hipopótamo pigmeo

El hipopótamo pigmeo ( Choeropsis liberiensis ) es un pequeño hipopótamo originario de los bosques y pantanos de África Occidental , principalmente de Liberia , con pequeñas poblaciones en Sierra Leona , Guinea y Costa de Marfil . Se ha extinguido en Nigeria ^{[ 1 ]} y posiblemente en Guinea-Bissau ^{[ 4 ]} .

El hipopótamo pigmeo es solitario y nocturno . Es una de las dos únicas especies existentes de la familia Hippopotamidae , siendo la otra su pariente mucho más grande, el hipopótamo común ( Hippopotamus amphibius ) o hipopótamo del Nilo. El hipopótamo pigmeo presenta muchas adaptaciones terrestres , pero al igual que el hipopótamo común, es semiacuático y depende del agua para mantener su piel húmeda y su temperatura corporal baja. Comportamientos como el apareamiento y el parto pueden ocurrir en el agua o en tierra. El hipopótamo pigmeo es herbívoro y se alimenta de helechos, plantas de hojas anchas , pastos y frutos que encuentra en los bosques.

El hipopótamo pigmeo, una rara criatura nocturna del bosque, es un animal difícil de estudiar en estado salvaje. Los hipopótamos pigmeos eran desconocidos fuera de África Occidental hasta el siglo XIX. Introducidos en zoológicos a principios del siglo XX, se reproducen bien en cautividad y la gran mayoría de las investigaciones se derivan de ejemplares de zoológico. ^{[ 5 ]} La supervivencia de la especie en cautividad es más segura que en estado salvaje; en una evaluación de 2015, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estimó que quedan menos de 2500 hipopótamos pigmeos en estado salvaje. ^{[ 1 ]}

Los hipopótamos pigmeos se ven amenazados principalmente por la pérdida de su hábitat , debido a la tala de bosques y su conversión en tierras de cultivo. También son vulnerables a la caza furtiva , la caza para consumo de carne de animales silvestres , los depredadores naturales y la guerra. Los hipopótamos pigmeos figuran entre las especies que se cazan ilegalmente para consumo humano en Liberia .

La nomenclatura del hipopótamo pigmeo refleja la del hipopótamo ; el plural es hipopótamos pigmeos o hipopótamos pigmeos. ^{[ 6 ]} Un hipopótamo pigmeo macho se conoce como toro , una hembra como vaca y una cría como ternero . Un grupo de hipopótamos se conoce como manada o rebaño . ^{[ 7 ]}

El hipopótamo pigmeo pertenece a la familia Hippopotamidae , donde se clasifica dentro del género Choeropsis (del griego antiguo χοῖρος ( khoîros ), que significa "cerdo", y ὄψις ( ópsis ), que significa "vista, parecido"). A los miembros de Hippopotamidae se les conoce a veces como hipopótamos. En ocasiones se utiliza la subfamilia Hippopotaminae. Además, algunos taxónomos agrupan a los hipopótamos y antracoterios en la superfamilia Anthracotheroidea o Hippopotamoidea.

La taxonomía del género del hipopótamo pigmeo ha cambiado a medida que se ha desarrollado el conocimiento sobre el animal. ^{[ 1 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]} Samuel G. Morton clasificó inicialmente al animal como Hippopotamus minor , pero luego determinó que era lo suficientemente distinto como para justificar su propio género, y lo etiquetó como Choeropsis . En 1977, Shirley C. Coryndon propuso que el hipopótamo pigmeo estaba estrechamente relacionado con Hexaprotodon , un género que consistía en hipopótamos prehistóricos originarios principalmente de Asia. ^{[ 11 ]}

