Mancomunidad Polaco-Lituana

The Kingdom of Poland and the Grand Duchy of Lithuania underwent an alternating series of wars and alliances across the 13th and 14th centuries.^[50] The relations between the two states differed at times as each strived and competed for political, economic or military dominance of the region.^[51] In turn, Poland had remained a staunch ally of its southern neighbour, Hungary. The last Polish monarch from the native Piast dynasty, Casimir the Great, died on 5 November 1370 without fathering a legitimate male heir.^[52] Consequently, the crown passed onto his Hungarian nephew, Louis of Anjou, who ruled the Kingdom of Hungary in a personal union with Poland.^[52] A fundamental step in developing extensive ties with Lithuania was a succession crisis arising in the 1380s.^[53] Louis died on 10 September 1382 and, like his uncle, did not produce a son to succeed him. His two daughters, Mary and Jadwiga (Hedwig), held claims to the vast dual realm.^[52]

The Polish lords rejected Mary in favour of her younger sister Jadwiga, partly due to Mary's association with Sigismund of Luxembourg.^[54] The future queen regnant was betrothed to young William Habsburg, Duke of Austria, but certain factions of the nobility remained apprehensive believing that William would not secure domestic interests.^[55] Instead, they turned to Jogaila, the Grand Duke of Lithuania. Jogaila was a lifelong pagan and vowed to adopt Catholicism upon marriage by signing the Union of Krewo on 14 August 1385.^[56] The Act imposed Christianity in Lithuania and transformed Poland into a diarchy, a kingdom ruled over by two sovereigns; their descendants and successive monarchs held the titles of king and grand duke respectively.^[57] The ultimate clause dictated that Lithuania was to be merged in perpetuity (perpetuo applicare) with the Polish Kingdom; however, this did not take effect until 1569.^[58] Jogaila was crowned as Władysław II Jagiełło at Wawel Cathedral on 4 March 1386.^[59]

Se firmaron varios acuerdos menores antes de la unificación, en particular la Unión de Cracovia y Vilna , la Unión de Vilna y Radom y la Unión de Grodno . La posición vulnerable de Lituania y las crecientes tensiones en su flanco oriental persuadieron a la nobleza a buscar un vínculo más estrecho con Polonia. ^{[ 60 ]} La idea de una federación presentaba mejores oportunidades económicas, al tiempo que aseguraba las fronteras de Lituania de estados hostiles al norte, sur y este. ^{[ 61 ]} La pequeña nobleza lituana estaba deseosa de compartir los privilegios personales y las libertades políticas de las que gozaba la szlachta polaca , pero no aceptaba las demandas polacas de incorporar el Gran Ducado a Polonia como una mera provincia, sin ningún sentido de autonomía. ^{[ 62 ]} Mikołaj "el Rojo" Radziwiłł (Radvila Rudasis) y su primo Mikołaj "el Negro" Radziwiłł , dos prominentes nobles y comandantes militares en Lituania, se opusieron abiertamente a la unión. ^{[ 63 ]}

Un ferviente defensor de una única Mancomunidad unificada fue Segismundo II Augusto , quien era estéril y estaba enfermo. Según los historiadores, fue su participación activa la que aceleró el proceso e hizo posible la unión. ^{[ 64 ]} Un parlamento ( sejm ) se reunió el 10 de enero de 1569 en la ciudad de Lublin , al que asistieron enviados de ambas naciones. Se acordó que la fusión tendría lugar ese mismo año y que ambos parlamentos se fusionarían en una asamblea conjunta. ^{[ 65 ]} A partir de entonces, no se permitió ninguna convocatoria parlamentaria o dieta independiente . ^{[ 65 ]} Los súbditos de la Corona polaca ya no tenían restricciones para comprar tierras en territorio lituano y se estableció una moneda única. ^{[ 66 ]} Si bien el ejército permaneció separado, una política exterior unificada significaba que las tropas lituanas estaban obligadas a contribuir durante un conflicto que no les fuera favorable. ^{[ 67 ]} Como resultado, varios magnates lituanos deploraron los acuerdos y abandonaron la asamblea en señal de protesta. ^{[ 68 ]} Segismundo II usó su autoridad como gran duque e impuso el Acta de Unión in contumaciam . Temerosos, los nobles ausentes regresaron rápidamente a las negociaciones. ^{[ 69 ]} La Unión de Lublin fue aprobada por los diputados reunidos y firmada por los asistentes el 1 de julio, creando así la Mancomunidad Polaco-Lituana. ^{[ 68 ]}

La muerte de Segismundo en 1572 fue seguida por un interregno durante el cual se realizaron ajustes al sistema constitucional; estos ajustes aumentaron significativamente el poder de la nobleza polaca y establecieron una monarquía verdaderamente electiva . ^{[ 70 ]}

El 11 de mayo de 1573, Enrique de Valois , hijo de Enrique II de Francia y Catalina de Médici , fue proclamado rey de Polonia y gran duque de Lituania en las primeras elecciones reales fuera de Varsovia . Aproximadamente 40.000 nobles emitieron su voto en lo que se convertiría en una tradición centenaria de democracia nobiliaria ( Libertad Dorada ). Enrique ya se había postulado como candidato antes de la muerte de Segismundo y recibió un amplio apoyo de las facciones profrancesas. La elección fue una maniobra política destinada a limitar la hegemonía de los Habsburgo , poner fin a las escaramuzas con los otomanos aliados de Francia y beneficiarse del lucrativo comercio con Francia. También se creía que un archiduque austríaco podría ser demasiado poderoso e intentar limitar los privilegios de la nobleza. Los enviados franceses también habían ofrecido grandes sobornos, que ascendían a varios cientos de miles de escudos . ^{[ 71 ]} Al ascender al trono, Enrique firmó el acuerdo contractual conocido como Pacta conventa y aprobó los Artículos de Enrique . ^{[ 72 ]} La Ley establecía los principios fundamentales de gobierno y derecho constitucional en la Mancomunidad Polaco-Lituana. ^{[ 73 ]} En junio de 1574, Enrique abandonó Polonia y regresó para reclamar la corona francesa tras la muerte de su hermano y predecesor, Carlos IX . ^{[ 74 ]} Posteriormente, el trono fue declarado vacante.

