Comité Católico (Irlanda)

El Comité Católico fue una asociación de condados en la Irlanda de finales del siglo XVIII que luchó para liberar a los católicos de sus limitaciones civiles y políticas bajo el dominio protestante del reino . Tras la organización de una Convención Católica nacional que contribuyó a la derogación de la mayoría de las Leyes Penales restantes en 1793, el Comité se disolvió. Sus miembros se reunieron brevemente al año siguiente, cuando el nuevo virrey británico , William Fitzwilliam , despertó esperanzas de nuevas reformas, incluyendo la eliminación de la prohibición sacramental para que los católicos entraran en el Parlamento irlandés . Cuando estas esperanzas se vieron frustradas por su temprana destitución en Londres , muchos de los que habían sido movilizados por el Comité y la Convención desafiaron a sus obispos y se unieron a los Irlandeses Unidos mientras organizaban una insurrección republicana.

A mediados del siglo XVIII, la agitación en la causa católica comenzó a desplazarse de la nobleza a las clases mercantiles y profesionales emergentes. En 1757, Charles O'Conor formó el Comité Católico ; entre otros participantes se encontraban el historiador y médico John Curry y Thomas Wyse de Waterford. ^{[ 1 ]} El canónigo de Cullen , John Carpenter , futuro arzobispo de Dublín , también se unió al Comité.

En 1760, en una reunión en la taberna Elephant Tavern en Essex Street, Dublín, Wyse presentó un plan para un Comité Católico más permanente, integrado por clérigos, nobles y representantes del pueblo. ^{[ 2 ]} En poco tiempo, cada condado de Irlanda contaba con un comité, generalmente encabezado por comerciantes católicos y terratenientes. El apoyo de O'Conor a los primeros Comités Católicos desde 1758 se extendió por todo el país, contribuyendo a la exitosa, aunque lenta, derogación de la mayoría de las leyes penales irlandesas entre 1774 y 1793.

La hostilidad de Londres hacia los católicos, nunca tan intensa como la de la aristocracia irlandesa, se moderó cuando, tras la muerte del Viejo Pretendiente en 1766, el Papado reconoció la sucesión hannoveriana . El gobierno británico, a su vez, complació a la opinión católica con la aprobación en 1774 de la Ley de Quebec . Esta no solo garantizó la libre práctica de la fe católica en la antigua provincia norteamericana francesa, sino que, en un precedente que los católicos irlandeses aprovecharon, eliminó toda referencia a la fe reformada del juramento de lealtad exigido para asumir un cargo público. ^{[ 3 ]}

Desde el principio hubo desacuerdo entre la nobleza y los comerciantes sobre la mejor manera de lograr un alivio comparable de las leyes penales en Irlanda. La nobleza, que había sufrido mucho en multas y pérdida de tierras por adherirse a su religión, temía que un enfoque demasiado audaz solo provocara una mayor persecución. El comité tuvo un éxito inicial al organizar una campaña de impago y de impugnaciones judiciales al sistema de "quarterage", mediante el cual corporaciones exclusivamente protestantes imponían recargos a comerciantes, mercaderes y artesanos católicos. ^{[ 4 ]} Los intentos de restablecer los cargos por vía legislativa fueron desestimados por Lord Teniente Townsend . ^{[ 2 ]}

A pesar de este éxito, el movimiento del Comité quedó paralizado por disputas internas y prácticamente se disolvió. En 1773, Thomas Browne, cuarto vizconde de Kenmare, convocó una reunión de católicos prominentes en Dublín. Si bien abogaron por la anulación de la Ley Penal, renunciaron a cualquier intención de revocar el Acuerdo de Guillermo III . Junto con Arthur James Plunkett, séptimo conde de Fingall, Anthony Preston, undécimo vizconde de Gormanston, y varios obispos de alto rango, Kenmare creía que la mejor manera de obtener reparación era manteniendo la confianza de las administraciones del Castillo de Dublín y Londres. Kenmare demostró su lealtad ayudando a reclutar soldados en Irlanda para luchar por la Corona en las colonias americanas en la década de 1770 y apoyando a las autoridades cuando reprimieron la protesta agraria de Whiteboy en la década de 1780. ^{[ 5 ]}