Esta afirmación fue ampliamente aceptada, ^{[ 1 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]} hasta que Boisserie afirmó en 2005 que el hipopótamo pigmeo no era miembro de Hexaprotodon , después de un examen exhaustivo de la filogenia de Hippopotamidae. Sugirió en cambio que el hipopótamo pigmeo era un género distinto y devolvió al animal a Choeropsis . ^{[ 8 ] [ 12 ] [ 13 ]} ITIS verifica Hexaprotodon liberiensis como el nombre científico válido . ^{[ 14 ]} Todos coinciden en que el hipopótamo pigmeo moderno, ya sea H.  liberiensis o C.  liberiensis , es el único miembro existente de su género. ^{[ 8 ] [ 11 ]} La Sociedad Americana de Mastozoólogos lo trasladó de nuevo a Choeropsis en 2021, ^{[ 3 ]} una medida apoyada por la UICN . ^{[ 1 ]}

Evolución

La evolución del hipopótamo pigmeo se estudia con mayor frecuencia en el contexto de su primo de mayor tamaño. Durante mucho tiempo se creyó que ambas especies estaban más estrechamente relacionadas con la familia Suidae ( cerdos y jabalíes) o Tayassuidae ( pecaríes ), pero investigaciones posteriores, a finales del siglo XX, determinaron que los hipopótamos están más estrechamente relacionados con los cetáceos ( ballenas y delfines ). Los hipopótamos y las ballenas compartieron un ancestro semiacuático común que se separó de otros artiodáctilos hace unos 60 millones de años . ^{[ 18 ] [ 19 ]}

Este ancestro hipotético probablemente se dividió en dos ramas unos seis millones de años después. ^{[ 20 ]} Una rama evolucionaría en cetáceos , la otra en antracoterios , una gran familia de animales de cuatro patas, cuyo primer miembro, del Eoceno tardío , se habría parecido a hipopótamos estrechos con cabezas relativamente pequeñas y delgadas. ^{[ 12 ]}

Los hipopótamos se encuentran profundamente anidados dentro de la familia Anthracotheriidae . El hipopótamo más antiguo conocido es el género Kenyapotamus , que vivió en África entre 16  y  8 millones de años atrás . Kenyapotamus se conoce solo a través de fósiles fragmentarios, pero era similar en tamaño a C.  liberiensis . ^{[ 13 ]} Se cree que los Hippopotamidae evolucionaron en África, y aunque en algún momento la especie se extendió por Asia y Europa, nunca se han descubierto hipopótamos en América. Desde hace 7,5  hasta  1,8 millones de años atrás , el Archaeopotamus , probables ancestros de los géneros Hippopotamus y Hexaprotodon , vivió en África y Oriente Medio. ^{[ 8 ]}

Aunque el registro fósil de los hipopótamos aún no se comprende del todo, los linajes de los dos géneros modernos, Hippopotamus y Choeropsis , podrían haber divergido hace unos 8 millones de años . La forma ancestral del hipopótamo pigmeo podría ser el género Saotherium . Saotherium y Choeropsis son significativamente más basales que Hippopotamus y Hexaprotodon , y por lo tanto se asemejan más a las especies ancestrales de hipopótamos. ^{[ 8 ] [ 13 ]}

Los hipopótamos pigmeos comparten la misma forma general que un hipopótamo. Tienen un esqueleto graviportal , con cuatro patas cortas y cuatro dedos en cada pie, que sostienen una estructura robusta. Sin embargo, el pigmeo es solo la mitad de alto que el hipopótamo y pesa menos de 1/4 de lo que pesa su primo más grande. Los hipopótamos pigmeos adultos miden entre 75 y 100 cm (2,46 y 3,28 pies) de altura a la altura del hombro, tienen entre 150 y 175 cm (4,92 y 5,74 pies) de largo y pesan entre 180 y 275 kg (397 y 606 libras) . ^{[ 22 ]} Su esperanza de vida en cautiverio oscila entre 30 y 55 años, aunque es improbable que vivan tanto tiempo en estado salvaje. ^{[ 9 ] [ 23 ]}      

La piel es de color verde negruzco o marrón, con un tono gris cremoso en la parte inferior del cuerpo. Su piel es muy similar a la del hipopótamo común, con una epidermis delgada sobre una dermis de varios centímetros de espesor. Los hipopótamos pigmeos tienen la misma secreción inusual que los hipopótamos comunes, que da un tono rosado a sus cuerpos y que a veces se describe como "sudor de sangre", aunque la secreción no es ni sudor ni sangre . Se cree que esta sustancia, el ácido hiposudórico , tiene propiedades antisépticas y protectoras solares . La piel de los hipopótamos se seca rápidamente y se agrieta, razón por la cual ambas especies pasan tanto tiempo en el agua. ^{[ 9 ]}

