Boeing RC-135

Al menos cuatro aviones cisterna KC-135A fueron convertidos en plataformas de reconocimiento improvisadas sin que cambiara su designación de Serie de Diseño de Misión (MDS). Los KC-135A 55-3121, 55-3127, 59-1465 y 59-1514 fueron modificados a partir de 1961. Ese año, la Unión Soviética anunció su intención de detonar un dispositivo termonuclear de 100 megatones en Novaya Zemlya , la llamada Bomba del Zar . Un KC-135A de prueba (55-3127) fue modificado bajo el programa Big Safari a la configuración SPEED LIGHT BRAVO para obtener información de inteligencia sobre la prueba. El éxito de la misión impulsó la conversión de aeronaves adicionales para tareas de recopilación de inteligencia.

No debe confundirse con el avión cisterna KC-135R propulsado por el motor CFM F108. El sistema KC-135R MDS se aplicó en 1963 a los tres aviones de reconocimiento KC-135A del programa Rivet Stand . Los tres aviones eran el 55-3121, el 59-1465 y el 59-1514. Un cuarto avión, con número de serie 58-0126, se convirtió en 1969 para reemplazar al 1465, que se estrelló en 1967. Externamente, los aviones tuvieron diversas configuraciones a lo largo de su trayectoria, pero generalmente se distinguían por cinco antenas tipo "barra de toallas" a lo largo de la columna vertebral del fuselaje superior y un radomo debajo del fuselaje delantero.

Los tres primeros aviones conservaron el radomo estándar de reabastecimiento en vuelo, mientras que el 58-0126 fue equipado con el radomo de "nariz de cerdo" comúnmente asociado con el RC-135. Se instaló una estructura trapezoidal en lugar de la pértiga de reabastecimiento, la cual se utilizaba para sujetar un dispositivo aerodinámico que albergaba una antena receptora especializada, conocida coloquialmente como "blivet", mediante un cable. Se informó que este dispositivo se utilizaba en las misiones "Briar Patch" y "Combat Lion". Había cuatro pequeñas ventanas ópticamente planas a cada lado del fuselaje delantero.

En algunas misiones, se instaló una pequeña estructura en forma de ala con sensores a cada lado del fuselaje delantero, con un refuerzo diagonal debajo. Tras la pérdida del 59-1465, el KC-135A 58-0126 fue modificado a este estándar bajo el nombre operativo Rivet Quick . Los cuatro aviones se perdieron en accidentes o fueron convertidos a configuraciones de reabastecimiento en vuelo KC-135R. Son algunos de los pocos aviones cisterna KC-135 equipados con un receptáculo de reabastecimiento en vuelo sobre la cabina, un vestigio de su uso como plataformas de inteligencia.

En 1969, el KC-135R 55-3121 fue modificado por Lockheed Air Services a la configuración única KC-135T, bajo el nombre del programa Cobra Jaw. Distinguido externamente por el radomo con forma de "nariz de cerdo", el avión presentaba antenas receptoras giratorias con forma de "colmillo" debajo del radomo, una gran antena de pala sobre el fuselaje delantero, una única antena tipo "barra de toalla" en la columna vertebral, antenas en forma de lágrima delante de los estabilizadores horizontales a cada lado y la estructura trapezoidal en lugar de la pértiga de reabastecimiento. El avión lució brevemente un dibujo en el morro que consistía en la cobra del Ford Cobra Jet. Posteriormente fue modificado a un RC-135T Rivet Dandy.

Cuatro RC-135A (63–8058 a 8061) fueron plataformas de cartografía fotográfica utilizadas brevemente por el Servicio de Fotografía y Cartografía Aérea, con base en la Base de la Fuerza Aérea Turner , Georgia , y posteriormente en la Base de la Fuerza Aérea Forbes , Kansas, como parte del Ala de Cartografía Fotográfica 1370. La misión pronto fue asumida por satélites, y los RC-135A fueron desmodificados y utilizados en diversas funciones, como transporte de personal y entrenamiento de tripulaciones. ^{[ 4 ]}

A principios de la década de 1980, se convirtieron en aviones cisterna, con la designación KC-135D , de la misma configuración básica que el KC-135A y posteriormente el E, además de algunos equipos para misiones especiales. Debido a retrasos en la reinstalación de su equipo original, los RC-135A fueron los últimos de toda la serie C-135 entregados a la USAF. El número de modelo de Boeing para el RC-135A es 739–700. ^{[ 4 ]}

