arco de gravedad de hormigón , cuyo diseño fue supervisado por el ingeniero jefe de diseño de la Oficina, John L. Savage . La presa monolítica sería gruesa en la base y delgada cerca de la parte superior, y presentaría una cara convexa hacia el agua que se encuentra sobre ella. El arco curvo de la presa transmitiría la fuerza del agua a los estribos, en este caso las paredes rocosas del cañón. La presa en forma de cuña tendría 200 m (660 pies ) de espesor en la base, estrechándose hasta 14 m (45 pies) en la parte superior, dejando espacio para una carretera que conectaría Nevada y Arizona. ^{[ 27 ]}    

El 10 de enero de 1931, la Oficina puso a disposición de los interesados ​​los documentos de licitación a un precio de cinco dólares por copia. El gobierno debía proporcionar los materiales y el contratista debía preparar el terreno y construir la presa. La presa se describió con todo detalle, abarcando 100  páginas de texto y 76 planos. Cada oferta debía ir acompañada de una fianza de licitación de 2 millones  de dólares ; el ganador tendría que depositar una fianza de cumplimiento de 5 millones de dólares . El contratista disponía de siete años para construir la presa, o se le impondrían sanciones. ^{[ 28 ]}  

Los hermanos Wattis , directores de la Utah Construction Company , estaban interesados ​​en presentar una oferta para el proyecto, pero carecían del dinero para la fianza de cumplimiento. Carecían de recursos suficientes incluso en combinación con sus socios de larga data, Morrison-Knudsen , que empleaba al principal constructor de presas del país, Frank Crowe . Formaron una empresa conjunta para presentar una oferta para el proyecto con Pacific Bridge Company de Portland, Oregón ; Henry J. Kaiser & WA Bechtel Company de San Francisco; MacDonald & Kahn Ltd. de Los Ángeles; y la JF Shea Company de Portland, Oregón. ^{[ 29 ]} La empresa conjunta se llamó Six Companies, Inc. ya que Bechtel y Kaiser se consideraban una sola compañía a efectos de Six en el nombre. El nombre era descriptivo y era una broma interna entre los habitantes de San Francisco que participaban en la oferta, donde "Six Companies" también era una asociación benéfica china en la ciudad . ^{[ 30 ]} Hubo tres ofertas válidas, y la oferta de Six Companies de $48,890,955 fue la más baja, dentro de los $24,000 de la estimación confidencial del gobierno sobre lo que costaría construir la represa, y cinco millones de dólares menos que la siguiente oferta más baja. ^{[ 31 ]}

La ciudad de Las Vegas había presionado intensamente para ser la sede de la construcción de la presa, cerrando sus numerosos bares clandestinos cuando el responsable de la decisión, el Secretario del Interior Ray Wilbur , llegó a la ciudad. En cambio, a principios de 1930, Wilbur anunció que se construiría una ciudad modelo en el desierto cerca del emplazamiento de la presa. Esta ciudad pasó a ser conocida como Boulder City, Nevada . La construcción de una línea férrea que unía Las Vegas con el emplazamiento de la presa comenzó en septiembre de 1930. ^{[ 32 ]}

Poco después de que se autorizara la construcción de la represa, un número creciente de personas desempleadas convergió en el sur de Nevada. Las Vegas, entonces una pequeña ciudad de unos 5000 habitantes, vio llegar entre 10 000 y 20 000 desempleados. ^{[ 33 ]} Se estableció un campamento gubernamental para topógrafos y otro personal cerca del emplazamiento de la represa; este pronto quedó rodeado por un campamento de ocupantes ilegales. Conocido como McKeeversville, el campamento albergaba a hombres que esperaban trabajar en el proyecto, junto con sus familias. ^{[ 34 ]} Otro campamento, en las llanuras a lo largo del río Colorado, se llamaba oficialmente Williamsville, pero sus habitantes lo conocían como "Ragtown". ^{[ 35 ]} Cuando comenzó la construcción, Six Companies contrató a un gran número de trabajadores, con más de 3.000 en nómina para 1932 ^{[ 36 ]} y con un máximo de empleo de 5.251 en julio de 1934. ^{[ 37 ]} El contrato de construcción impedía la mano de obra "mongola" (china), ^{[ 37 ]} mientras que el número de personas negras empleadas por Six Companies nunca superó las treinta, en su mayoría trabajadores con los salarios más bajos en una cuadrilla segregada, a quienes se les entregaban cubos de agua separados. ^{[ 38 ]}

Como parte del contrato, Six Companies, Inc. debía construir Boulder City para alojar a los trabajadores. El cronograma original preveía que Boulder City se construyera antes de que comenzara el proyecto de la presa, pero el presidente Hoover ordenó que las obras de la presa comenzaran en marzo de 1931 en lugar de en octubre. ^{[ 39 ]} La compañía construyó barracones, adosados ​​a la pared del cañón, para alojar a 480  hombres solteros en lo que se conoció como River Camp. Los trabajadores con familia tuvieron que buscar su propio alojamiento hasta que se completara Boulder City , ^{[ 40 ]} y muchos vivieron en Ragtown . ^{[ 41 ]} El sitio de la presa Hoover soporta un clima extremadamente caluroso, y el verano de 1931 fue especialmente tórrido, con una temperatura máxima diurna promedio de 119.9 °F (48.8 °C) . ^{[ 42 ]} Dieciséis trabajadores y otros residentes de la ribera del río murieron por agotamiento por calor entre el 25 de junio y el 26 de julio de 1931. ^{[ 43 ]}  