El esqueleto de C.  liberiensis es más grácil que el del hipopótamo común, lo que significa que sus huesos son proporcionalmente más delgados. La columna vertebral del hipopótamo común es paralela al suelo; el dorso del hipopótamo pigmeo se inclina hacia adelante, una probable adaptación para atravesar con mayor facilidad la densa vegetación del bosque. Proporcionalmente, las patas y el cuello del hipopótamo pigmeo son más largos y su cabeza más pequeña. ^{[ 23 ]}

Las órbitas y las fosas nasales del hipopótamo pigmeo son mucho menos pronunciadas, una adaptación derivada de pasar menos tiempo en aguas profundas (donde las órbitas y fosas nasales pronunciadas ayudan al hipopótamo común a respirar y ver). Los pies de los hipopótamos pigmeos son más estrechos, pero los dedos están más separados y tienen menos membranas interdigitales, lo que facilita la marcha sobre el suelo del bosque. ^{[ 23 ]}

A pesar de sus adaptaciones a una vida más terrestre que la del hipopótamo común, los hipopótamos pigmeos siguen siendo más acuáticos que todos los demás ungulados terrestres de dedos pares . Las orejas y las fosas nasales de los hipopótamos pigmeos poseen fuertes válvulas musculares que facilitan la inmersión bajo el agua, y la fisiología de su piel depende de la disponibilidad de agua. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

El comportamiento del hipopótamo pigmeo difiere del del hipopótamo común en muchos aspectos. Gran parte de su comportamiento es más similar al del tapir , aunque esto es un efecto de la evolución convergente . ^{[ 10 ]} Mientras que el hipopótamo común es gregario, los hipopótamos pigmeos viven solos o en pequeños grupos, generalmente una pareja o una madre y su cría. Los hipopótamos pigmeos tienden a ignorarse entre sí en lugar de pelear cuando se encuentran. Estudios de campo han estimado que los hipopótamos pigmeos machos se desplazan por un área de ^1,85 km² ( 460 acres) , mientras que el área de una hembra es de 0,4 a 0,6 km² (100–150 acres) ^. [ ^{9 ] Los} hipopótamos pigmeos pasan la mayor parte del día escondidos en los ríos. Descansan en el mismo lugar durante varios días seguidos, antes de trasladarse a un nuevo lugar. Al menos algunos hipopótamos pigmeos utilizan madrigueras o cuevas que se forman en las orillas de los ríos. Se desconoce si los hipopótamos pigmeos ayudan a crear estas madrigueras, o con qué frecuencia las utilizan. Aunque nunca se ha observado a un hipopótamo pigmeo excavando, otros artiodáctilos , como los facóqueros , sí lo hacen. ^{[ 9 ]}   

Dieta

Al igual que el hipopótamo común, el hipopótamo pigmeo emerge del agua al anochecer para alimentarse. Se guía por los senderos de los animales para desplazarse a través de la densa vegetación del bosque. Marca estos senderos agitando vigorosamente la cola mientras defeca para esparcir aún más sus heces. El hipopótamo pigmeo pasa aproximadamente seis horas al día buscando alimento. ^{[ 9 ]}

Los hipopótamos pigmeos son herbívoros . No consumen vegetación acuática en cantidades significativas y rara vez comen hierba, ya que esta es escasa en los densos bosques que habitan. La mayor parte de su dieta consiste en hierbas , helechos , plantas de hoja ancha , brotes herbáceos , hierbas , juncos y frutos caídos al suelo del bosque. ^{[ 24 ]} La amplia variedad de plantas que se ha observado que consumen los hipopótamos pigmeos sugiere que comen cualquier planta disponible. Esta dieta es de mayor calidad que la del hipopótamo común. ^{[ 9 ]}