Versión del RC-135 tal como se entregó. El RC-135B nunca se utilizó operativamente, ya que Boeing no le instaló el equipo de misión. La producción completa de diez aviones RC-135B se entregó directamente a Martin Aircraft en Baltimore, Maryland, para su modificación e instalación del equipo de misión en el marco del programa Big Safari . Una vez finalizada la modificación, los RC-135B fueron redesignados como RC-135C. El número de modelo de Boeing para el RC-135B es 739-445B. ^{[ 4 ]}

El avión RC-135B, modificado y redesignado, se utilizaba para misiones de reconocimiento estratégico y estaba equipado con el sistema de inteligencia electrónica ( ELINT ) AN/ASD-1. Este sistema se caracterizaba por las grandes cápsulas laterales en la parte delantera del fuselaje, que contenían el Sistema Automatizado de Localización de Emisores ELINT (AEELS  , no el Radar Aerotransportado de Visión Lateral  , SLAR, como se suele citar), así como numerosas antenas y una cámara en la zona de reabastecimiento en vuelo de la parte trasera del fuselaje. La tripulación estaba compuesta por dos pilotos, dos navegantes, numerosos especialistas en recopilación de inteligencia, técnicos de mantenimiento en vuelo y lingüistas a bordo. Cuando el RC-135C se desplegó por completo, el Comando Aéreo Estratégico (SAC) pudo retirar su flota de Stratojets RB-47H de las misiones de reconocimiento activo. Los diez aviones continúan en servicio activo como plataformas RC-135V Rivet Joint o RC-135U Combat Sent.

Los RC-135D, originalmente designados KC-135A-II, fueron los primeros C-135 configurados para reconocimiento que recibieron la designación con el prefijo "R" MDS, aunque no fueron los primeros miembros de la familia C-135 destinados a misiones de reconocimiento. En 1962, fueron entregados a la Base de la Fuerza Aérea Eielson , Alaska, como parte del Proyecto Office Boy. Los números de serie fueron 60-0356, 60-0357 y 60-0362. En 1963, la aeronave comenzó sus misiones operativas. Estas tres aeronaves fueron encargadas como aviones cisterna KC-135A, pero se entregaron sin pértigas de reabastecimiento en vuelo y se las conoció como "falsos C-135A" a la espera de la entrega del primer avión de carga C-135A real en 1961. ^{[ 17 ]}

La misión principal de Rivet Brass volaba a lo largo de la frontera norte de la Unión Soviética, a menudo como una misión de enlace entre Eielson y la base aérea de Upper Heyford , Oxfordshire, y más tarde la base aérea de Mildenhall , Suffolk, Reino Unido. El RC-135D también se utilizó en el sudeste asiático durante los períodos en que el RC-135M (véase más abajo) no estaba disponible. A finales de la década de 1970, con la expansión de la flota de RC-135 propulsados ​​por motores turbofán TF33, los RC-135D se convirtieron en aviones cisterna y permanecen en servicio como KC-135R con capacidad de recepción . ^{[ 17 ]}

Originalmente designado C-135B-II, nombre de proyecto Lisa Ann, el RC-135E Rivet Amber fue un avión único, equipado con un gran sistema de radar de matriz de fase Hughes Aircraft de 7 MW. ^{[ 18 ]} Entregado originalmente como un C-135B, el 62-4137 operó desde la Estación de la Fuerza Aérea Shemya , Alaska , de 1966 a 1969. Sus operaciones se realizaron en conjunto con el avión RC-135S Rivet Ball (ver más abajo). Solo el sistema de radar pesaba más de 35 000 libras y costaba más de 35 millones de dólares estadounidenses (en dólares de 1960), lo que convirtió al Rivet Amber en el avión derivado del C-135 más pesado en vuelo y el avión más caro de la Fuerza Aérea en su época. Esto impedía que las áreas de tripulación delantera y trasera tuvieran contacto directo después de abordar el avión. ^{[ 19 ]}

El sistema podía rastrear un objeto del tamaño de un balón de fútbol a una distancia de 480 km (300 millas) . Su misión era monitorear las pruebas de misiles balísticos soviéticos en la fase de reentrada. El consumo de energía del radar de matriz en fase era enorme, lo que requería una fuente de alimentación adicional. Esta consistía en un motor turboeje Lycoming T55-L5 montado en una góndola bajo la sección interior del ala izquierda, que impulsaba un generador de 350 kVA, dedicado a alimentar el equipo de la misión. ^{[ 19 ]}  