El interregno concluyó el 12 de diciembre de 1575 cuando el primado Jakub Uchański declaró a Maximiliano II, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico , como el próximo rey. ^{[ 75 ]} La decisión fue condenada por la coalición anti-Habsburgo, que exigía un candidato "nativo", conocido como "Piastas". ^{[ 71 ] [ 76 ]} Como compromiso, el 13 de diciembre de 1575 Ana Jagellón , hermana de Segismundo Augusto y miembro de la dinastía Jagellón , se convirtió en la nueva monarca. ^{[ 77 ]} Los nobles eligieron simultáneamente a Esteban Báthory como corregente, quien gobernó por derecho de su esposa . ^{[ 76 ]} La elección de Báthory resultó controvertida: Lituania y la Prusia Ducal inicialmente se negaron a reconocer al transilvano como su gobernante. ^{[ 78 ]} Piotr Zborowski apoyó a Báthory, ya que quería promover a un candidato principesco o ducal. También apoyó al duque de Ferrara . ^{[ 71 ]} La rica ciudad portuaria de Gdańsk (Danzig) organizó una revuelta y, con la ayuda de Dinamarca , bloqueó el comercio marítimo hacia la neutral Elbląg (Elbing). ^{[ 79 ]} Báthory, incapaz de penetrar las extensas fortificaciones de la ciudad, sucumbió a las demandas de mayores privilegios y libertades. ^{[ 79 ]} Sin embargo, su exitosa campaña de Livonia terminó con la anexión de Livonia y el Ducado de Curlandia y Semigalia (la actual Estonia y Letonia , respectivamente), expandiendo así la influencia de la Mancomunidad en los países bálticos . ^{[ 80 ]} Lo más importante es que Polonia obtuvo la ciudad hanseática de Riga en el mar Báltico .

In 1587, Sigismund Vasa – the son of John III of Sweden and Catherine Jagiellon – won the election, but his claim was overtly contested by Maximilian III of Austria, who launched a military expedition to challenge the new king.^[81] His defeat in 1588 at the hands of Jan Zamoyski sealed Sigismund's right to the throne of Poland and Sweden.^[82] Sigismund's long reign marked an end to the Polish Golden Age and the beginning of the Silver Age.^[83] A devout Catholic, he hoped to restore absolutism and imposed Roman Catholicism during the height of the Counter-Reformation.^[84] His intolerance towards the Protestants in Sweden sparked a war of independence, which ended the Polish–Swedish union.^[85] As a consequence, he was deposed in Sweden by his uncle Charles IX Vasa.^[86] In Poland, the Zebrzydowski rebellion was brutally suppressed.^[87]

Sigismund III then initiated a policy of expansionism, and invaded Russia in 1609 when that country was plagued by a civil war known as the Time of Troubles. In July 1610, the outnumbered Polish force comprising winged hussars defeated the Russians at the Battle of Klushino, which enabled the Poles to take and occupy Moscow for the next two years.^[88] The disgraced Vasili IV of Russia was transported in a cage to Warsaw where he paid a tribute to Sigismund; Vasili was later murdered in captivity.^[89] The Commonwealth forces were eventually driven out on 4 November 1612 (celebrated as Unity Day in Russia). The war concluded with a truce that granted Poland–Lithuania extensive territories in the east and marked its largest territorial expansion.^[90] At least five million Russians died between 1598 and 1613, the result of continuous conflict, famine and Sigismund's invasion.^[91]

The Polish–Ottoman War (1620–21) forced Poland to withdraw from Moldavia in southeastern Europe, but Sigismund's victory over the Turks at Khotyn diminished the supremacy of the Sultanate and eventually led to the murder of Osman II.^[92] This secured the Turkish frontier for the duration of Sigismund's rule. In spite of the victories in the Polish–Swedish War (1626–1629), the exhausted Commonwealth army signed the Treaty of Altmark which ceded much of Livonia to Sweden under Gustavus Adolphus.^[93] At the same time, the country's powerful parliament was dominated by nobles (Pic. 2) who were reluctant to get involved in the Thirty Years' War; this neutrality spared the country from the ravages of a political-religious conflict that devastated most of contemporary Europe.^[94]

During this period, Poland was experiencing a cultural awakening and extensive developments in arts and architecture; the first Vasa king openly sponsored foreign painters, craftsmen, musicians and engineers, who settled in the Commonwealth at his request.^[95]

Sigismund's eldest son, Ladislaus succeeded him as Władysław IV in 1632 with no major opposition.^[96] A skilled tactician, he invested in artillery, modernised the army and fiercely defended the Commonwealth's eastern borders.^[97] Under the Treaty of Stuhmsdorf, he reclaimed regions of Livonia and the Baltics which were lost during the Polish-Swedish wars.^[98] Unlike his father who worshipped the Habsburgs, Władysław sought closer ties with France and married Marie Louise Gonzaga, daughter of Charles I Gonzaga, Duke of Mantua, in 1646.^[99]

The Commonwealth's power and stability began waning after a series of blows during the following decades. Władysław's brother, John II Casimir, proved to be weak and impotent. The multicultural and mega-diverse federation already suffered domestic problems. As persecution of religious and ethnic minorities strengthened, several groups started to rebel.

En 1648, una importante rebelión de cosacos ucranianos autónomos que habitaban las zonas fronterizas del sureste de la Mancomunidad Polaco-Lituana se alzó contra la opresión polaca y católica sobre la Ucrania ortodoxa , en lo que se conoció como el Levantamiento de Khmelnytsky . Este levantamiento derivó en una solicitud ucraniana, amparada en el Tratado de Pereyaslav , de protección por parte del zar ruso. En 1651, ante la creciente amenaza de Polonia y abandonado por sus aliados tártaros, Khmelnytsky pidió al zar que incorporara Ucrania como un ducado autónomo bajo protección rusa. La anexión rusa de la Ucrania de Zaporiyia suplantó gradualmente la influencia polaca en esa parte de Europa. En los años siguientes, colonos, nobles, católicos y judíos polacos fueron víctimas de masacres de represalia instigadas por los cosacos en sus dominios.