Con la ayuda de parlamentarios como Edmund Burke , quien en 1765 había publicado Tratados sobre las leyes del papismo , la política progubernamental de Kenmare pareció dar frutos con la Ley de Alivio Católico de 1778, aprobada primero en el Parlamento de Gran Bretaña y luego, con mayor oposición, en el Parlamento irlandés. La «Ley de los Papistas» no concedía libertad de culto, pero sí permitía a los católicos, tras prestar un juramento modificado que abjuraba de la autoridad temporal, pero no de la espiritual, del Papa, comprar tierras y unirse al ejército. ^{[ 6 ]} En 1782 se adoptó otra medida: el Parlamento irlandés, reconociendo la práctica tolerada de la fe católica, derogó las leyes que obligaban a los obispos católicos a abandonar el reino y que obligaban a quienes habían asistido a la misa a identificar al celebrante. Además, los católicos podían ahora poseer un caballo valorado en más de 5 libras esterlinas y, con el consentimiento de su obispo protestante local, abrir sus propias escuelas. ^{[ 7 ]}

Es posible que, ante las demandas de los Voluntarios y Patriotas de libre comercio e independencia legislativa irlandesa, el gobierno hubiera comenzado a ver a la comunidad católica como un aliado potencial, o que, en cualquier caso, jugar la "carta católica" pudiera "hacer entrar en razón a los protestantes". ^{[ 8 ] : 38–39} Sea como fuere, las concesiones de 1782 no fueron complementadas por otras durante diez años.

En 1790, el comerciante dublinés John Keogh , activo en el comité nacional o general en Dublín desde 1781, se convirtió en su presidente. ^{[ 9 ]} En febrero de 1791, las elecciones al comité de los condados y de las cinco parroquias de Dublín trajeron un cambio drástico en su composición, con aspirantes a representantes de la clase media ahora en mayoría y claramente superando en número a los delegados de la nobleza rural. ^{[ 10 ]} Impulsados ​​por las noticias de la revolución y la reforma en Francia e insatisfechos con la moderación del comité, en octubre unos cuarenta miembros, incluidos muchos de los recién incorporados, formaron una Sociedad Católica separada con Theobald McKenna como su secretario. Publicaron la Declaración de la Sociedad Católica de Dublín para promover la unanimidad entre los irlandeses y eliminar los prejuicios religiosos , escrita por McKenna, exigiendo la derogación total de las leyes penales como una cuestión de derecho. La declaración causó una división en el Comité Católico. Después de presentar al virrey una petición de alivio que la mayoría consideró "insidiosa y servil", ^{[ 11 ]} en diciembre de 1791 69 miembros liderados por Lord Kenmare se separaron públicamente. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Reconociendo la partida de la facción más conservadora y aristocrática, a principios de 1792 Keogh destituyó al hijo de Edmund Burke , Richard Burke , como secretario adjunto y, con el apoyo de McKenna, lo reemplazó por Theobald Wolfe Tone , otro protestante pero conocido demócrata. En Dublín, Tone fue un miembro destacado de la Sociedad de Irlandeses Unidos, fundada en octubre de 1791 por sus amigos presbiterianos ("disidentes") en Belfast, en medio del entusiasmo de la ciudad por la Declaración Francesa de los Derechos del Hombre y su defensa por Thomas Paine . ^{[ 14 ]}

En la sesión parlamentaria irlandesa de 1792, nuevas peticiones a favor de un proyecto de ley de emancipación católica, presentado a instancias de Londres para asegurar la lealtad católica en el enfrentamiento con la nueva República Francesa , fueron recibidas con un desprecio sin precedentes. En respuesta, el Comité organizó con éxito elecciones a nivel nacional para una convención nacional. A diferencia de la deferencia que el Comité había mostrado anteriormente hacia los nobles y la pequeña nobleza católica, para los estándares de la época, el sufragio era ampliamente democrático. Los 32 condados y las 59 ciudades y pueblos del reino debían enviar delegados. Las reuniones en cada parroquia, abiertas a todos los comulgantes varones, elegían a uno o dos delegados que, reunidos en asambleas de condado, a su vez elegían hasta cuatro de ellos para la convención en Dublín. Las instrucciones del comité subrayaban el espíritu democrático del proceso: «los hombres designados por otros deben rendir cuentas ante aquellos de quienes reciben su confianza y, por lo tanto, deben regular su conducta según el criterio de la opinión general». ^{[ 13 ]}