Mabel Macferran Rockwell fue la única mujer involucrada en el diseño e instalación de la maquinaria generadora de energía para la presa Hoover. ^{[ 44 ]} Trabajó en el diseño económico de la transmisión de la compañía para la presa, que fue la base de su premiado artículo "Límites de potencia de las líneas de transmisión de 220 kV" (en coautoría con AA Kroneberg). ^{[ 45 ]}

Los Trabajadores Industriales del Mundo (IWW o "Wobblies"), aunque muy reducidos desde su apogeo como organizadores laborales militantes a principios de siglo, esperaban sindicalizar a los trabajadores de las Seis Compañías aprovechando su descontento. Enviaron once organizadores, ^{[ 46 ]} varios de los cuales fueron arrestados por la policía de Las Vegas. ^{[ 47 ]} El 7 de agosto de 1931, la compañía recortó los salarios de todos los trabajadores del túnel. Aunque los trabajadores rechazaron a los organizadores, pues no querían ser asociados con los "Wobblies", formaron un comité para representarlos ante la compañía. El comité elaboró ​​una lista de demandas esa misma noche y se la presentó a Crowe a la mañana siguiente. Él se mostró evasivo. Los trabajadores esperaban que Crowe, el superintendente general de la obra, fuera comprensivo; en cambio, concedió una entrevista mordaz a un periódico, describiendo a los trabajadores como "descontentos". ^{[ 48 ]}

En la mañana del 9, Crowe se reunió con el comité y les comunicó que la gerencia rechazaba sus demandas, suspendía todo el trabajo y despedía a toda la plantilla, a excepción de algunos empleados de oficina y carpinteros. Se les dio a los trabajadores hasta las 5  p. m. para desalojar las instalaciones. Preocupados por la inminencia de un enfrentamiento violento, la mayoría de los trabajadores cobraron sus sueldos y se marcharon a Las Vegas para esperar a ver qué sucedía. ^{[ 49 ]} Dos días después, la policía convenció al resto de que se marcharan. El 13 de agosto, la empresa volvió a contratar trabajadores y, dos días después, se levantó la huelga. ^{[ 50 ]} Si bien los trabajadores no consiguieron satisfacer ninguna de sus demandas, la empresa garantizó que no habría más reducciones salariales. Las condiciones de vida empezaron a mejorar cuando los primeros residentes se mudaron a Boulder City a finales de 1931. ^{[ 51 ]}

Una segunda acción laboral tuvo lugar en julio de 1935, cuando la construcción de la presa llegaba a su fin. Cuando un gerente de Six Companies modificó los horarios de trabajo para obligar a los trabajadores a almorzar fuera de su horario laboral, estos respondieron con una huelga. Animados por la revocación del decreto de Crowe sobre el almuerzo, los trabajadores aumentaron sus demandas para incluir un aumento de un dólar diario. La empresa accedió a solicitar al gobierno federal que complementara el salario, pero Washington no envió ningún dinero. La huelga terminó. ^{[ 52 ]}

Antes de que se pudiera construir la presa, era necesario desviar el río Colorado para alejarlo del sitio de construcción. Para lograrlo, se excavaron cuatro túneles de desviación a través de las paredes del cañón, dos en el lado de Nevada y dos en el lado de Arizona . Estos túneles tenían 17 m (56 pies) de diámetro. ^{[ 53 ]} Su longitud combinada era de casi 5 km (16 000 pies), o más de 5 km (3 millas ) . ^{[ 54 ]} El contrato exigía que estos túneles se completaran antes del 1 de octubre de 1933, con una multa de 3000 dólares diarios por cada retraso. Para cumplir con el plazo, Six Companies tuvo que completar el trabajo a principios de 1933, ya que solo a finales de otoño e invierno el nivel del agua en el río era lo suficientemente bajo como para desviarlo de forma segura. ^{[ 55 ]}    

La construcción de túneles comenzó en los portales inferiores de los túneles de Nevada en mayo de 1931. Poco después, se inició la construcción de dos túneles similares en la pared del cañón de Arizona. En marzo de 1932, se comenzó a revestir los túneles con hormigón. Primero se vertió la base, o solera. Se utilizaron grúas pórtico , que se desplazaban sobre rieles a lo largo de todo el túnel, para colocar el hormigón. A continuación, se vertieron las paredes laterales. Se utilizaron secciones móviles de encofrados de acero para las paredes laterales. Finalmente, utilizando cañones neumáticos, se rellenaron los espacios superiores. El revestimiento de hormigón tiene un espesor de 3 pies (1 m) , lo que reduce el diámetro final del túnel a 50 pies (15 m) . ^{[ 54 ]} El río fue desviado hacia los dos túneles de Arizona el 13 de noviembre de 1932; los túneles de Nevada se mantuvieron en reserva para casos de crecida. Esto se hizo mediante la explosión de una ataguía temporal que protegía los túneles de Arizona, al tiempo que se arrojaban escombros al río hasta bloquear su curso natural. ^{[ 56 ]}   