Otro duro golpe para la Mancomunidad fue la invasión sueca de 1655, conocida como el Diluvio , apoyada por las tropas del duque transilvano Jorge II Rákóczi y Federico Guillermo, elector de Brandeburgo . En virtud del Tratado de Bromberg de 1657, la Polonia católica se vio obligada a renunciar a su soberanía sobre la Prusia protestante ; en 1701, el otrora insignificante ducado se transformó en el Reino de Prusia , que se convirtió en una importante potencia europea en el siglo XVIII y demostró ser el enemigo más persistente de Polonia.

A finales del siglo XVII, el rey de la debilitada Mancomunidad, Juan III Sobieski , se alió con el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico , Leopoldo I, para infligir aplastantes derrotas al Imperio Otomano . En 1683, la batalla de Viena marcó el punto de inflexión final en la lucha de 250 años entre las fuerzas de la Europa cristiana y los otomanos islámicos . Por su oposición centenaria a los avances musulmanes, la Mancomunidad se ganaría el nombre de Antemurale Christianitatis (baluarte de la cristiandad). ^{[ 100 ] [ 101 ]} Durante los siguientes 16 años, la Gran Guerra Turca expulsaría a los turcos definitivamente al sur del río Danubio , impidiendo que volvieran a amenazar Europa central. ^{[ 102 ]}

La muerte de Juan Sobieski en 1696 puso fin, posiblemente, al período de soberanía nacional, y la autoridad relativa de Polonia sobre la región disminuyó rápidamente. Para el siglo XVIII, la desestabilización de su sistema político llevó a la Mancomunidad al borde de la guerra civil y el estado se volvió cada vez más susceptible a la influencia extranjera. ^{[ 103 ]} Las potencias europeas restantes se inmiscuían perpetuamente en los asuntos del país. ^{[ 104 ]} Tras la muerte de un rey, varias casas reales se inmiscuían activamente con la esperanza de asegurar votos para sus candidatos deseados. ^{[ 105 ]} La práctica era común y evidente, y la selección a menudo era el resultado de cuantiosos sobornos dirigidos a nobles corruptos. ^{[ 106 ]} Luis XIV de Francia invirtió fuertemente en Francisco Luis, Príncipe de Conti , en oposición a Jaime Luis Sobieski , Maximiliano Manuel de Baviera y Federico Augusto de Sajonia . ^{[ 107 ]} La conversión de este último del luteranismo al catolicismo asombró a los magnates conservadores y al papa Inocencio XII , quienes a su vez expresaron su respaldo. ^{[ 108 ]} La Rusia imperial y la Austria de los Habsburgo también contribuyeron financiando a Federico, cuya elección tuvo lugar en junio de 1697. Muchos cuestionaron la legalidad de su ascenso al trono; se especuló que el príncipe de Conti había recibido más votos y era el legítimo heredero. Federico se apresuró con sus ejércitos a Polonia para sofocar cualquier oposición. Fue coronado como Augusto II en septiembre y el breve enfrentamiento militar de Conti cerca de Gdańsk en noviembre del mismo año resultó infructuoso. ^{[ 109 ]}

La Casa de Wettin gobernó Polonia-Lituania y Sajonia simultáneamente, dividiendo el poder entre ambos estados. A pesar de sus controvertidos métodos para alcanzar el poder, Augusto II gastó generosamente en las artes y dejó un extenso legado cultural y arquitectónico ( barroco ) en ambos países. En Polonia, amplió Wilanów y facilitó la remodelación del Castillo Real de Varsovia, convirtiéndolo en una moderna residencia palaciega. ^{[ 110 ]} Innumerables lugares emblemáticos y monumentos de la ciudad llevan nombres que hacen referencia a los reyes sajones, en particular el Jardín Sajón , el Eje Sajón y el antiguo Palacio Sajón . ^{[ 111 ]} Durante este período se desarrolló la planificación urbana, el trazado de calles, los hospitales, las escuelas ( Collegium Nobilium ), los parques públicos y las bibliotecas ( Biblioteca Załuski ). Se abrieron las primeras manufacturas que producían a gran escala para satisfacer las demandas de la nobleza como consumidora. ^{[ 112 ]}

Varsovia cerca del final de la existencia de la Mancomunidad Polaco-Lituana. Pinturas de Bernardo Bellotto , década de 1770.

En el apogeo de la Gran Guerra del Norte, Stanisław Leszczyński y otros magnates, patrocinados por Suecia, formaron una coalición ( la Confederación de Varsovia ) contra Augusto II . La Mancomunidad Polaco-Lituana se mantenía formalmente neutral en ese momento, ya que Augusto entró en la guerra como Elector de Sajonia. Ignorando las propuestas de negociación polacas apoyadas por el parlamento sueco, Carlos cruzó a la Mancomunidad Polaco-Lituana y venció a las fuerzas sajonas-polacas en la batalla de Kliszów en 1702 y en la batalla de Pułtusk en 1703. ^{[ 113 ]} Posteriormente, Carlos logró destronar a Augusto y coaccionar al Sejm (parlamento) para que lo reemplazara con Estanislao en 1704. ^{[ 114 ]} Augusto recuperó el trono en 1709, ^{[ 115 ]} pero su propia muerte en 1733 desencadenó la Guerra de Sucesión Polaca, en la que Estanislao intentó una vez más apoderarse de la corona, esta vez con el apoyo de Francia. ^{[ 116 ]} El Sejm de Pacificación culminó con la sucesión de Augusto III a su padre Federico Augusto de Sajonia. ^{[ 117 ]}

La relativa paz e inactividad que siguieron solo debilitaron la reputación de Polonia en el escenario mundial. ^{[ 118 ]} Aleksander Brückner señaló que las costumbres y tradiciones polacas fueron abandonadas en favor de todo lo extranjero, y los estados vecinos continuaron explotando a Polonia en su propio beneficio. ^{[ 118 ]} Además, la creciente explotación de los recursos de América por parte de Europa Occidental hizo que los suministros de la Mancomunidad fueran menos cruciales, lo que resultó en pérdidas financieras. ^{[ 119 ]} Augusto III pasó poco tiempo en la Mancomunidad, prefiriendo en cambio la ciudad sajona de Dresde . Nombró a Heinrich von Brühl como virrey y ministro de Asuntos Polacos, quien a su vez dejó la política en manos de familias magnates polacas, como los Czartoryski y los Radziwiłł . ^{[ 120 ]} También fue durante este período que comenzó a florecer la Ilustración polaca .

