Historia de las Islas Británicas

Durante el Paleolítico, Gran Bretaña fue colonizada repetidamente por humanos arcaicos durante los períodos interglaciales templados , antes de retirarse durante los duros períodos glaciales fríos . Se cree que este proceso de colonización y retirada ocurrió al menos nueve veces. La evidencia más antigua de humanos en las Islas Británicas son herramientas de piedra y huellas ahora destruidas encontradas cerca de Happisburgh en Norfolk, Inglaterra, que datan de hace unos 900.000 años, posiblemente producidas por la especie humana extinta Homo antecessor . Los restos humanos más antiguos de Gran Bretaña son los del " Hombre de Boxgrove ", posiblemente Homo heidelbergensis , del yacimiento de Boxgrove en West Sussex, que datan de hace 480.000 años. Los neandertales habitaron Gran Bretaña intermitentemente desde hace 400.000-330.000 años hasta hace unos 50.000-40.000 años. La ocupación de Gran Bretaña por humanos modernos durante el Paleolítico Superior comenzó hace unos 40.000 años. ^{[ 1 ]}

En el Mesolítico, Homo sapiens , o humanos modernos, era la única especie de homínido que aún sobrevivía en las Islas Británicas. Luego hubo una ocupación limitada por cazadores-recolectores ahrensburgianos , pero esto terminó cuando hubo un descenso final de la temperatura que duró desde alrededor del 9400 al 9200 a. C. Los pueblos mesolíticos ocuparon Gran Bretaña alrededor del 9000 a. C., y ha estado ocupada desde entonces. ^{[ 2 ]} Hacia el 8000 a. C. las temperaturas eran más altas que hoy, y los bosques de abedules se extendieron rápidamente, ^{[ 3 ]} pero hubo un período frío alrededor del 6200 a. C. que duró unos 150 años. ^{[ 4 ]} Las Islas Británicas estaban conectadas con Europa continental por un territorio llamado Doggerland . Se creía que las llanuras de Doggerland habían quedado sumergidas definitivamente entre el 6500 y el 6000 a. C. ^{[ 5 ]} , pero evidencia reciente sugiere que el puente pudo haber durado hasta entre el 5800 y el 5400 a. C., y posiblemente hasta el 3800 a. C. ^{[ 6 ] .}

El Reino de Irlanda era un estado de colonos; el monarca era el monarca reinante de Inglaterra y, posteriormente, de Gran Bretaña. ^{[ 18 ]} El Lord Teniente de Irlanda dirigía el gobierno en nombre del monarca. Contaba con la asistencia del Secretario Jefe de Irlanda . Ambos respondían ante el gobierno de Londres, no ante el Parlamento de Irlanda . Antes de la Constitución de 1782 , el Parlamento irlandés también estaba severamente limitado , y las decisiones de los tribunales irlandeses podían ser revocadas en apelación ante la Cámara de los Lores británica en Londres.

La clase dominante angloirlandesa obtuvo cierto grado de independencia en la década de 1780 gracias a Henry Grattan . ^{[ 19 ]} Durante este tiempo, los efectos de las leyes penales sobre la población mayoritariamente católica romana se redujeron, y a algunos católicos propietarios se les concedió el derecho al voto en 1794; sin embargo, seguían excluidos de ser miembros de la Cámara de los Comunes irlandesa . Este breve período de independencia limitada llegó a su fin tras la Rebelión irlandesa de 1798 , que tuvo lugar durante la guerra de Gran Bretaña contra la Francia revolucionaria . El temor del gobierno británico a que una Irlanda independiente se aliara con los franceses en su contra resultó en la decisión de unir los dos países. Esto se logró mediante legislación en los parlamentos de ambos reinos y entró en vigor el 1 de enero de 1801. Los irlandeses habían sido engañados por los británicos de que su pérdida de independencia legislativa sería compensada con la Emancipación Católica , es decir, con la eliminación de las inhabilitaciones civiles impuestas a los católicos romanos tanto en Gran Bretaña como en Irlanda. Sin embargo, el rey Jorge III se oponía rotundamente a cualquier emancipación de este tipo y logró frustrar los intentos de su gobierno por introducirla. ^{[ 20 ]}