Tras la finalización de la presa, las entradas a los dos túneles de desviación exteriores se sellaron en la abertura y a la mitad de los túneles con grandes tapones de hormigón. Las mitades aguas abajo de los túneles, después de los tapones interiores, son ahora los cuerpos principales de los túneles del aliviadero. ^{[ 54 ]} Los túneles de desviación interiores se taponaron aproximadamente a un tercio de su longitud, más allá de la cual ahora albergan tuberías de acero que conectan las torres de captación con la central eléctrica y las obras de salida. ^{[ 53 ]} Las salidas de los túneles interiores están equipadas con compuertas que se pueden cerrar para drenar los túneles para mantenimiento. ^{[ 53 ]}

Para proteger la obra del río Colorado y facilitar su desvío, se construyeron dos ataguías . La construcción de la ataguía superior comenzó en septiembre de 1932, aunque el río aún no se había desviado. ^{[ 57 ]} Las ataguías se diseñaron para proteger contra la posibilidad de que el río inundara una obra donde podrían trabajar dos mil hombres, y sus especificaciones se detallaron en los documentos de licitación casi tanto como la propia presa. La ataguía superior tenía 29 m (96 pies) de altura y 230 m (750 pies) de espesor en su base, más gruesa que la presa. Contenía 500 000 m³ (650 000 yardas ^cúbicas ) de material. ^{[ 58 ]}    

Una vez colocadas las ataguías y drenado el agua del sitio de construcción, se inició la excavación para los cimientos de la presa. Para que la presa se asentara sobre roca sólida, fue necesario retirar los suelos erosionados acumulados y otros materiales sueltos del lecho del río hasta alcanzar la roca madre sana. Los trabajos de excavación de los cimientos se completaron en junio de 1933. Durante esta excavación, se retiraron aproximadamente 1.500.000 yd³ ( 1.100.000 m³ ⁾ de material. Dado que la presa era de tipo arco-gravedad, las paredes laterales del cañón soportarían la fuerza del lago embalsado. Por lo tanto, también se excavaron las paredes laterales para alcanzar roca virgen, ya que la roca erosionada podría proporcionar vías para la filtración de agua. ^{[ 57 ]} Las palas para la excavación procedían de Marion Power Shovel Company . ^{[ 59 ]}   

Los hombres que retiraban esta roca eran llamados "escaladores de altura". Suspendidos de la cima del cañón con cuerdas, los escaladores de altura descendían por las paredes del cañón y retiraban la roca suelta con martillos neumáticos y dinamita . La caída de objetos era la causa más común de muerte en el sitio de la presa; el trabajo de los escaladores de altura, por lo tanto, ayudaba a garantizar la seguridad de los trabajadores. ^{[ 60 ]} Un escalador de altura pudo salvar una vida de una manera más directa: cuando un inspector del gobierno perdió el agarre de una línea de seguridad y comenzó a rodar por una pendiente hacia una muerte casi segura, un escalador de altura pudo interceptarlo y levantarlo en el aire. El sitio de construcción se había convertido en un imán para los turistas. Los escaladores de altura eran las principales atracciones y se lucían ante los espectadores. Los escaladores de altura recibieron considerable atención de los medios, y un trabajador fue apodado el "Péndulo Humano" por balancear a sus compañeros de trabajo (y, en otras ocasiones, cajas de dinamita) a través del cañón. ^{[ 61 ]} Para protegerse de la caída de objetos, algunos escaladores sumergían sombreros de tela en alquitrán y los dejaban endurecer. Cuando los trabajadores que usaban tales sombreros recibían un golpe lo suficientemente fuerte como para fracturarles la mandíbula, no sufrían daños en el cráneo. Six Companies encargó miles de lo que inicialmente se llamó "sombreros duros" (más tarde " cascos de seguridad ") y fomentó encarecidamente su uso. ^{[ 62 ]}

La base rocosa despejada del emplazamiento de la presa se reforzó con lechada , formando una cortina de lechada . Se hicieron agujeros en las paredes y la base del cañón, de hasta 46 m (150 pies ) de profundidad en la roca, y cualquier cavidad encontrada debía rellenarse con lechada. Esto se hizo para estabilizar la roca, evitar que el agua se filtrara más allá de la presa a través de la roca del cañón y limitar la "elevación" —la presión ascendente del agua que se filtra bajo la presa—. Los trabajadores estaban sometidos a severas limitaciones de tiempo debido al inicio del vertido de hormigón. Cuando encontraban manantiales o cavidades demasiado grandes para rellenar fácilmente, continuaban sin resolver el problema. Un total de 58 de los 393 agujeros quedaron incompletamente rellenos. ^{[ 63 ]} Después de que se completó la presa y el lago comenzó a llenarse, un gran número de fugas importantes llevaron a la Oficina de Recuperación a examinar la situación. Se descubrió que el trabajo se había realizado de forma incompleta y se basaba en un conocimiento incompleto de la geología del cañón. Se perforaron nuevos agujeros desde las galerías de inspección dentro de la presa hasta el lecho rocoso circundante. ^{[ 64 ]} Se necesitaron nueve años (1938–47) en relativo secreto para completar la cortina de lechada suplementaria. ^{[ 65 ]} 