En 1764, el aristócrata Stanisław August Poniatowski fue elegido monarca con la connivencia y el apoyo de su antigua amante Catalina la Grande , una noble alemana que se convirtió en emperatriz de Rusia . ^{[ 121 ]}

Los intentos de reforma de Poniatowski se toparon con una férrea resistencia tanto interna como externa. Cualquier objetivo de estabilizar la Mancomunidad era peligroso para sus ambiciosos y agresivos vecinos. Al igual que sus predecesores, patrocinó a artistas y arquitectos. En 1765 fundó el Cuerpo de Cadetes de Varsovia , la primera escuela estatal en Polonia para todas las clases sociales. ^{[ 122 ]} En 1773 el rey y el parlamento formaron la Comisión de Educación Nacional , el primer Ministerio de Educación en la historia europea. ^{[ 123 ] [ 124 ]} En 1792, el rey ordenó la creación de Virtuti Militari , la condecoración militar más antigua aún en uso. ^{[ 125 ]} Stanisław August también admiraba la cultura de los reinos antiguos, particularmente Roma y Grecia; el Neoclasicismo se convirtió en la forma dominante de expresión arquitectónica y cultural.

Políticamente, sin embargo, la vasta Mancomunidad se encontraba en constante declive y, hacia 1768, los rusos comenzaron a considerarla un protectorado del Imperio ruso, a pesar de que seguía siendo un estado independiente. ^{[ 126 ] [ 127 ]} El control mayoritario sobre Polonia era fundamental para las estrategias diplomáticas y militares de Catalina. ^{[ 128 ]} Los intentos de reforma, como la Constitución de mayo del Sejm de Cuatro Años , llegaron demasiado tarde. El país fue dividido en tres etapas por el Imperio ruso, el Reino alemán de Prusia y la monarquía austriaca de los Habsburgo . Para 1795, la Mancomunidad Polaco-Lituana había sido completamente borrada del mapa de Europa. Polonia y Lituania no fueron restablecidas como países independientes hasta 1918. ^{[ 129 ]}

La doctrina política de la Mancomunidad era que nuestro estado es una república bajo la presidencia del Rey . El canciller Jan Zamoyski resumió esta doctrina cuando dijo que Rex regnat et non-gubernat ("El Rey reina pero [ lit. 'y'] no gobierna"). ^{[ 130 ]} La Mancomunidad tenía un parlamento, el Sejm, así como un Senado y un rey electo ( Pic. 1 ). El rey estaba obligado a respetar los derechos de los ciudadanos especificados en los Artículos del Rey Enrique , así como en los pactos conventa , negociados en el momento de su elección. ^{[ 73 ]} Los actos de los monarcas polaco-lituanos elegidos conjuntamente eran nulos en el Gran Ducado de Lituania sin su confirmación con el Gran Sello de Lituania en posesión del Gran Canciller de Lituania o el Sello Menor de Lituania en posesión del Vicecanciller de Lituania, mientras que las resoluciones del Sejm de la Mancomunidad Polaco-Lituana debían ser confirmadas con el Gran Sello de Lituania. ^{[ 131 ] [ 132 ] [ 133 ]}

El poder del monarca estaba limitado en favor de una considerable clase noble. Cada nuevo rey debía comprometerse a respetar los Artículos de Enrique, que constituían la base del sistema político polaco (e incluían garantías de tolerancia religiosa casi sin precedentes ). Con el tiempo, los Artículos de Enrique se fusionaron con los pactos convencionales, compromisos específicos acordados por el rey electo. A partir de entonces, el rey se convirtió de hecho en socio de la clase noble y estuvo constantemente supervisado por un grupo de senadores . El Sejm podía vetar al rey en asuntos importantes, como la legislación (la aprobación de nuevas leyes), las relaciones exteriores, la declaración de guerra y la tributación (modificaciones de los impuestos existentes o la imposición de nuevos). ^{[ 73 ]}

La base del sistema político de la Mancomunidad, la " Libertad Dorada " ( en latín : Aurea Libertas o en polaco : Złota Wolność , término utilizado desde 1573), incluía:

• elección del rey por todos los nobles que deseen participar, conocida como wolna elekcja (elección libre);
• Sejm , el parlamento de la Commonwealth que el rey estaba obligado a convocar cada dos años;
• pacta conventa (Latin), "agreed-to agreements" negotiated with the king-elect, including a bill of rights, binding on the king, derived from the earlier Henrician Articles.
• religious freedom guaranteed by Warsaw Confederation Act 1573,^[24]
• rokosz (insurrection), the right of szlachta to form a legal rebellion against a king who violated their guaranteed freedoms;
• liberum veto (Latin), the right of an individual Sejm deputy to oppose a decision by the majority in a Sejm session; the voicing of such a "free veto" nullified all the legislation that had been passed at that session; during the crisis of the second half of the 17th century, Polish nobles could also use the liberum veto in provincial sejmiks;
• konfederacja (from the Latin confederatio), the right to form an organization to force through a common political aim.