Reproducción

Nunca se ha realizado un estudio del comportamiento reproductivo en estado salvaje; las condiciones artificiales del cautiverio pueden hacer que el comportamiento observado de los hipopótamos pigmeos en los zoológicos difiera de las condiciones naturales. La madurez sexual del hipopótamo pigmeo ocurre entre los tres y los cinco años de edad. ^{[ 10 ]} La edad más temprana reportada para dar a luz es la de un hipopótamo pigmeo en el Zoo de Basilea , Suiza, que parió una cría a los tres años y tres meses. ^{[ 9 ]} El ciclo estral de una hembra de hipopótamo pigmeo dura un promedio de 35,5 días, con el estro en sí durando entre 24 y 48  horas. ^{[ 1 ] [ 25 ]}

Los hipopótamos pigmeos se emparejan para aparearse, pero se desconoce la duración de la relación. En los zoológicos se reproducen en parejas monógamas . La cópula puede tener lugar en tierra o en el agua, y una pareja se aparea de una a cuatro veces durante el celo. En cautividad, se han concebido y nacido hipopótamos pigmeos en todos los meses del año. ^{[ 10 ]} El período de gestación oscila entre 190 y 210 días, y generalmente nace una sola cría, aunque se sabe que también pueden nacer gemelos. ^{[ 9 ]}

El hipopótamo común da a luz y se aparea solo en el agua, pero los hipopótamos pigmeos se aparean y dan a luz tanto en tierra como en agua. Las crías de hipopótamo pigmeo pueden nadar casi de inmediato. Al nacer, los hipopótamos pigmeos pesan entre 4,5 y 6,2  kg (9,9 y 13,7  lb), siendo los machos aproximadamente 0,25  kg (0,55  lb) más que las hembras. Los hipopótamos pigmeos se destetan completamente entre los seis y los ocho meses de edad; antes del destete, no acompañan a su madre cuando sale del agua a buscar alimento, sino que se esconden solos en el agua. La madre regresa al escondite unas tres veces al día y llama a la cría para que mame. La lactancia se produce con la madre tumbada de lado. ^{[ 9 ]}

La mayor amenaza para la población restante de hipopótamos pigmeos en estado salvaje es la pérdida de hábitat. Los bosques donde viven los hipopótamos pigmeos han sido objeto de tala, colonización y conversión a tierras agrícolas, con escasos esfuerzos para lograr una tala sostenible. A medida que los bosques se reducen, las poblaciones se fragmentan más, lo que conlleva una menor diversidad genética en el acervo genético potencial para el apareamiento. ^{[ 1 ]}

Los hipopótamos pigmeos se encuentran entre las especies cazadas ilegalmente para consumo humano en Liberia . ^{[ 27 ]} Se dice que su carne es de excelente calidad, como la del jabalí; a diferencia de los del hipopótamo común, los dientes del hipopótamo pigmeo no tienen valor. ^{[ 10 ]} Se desconocen los efectos de la guerra civil en África Occidental sobre el hipopótamo pigmeo, pero es improbable que sean positivos. ^{[ 1 ]} Entre los depredadores de las crías se incluyen los leopardos , las pitones de roca de África Central y los cocodrilos de África Occidental . Los juveniles muy pequeños y las crías recién nacidas pueden estar en riesgo por los gatos dorados africanos , los tejones de miel y las civetas africanas . ^{[ 9 ]}

C. liberiensis fue identificada como una de las 10 principales "especies focales" en 2007 por el proyecto Evolutionarily Distinct and Globally Endangered (EDGE). ^{[ 28 ]} Algunas poblaciones habitan áreas protegidas, como la Reserva Forestal de Gola en Sierra Leona. ^{[ 29 ]}

El zoológico de Basilea, en Suiza, alberga el libro genealógico internacional y coordina toda la población de hipopótamos pigmeos en cautiverio que se reproduce libremente en zoológicos de todo el mundo. Entre 1970 y 1991, la población de hipopótamos pigmeos nacidos en cautiverio se duplicó con creces. La supervivencia de la especie en zoológicos es más segura que su supervivencia en estado salvaje. ^{[ 16 ] [ 23 ]} En cautiverio, el hipopótamo pigmeo vive de 42 a 55 años, más que en estado salvaje. ^{[ 9 ]} Desde 1919, solo el 41 por ciento de los hipopótamos pigmeos nacidos en zoológicos han sido machos. ^{[ 25 ]}