El primer hormigón se vertió en la presa el 6 de junio de 1933, 18  meses antes de lo previsto. ^{[ 66 ]} Dado que el hormigón se calienta y se contrae al fraguar, la posibilidad de un enfriamiento y contracción desiguales del hormigón planteaba un problema grave. Los ingenieros de la Oficina de Recuperación calcularon que si la presa se construyera en un solo vertido continuo, el hormigón tardaría 125 años en enfriarse, y las tensiones resultantes harían que la presa se agrietara y se derrumbara. En cambio, el terreno donde se levantaría la presa se marcó con rectángulos, y se vertieron bloques de hormigón en columnas, algunos de hasta 50 pies cuadrados (15 m) y 5 pies (1,5 m) de altura. ^{[ 67 ]} Cada encofrado de cinco pies contenía un conjunto de tuberías de acero de 1 pulgada (25 mm) ; se vertería agua fría del río a través de las tuberías, seguida de agua helada de una planta de refrigeración . Cuando un bloque individual había fraguado y había dejado de contraerse, las tuberías se llenaban con lechada . También se utilizó lechada para rellenar los espacios finos entre las columnas, que se ranuraron para aumentar la resistencia de las juntas. ^{[ 68 ]}    

El hormigón se entregaba en enormes cubos de acero de 2,1 m de altura y casi 2,1 m de diámetro; Crowe recibió dos patentes por su diseño. Estos cubos, que pesaban 18,1 t (17,9 toneladas largas) cuando estaban llenos, se llenaban en dos enormes plantas de hormigón en el lado de Nevada y se transportaban a la obra en vagones especiales . Los cubos se suspendían mediante cables aéreos que se utilizaban para llevarlos a una columna específica. Dado que el grado de árido requerido en el hormigón variaba según la ubicación en la presa (desde grava del tamaño de un guisante hasta piedras de 230 mm ⁾ , era vital maniobrar el cubo hasta la columna correcta. Cuando el fondo del cubo se abría, descargando 6,1 m³ de hormigón , un equipo de hombres lo distribuía por todo el encofrado. Aunque existen mitos que afirman que algunos hombres quedaron atrapados durante el vertido y permanecen sepultados en la presa hasta el día de hoy, cada cubo profundizaba el hormigón en un molde solo 1 pulgada (25 mm) , y los ingenieros de Six Companies no habrían permitido un defecto causado por la presencia de un cuerpo humano. ^{[ 69 ]}        

Se utilizaron un total de 3.250.000 yardas cúbicas (2.480.000 metros cúbicos) de hormigón en la presa antes de que cesara el vertido el 29 de mayo de 1935. Además, se utilizaron 1.110.000 yardas cúbicas (850.000 m³ ^{) en la central eléctrica y otras obras. Se colocaron más de} 582 millas (937 km) de tuberías de refrigeración dentro del hormigón. En total, hay suficiente hormigón en la presa como para pavimentar una carretera de dos carriles desde San Francisco hasta Nueva York. ^{[ 53 ]} En 1995 se extrajeron núcleos de hormigón de la presa para su análisis; estos demostraron que "el hormigón de la presa Hoover ha seguido ganando resistencia lentamente" y que la presa está compuesta de un "hormigón duradero con una resistencia a la compresión que supera el rango que se encuentra normalmente en el hormigón en masa normal". ^{[ 70 ]} El hormigón de la presa Hoover no está sujeto a la reacción álcali-sílice (RAS), ya que los constructores de la presa Hoover utilizaron agregados no reactivos, a diferencia de lo que ocurrió en la presa Parker , aguas abajo, donde la RAS ha causado un deterioro considerable. ^{[ 70 ]}    

Con la mayor parte del trabajo terminado en la presa (la central eléctrica aún estaba sin terminar), se organizó una ceremonia formal de inauguración para el 30 de septiembre de 1935, para que coincidiera con una gira por el oeste que realizaría el presidente Franklin D. Roosevelt . La mañana de la inauguración, se adelantó tres horas de las 2  p.m. hora del Pacífico a las 11  a.m.; esto se hizo porque el secretario del Interior, Harold L. Ickes, había reservado un espacio de radio para el presidente a las 2  p.m., pero los funcionarios no se dieron cuenta hasta el día de la ceremonia de que el espacio era para las 2  p.m. hora del Este. ^{[ 71 ]} A pesar del cambio en la hora de la ceremonia y las temperaturas de 102 °F (39 °C) , 10 000 personas estuvieron presentes para el discurso del presidente, en el que evitó mencionar el nombre del expresidente Hoover, ^{[ 72 ]} quien no fue invitado a la ceremonia. ^{[ 73 ]} Para conmemorar la ocasión, el Departamento de Correos de los Estados Unidos emitió un sello de tres centavos con el nombre "Boulder Dam", el nombre oficial de la presa entre 1933 y 1947. ^{[ 74 ]} Después de la ceremonia, Roosevelt realizó la primera visita de un presidente estadounidense a Las Vegas. ^{[ 72 ]}   