The three regions (see below) of the Commonwealth enjoyed a degree of autonomy.^[134] Each voivodship had its own parliament (sejmik), which exercised serious political power, including choice of poseł (deputy) to the national Sejm and charging of the deputy with specific voting instructions. The Grand Duchy of Lithuania had its own separate army, treasury and most other official institutions.^[135][136]

Golden Liberty created a state that was unusual for its time, although somewhat similar political systems existed in the contemporary city-states like the Republic of Venice.^[137] Both states were styled "Serenissima Respublica" or the "Most Serene Republic".^[138] At a time when most European countries were headed toward centralization, absolute monarchy and religious and dynastic warfare, the Commonwealth experimented with decentralization,^[100]confederation and federation, democracy and religious tolerance.^[139]

Este sistema político, inusual para su época, surgió del ascenso de la nobleza szlachta sobre las demás clases sociales y sobre el sistema político monárquico. Con el tiempo, la szlachta acumuló suficientes privilegios (como los establecidos por la Ley Nihil novi de 1505) como para que ningún monarca pudiera aspirar a romper su dominio sobre el poder. El sistema político de la Commonwealth es difícil de encasillar en una sola categoría, pero puede describirse tentativamente como una mezcla de:

• confederación y federación, en lo que respecta a la amplia autonomía de sus regiones. Sin embargo, es difícil calificar decisivamente a la Commonwealth como confederación o federación, ya que tenía algunas características de ambas;
• oligarquía , ya que solo la szlachta (nobleza) – alrededor del 15% de la población – tenía derechos políticos; ^{[ 100 ]}  
• democracia, ya que todos los szlachta eran iguales en derechos y privilegios, y el Sejm podía vetar al rey en asuntos importantes, incluyendo legislación (la adopción de nuevas leyes), asuntos exteriores, declaración de guerra e impuestos (cambios de impuestos existentes o la imposición de nuevos). Además, el 15% de la población de la Commonwealth que disfrutaba de esos derechos políticos (los szlachta) ^{[ 140 ]} era un porcentaje sustancialmente mayor que en los países europeos mayoritarios incluso en el siglo XIX; ^{[ 141 ]} cabe señalar que en 1820 en Francia solo alrededor del 1,5% de la población masculina adulta tenía derecho a voto, y en 1840 en Bélgica, solo alrededor del 5%. ^{[ 140 ] [ 141 ]}
• monarquía electiva , puesto que el monarca, elegido por la szlachta, era Jefe de Estado;
• monarquía constitucional , puesto que el monarca estaba sujeto a los pactos convencionales y otras leyes, y la szlachta podía desobedecer cualquier decreto del rey que considerara ilegal.

El fin de la dinastía Jagellón en 1572 —tras casi dos siglos— alteró el frágil equilibrio del gobierno de la Mancomunidad. El poder se fue deslizando progresivamente del gobierno central a la nobleza. ^{[ 73 ]}  

Cuando se les presentaban oportunidades periódicas para ocupar el trono, los szlachta mostraban preferencia por candidatos extranjeros que no pudieran establecer una dinastía fuerte y duradera . Esta política a menudo producía monarcas totalmente ineficaces o en constante conflicto debilitante con la nobleza. Además, salvo notables excepciones como el capaz Stefan Batory de Transilvania (1576-1586), los reyes de origen extranjero tendían a subordinar los intereses de la Mancomunidad a los de su propio país y casa reinante. Esto fue especialmente evidente en las políticas y acciones de los dos primeros reyes electos de la Casa de Vasa de Suecia , cuyas políticas llevaron a la Mancomunidad a un conflicto con Suecia, culminando en la guerra conocida como el Diluvio (1655), uno de los acontecimientos que marcan el fin de la Edad de Oro de la Mancomunidad y el comienzo de su declive. ^{[ 142 ]}

La rebelión de Zebrzydowski (1606-1607) marcó un aumento sustancial del poder de los magnates polacos y la transformación de la democracia szlachta en una oligarquía magnatista . El sistema político de la Mancomunidad era vulnerable a la injerencia externa, ya que los diputados del Sejm sobornados ^{[ 143 ] [ 144 ]} por potencias extranjeras podían usar su derecho de veto para bloquear los intentos de reforma. Esto debilitó a la Mancomunidad y la sumió en la parálisis política y la anarquía durante más de un siglo, desde mediados del siglo XVII hasta finales del XVIII, mientras que sus vecinos estabilizaban sus asuntos internos y aumentaban su poderío militar.

La Commonwealth finalmente hizo un esfuerzo serio por reformar su sistema político, adoptando en 1791 la Constitución del 3 de mayo de 1791 , que el historiador Norman Davies llama la primera de su tipo en Europa. ^{[ 37 ]} La revolucionaria Constitución reformó la antigua Commonwealth polaco-lituana como un estado federal polaco-lituano con una monarquía hereditaria y abolió muchas de las características nocivas del antiguo sistema.

La nueva constitución:

• Abolió el derecho de veto del liberum y prohibió las confederaciones de la szlachta;
• establecía una separación de poderes entre las ramas legislativa , ejecutiva y judicial del gobierno;
• estableció la " soberanía popular " y extendió los derechos políticos para incluir no solo a la nobleza sino también a la burguesía ;
• aumentó los derechos del campesinado ;
• Preservó la tolerancia religiosa (pero con una condena de la apostasía de la fe católica).

Estas reformas llegaron demasiado tarde, sin embargo, ya que la Mancomunidad fue invadida inmediatamente por todos lados por sus vecinos, que se habían contentado con dejar a la Mancomunidad en paz como un débil estado tapón, pero reaccionaron enérgicamente a los intentos del rey Stanisław August Poniatowski y otros reformadores de fortalecer el país. ^{[ 134 ]} Rusia temía las implicaciones revolucionarias de las reformas políticas de la Constitución del 3 de mayo y la perspectiva de que la Mancomunidad recuperara su posición como potencia europea. Catalina la Grande consideró la constitución de mayo fatal para su influencia ^{[ 145 ]} y declaró la constitución polaca jacobina . ^{[ 146 ]} Grigori Aleksandrovich Potemkin redactó el acta para la Confederación de Targowica , refiriéndose a la constitución como el "contagio de ideas democráticas". ^{[ 147 ]} Mientras tanto, Prusia y Austria la utilizaron como pretexto para una mayor expansión territorial. ^{[ 146 ]} El ministro prusiano Ewald Friedrich von Hertzberg calificó la constitución como «un golpe a la monarquía prusiana», ^{[ 148 ]} temiendo que una Polonia fortalecida volviera a dominar a Prusia. ^{[ 145 ] [ 149 ]} Al final, la Constitución del 3 de mayo nunca se implementó por completo, y la Mancomunidad dejó de existir tan solo cuatro años después de su adopción. ^{[ 150 ]}

