Base de la Fuerza Aérea de Charleston

En 1939, con la creciente tensión mundial, el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos inició un despliegue masivo de tropas, bases y equipos en preparación para la guerra. Como resultado, en 1940 Charleston adquirió más terrenos para realizar mejoras adicionales en el aeropuerto, incluyendo la construcción de un hangar y un edificio administrativo, así como la ampliación de las pistas a 5000 pies. Antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial, en 1941 el Departamento de Guerra asignó otros 199 000 dólares al aeropuerto de Charleston para la ampliación de las pistas y otras mejoras necesarias para la dispersión de aeronaves en caso de ataque.

Tras el ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, el 56.º Grupo de Caza, con base en el aeropuerto de Charlotte , Carolina del Norte , y su 61.º Escuadrón de Caza llegaron al aeropuerto de Charleston. Los aviones P-39 Airacobra y P-40 Warhawk del escuadrón prestaron servicios de defensa costera al Comando de Defensa del Sur , Tercera Fuerza Aérea, Sector Carolina . Más tarde ese mismo mes, el 67.º Grupo de Observación , el 107.º Escuadrón de Observación y el 105.º Escuadrón de Observación Federalizado ( Guardia Nacional de Tennessee ) realizaron patrullas antisubmarinas a lo largo de la costa este con aviones de observación North American O-47 y Stinson O-49 Vigilant .

El 11 de diciembre, el Departamento de Guerra asumió el control de facto del Aeropuerto Municipal de Charleston, aunque permitió que las aerolíneas comerciales Delta y Eastern continuaran sus operaciones civiles. Si bien el personal del Cuerpo Aéreo había operado desde el aeropuerto desde el comienzo de la guerra, la ocupación definitiva no se produjo hasta el 23 de marzo de 1942, cuando la ciudad de Charleston y el Departamento de Guerra firmaron un contrato de arrendamiento y activaron formalmente las instalaciones.

A partir del 1 de abril de 1942, la base fue asignada al Comando del Servicio Aéreo y el 29.º Grupo de Base Aérea, Punto de Distribución n.º  2, se convirtió en la primera unidad anfitriona responsable de la construcción, el mantenimiento y la operación de la infraestructura de la instalación. El 9 de junio de ese mismo año, la base pasó a formar parte de la Primera Fuerza Aérea y fue oficialmente denominada Base Aérea del Ejército de Charleston el 22 de octubre de 1942. La instalación volvió al Comando del Servicio Aéreo en diciembre de 1942 y posteriormente a la Primera Fuerza Aérea en septiembre de 1943, donde permaneció hasta el final de la guerra. Al mismo tiempo que la base luchaba por encontrar su función, el 16.º Escuadrón Antisubmarino operaba bombarderos B-34 Lexington, contribuyendo a la defensa de la costa este ante posibles ataques.

El 31 de marzo de 1944, el aeródromo militar de Johns Island se convirtió en una base auxiliar de la Base Aérea de Charleston, proporcionando un campo de aterrizaje de emergencia para la base.

Renombrada como Campo Aéreo del Ejército de Charleston el 15 de junio de 1943, inicialmente la base sirvió principalmente como estación de entrenamiento de depósito aéreo, proporcionando la fase final de entrenamiento a los grupos de servicio y depósitos aéreos que partían hacia el frente de guerra. Simultáneamente con su reasignación a la Primera Fuerza Aérea, en septiembre de 1943 la base cambió de misión. Ahora proporcionaría la fase final de entrenamiento a las tripulaciones de los bombarderos B-24 Liberator . El 454.º Grupo de Bombardeo llegó en septiembre y partió de Charleston hacia el Teatro de Operaciones Europeo en diciembre de 1943. Ese mismo mes llegó el 400.º Grupo de Bombardeo , pero esta organización funcionaría como una unidad de entrenamiento de reemplazo en lugar de una unidad de entrenamiento operativo.

El 10 de abril de 1944, la 113.ª Unidad de Base Aérea del Ejército (CCTS-H) se activó y asumió la función de unidad anfitriona de Charleston. Sin embargo, la necesidad de tripulaciones para los B-24 cesó con la derrota de Alemania y el fin de la guerra en Europa. En su lugar, la Fuerza Aérea del Ejército requirió un gran número de tripulaciones de transporte. Por consiguiente, la base fue transferida al Comando de Transporte Aéreo el 1 de junio de 1945 y comenzó el entrenamiento de tripulaciones para el C-54 Skymaster, que se prolongó hasta finales de agosto de 1945.

Apenas unos meses después de la rendición japonesa, el 25 de abril de 1946, el gobierno declaró la base como excedente militar en el marco de la masiva reducción de tropas de la posguerra. La ciudad de Charleston solicitó la devolución del aeródromo, que originalmente había sido arrendado al Ejército de los Estados Unidos por un dólar al año. Para entonces, el aeródromo abarcaba 830 hectáreas (2050 acres) y contaba con instalaciones y mejoras valoradas en más de 12 millones de dólares. Si bien su devolución oficial a la ciudad no se produjo hasta el 19 de octubre de 1948, el ayuntamiento votó a favor de construir una nueva terminal aérea en 1947, y las operaciones aéreas comerciales se reanudaron a tiempo completo en el aeropuerto, ahora totalmente civil.  