Si bien el hipopótamo común era conocido por los europeos desde la antigüedad clásica , el hipopótamo pigmeo era desconocido fuera de su área de distribución en África Occidental hasta el siglo XIX. Debido a sus hábitos nocturnos y su vida en los bosques, también eran poco conocidos dentro de su área de distribución. En Liberia, el animal era tradicionalmente conocido como vaca de agua . ^{[ 10 ]}

Los primeros informes de campo sobre el animal lo identificaron erróneamente como un jabalí . Varios cráneos de la especie fueron enviados al naturalista estadounidense Samuel G. Morton durante su residencia en Monrovia , Liberia . Morton describió la especie por primera vez en 1843. Los primeros especímenes completos fueron recolectados como parte de una investigación exhaustiva de la fauna liberiana en las décadas de 1870 y 1880 por el Dr. Johann Büttikofer . Los especímenes fueron llevados al Museo de Historia Natural de Leiden , Países Bajos . ^{[ 10 ]}

El primer hipopótamo pigmeo fue traído a Europa en 1873 tras ser capturado en Sierra Leona por un miembro del Servicio Colonial Británico, pero murió poco después de su llegada. Los hipopótamos pigmeos se establecieron con éxito en zoológicos europeos en 1911. Primero fueron enviados a Alemania y luego al Zoológico del Bronx en la ciudad de Nueva York , donde también prosperaron. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

En 1927, Harvey Firestone , de Firestone Tires, le regaló a Billy, el hipopótamo pigmeo, al presidente estadounidense Calvin Coolidge . Coolidge donó a Billy al Zoológico Nacional de Washington, D.C. Según el zoológico, Billy es un ancestro común de la mayoría de los hipopótamos pigmeos que se encuentran actualmente en los zoológicos de Estados Unidos. ^{[ 23 ] [ 30 ]}

Moo Deng es una hipopótamo pigmea que vive en el zoológico abierto de Khao Kheow , en Tailandia, y que alcanzó notoriedad en septiembre de 2024 como un popular meme de internet después de que sus imágenes se volvieran virales en línea. ^{[ 31 ]} Debido a la popularidad de la hipopótamo, cuyo nombre se traduce como "cerdo saltarín", el zoológico experimentó un aumento en la afluencia de visitantes. Se ha informado que algunos visitantes del zoológico arrojaron agua y otros objetos a la cría de hipopótamo para provocar una reacción. ^{[ 32 ]}

Se han recopilado varios cuentos populares sobre el hipopótamo pigmeo. Uno de ellos cuenta que los hipopótamos pigmeos llevan un diamante brillante en la boca para orientarse en los densos bosques durante la noche; de ​​día, el hipopótamo pigmeo guarda el diamante en un escondite secreto, pero si un cazador lo atrapa por la noche, puede robarlo. Los aldeanos a veces creían que las crías de hipopótamo pigmeo no mamaban, sino que lamían las secreciones de la piel de la madre. ^{[ 10 ]}

• Lista de hipopótamos individuales

• Vídeos de hipopótamos pigmeos en Arkive.org
• Hipopótamo pigmeo captado por la cámara en Liberia (video), BBC News 19/12/2011
• Hipopótamos pigmeos, una especie poco común, captados en vídeo , BBC News 10 de marzo de 2008
  • Resultados de cámaras trampa , Parque Nacional Sapo , Liberia , Sociedad Zoológica de Londres ( Programa EDGE of Existence ). 10 de marzo de 2008. Primeros informes que muestran hipopótamos pigmeos en estado salvaje, supervivientes de la guerra civil liberiana .
  • Los hipopótamos pigmeos sobreviven a dos guerras civiles , comunicado de prensa de la Sociedad Zoológica de Londres , 10 de marzo de 2008.
• EDGE de la Existencia "(Hipopótamo pigmeo)" , Salvando a la especie más singular evolutivamente y globalmente amenazada (EDGE) del mundo.