La Commonwealth fue un importante centro europeo para el desarrollo de ideas sociales y políticas modernas. Fue famosa por su singular sistema político cuasi democrático, elogiado por filósofos , y durante la Contrarreforma se distinguió por una tolerancia religiosa casi sin parangón , con comunidades católicas , judías , cristianas ortodoxas , protestantes y musulmanas ( sufíes ) que convivían pacíficamente. En el siglo XVIII, el católico francés Rulhière escribió sobre la Polonia del siglo XVI: «Este país, que en nuestros días hemos visto dividido con el pretexto de la religión, es el primer estado de Europa que ejemplificó la tolerancia. En este estado, surgieron mezquitas entre iglesias y sinagogas». La Commonwealth dio origen a la famosa secta cristiana de los Hermanos Polacos , antecesora del unitarismo británico y estadounidense . ^{[ 190 ]}

Con su sistema político, la Mancomunidad dio origen a filósofos políticos como Andrzej Frycz Modrzewski (1503–1572) ( Fig. 9 ), Wawrzyniec Grzymała Goślicki (1530–1607) y Piotr Skarga (1536–1612). Posteriormente, las obras de Stanisław Staszic (1755–1826) y Hugo Kołłątaj (1750–1812) contribuyeron a allanar el camino para la Constitución del 3 de mayo de 1791 , que Norman Davies considera la primera de su tipo en Europa. ^{[ 37 ]}

La Universidad Jaguelónica de Cracovia es una de las universidades más antiguas del mundo (fundada en 1364), ^{[ 191 ]} junto con la Academia Jesuita de Vilna (fundada en 1579) fueron los principales centros académicos y científicos de la Mancomunidad. La Komisja Edukacji Narodowej , en polaco Comisión para la Educación Nacional , formada en 1773, fue el primer Ministerio de Educación nacional del mundo. ^{[ 192 ]} Entre los científicos de la Mancomunidad se encontraban: Martin Kromer (1512–1589), historiador y cartógrafo ; Michael Sendivogius (1566–1636), alquimista y químico; Jan Brożek ( Ioannes Broscius en latín ) (1585–1652), polímata : matemático, médico y astrónomo ; Krzysztof Arciszewski ( Crestofle d'Artischau Arciszewski en portugués ) (1592–1656), ingeniero, etnógrafo , general y almirante del ejército de la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales en la guerra con el Imperio Español por el control de Brasil ; ^{[ 193 ]} Kazimierz Siemienowicz (1600–1651), ingeniero militar, especialista en artillería y fundador de la cohetería ; Johannes Hevelius (1611–1687), astrónomo, fundador de la topografía lunar ; Michał Boym (1612–1659), orientalista , cartógrafo, naturalista y diplomático al servicio de la dinastía Ming ( Pic. 11 ); Adam Adamandy Kochański (1631–1700), matemático e ingeniero; Baal Shem Tov (הבעל שם טוב en hebreo ) (1698–1760), considerado el fundador del judaísmo jasídico ; Marcin Odlanicki Poczobutt (1728–1810), astrónomo y matemático ( Fig. 12 ); Jan Krzysztof Kluk (1739–1796), naturalista , agrónomo y entomólogo ; John Jonston (1603–1675), erudito y médico , descendiente de la nobleza escocesa . En 1628, el maestro, científico, educador y escritor checo John Amos ComeniusSe refugiaron en la Commonwealth cuando los protestantes fueron perseguidos durante la Contrarreforma. ^{[ 190 ] [ 194 ]}

Las obras de muchos autores de la Commonwealth se consideran clásicas, incluidas las de Jan Kochanowski ( imagen 10 ), Wacław Potocki , Ignacy Krasicki y Julian Ursyn Niemcewicz . Muchos miembros de la szlachta escribieron memorias y diarios . Quizás las más famosas sean las Memorias de la historia polaca de Albrycht Stanisław Radziwiłł (1595-1656) y las Memorias de Jan Chryzostom Pasek ( ca. 1636- ca. 1701). Jakub Sobieski (1590-1646) (padre de Juan III Sobieski ) escribió diarios notables. Durante la expedición de Khotyn en 1621, escribió un diario llamado Commentariorum chotinensis belli libri tres (Diario de la guerra de Chocim), que se publicó en 1646 en Gdańsk . Wacław Potocki lo utilizó como base para su poema épico, Transakcja wojny chocimskiej ( El progreso de la guerra de Chocim ). También escribió instrucciones para el viaje de sus hijos a Cracovia (1640) y Francia (1645), un buen ejemplo de la educación liberal de la época. ^{[ 195 ]}

Vestido polaco (izquierda) y cama polaca (derecha), ambos del siglo XVIII.