La mayor parte del trabajo se había completado para la inauguración, y Six Companies negoció con el gobierno a finales de 1935 y principios de 1936 para resolver todas las reclamaciones y gestionar la transferencia formal de la presa al Gobierno Federal. Las partes llegaron a un acuerdo y el 1 de marzo de 1936, el Secretario Ickes aceptó formalmente la presa en nombre del gobierno. Six Companies no tuvo que completar un elemento, un tapón de hormigón para uno de los túneles de derivación, ya que el túnel debía utilizarse para captar agua de riego hasta que la central hidroeléctrica entrara en funcionamiento. ^{[ 75 ]}

Se reportaron 112 muertes asociadas con la construcción de la presa. ^{[ 77 ]} La primera fue Harold Connelly, empleado de la Oficina de Recuperación, quien murió el 15 de mayo de 1921, luego de caer de una barcaza mientras inspeccionaba el río Colorado para un lugar ideal para la presa. ^{[ 77 ]} El topógrafo John Gregory ("JG") Tierney, quien se ahogó el 20 de diciembre de 1922, en una crecida repentina mientras buscaba un lugar ideal para la presa, fue la segunda persona. ^{[ 77 ]} La última muerte en la lista oficial ocurrió el 20 de diciembre de 1935, cuando Patrick Tierney, ayudante de electricista e hijo de JG Tierney, cayó de una de las dos torres de toma del lado de Arizona. En la lista de fallecidos se incluyen tres trabajadores que se quitaron la vida en el lugar, uno en 1932 y dos en 1933. ^{[ 78 ] [ 79 ] [ 80 ]} De los 112 fallecidos, 91 eran empleados de Six Companies, tres eran empleados de la Oficina de Recuperación y uno era un visitante del lugar; el resto eran empleados de varios contratistas que no formaban parte de Six Companies. ^{[ 81 ]}

Noventa y seis de las muertes ocurrieron durante la construcción en el sitio. ^{[ 77 ]} No se incluyeron en el número oficial de muertes las muertes registradas como neumonía . Los trabajadores alegaron que este diagnóstico era una tapadera para la muerte por intoxicación por monóxido de carbono (provocada por el uso de vehículos a gasolina en los túneles de desvío), y una clasificación utilizada por Six Companies para evitar el pago de reclamaciones de indemnización. ^{[ 82 ]} Los túneles de desvío del sitio frecuentemente alcanzaban los 60 °C (140 °F) , envueltos en densas columnas de gases de escape de vehículos. ^{[ 83 ]} Un total de 42 trabajadores fueron registrados como fallecidos por neumonía y no fueron incluidos en el total anterior; ninguno fue registrado como fallecido por intoxicación por monóxido de carbono. No se registraron muertes de personas que no fueran trabajadoras por neumonía en Boulder City durante el período de construcción. ^{[ 82 ]}  

Los planes iniciales para la fachada de la presa, la central eléctrica, los túneles de desagüe y los ornamentos chocaban con el aspecto moderno de una presa de arco. La Oficina de Recuperación, más preocupada por la funcionalidad de la presa, la adornó con una balaustrada de inspiración gótica y estatuas de águilas. Este diseño inicial fue criticado por muchos por ser demasiado simple y poco llamativo para un proyecto de tal magnitud, por lo que se contrató al arquitecto Gordon B. Kaufmann , con sede en Los Ángeles y entonces arquitecto supervisor de la Oficina de Recuperación, para rediseñar los exteriores. ^{[ 84 ]} Kaufmann simplificó enormemente el diseño y aplicó un elegante estilo Art Déco a todo el proyecto. Diseñó torretas esculpidas que se elevaban sin interrupciones desde la cara de la presa y esferas de reloj en las torres de captación ajustadas a la hora de Nevada y Arizona; ambos estados se encuentran en zonas horarias diferentes, pero como Arizona no aplica el horario de verano , los relojes muestran la misma hora durante más de la mitad del año. ^{[ 85 ]}

A petición de Kaufmann, el artista de Denver Allen Tupper True ^{[ 84 ]} fue contratado para encargarse del diseño y la decoración de las paredes y los suelos de la nueva presa. El diseño de True incorporó motivos de las tribus navajo y pueblo de la región. ^{[ 86 ]} Aunque algunos se opusieron inicialmente a estos diseños, True recibió la aprobación y fue nombrado oficialmente artista consultor. ^{[ 87 ]} Con la ayuda del Laboratorio Nacional de Antropología, True investigó auténticos motivos decorativos de pinturas de arena, textiles, cestas y cerámica indígenas. ^{[ 88 ]} Las imágenes y los colores se basan en las visiones de los nativos americanos sobre la lluvia, los relámpagos, el agua, las nubes y los animales locales (lagartos, serpientes, aves), así como en el paisaje del suroeste de mesetas escalonadas. ^{[ 86 ]} En estas obras, integradas en las pasarelas y los pasillos interiores de la presa, True también reflexionó sobre la maquinaria de la operación, haciendo que los patrones simbólicos parezcan a la vez antiguos y modernos. ^{[ 89 ]}