Al mismo tiempo, respondiendo a las objeciones habituales de la clase dominante a su inclusión en la constitución, el comité emitió una Declaración de los principios civiles y religiosos de los católicos. Excluyendo el reconocimiento de la infalibilidad del Papa y de su autoridad civil, insistió en que en Irlanda estos no «perturbarían» ni «debilitarían» el establecimiento de la religión protestante en Irlanda ni la seguridad de la corona protestante. ^{[ 15 ]}

Las elecciones a la convención, «llevadas a cabo con gran bombo publicitario», sembraron «la expectativa de un cambio drástico entre los católicos de todos los niveles» y fueron un estímulo para el crecimiento del militante Defenderismo entre el campesinado católico, los pequeños comerciantes y los artesanos ^{[ 16 ].} El virrey, Lord Westmorland , solicitó tropas adicionales a Londres. El Castillo vio la mano de los Irlandeses Unidos, representados no solo por Tone, sino también por Keogh y el secretario Richard McCormick, ^{[ 17 ]} quienes habían seguido a Tone a las filas de los Irlandeses Unidos en Dublín. De los 248 delegados ^{[ 13 ]} elegidos para la Convención Católica, 48 eran miembros de la Sociedad de Dublín de los Irlandeses Unidos. ^{[ 18 ]}

Movida por los paralelismos con las elecciones a la Asamblea Nacional Constituyente en Francia, la práctica democrática también causó alarma entre los obispos católicos. Keogh se quejó de «ancianos acostumbrados a doblegar el poder; confundiendo cualquier intento de libertad con una conexión de algún modo con los asesinatos en Francia». ^{[ 19 ]} En la inauguración de la Convención, reunida en el Tailor's Hall en Back Lane, ^{[ 20 ]} Dublín, en diciembre de 1792, Keogh tuvo cuidado de colocar a dos prelados sentados a cada lado de los presidentes. Pero la petición, tal como fue finalmente aprobada y firmada por los delegados, se presentó a los obispos como un hecho consumado , sin implicar que se buscara u obtuviera su aprobación. ^{[ 19 ]}

Dentro de la Convención, los hombres unidos actuaron como grupo de presión. A propuesta del comerciante de lino de Lisburn , Luke Teeling (asesorado por Samuel Neilson de la Sociedad Irlandesa Unida de Belfast), la Convención exigió la emancipación total de los católicos y la eliminación de todas las inhabilitaciones que aún sufrían, tanto civiles como políticas. ^{[ 18 ]} Además, se resolvió apelar directamente al rey Jorge III , pasando por encima del Parlamento de Dublín y la administración del Castillo . ^{[ 21 ]}

Los delegados elegidos para llevar la petición a Londres hicieron hincapié en pasar por Belfast, donde los partidarios presbiterianos insistieron en bajar los caballos de sus carruajes y tirar de ellos a mano para cruzar el Puente Largo hasta la ciudad. ^{[ 21 ]} En enero de 1793, los delegados fueron bien recibidos en Londres, y Tone informó que tenían "todos los motivos para estar satisfechos" con su audiencia real. ^{[ 22 ]}

En abril, el Castillo de Dublín respaldó a Henry Grattan en la aprobación de la Ley de Alivio Católico . Esta ley eliminó la mayoría de las restricciones penales restantes: los católicos podían ser admitidos en gremios y corporaciones, obtener títulos en el Trinity College, ejercer como abogados y servir como oficiales del ejército y, lo más controvertido de todo, podían portar armas. También se les concedió el derecho al voto en las mismas condiciones limitadas que a los protestantes. Es decir, fuera de las ciudades, que en su mayoría eran distritos electorales privados o pequeños municipios , los católicos de los condados podían obtener el voto "si sus terratenientes (seguros de que el parlamento seguía siendo un monopolio protestante y asumiendo que la deferencia vincularía a los arrendatarios a los intereses del terrateniente) estaban dispuestos a conceder la propiedad plena". ^{[ 23 ]}