El arte y la música de la Commonwealth fueron moldeados en gran medida por las tendencias europeas predominantes, aunque las minorías del país, los extranjeros y las culturas populares nativas también contribuyeron a su naturaleza versátil. Una forma de arte común del período sármata eran los retratos de ataúd ( portrety trumienne ) utilizados en funerales y otras ceremonias importantes. ^{[ 196 ]} Por regla general, estos retratos se clavaban a una lámina de metal, de seis u ocho lados, fijada al frente de un ataúd colocado sobre un catafalco alto y ornamentado. ^{[ 197 ]} Estos eran un rasgo único y distintivo de la alta cultura de la Commonwealth, que no se encontraba en ningún otro lugar de Europa. ^{[ 198 ]} Una tradición similar solo se practicaba en el Egipto romano . ^{[ 198 ]} Los monarcas y nobles polacos frecuentemente invitaban y patrocinaban a pintores y artesanos extranjeros, especialmente de los Países Bajos ( Países Bajos , Flandes y Bélgica ), Alemania o Italia. ^{[ 199 ]} Los interiores de las residencias de la clase alta, palacios y mansiones estaban adornados con tapices murales ( arrasy o tapiseria ) importados de Europa Occidental; la colección más renombrada son los tapices Jagellón expuestos en el Castillo Real de Wawel en Cracovia. ^{[ 200 ]}

Los lazos económicos, culturales y políticos entre Francia y la Mancomunidad Polaco-Lituana dieron origen al término à la polonaise , que en francés significa "al estilo polaco". ^{[ 201 ]} Con el matrimonio de María Leszczyńska con Luis XV de Francia en 1725, la cultura polaca comenzó a florecer en el Palacio de Versalles . ^{[ 202 ]} Las camas polacas ( lit à la polonaise ) cubiertas con baldaquinos se convirtieron en una pieza central del mobiliario Luis XV en los castillos franceses . ^{[ 203 ]} Los motivos florales folclóricos, así como la moda polaca, se popularizaron en forma de un vestido polonesa con drapeado en la espalda ( robe à la polonaise ) usado por los aristócratas en Versalles. ^{[ 204 ]}

Las culturas religiosas de Polonia-Lituania coexistieron y se influyeron mutuamente durante toda la historia de la Mancomunidad: los judíos adoptaron elementos de la vestimenta nacional, ^{[ 205 ]} los préstamos lingüísticos y los calcos se hicieron comunes, y las iglesias católicas romanas en regiones con poblaciones protestantes significativas eran mucho más sencillas en su decoración que las de otras partes de Polonia-Lituania. ^{[ 206 ]} La influencia mutua se reflejó además en la gran popularidad de los iconos bizantinos ( Fig. 13 ) y los iconos que se asemejan a efigies de María en los territorios predominantemente latinos de la actual Polonia ( Virgen Negra ) y Lituania ( Nuestra Señora de la Puerta del Alba ). ^{[ 207 ]} Por el contrario, la infiltración latina en el arte ortodoxo ruteno y protestante también fue convencional ( Fig. 3 ). ^{[ 208 ]}

La música era un elemento común en eventos religiosos y seculares. Con ese fin, muchos nobles fundaron coros de iglesias y escuelas, y emplearon sus propios conjuntos de músicos. Algunos, como Stanisław Lubomirski, construyeron sus propios teatros de ópera (en Nowy Wiśnicz ). Otros, como Janusz Skumin Tyszkiewicz y Krzysztof Radziwiłł, fueron conocidos por su patrocinio de las artes, que se manifestó en sus orquestas permanentes, en sus cortes de Wilno (Vilnius). ^{[ 209 ]} La vida musical floreció aún más bajo la Casa de Vasa . Tanto compositores extranjeros como nacionales estuvieron activos en la Mancomunidad. Segismundo III trajo compositores y directores italianos, como Luca Marenzio , Annibale Stabile , Asprilio Pacelli , Marco Scacchi y Diomedes Cato para la orquesta real. Entre los músicos locales notables, que también compusieron y tocaron para la corte del Rey, se encuentran Bartłomiej Pękiel , Jacek Różycki , Adam Jarzębski , Marcin Mielczewski , Stanisław Sylwester Szarzyński , Damian Stachowicz, Mikołaj Zieleński y Grzegorz Gorczycki . ^{[ 209 ]}

La arquitectura de las ciudades de la Mancomunidad Polaco-Lituana reflejaba una combinación de tendencias polacas, alemanas e italianas. El Manierismo italiano o el Renacimiento tardío tuvo un profundo impacto en la arquitectura burguesa tradicional, que se puede observar hasta el día de hoy: castillos y viviendas fueron equipados con patios centrales italianizantes compuestos por logias arqueadas , columnatas, ventanales , balcones, portales y balaustradas ornamentales. ^{[ 210 ]} Los frescos en los techos , el esgrafiado , los plafones y los casetones (techos decorados; del polaco kaseton ; del italiano cassettone ) eran comunes. ^{[ 211 ]} Los tejados generalmente estaban cubiertos con tejas de terracota . La característica más distintiva del Manierismo polaco son los " áticos " decorativos sobre la cornisa de la fachada. ^{[ 212 ]} Las ciudades del norte de Polonia-Lituania y de Livonia adoptaron el estilo hanseático (o "holandés") como su principal forma de expresión arquitectónica, comparable al de los Países Bajos, Bélgica, el norte de Alemania y Escandinavia . ^{[ 213 ]}

La introducción de la arquitectura barroca estuvo marcada por la construcción de varias iglesias jesuitas y católicas romanas en Polonia y Lituania, en particular la iglesia de San Pedro y San Pablo en Cracovia , la iglesia del Corpus Christi en Nesvizh , la catedral de Lublin y el santuario de Kalwaria Zebrzydowska , declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO . Buenos ejemplos de barroco y rococó decorativo incluyen la iglesia de Santa Ana en Cracovia y la iglesia de Fara en Poznań . Otra característica es el uso común del mármol negro. ^{[ 214 ]} Altares, pilas bautismales, portales, balaustradas, columnas, monumentos, lápidas, tumbas y salas enteras (por ejemplo, la Sala de Mármol del Castillo Real de Varsovia, la capilla de San Casimiro de la catedral de Vilna y la capilla Vasa de la catedral de Wawel ) fueron profusamente decorados con mármol negro, que se popularizó después de mediados del siglo XVII. ^{[ 215 ]}

Los magnates a menudo emprendían proyectos de construcción como monumentos a sí mismos: iglesias, catedrales, monasterios ( Fig. 14 ) y palacios como el actual Palacio Presidencial de Varsovia y el Castillo de Pidhirtsi, construido por el Gran Hetman Stanisław Koniecpolski . Los proyectos más grandes abarcaban ciudades enteras, aunque con el tiempo muchas de ellas cayeron en el olvido o fueron abandonadas. Estas ciudades generalmente recibían el nombre del magnate patrocinador. Entre las más destacadas se encuentra Zamość , fundada por Jan Zamoyski y diseñada por el arquitecto italiano Bernardo Morando como una ciudad ideal . Los magnates de toda Polonia competían con los reyes. El monumental castillo de Krzyżtopór , construido al estilo palazzo in fortezza entre 1627 y 1644, tenía varios patios rodeados de fortificaciones. Complejos fortificados similares incluyen los castillos de Łańcut y Krasiczyn .