Con el acuerdo de Kaufmann y los ingenieros, True también ideó para las tuberías y la maquinaria un innovador sistema de codificación por colores que se implementó en todos los proyectos de la BOR. ^{[ 90 ]} El trabajo de True como artista consultor duró hasta 1942; se extendió para que pudiera completar el trabajo de diseño para las presas y centrales eléctricas de Parker , Shasta y Grand Coulee . El trabajo de True en la presa Hoover fue mencionado con humor en un poema publicado en The New Yorker , parte del cual decía: «Pierde la chispa y justifica el sueño; pero también será digno de mención el esquema de colores». ^{[ 91 ]}

Complementando el trabajo de Kaufmann y True, el escultor Oskar JW Hansen diseñó muchas de las esculturas en la presa y sus alrededores. Sus obras incluyen el monumento de la plaza de dedicación, una placa para conmemorar a los trabajadores fallecidos y los bajorrelieves en las torres de los ascensores. En sus propias palabras, Hansen quería que su obra expresara "la calma inmutable de la resolución intelectual y el enorme poder de la fuerza física entrenada, igualmente entronizados en el plácido triunfo del logro científico", porque "[l]a construcción de la presa Hoover pertenece a las sagas de los audaces". ^{[ 76 ]} La plaza de dedicación de Hansen, en el estribo de Nevada, contiene una escultura de dos figuras aladas que flanquean un mástil.

Alrededor de la base del monumento hay un suelo de terrazo con un "mapa estelar" incrustado. El mapa representa el cielo del hemisferio norte en el momento de la inauguración de la presa por el presidente Roosevelt. Esto tiene como objetivo ayudar a los futuros astrónomos, si fuera necesario, a calcular la fecha exacta de la inauguración. ^{[ 76 ] [ 92 ]} Las figuras de bronce de 9,1 m (30 pies) de altura , denominadas Figuras Aladas de la República , fueron moldeadas mediante un vertido continuo. Para colocar bronces tan grandes sin dañar la superficie pulida del bronce, se colocaron sobre hielo y se guiaron a su posición a medida que el hielo se derretía. ^{[ 93 ]} El bajorrelieve de Hansen en la torre del ascensor de Nevada representa los beneficios de la presa: control de inundaciones, navegación, irrigación, almacenamiento de agua y energía. El bajorrelieve en el ascensor de Arizona representa, en sus palabras, "los rostros de aquellas tribus indígenas que han habitado montañas y llanuras desde tiempos remotos". ^{[ 76 ]} 

La excavación para la central eléctrica se llevó a cabo simultáneamente con la excavación para la cimentación y los estribos de la presa. La excavación de esta estructura en forma de U, ubicada en el pie aguas abajo de la presa, se completó a finales de 1933, y el primer hormigón se colocó en noviembre de 1933. El llenado del lago Mead comenzó el 1 de febrero de 1935, incluso antes de que se vertiera el último hormigón ese mismo mayo. ^{[ 95 ]} La central eléctrica fue uno de los proyectos inconclusos en el momento de la inauguración formal el 30 de septiembre de 1935; un equipo de 500  hombres permaneció para terminarla, junto con otras estructuras. ^{[ 96 ]} Para que el techo de la central eléctrica fuera a prueba de bombas, se construyó con capas de hormigón, roca y acero con un espesor total de aproximadamente 3,5 pies (1,1 m) , cubiertas con capas de arena y alquitrán. ^{[ 97 ]} 

En la segunda mitad de 1936, los niveles de agua en el lago Mead eran lo suficientemente altos como para permitir la generación de energía, y los primeros tres turbogeneradores Francis construidos por Allis-Chalmers , todos en el lado de Nevada, comenzaron a operar. En marzo de 1937, un generador más de Nevada entró en funcionamiento y el primer generador de Arizona en agosto. Para septiembre de 1939, cuatro generadores más estaban en funcionamiento, y la central eléctrica de la presa se convirtió en la instalación hidroeléctrica más grande del mundo. El último generador no se puso en servicio hasta 1961, lo que elevó la capacidad máxima de generación a 1345 megavatios en ese momento. ^{[ 95 ] [ 98 ]} Los planes originales contemplaban 16 generadores grandes, ocho en cada lado del río, pero se instalaron dos generadores más pequeños en lugar de uno grande en el lado de Arizona para un total de 17. Los generadores más pequeños se utilizaron para abastecer a comunidades más pequeñas en un momento en que la producción de cada generador estaba dedicada a un solo municipio, antes de que la producción total de energía de la presa se pusiera en la red y se hiciera distribuible arbitrariamente. ^{[ 99 ]} 