Tras la aprobación de la Ley de Emancipación Católica de 1793, el comité otorgó a Tone una suma de 1500 libras esterlinas con una medalla de oro, contribuyó a la construcción de una estatua del Rey y (como se acordó en Londres) votó a favor de su disolución. ^{[ 24 ]}

Como gesto final, el Comité Católico emitió una declaración en la que pedía una reforma parlamentaria. Si bien esto disgustó al gobierno, se consideró una escasa compensación para aquellos disidentes radicales del Norte que creían haber arriesgado mucho para impulsar la causa católica. ^{[ 25 ]} William Drennan , uno de los fundadores de los Irlandeses Unidos, se quejó de que el Comité Católico tenía «dos armas. Una para tratar con el gobierno, la otra para tratar con la Sociedad; y su estrategia era optar por la que prometía y cumplía más». ^{[ 25 ]}

La opinión católica no se había apaciguado. Las concesiones de la Ley de Alivio eran «permisivas más que obligatorias, y una hegemonía protestante recién despertada optó, con frecuencia, por retenerlas». Además, el mantenimiento del Juramento de Supremacía, que seguía impidiendo a los católicos acceder al parlamento, a la judicatura y a los altos cargos del Estado, cuando todo lo demás se había concedido, parecía mezquino y fue «interpretado por la población católica, ahora politizada, como prueba definitiva de que el gobierno vigente era su enemigo natural». ^{[ 26 ]}

A finales de 1794, el Comité se reunió brevemente. ^{[ 27 ]} La esperanza de ver completada la Emancipación Católica había resurgido bajo un nuevo Lord Teniente . Pero tras declararse a favor de admitir a los católicos en el Parlamento, en febrero de 1795 el conde William Fitzwilliam fue destituido tras solo 6 meses en el cargo. Algunos miembros del Comité se contentaron con presionar a favor de la educación católica: en junio de 1795 ayudaron a conseguir financiación gubernamental para el nuevo seminario católico, Maynooth College . ^{[ 28 ]} Otros se inclinaron hacia los Irlandeses Unidos que, desesperados por la reforma, ahora se movieron para atraer a los Defensores Católicos agrarios hacia una insurrección republicana con ayuda francesa. ^{[ 29 ]} Los miembros del Comité sirvieron como "el puente sobre el que los Irlandeses Unidos y los Defensores [debían] unir fuerzas". ^{[ 16 ]}

Keogh, Richard McCormick ^{[ 30 ]} y Thomas Broughall (quien había mantenido correspondencia con los ahora derrotados girondinos en París) ^{[ 31 ]} dudaron. El informante del gobierno, Samuel Turner (él mismo delegado de Newry), informó en junio de 1797 que, si bien aún eran reconocidos como miembros del "Comité Nacional" de los Irlandeses Unidos reunidos en Dublín, no asistieron. ^{[ 32 ]} Alarmado por el giro violento y anticlerical de los acontecimientos en Francia, McKenna había renunciado a la sociedad ya en 1793. ^{[ 12 ]}

Para muchos veteranos del Comité Católico, el tema de la violencia revolucionaria alcanzó su punto álgido en abril de 1794 con el arresto del reverendo William Jackson . Agente del Comité Francés de Salvación Pública , Jackson se había reunido con Tone en la celda de Archibald Hamilton Rowan, quien cumplía condena por distribuir el llamamiento sedicioso de Drennan a los Voluntarios . Thomas Troy, arzobispo católico de Dublín y legado papal , aprovechó la ocasión para amenazar con la excomunión a cualquier católico que se sometiera al examen de los Irlandeses Unidos y para advertir a sus feligreses sobre las "fascinantes ilusiones" de los principios franceses. ^{[ 29 ]}

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