Como consecuencia de la Guerra Fría , la ahora independiente Fuerza Aérea de los Estados Unidos solicitó fondos al Congreso para iniciar operaciones de transporte de tropas en el aeropuerto de Charleston. En agosto de 1951, el Congreso aprobó un  paquete de mejoras de obras públicas por valor de 28 millones de dólares, y durante el resto del año se llevaron a cabo trabajos preliminares para la construcción de instalaciones para un ala de transporte de tropas. En marzo de 1952, la ciudad de Charleston firmó un contrato de arrendamiento con la Fuerza Aérea para el uso conjunto del aeropuerto. Por un dólar al año, el contrato permitía a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos ocupar todas las propiedades al sur y al oeste de las vías del ferrocarril Southern, mientras que la ciudad conservaba los edificios terminales, hangares y demás edificios situados en los límites norte y este del aeropuerto. La construcción de las instalaciones de la base, por su parte, comenzó en mayo de 1952.

A principios de 1953, elementos del 456.º Ala de Transporte de Tropas , adscrita al Comando Aéreo Táctico , llegaron a Charleston para preparar la base para su puesta en funcionamiento. El 1 de junio de 1953, la base recibió su nombre actual, Base de la Fuerza Aérea de Charleston , y se activó el 1 de agosto. Dos semanas después, el 15 de agosto de 1953, la llegada de 50 aviones C-119 Flying Boxcar puso la base en pleno funcionamiento. Aunque aún estaban en marcha numerosos proyectos de construcción, el ala celebró una ceremonia de inauguración el 13 de noviembre de 1953 para abrir oficialmente la base.

Con el 456.º ya desplegado, los elementos de avanzada del recién activado 1608.º Grupo de Transporte Aéreo , asignado al Comando de Transporte Aéreo Militar (más tarde, Comando de Transporte Aéreo Militar ), llegaron en febrero de 1954 para establecer operaciones. Un mes después, el 4 de marzo de 1954, el grupo recibió su primer avión de transporte C-54 Skymaster . A medida que el 1608.º aumentaba de tamaño, MATS y TAC negociaron la propiedad de la base. Finalmente, el 1 de marzo de 1955, la Base Aérea de Charleston quedó bajo la jurisdicción y el control de MATS y la 1608.ª Ala de Transporte Aéreo (Mediana) se convirtió en la unidad anfitriona de la base. También tras su asignación a MATS, la base se convirtió en el punto final de todos los transportes aéreos C-54 a Europa y Oriente Próximo .

El 16 de febrero de 1954, el Comando de Defensa Aérea estableció el 444.º Escuadrón de Caza-Interceptores como una unidad inquilina en Charleston, que operaba aviones de combate F-86D Sabre como defensa aérea de la costa este contra invasores aéreos. Poco después, la base obtuvo estatus permanente y, con esa declaración, MATS comenzó varios proyectos de construcción de instalaciones para mejorar aún más el estatus de la base. Mientras tanto, el 1608.º recibió su primer C-121C Constellation, apropiadamente llamado "City of Charleston", el 16 de septiembre de 1955 (número de cola 54-153 ). Poco después, la base fue designada como puerto aéreo de embarque, lo que le dio a la Base Aérea de Charleston un papel más destacado en MATS. El Comando Aéreo Táctico y el 456.º abandonaron Charleston el 16 de octubre de 1955, lo que también puso fin a la asociación de la base con los C-119 Flying Boxcars .

La base aérea de Charleston experimentó un cambio significativo el 18 de junio de 1958, cuando el 1608.º Escuadrón recibió su primer avión C-124C Globemaster , y un mes después, cuando perdió sus últimos aviones de transporte C-54. El escuadrón de cazas interceptores 444.º también cambió de aeronave. En febrero de 1960, comenzó a operar aviones F-101 Voodoo y perdió sus F-86D.

El siguiente gran cambio se produjo en 1962. La Fuerza Aérea decidió retirar la flota de C-121 y envió al 1608.º su primer C-130 Hercules de reemplazo el 16 de agosto de 1962. El último C-121 Connie partió de la Base Aérea de Charleston el 9 de febrero de 1963. Tan solo dos años después, el 14 de agosto de 1965, el ala recibió su primer C-141 Starlifter , el avión de transporte más moderno del inventario de la Fuerza Aérea. Pero, a diferencia de los cambios de aeronaves anteriores, la llegada de este nuevo avión supuso un cambio de unidades operadoras.