Antes de que el agua del lago Mead llegue a las turbinas, entra en las torres de captación y luego en cuatro conductos forzados que se estrechan gradualmente y canalizan el agua hacia la central eléctrica. Las tomas proporcionan una carga hidráulica máxima (presión del agua) de 590 pies (180 m) cuando el agua alcanza una velocidad de aproximadamente 85 mph (140 km/h) . Todo el caudal del río Colorado suele pasar por las turbinas. Los aliviaderos y las obras de salida (compuertas de flujo a presión) se utilizan raramente. ^{[ 99 ]} Las compuertas de flujo a presión, ubicadas en estructuras de hormigón a 180 pies (55 m) sobre el río y también en las salidas de los túneles de desviación internos al nivel del río, pueden utilizarse para desviar el agua alrededor de la presa en condiciones de emergencia o inundación, pero nunca se han utilizado, y en la práctica solo se utilizan para drenar el agua de los conductos forzados para mantenimiento. ^{[ 100 ]} Tras un proyecto de mejora de 1986 a 1993, la potencia bruta total de la planta, incluyendo dos generadores de turbina Pelton de 2,4 megavatios que alimentan las operaciones de la propia presa Hoover, es una capacidad máxima de 2080 megavatios. ^{[ 99 ]} La generación anual de la presa Hoover varía. La generación neta máxima fue de 10,348 TWh en 1984, y la mínima desde 1940 fue de 2,648 TWh en 1956. ^{[ 99 ]} La potencia media generada fue de 4,2 TWh/año para 1947–2008. ^{[ 99 ]} En 2015, la presa generó 3,6 TWh. ^{[ 101 ]}     

La cantidad de electricidad generada por la Presa Hoover ha estado disminuyendo junto con el descenso del nivel del agua en el Lago Mead debido a la sequía prolongada desde el año 2000 y la alta demanda de agua del Río Colorado. Para 2014, su capacidad de generación se redujo en un 23% a 1592  MW y solo proporcionaba energía durante los períodos de máxima demanda. ^{[ 102 ]} El Lago Mead cayó a una nueva elevación mínima histórica de 1071,61 pies (326,63 m) el 1 de julio de 2016, antes de comenzar a recuperarse lentamente. ^{[ 103 ]} Según su diseño original, la presa ya no podría generar energía una vez que el nivel del agua cayera por debajo de los 1050 pies (320 m) , lo que podría haber ocurrido en 2017 si no se hubieran aplicado las restricciones de agua. Para reducir la elevación mínima del embalse de energía de 1050 a 950 pies (320 a 290 m) , se instalaron cinco turbinas de cabeza ancha, diseñadas para funcionar eficientemente con menor caudal. ^{[ 104 ]} Los niveles de agua se mantuvieron por encima de 1075 pies (328 m) en 2018 y 2019, ^{[ 105 ]} pero cayeron a un nuevo mínimo histórico de 1071,55 pies (326,61 m) el 10 de junio de 2021 ^{[ 106 ]} y se proyectó que caerían por debajo de 1066 pies (325 m) para finales de 2021. ^{[ 107 ]}      

El control del agua fue la principal preocupación en la construcción de la presa. La generación de energía ha permitido que el proyecto sea autosostenible: los ingresos por la venta de energía amortizaron el préstamo de construcción a 50 años, y esos ingresos también financian el presupuesto anual de mantenimiento multimillonario. La energía se genera en sincronía con la liberación de agua, y solo en respuesta a la demanda de agua aguas abajo. ^{[ 108 ]}

El lago Mead y las descargas aguas abajo de la presa también proporcionan agua para usos municipales y de riego . El agua liberada de la presa Hoover finalmente llega a varios canales. El acueducto del río Colorado y el proyecto del centro de Arizona se ramifican desde el lago Havasu, mientras que el canal All-American se abastece de la presa Imperial . En total, el agua del lago Mead abastece a 18 millones de personas en Arizona, Nevada y California, y proporciona agua para el riego de más de 1.000.000 de acres (400.000 ha) de tierra. ^{[ 108 ] [ 109 ]} 

En 2018, el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles (LADWP) propuso un proyecto hidroeléctrico de almacenamiento por bombeo de 3 mil millones de dólares —una especie de "batería"— que utilizaría energía eólica y solar para recircular el agua de vuelta al lago Mead desde una estación de bombeo ubicada a 32 km (20 millas ) río abajo. ^{[ 110 ] [ 111 ] [ 112 ]} 

La presa está protegida contra el desbordamiento por dos aliviaderos . Las entradas de los aliviaderos se encuentran detrás de cada estribo de la presa, discurriendo aproximadamente paralelas a las paredes del cañón. La disposición de las entradas de los aliviaderos forma un vertedero lateral clásico, con cada aliviadero compuesto por cuatro compuertas de tambor de acero de 30 m de largo y 4,9 m de ancho. Cada compuerta pesa 2300 toneladas métricas y puede operarse manual o automáticamente. Las compuertas se elevan y descienden según los niveles de agua en el embalse y las condiciones de inundación. Las compuertas no pueden impedir completamente la entrada de agua a los aliviaderos, pero pueden mantener un nivel adicional del lago de 4,9 m . ^{[ 116 ]}    