En el ala opuesta, en la misma ubicación, se encontraba un intercambiador de calor encapsulado para permitir la refrigeración de los enormes componentes electrónicos a bordo de la aeronave. Esta configuración ha dado lugar a la impresión errónea de que la aeronave tenía seis motores. El 5 de junio de 1969, el Rivet Amber se perdió en el mar durante un vuelo de traslado desde Shemya a la Base Aérea Eielson para mantenimiento. Nunca se encontró rastro de la aeronave ni de su tripulación. ^{[ 20 ]}

El RC-135M fue un modelo intermedio, con una capacidad ELINT más limitada que el RC-135C, pero con una amplia capacidad COMINT adicional. Fueron convertidos a partir de transportes C-135B del Comando de Transporte Aéreo Militar y operados por el 82.º Escuadrón de Reconocimiento durante la Guerra de Vietnam desde la Base Aérea de Kadena , recopilando inteligencia de señales sobre el Golfo de Tonkín y Laos con el nombre de programa Combat Apple, originalmente Burning Candy. ^{[ 21 ]} Hubo seis aeronaves RC-135M, 62-4131, 62-4132, 62-4134, 62-4135, 62-4138 y 62-4139. Todas fueron posteriormente modificadas y continúan en servicio activo como RC-135W Rivet Joints a principios de la década de 1980. ^{[ 22 ]}

Rivet Ball fue el programa predecesor de Cobra Ball y se inició con un único RC-135S (número de serie 59-1491, anteriormente un JKC-135A) el 31 de diciembre de 1961. La aeronave operó primero bajo el proyecto Nancy Rae como un activo del Comando de Sistemas de la Fuerza Aérea , y más tarde como una plataforma de reconocimiento RC-135S con el Comando Aéreo Estratégico bajo el proyecto Wanda Belle. El nombre Rivet Ball se asignó en enero de 1967. La aeronave operaba desde la Base de la Fuerza Aérea Shemya, Alaska. Al igual que la mayoría de las otras variantes del RC-135, el RC-135S tenía un radomo de nariz alargado que albergaba una antena receptora de banda S. ^{[ 18 ] [ 23 ]}

La aeronave contaba con diez grandes ventanas de cuarzo ópticamente planas para cámaras de seguimiento en el lado derecho del fuselaje. A diferencia de cualquier otro RC-135S, el Rivet Ball tenía una cúpula de plexiglás montada en la parte superior central de su fuselaje para la posición del rastreador manual. Obtuvo la primera documentación fotográfica de las pruebas del vehículo soviético de reentrada múltiple (MRV) el 4 de octubre de 1968. El 13 de enero de 1969, el Rivet Ball se destruyó al salirse de la pista durante el aterrizaje en Shemya, sin víctimas mortales. ^{[ 18 ] [ 23 ]}

El RC-135S Cobra Ball es un recolector de inteligencia de medición y firma (MASINT) equipado con instrumentos electroópticos especiales como un radar de seguimiento para todo tipo de clima y un conjunto infrarrojo de onda media (MIRA) diseñado para observar vuelos de misiles balísticos a larga distancia. ^{[ 24 ]} El Cobra Ball monitorea las señales asociadas a los misiles y los rastrea durante las fases de impulso y reentrada para proporcionar reconocimiento para la verificación de tratados y la proliferación de misiles balísticos en el teatro de operaciones . Las aeronaves son C-135B ampliamente modificados. ^{[ 5 ]} El ala derecha y los motores se pintan tradicionalmente de negro para reducir el deslumbramiento del sol para las cámaras de seguimiento. ^{[ 25 ]}

Hay tres aeronaves en servicio, asignadas al Ala 55 , Escuadrón de Reconocimiento 45, con base en la Base de la Fuerza Aérea Offutt , Nebraska. Las aeronaves Cobra Ball fueron asignadas originalmente a Shemya y se utilizaron para observar pruebas de misiles balísticos en la península de Kamchatka junto con Cobra Dane y Cobra Judy . En 1969, dos aeronaves fueron convertidas para Cobra Ball. Tras la pérdida de una aeronave en 1981, otra fue convertida en 1983. En 1995, el único RC-135X fue convertido en un RC-135S para complementar a las demás aeronaves.