Durante la Guerra de la Segunda Coalición (1799-1801), William Pitt el Joven (1759-1806) ejerció un fuerte liderazgo en Londres. ^{[ 21 ]} Gran Bretaña ocupó la mayor parte de las posesiones de ultramar francesas y neerlandesas, y los Países Bajos se convirtieron en un estado satélite de Francia en 1796. Tras una breve paz, en mayo de 1803 se declaró la guerra de nuevo. ^{[ 22 ]} Los planes de Napoleón para invadir Gran Bretaña fracasaron, principalmente debido a la inferioridad de su armada. En 1805, la flota de Lord Nelson derrotó decisivamente a los franceses y españoles en Trafalgar , acabando con cualquier esperanza que Napoleón tuviera de arrebatar el control de los océanos a los británicos. ^{[ 23 ]}

El ejército británico seguía representando una amenaza mínima para Francia; mantenía una fuerza permanente de tan solo 220 000 hombres en el apogeo de las guerras napoleónicas, mientras que los ejércitos franceses superaban el millón de hombres, además de los ejércitos de numerosos aliados y varios cientos de miles de guardias nacionales que Napoleón podía incorporar a los ejércitos franceses cuando era necesario. Si bien la Marina Real interrumpió eficazmente el comercio extracontinental francés —tanto mediante la incautación y la amenaza a la navegación francesa como mediante la toma de posesiones coloniales francesas—, no pudo hacer nada respecto al comercio de Francia con las principales economías continentales y supuso una escasa amenaza para el territorio francés en Europa. La población y la capacidad agrícola de Francia superaban con creces las de Gran Bretaña. ^{[ 24 ]}

En 1806, Napoleón estableció el Sistema Continental para poner fin al comercio británico con los territorios controlados por Francia. Sin embargo, Gran Bretaña poseía una gran capacidad industrial y dominio de los mares. Su poder económico se forjó a través del comercio, y el Sistema Continental resultó en gran medida ineficaz. Al percatarse de que un extenso comercio transitaba por España y Rusia, Napoleón invadió ambos países. Inmovilizó a sus fuerzas en España y sufrió una dura derrota en Rusia en 1812. ^{[ 25 ]} El levantamiento español de 1808 permitió finalmente a Gran Bretaña afianzarse en el continente. El duque de Wellington y su ejército de británicos y portugueses expulsaron gradualmente a los franceses de España, y a principios de 1814, mientras Napoleón era repelido en el este por prusianos, austríacos y rusos, Wellington invadió el sur de Francia. Tras la rendición de Napoleón y su exilio a la isla de Elba, la paz pareció regresar, pero cuando escapó de nuevo a Francia en 1815, los británicos y sus aliados tuvieron que volver a combatirlo. Los ejércitos de Wellington y Blucher derrotaron a Napoleón de una vez por todas en Waterloo. ^{[ 26 ]}

Simultáneamente con las Guerras Napoleónicas, las disputas comerciales y el reclutamiento forzoso de marineros estadounidenses por parte de los británicos desembocaron en la Guerra de 1812 contra Estados Unidos. Si bien fue un acontecimiento crucial en la historia estadounidense, pasó prácticamente desapercibido en Gran Bretaña, donde toda la atención se centraba en la lucha contra Francia. Los británicos pudieron dedicar pocos recursos al conflicto hasta la caída de Napoleón en 1814. Las fragatas estadounidenses también infligieron una serie de humillantes derrotas a la armada británica, que se encontraba con escasez de personal debido al conflicto en Europa. El duque de Wellington argumentó que una victoria total sobre Estados Unidos era imposible, ya que los estadounidenses controlaban la región occidental de los Grandes Lagos y habían aniquilado el poder de los aliados indígenas de Gran Bretaña. Una invasión británica a gran escala fue derrotada en el norte del estado de Nueva York. Se acordó la paz a finales de 1814, pero, sin saberlo, Andrew Jackson obtuvo una gran victoria sobre los británicos en la Batalla de Nueva Orleans en enero de 1815 (las noticias tardaban varias semanas en cruzar el Atlántico antes de la llegada de los barcos de vapor). El Tratado de Gante puso fin a la guerra sin cambios territoriales. Fue la última guerra entre Gran Bretaña y Estados Unidos. ^{[ 27 ]}

Tras las guerras napoleónicas, Gran Bretaña emergió como un país muy diferente al de 1793. Con el avance de la industrialización, la sociedad se transformó, volviéndose más urbana y menos rural. La posguerra experimentó una recesión económica, y las malas cosechas y la inflación provocaron un malestar social generalizado. Europa, después de 1815, se mantuvo alerta ante el posible resurgimiento del jacobinismo, e incluso la liberal Gran Bretaña vio la aprobación de las Seis Leyes en 1819, que prohibían las actividades radicales. A finales de la década de 1820, junto con una recuperación económica general, muchas de estas leyes represivas fueron derogadas y, en 1828, una nueva legislación garantizó los derechos civiles de los disidentes religiosos. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