El 8 de enero de 1966, la 437.ª Ala de Transporte Aéreo Militar asumió la función de unidad anfitriona de la Base Aérea de Charleston. Si bien la 1608.ª fue desactivada y la 437.ª la reemplazó, al parecer, todas las unidades con el número "1608" en su nombre simplemente lo cambiaron a "437". Todo el personal, aeronaves, edificios, etc., de la 1608.ª pasaron a pertenecer a la 437.ª. La historia operativa de la Base Aérea de Charleston está ahora inextricablemente ligada a la historia de la 437.ª Ala de Transporte Aéreo.

Poco después de la llegada del ala, el 30 de septiembre de 1968, el 444.º Escuadrón de Caza-Interceptores fue desactivado, poniendo fin a la larga relación de la Base Aérea de Charleston con la defensa aérea y los aviones de combate. En septiembre de 1969, el 943.º Grupo de Transporte Aéreo Militar del Comando de la Reserva de la Fuerza Aérea se activó en la Base Aérea de Charleston, convirtiéndose así en la primera unidad asociada en el sureste de los Estados Unidos. El 1 de julio de 1973, la 315.ª Ala de Transporte Aéreo Militar (Asociada) se activó y reemplazó al 943.º como ala de reserva asociada del 437.º, de forma similar a como el 437.º reemplazó al 1608.º unos años antes.

En 1992, tras la disolución del MAC como parte de una reorganización de toda la Fuerza Aérea, la 437.ª Ala de Transporte Aéreo Militar (437 MAW) quedó bajo el mando del recién creado Comando de Movilidad Aérea (AMC) y fue redesignada como la 437.ª Ala de Transporte Aéreo (437 AW) y la 315.ª Ala de Transporte Aéreo (315 AW), respectivamente.

Hoy, el 437 AW y el 315 AW (Asociado) operan el C-17 Globemaster III . La base también ha mantenido un sitio de alerta para aviones de caza interceptores (principalmente aviones de la Guardia Nacional Aérea ) del Comando Aéreo Táctico (TAC) y el Comando de Combate Aéreo (ACC), que llevan a cabo la misión de defensa aérea continental. La última unidad en ocupar el sitio de alerta fue un destacamento de aviones F-16 del 158.º Ala de Caza de la Guardia Nacional Aérea de Vermont . Las operaciones del destacamento terminaron oficialmente al final del año fiscal 1999, y la instalación quedó en estado de mantenimiento. Sin embargo, desde el 11 de septiembre de 2001, la instalación ha visto operaciones intermitentes de varios aviones de caza de la USAF de los Componentes Activo y de Reserva que reanudaron la misión de defensa aérea continental bajo el conocimiento del Comando Norte de los Estados Unidos y NORAD . En el año fiscal 2014-2015, el sitio de alerta y el hangar asociado fueron demolidos.

Nota: Desactivado y declarado excedente el 25 de abril de 1946; la custodia fue asumida por la división de Ingenieros del Ejército el 29 de junio de 1946; transferido a la Administración de Bienes de Guerra el 24 de mayo de 1947; asignado a la Fuerza Aérea en estado inactivo el 11 de julio de 1952; reactivado el 1 de agosto de 1953.

Referencias para la introducción histórica, los principales comandos y las principales unidades ^{[ 3 ]}

Un artículo del Air Force Times del 21 de diciembre de 2009 anunció la activación del 628.º Ala Aérea para "asumir las funciones administrativas de varios comandos militares" en enero de 2010. El 628.º "servirá esencialmente como administrador de la Base de la Fuerza Aérea de Charleston, la Prisión Naval Consolidada de Charleston y otros 50 comandos militares. La unidad se encargará de asuntos como servicios de edificios y terrenos, suministros, ingeniería civil y obras públicas. ^{[ 4 ]}

Tras casi un año de obras necesarias, la pista 03/21 de la Base Conjunta Charleston reabrió sus puertas el 25 de febrero de 2010. El  proyecto de reconstrucción de la pista, que se encontraba en mal estado y cuyo coste ascendió a 30 millones de dólares, comenzó el 9 de abril de 2009. Su finalización se celebró con el primer despegue y aterrizaje de un C-17 de Charleston. La pista ahora cuenta con zonas de seguridad recién pavimentadas con asfalto y arcenes de 7,6 metros de ancho , ambos pavimentados con asfalto, elementos de los que carecía anteriormente. Además, dispone de nueva iluminación perimetral, marcadores de distancia restante y luces indicadoras de fin de pista en ambos extremos. 

Gracias a esas obras, se autorizó el aterrizaje de aeronaves más grandes y pesadas en la pista 03/21, lo cual fue fundamental cuando comenzaron las obras programadas para el año fiscal 2012 en la pista 15/33, la pista principal de la base. Las últimas obras importantes realizadas en las pistas de la Base Conjunta Charleston datan de 1968.

La terminal de pasajeros de la Base Conjunta Charleston reabrió sus puertas en sus nuevas instalaciones el 21 de noviembre de 2022, tras someterse a renovaciones que comenzaron en 2018. La construcción se detuvo brevemente en 2019 tras los efectos devastadores del huracán Dorian , un huracán atlántico de categoría 5 que tocó tierra el 5 de septiembre de 2019. ^{[ 5 ]}