En 1971, el KC-135T 55-3121 fue modificado a la configuración RC-135T Rivet Dandy. Se utilizó para complementar la flota de RC-135C/D/M, que en ese momento escaseaba debido a las actualizaciones en curso que requerían que las aeronaves estuvieran fuera de servicio. Operó bajo la orden operativa Burning Candy. En 1973, el equipo SIGINT de la aeronave fue retirado y transferido al KC-135R 58-0126, lo que resultó en que el 55-3121 asumiera el rol de entrenador, función que desempeñó durante el resto de su existencia operativa. Externamente, la aeronave conservó el radomo "nariz de cerdo" y algunas otras modificaciones externas. El brazo de reabastecimiento aéreo y el trapecio debajo de la cola fueron retirados, y no tuvo ningún rol de reconocimiento operativo. ^{[ 26 ]}

En esta configuración, operó en diversas unidades: la 376.ª Ala Estratégica en la Base Aérea de Kadena, Okinawa; la 305.ª AREFW en la Base Aérea de Grissom , Indiana; y la 6.ª Ala Estratégica en la Base Aérea de Eielson, Alaska. En 1982, la aeronave fue modificada con motores Pratt & Whitney TF33 -PW102 y otras modificaciones comunes al programa de aviones cisterna KC-135E, y regresó a la Base Aérea de Eielson. Se estrelló durante la aproximación al Aeropuerto de Valdez , Alaska, el 25 de febrero de 1985, con la pérdida de tres tripulantes. Los restos fueron encontrados en agosto de 1985, seis meses después del accidente. ^{[ 26 ]}

El RC-135U Combat Sent está diseñado para recopilar inteligencia técnica sobre los sistemas emisores de radar del adversario. Los datos del Combat Sent se recopilan para desarrollar receptores de alerta de radar nuevos o mejorados , inhibidores de radar , señuelos, misiles antirradiación y simuladores de entrenamiento. ^{[ 5 ]} Distintivamente identificados por las antenas en la barbilla del fuselaje, el cono de cola y las puntas de las alas, tres aeronaves RC-135C fueron convertidas a RC-135U (63-9792, 64-14847 y 64-14849) a principios de la década de 1970. En 1978, el 63-9792 fue convertido en un Rivet Joint. Todas las aeronaves permanecen en servicio con base en la Base de la Fuerza Aérea Offutt , Nebraska. Los requisitos mínimos de tripulación son 2 pilotos, 2 navegantes, 3 ingenieros de sistemas, 10 oficiales de guerra electrónica y 6 especialistas de área. ^{[ 27 ]}

El RC-135V/W es la plataforma SIGINT aerotransportada estándar de la USAF . Las misiones realizadas por los RC-135 se denominan Burning Wind o Misty Wind . ^{[ 28 ]} Su conjunto de sensores permite a la tripulación de la misión detectar, identificar y geolocalizar señales en todo el espectro electromagnético . ^{[ 29 ]} La tripulación de la misión puede luego enviar la información recopilada en una variedad de formatos a una amplia gama de consumidores a través del extenso conjunto de comunicaciones de Rivet Joint. La tripulación está compuesta por la tripulación de cabina, oficiales de guerra electrónica , operadores de inteligencia y personal de mantenimiento de sistemas aerotransportados. Todas las modificaciones de la estructura del avión y los sistemas de misión de Rivet Joint son realizadas por L-3 Communications en Greenville, Texas , bajo la supervisión del Comando de Material de la Fuerza Aérea . ^{[ 5 ] [ 29 ]}

Todos los RC-135 están asignados al Ala 55, Comando de Combate Aéreo en la Base de la Fuerza Aérea Offutt, Nebraska. El ala utiliza varias ubicaciones de despliegue avanzado en todo el mundo. ^{[ 29 ]} Han volado desde la Base de la Fuerza Aérea Eielson , Alaska ; la Base Aérea Howard , Panamá ; la Base Aérea Hellenikon , Grecia ; la Base Aérea Kadena , Okinawa , Japón ; y la RAF Mildenhall , Suffolk, y la RAF Upper Heyford , Oxfordshire, en el Reino Unido .

Durante muchos años, el RC-135V/W se distinguía por sus cuatro grandes antenas MUCELS (Sistema de Localización de Emisores de Comunicaciones Múltiples) con tapas de disco en la parte delantera, cuatro antenas de cuchilla algo más pequeñas en la parte trasera y una gran cantidad de antenas más pequeñas en la parte inferior. En la década de 2000, la versión Baseline 8 Rivet Joints introdujo el primer cambio importante en la configuración externa del RC-135V/W, reemplazando las antenas MUCELS por antenas de cuchilla simples. La configuración de las antenas más pequeñas de la parte inferior también se modificó significativamente.