Jorge IV, un gobernante débil como regente (1811-1820) y rey ​​(1820-1830), dejó que sus ministros se hicieran cargo de los asuntos gubernamentales, desempeñando un papel mucho menor que su padre, Jorge III. Sus gobiernos, con poca ayuda del rey, presidieron la victoria en las guerras napoleónicas, negociaron el tratado de paz e intentaron lidiar con el malestar social y económico que siguió. ^{[ 30 ]} Su hermano Guillermo IV gobernó (1830-1837), pero tuvo poca participación en la política. Su reinado vio varias reformas: se actualizó la ley de pobres , se restringió el trabajo infantil , se abolió la esclavitud en casi todo el Imperio Británico y, lo más importante, la Ley de Reforma de 1832 reformó el sistema electoral británico. ^{[ 31 ]}

No hubo guerras importantes hasta la Guerra de Crimea (1853-1856). ^{[ 32 ]} Mientras que Prusia, Austria y Rusia, como monarquías absolutas, intentaron reprimir el liberalismo dondequiera que surgiera, los británicos aceptaron nuevas ideas. Gran Bretaña intervino en Portugal en 1826 para defender un gobierno constitucional y reconoció la independencia de las colonias españolas en América en 1824. ^{[ 33 ]} Los comerciantes y financieros británicos, y posteriormente los constructores de ferrocarriles, desempeñaron un papel fundamental en las economías de la mayoría de las naciones latinoamericanas. ^{[ 34 ]}

El Partido Whig recuperó su fuerza y ​​unidad al apoyar reformas morales, especialmente la reforma del sistema electoral, la abolición de la esclavitud y la emancipación de los católicos. La emancipación católica se logró con la Ley de Alivio Católico de 1829 , que eliminó las restricciones más importantes impuestas a los católicos romanos en Gran Bretaña e Irlanda. ^{[ 35 ]}

Los Whigs se convirtieron en defensores de la reforma parlamentaria. Nombraron a Lord Grey primer ministro entre 1830 y 1834, y la Ley de Reforma de 1832 se convirtió en su medida emblemática. Amplió el derecho al voto y puso fin al sistema de "distrito corrupto" y "distritos de bolsillo" (donde las elecciones estaban controladas por familias poderosas), y en su lugar redistribuyó el poder en función de la población. Añadió 217.000 votantes a un electorado de 435.000 en Inglaterra y Gales. El principal efecto de la ley fue debilitar el poder de la aristocracia terrateniente y aumentar el de la clase media profesional y empresarial, que ahora, por primera vez, tenía una voz significativa en el Parlamento. Sin embargo, la gran mayoría de los trabajadores manuales, oficinistas y agricultores no poseían suficientes propiedades para tener derecho a voto. La aristocracia continuó dominando el gobierno, el Ejército, la Marina Real y la alta sociedad. ^{[ 35 ]} Después de que las investigaciones parlamentarias demostraran los horrores del trabajo infantil, se aprobaron reformas limitadas en 1833.

El cartismo surgió después de que la Ley de Reforma de 1832 no otorgara el derecho al voto a la clase trabajadora. Los activistas denunciaron la "traición" a las clases trabajadoras y el "sacrificio" de sus "intereses" por la "mala conducta" del gobierno. En 1838, los cartistas emitieron la Carta del Pueblo exigiendo el sufragio universal masculino, distritos electorales de igual tamaño, votación secreta, remuneración de los miembros del Parlamento (para que los hombres pobres pudieran servir), Parlamentos anuales y la abolición de los requisitos de propiedad. La clase dominante vio el movimiento como peligroso, por lo que los cartistas no pudieron forzar un debate constitucional serio. Los historiadores ven el cartismo como una continuación de la lucha del siglo XVIII contra la corrupción y como una nueva etapa en las demandas de democracia en una sociedad industrial. ^{[ 36 ]} En 1832, el Parlamento abolió la esclavitud en el Imperio con la Ley de Abolición de la Esclavitud de 1833 . El gobierno compró a los esclavos por 20.000.000 de libras esterlinas (el dinero fue a parar a manos de ricos propietarios de plantaciones que vivían principalmente en Inglaterra) y liberó a los esclavos, especialmente a los de las islas azucareras del Caribe. ^{[ 37 ]}

Entre los primeros ministros de la época se encontraban: William Pitt el Joven , Lord Grenville , duque de Portland , Spencer Perceval , Lord Liverpool , George Canning , Lord Goderich , duque de Wellington , Lord Grey , Lord Melbourne y Sir Robert Peel .