El agua que fluye sobre los aliviaderos cae abruptamente en túneles de 180 m de largo y 15 m de ancho antes de conectarse con los túneles de desviación exteriores y reingresar al cauce principal del río debajo de la presa. Esta compleja disposición de la entrada del aliviadero, combinada con el desnivel aproximado de 210 m desde la parte superior del embalse hasta el río, representó un difícil problema de ingeniería y planteó numerosos desafíos de diseño. La capacidad de cada aliviadero, de 5700 m³ / s ^, se verificó empíricamente en pruebas posteriores a la construcción en 1941. ^{[ 116 ]}      

Los grandes túneles del aliviadero solo se han utilizado dos veces, para pruebas en 1941 y debido a inundaciones en 1983. En ambas ocasiones, al inspeccionar los túneles después de su uso, los ingenieros encontraron daños importantes en los revestimientos de hormigón y la roca subyacente. ^{[ 117 ]} El daño de 1941 se atribuyó a una ligera desalineación de la solera (o base) del túnel, que causó cavitación , un fenómeno en líquidos de flujo rápido en el que las burbujas de vapor colapsan con fuerza explosiva. En respuesta a este hallazgo, los túneles se repararon con hormigón especial de alta resistencia y la superficie del hormigón se pulió hasta obtener una superficie lisa como un espejo. ^{[ 118 ]} Los aliviaderos se modificaron en 1947 añadiendo compuertas basculantes, que ralentizan el agua y disminuyen la capacidad efectiva del aliviadero, en un intento de eliminar las condiciones que se creía que habían contribuido al daño de 1941. El daño de 1983, también debido a la cavitación, llevó a la instalación de aireadores en los aliviaderos. ^{[ 117 ]} Las pruebas realizadas en la presa Grand Coulee demostraron que la técnica funcionaba, en principio. ^{[ 118 ]}

Hay dos carriles para el tráfico de automóviles en la parte superior de la presa, que anteriormente servía como cruce del río Colorado para la Ruta 93 de EE . UU . ^{[ 119 ]} Tras los ataques terroristas del 11 de septiembre , las autoridades expresaron preocupaciones de seguridad y el proyecto de desvío de la presa Hoover se aceleró. En espera de la finalización del desvío, se permitió el tráfico restringido sobre la presa Hoover. Algunos tipos de vehículos fueron inspeccionados antes de cruzar la presa, mientras que los camiones semirremolque , los autobuses que transportaban equipaje y los camiones de caja cerrada de más de 40 pies (12 m) de largo no tenían permitido el paso por la presa en absoluto, y fueron desviados a la Ruta 95 de EE. UU. o a las Rutas Estatales 163/68 de Nevada . ^{[ 120 ]} La circunvalación de cuatro carriles de la presa Hoover se inauguró el 19 de octubre de 2010. ^{[ 121 ]} Incluye un puente de arco compuesto de acero y hormigón , el Puente Conmemorativo Mike O'Callaghan-Pat Tillman , a 460 m (1500 pies ) aguas abajo de la presa. Con la apertura de la circunvalación, ya no se permite el paso de vehículos a través de la presa Hoover; los visitantes de la presa pueden usar la carretera existente para acercarse desde el lado de Nevada y cruzar a los estacionamientos y otras instalaciones en el lado de Arizona. ^{[ 122 ]}    

La presa Hoover abrió sus puertas al público en 1937 tras su finalización, pero después del ataque japonés a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, se cerró al público cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, durante la cual solo se permitía el tráfico autorizado, en convoyes. Tras la guerra, reabrió el 2 de septiembre de 1945, y para 1953, la afluencia anual había aumentado a 448.081 visitantes. La presa cerró el 25 de noviembre de 1963 y el 31 de marzo de 1969, días de luto en memoria de los presidentes Kennedy y Eisenhower . En 1995, se construyó un nuevo centro de visitantes, y al año siguiente, las visitas superaron el millón por primera vez. La presa volvió a cerrar al público el 11 de septiembre de 2001; las visitas guiadas, con modificaciones, se reanudaron en diciembre y se añadió una nueva "Visita de Descubrimiento" al año siguiente. ^{[ 115 ]} Hoy en día, casi un millón de personas al año realizan las visitas guiadas a la presa que ofrece la Oficina de Recuperación. ^{[ 123 ]} Las crecientes preocupaciones de seguridad del gobierno han llevado a la exclusión de visitantes de la mayoría de las estructuras interiores. Como resultado, pocas de las decoraciones de True pueden ser vistas por los visitantes. ^{[ 124 ]} Los visitantes solo pueden comprar boletos en el lugar y tienen la opción de una visita guiada a toda la instalación o solo al área de la central eléctrica. La única opción de visita autoguiada es para el propio centro de visitantes, donde los visitantes pueden ver varias exhibiciones y disfrutar de una vista de 360 ​​grados de la presa. ^{[ 125 ]}

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