Junta remachable RC-135W (Proyecto Airseeker)

El Reino Unido adquirió tres aeronaves KC-135R para su conversión al estándar RC-135W Rivet Joint ^{[ 1 ]} en el marco del proyecto Airseeker. ^{[ 30 ]} La adquisición de las tres aeronaves se presupuestó en 634 millones de libras esterlinas, con entrada en servicio en octubre de 2014. ^{[ 31 ]} Las aeronaves formaron el Escuadrón n.º 51 de la RAF , con base en la RAF Waddington junto con los demás activos ISTAR de la RAF. Se espera que permanezcan en servicio hasta 2045.

Anteriormente, la Real Fuerza Aérea había recopilado inteligencia de señales con tres aviones Nimrod R1 . ^{[ 8 ]} Cuando llegó el momento de actualizar los Nimrod marítimos al estándar MRA4 , se lanzó el Proyecto Helix en agosto de 2003 para estudiar opciones para extender la vida útil del R1 hasta 2025. ^{[ 32 ]} En 2008, se agregó a Helix la opción de cambiar a Rivet Joint, ^{[ 32 ]} y la retirada del R1 se volvió inevitable cuando el MRA4 fue cancelado bajo la revisión de defensa del Reino Unido de 2010. La participación del R1 sobre Libia en la Operación Ellamy retrasó su retirada hasta junio de 2011.

Helix se convirtió en el Proyecto Airseeker, bajo el cual tres fuselajes KC-135R fueron convertidos al estándar RC-135W por L-3 Communications . L-3 proporciona mantenimiento y actualizaciones continuas bajo un acuerdo a largo plazo. Los tres fuselajes son antiguos KC-135R de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , todos los cuales volaron por primera vez en 1964 y fueron modificados al último estándar RC-135W antes de su entrega. Estos tres fuselajes eran los KC-135 más nuevos en la flota de la USAF. ^{[ 33 ]} A septiembre de 2010, las aeronaves tenían aproximadamente 23 200, 22 200 y 23 200 horas de vuelo. ^{[ 34 ]}

En enero de 2011, el personal del 51.er Escuadrón comenzó su entrenamiento en Offutt para la conversión al RC-135. ^{[ 35 ]} El primer RC-135W (ZZ664) se entregó antes de lo previsto a la Real Fuerza Aérea el 12 de noviembre de 2013, para su aprobación final y pruebas por parte del equipo de Equipos y Apoyo de Defensa antes de su puesta en servicio por parte de la MAA del Reino Unido . El segundo (ZZ665) se entregó en septiembre de 2015 y el tercero (ZZ666) en junio de 2017. Este último entró en servicio operativo en diciembre de 2017. ^{[ 36 ] [ 37 ]}

El único RC-135X Cobra Eye fue convertido a mediados y finales de la década de 1980 a partir de un avión instrumentado de telemetría/alcance C-135B, número de serie 62-4128, con la misión de rastrear vehículos de reentrada de ICBM . ^{[ 38 ] [ 39 ]} En 1993, fue convertido en un RC-135S Cobra Ball adicional. ^{[ 21 ] [ 40 ]}

Tres aeronaves están en servicio para entrenamiento de tripulaciones y carecen de equipo de misión completamente funcional. Un TC-135S (62-4133) proporciona capacidad de entrenamiento para la misión Cobra Ball y se distingue de las aeronaves listas para el combate por la ausencia de laterales en el fuselaje delantero. Fue convertido a partir de un EC-135B en 1985 tras el accidente del antiguo RC-135T 55-3121, que se había utilizado como entrenador hasta ese momento. Dos TC-135W (62-4127 y 4129) sirven como aeronaves de entrenamiento, principalmente para la misión Rivet Joint, pero pueden proporcionar cierta capacidad de entrenamiento para las tripulaciones de RC-135U Combat Sent. Llevan considerablemente menos antenas que las aeronaves totalmente equipadas, pero por lo demás son similares en apariencia a otras aeronaves Rivet Joint.

• Bola Cobra  – GlobalSecurity.org
• RC-135S Cobra Ball, plataforma óptica de recopilación de inteligencia de la Fuerza Aérea ; Archivado el 6 de marzo de 2016 en Wayback Machine – Federación de Científicos Americanos