La Gran Exposición de Londres de 1851 demostró claramente el dominio británico en ingeniería e industria, que se mantuvo hasta el auge de Estados Unidos y Alemania en la década de 1890. Mediante las herramientas imperiales del libre comercio y la inversión financiera, ^{[ 39 ]} ejerció una gran influencia en muchos países fuera de Europa, especialmente en América Latina y Asia. De este modo, Gran Bretaña poseía tanto un imperio formal basado en el dominio británico como uno informal basado en la libra esterlina. ^{[ 40 ]}

Un temor persistente era el posible colapso del Imperio Otomano. Se entendía que el colapso de ese país desencadenaría una lucha por su territorio y posiblemente sumiría a Gran Bretaña en la guerra. Para evitarlo, Gran Bretaña intentó impedir que los rusos ocuparan Constantinopla y se apoderaran del estrecho del Bósforo , así como que amenazaran a la India a través de Afganistán . ^{[ 41 ]} En 1853, Gran Bretaña y Francia intervinieron en la Guerra de Crimea contra Rusia. A pesar de la mediocre estrategia militar, lograron capturar el puerto ruso de Sebastopol , lo que obligó al zar Nicolás I a pedir la paz. Fue una guerra frustrante con un elevado número de bajas; la heroína emblemática fue Florence Nightingale . ^{[ 42 ] [ 43 ]}

La siguiente guerra ruso-otomana en 1877 condujo a otra intervención europea, aunque esta vez en la mesa de negociaciones. El Congreso de Berlín impidió que Rusia impusiera el severo Tratado de San Stefano al Imperio Otomano. ^{[ 44 ]} A pesar de su alianza con los franceses en la Guerra de Crimea, Gran Bretaña veía al Segundo Imperio de Napoleón III con cierta desconfianza, especialmente cuando el emperador construyó buques de guerra acorazados y comenzó a devolver a Francia a una política exterior más activa. ^{[ 45 ]}

Durante la Guerra Civil Estadounidense (1861-1865), los líderes británicos favorecieron a la Confederación, una importante fuente de algodón para las fábricas textiles. El príncipe Alberto logró apaciguar la alarma bélica a finales de 1861. Sin embargo, el pueblo británico, que dependía en gran medida de las importaciones de alimentos estadounidenses, generalmente apoyaba a la Unión. El poco algodón disponible provenía de Nueva York, ya que el bloqueo de la Armada estadounidense paralizó el 95% de las exportaciones del Sur a Gran Bretaña. En septiembre de 1862, Abraham Lincoln proclamó la Proclamación de Emancipación . Dado que apoyar a la Confederación implicaba ahora apoyar la esclavitud, no existía posibilidad de intervención europea. ^{[ 46 ]} Los británicos vendieron armas a ambos bandos, construyeron barcos que burlaban el bloqueo para un lucrativo comercio con la Confederación y permitieron subrepticiamente la construcción de buques de guerra para esta. Los buques de guerra provocaron una importante disputa diplomática que se resolvió en el caso de las Reclamaciones de Alabama en 1872, a favor de los estadounidenses. ^{[ 47 ]}

En 1867, Gran Bretaña unificó la mayoría de sus colonias norteamericanas bajo el nombre de Canadá , otorgándole autogobierno y responsabilidad en su propia defensa, pero Canadá no tuvo una política exterior independiente hasta 1931. Varias colonias se negaron temporalmente a unirse al Dominio a pesar de la presión tanto de Canadá como de Gran Bretaña; la última, Terranova , se mantuvo firme hasta 1949. La segunda mitad del siglo XIX presenció una enorme expansión del imperio colonial británico, principalmente en África . La idea de que la Union Jack ondeara "de El Cairo a Ciudad del Cabo" solo se hizo realidad al final de la Primera Guerra Mundial . Con posesiones en seis continentes, Gran Bretaña tuvo que defender todo su imperio y lo hizo con un ejército de voluntarios, la única gran potencia europea sin servicio militar obligatorio. Algunos cuestionaron si el país estaba sobrecargado.

El auge del Imperio Alemán desde su creación en 1871 planteó un nuevo desafío, ya que (junto con Estados Unidos) amenazaba con usurpar el lugar de Gran Bretaña como principal potencia industrial mundial. Alemania adquirió varias colonias en África y el Pacífico, pero el canciller Otto von Bismarck logró la paz general mediante su estrategia de equilibrio de poder. Cuando Guillermo II se convirtió en emperador en 1888, destituyó a Bismarck, comenzó a utilizar un lenguaje belicoso y planeó construir una armada que rivalizara con la británica. ^{[ 48 ]}

Desde que Gran Bretaña arrebató el control de la Colonia del Cabo a los Países Bajos durante las Guerras Napoleónicas , coexistió con colonos neerlandeses que se habían asentado más lejos del Cabo y habían fundado dos repúblicas propias. La visión imperial británica exigía el control de estos nuevos territorios, y los bóeres (o afrikáneres), de habla neerlandesa, se rebelaron en la guerra de 1899-1902 . Superados en armamento por un poderoso imperio, los bóeres libraron una guerra de guerrillas (que otros territorios británicos emplearían posteriormente para lograr la independencia). Esto supuso una dura batalla para las tropas regulares británicas, pero su superioridad numérica, su armamento avanzado y sus tácticas, a menudo brutales, finalmente les acarrearon la victoria. La guerra tuvo un alto costo en derechos humanos y fue ampliamente criticada por los liberales en Gran Bretaña y en todo el mundo. Sin embargo, Estados Unidos les brindó su apoyo. Las repúblicas bóeres se integraron en la Unión Sudafricana en 1910; esta gozaba de autogobierno interno, pero su política exterior estaba controlada por Londres y era parte integral del Imperio Británico. ^{[ 49 ]}

Parte del acuerdo que condujo al Acta de Unión de 1800 estipulaba la derogación de las Leyes Penales en Irlanda y la concesión de la emancipación católica . Sin embargo, el rey Jorge III bloqueó la emancipación, argumentando que concederla rompería su juramento de coronación de defender la Iglesia Anglicana . Una campaña del abogado Daniel O'Connell y la muerte de Jorge III llevaron a la concesión de la emancipación católica en 1829, permitiendo a los católicos romanos ocupar escaños en el Parlamento del Reino Unido. Pero la emancipación católica no era el objetivo final de O'Connell, que era la derogación del Acta de Unión con Gran Bretaña. El 1 de enero de 1843, O'Connell declaró con confianza, pero erróneamente, que la derogación se lograría ese año. Cuando la plaga de la patata azotó la isla en 1846, gran parte de la población rural se quedó sin alimentos, ya que los cultivos comerciales se exportaban para pagar los alquileres. ^{[ 50 ] [ 51 ]}

En aquella época , políticos británicos como el primer ministro Robert Peel defendían la política económica del laissez-faire , que se oponía a la intervención estatal. Si bien particulares y organizaciones benéficas recaudaron fondos, la falta de medidas adecuadas permitió que el problema se convirtiera en una catástrofe. Los jornaleros agrícolas (o cottiers) fueron prácticamente aniquilados durante lo que en Irlanda se conoce como la « Gran Hambruna ». Una importante minoría eligió a unionistas , que defendían la Unión. Isaac Butt , un antiguo abogado tory de la Iglesia de Irlanda convertido en activista nacionalista, fundó en la década de 1870 un nuevo movimiento nacionalista moderado, la Liga del Autogobierno . Tras la muerte de Butt, el Movimiento del Autogobierno, o Partido Parlamentario Irlandés , como se le conoció, se transformó en una importante fuerza política bajo la dirección de William Shaw y un joven terrateniente protestante radical, Charles Stewart Parnell . ^{[ 52 ]}

El movimiento de Parnell abogaba por el «autogobierno», con lo que se referían a que Irlanda se autogobernara como una región dentro de Gran Bretaña. El primer ministro liberal William Ewart Gladstone presentó dos proyectos de ley de autogobierno (1886 y 1893) , pero ninguno llegó a aprobarse, principalmente debido a la oposición del Partido Conservador y la Cámara de los Lores . El tema fue motivo de controversia en toda Irlanda, ya que una importante mayoría de unionistas (en su mayoría afincados en el Ulster ) se oponía al autogobierno, temiendo que un Parlamento nacionalista católico («gobierno romano») en Dublín los discriminara, impusiera la doctrina católica romana y aplicara aranceles a la industria. Si bien la mayor parte de Irlanda era principalmente agrícola, seis de los condados del Ulster albergaban industria pesada y se verían afectados por cualquier barrera arancelaria impuesta. ^{[ 53 ]}