La fascinación por la cultura y el arte de Oriente en el período barroco tardío se refleja en el Palacio Chino de la Reina María en Zolochiv (Złoczów). ^{[ 216 ]} Los palacios de los magnates del siglo XVIII representan el tipo característico de residencia suburbana barroca construida entre cour et jardin (entre el patio de entrada y el jardín). Su arquitectura, una fusión del arte europeo con las antiguas tradiciones de construcción de la Commonwealth, es visible en el Palacio Wilanów en Varsovia ( Pic. 15 ), el Palacio Branicki en Białystok , el Palacio Potocki en Radzyń Podlaski , el Palacio Raczyński en Rogalin , el Palacio Nieborów y el Palacio Kozłówka cerca de Lubartów . La pequeña nobleza residía en casas señoriales de campo conocidas como dworek . El neoclasicismo reemplazó al barroco en la segunda mitad del siglo XVIII; el último gobernante de Polonia-Lituania, Stanisław August Poniatowski , admiraba profundamente la arquitectura clásica de la Antigua Roma y la promovió como símbolo de la Ilustración polaca . ^{[ 217 ]} El Palacio en la Isla y el exterior de la Iglesia de Santa Ana en Varsovia forman parte del legado neoclásico de la antigua Mancomunidad.

La Primera Dama de la República ^{[ 218 ]} – Elżbieta Sieniawska retratada en pose de Sarmata y con un abrigo masculino llamado delia

Estilo sármata para hombres: bigote, abrigo kontusz rojo, pas de seda dorada con faja azul de la Orden del Águila Blanca.

La ideología predominante de la szlachta se convirtió en el " sarmatismo ", llamado así por los sármatas , supuestos ancestros de los polacos. ^{[ 149 ]} Este sistema de creencias fue una parte importante de la cultura de la szlachta , penetrando en todos los aspectos de su vida. El sarmatismo consagraba la igualdad entre los miembros de la szlachta , la equitación, la tradición, la pintoresca vida provincial en las casas señoriales , la paz y el pacifismo ; promovía recuerdos o vestimenta de inspiración oriental para los hombres ( żupan , kontusz , sukmana , pas kontuszowy , delia , szabla ); favorecía la arquitectura barroca europea; respaldaba el latín como lengua de pensamiento o expresión; y servía para integrar a la nobleza multiétnica creando un sentimiento de unidad y orgullo casi nacionalista en la Libertad Dorada . ^{[ 149 ]}

En su forma inicial e idealista, el sarmatismo representó un movimiento cultural positivo: defendía la fe religiosa, la honestidad, el orgullo nacional, el coraje, la igualdad y la libertad. Sin embargo, con el tiempo, se distorsionó. El sarmatismo extremo tardío transformó la fe en fanatismo, la honestidad en ingenuidad política, el orgullo en arrogancia, el coraje en obstinación y la libertad en anarquía. ^{[ 219 ]} Se culpó al sarmatismo de la decadencia del país a partir de finales del siglo XVIII. Los reformistas polacos utilizaron las críticas, a menudo parciales y exageradas, para impulsar cambios radicales. Esta autocrítica se vio acompañada por las obras de historiadores alemanes, rusos y austríacos, quienes intentaron demostrar que la propia Polonia era la culpable de su caída. ^{[ 220 ]}

La Mancomunidad Polaco-Lituana fue inmensamente multicultural a lo largo de su existencia: comprendía innumerables identidades religiosas y minorías étnicas que habitaban el vasto territorio del país. ^{[ 221 ]} El número exacto de grupos minoritarios y sus poblaciones solo puede ser hipotético. ^{[ 222 ]} Estadísticamente, los grupos más prominentes eran los polacos, lituanos, alemanes , rutenos y judíos . ^{[ 223 ]} También había un número considerable de checos , húngaros , livonios , romaníes , valacos , armenios , italianos , escoceses y holandeses ( Olędrzy ), que fueron categorizados como comerciantes, colonos o refugiados que huían de la persecución religiosa. ^{[ 223 ]}

Antes de la unión con Lituania, el Reino de Polonia era mucho más homogéneo; aproximadamente el 70% de la población era polaca y católica romana . ^{[ 224 ]} Con la creación de la Mancomunidad, el número de polacos en comparación con la población total disminuyó al 50%. ^{[ 225 ]} En 1569, la población era de 7  millones, con aproximadamente 4,5  millones de polacos, 750.000 lituanos, 700.000 judíos y 2  millones de rutenos. ^{[ 226 ]} Los historiadores Michał Kopczyński y Wojciech Tygielski sugieren que con la expansión territorial después de la Tregua de Deulino en 1618, la población de la Mancomunidad alcanzó los 12  millones de personas, de las cuales los polacos constituían solo el 40%. ^{[ 225 ] [ 18 ]} En ese momento la nobleza constituía el 10% de toda la población y los burgueses alrededor del 15%. ^{[ 18 ]} La densidad de población promedio por kilómetro cuadrado fue: 24 en Mazovia , 23 en la Pequeña Polonia , 19 en la Gran Polonia , 12 en el Palatinado de Lublin, 10 en la zona de Lwów , 7 en Podolia y Volinia , y 3 en el Voivodato de Kiev . Existía una tendencia a que la gente de los territorios occidentales más densamente poblados migrara hacia el este. ^{[ 227 ]}

Un cambio repentino en la demografía del país ocurrió a mediados del siglo XVII. ^{[ 18 ]} La Segunda Guerra del Norte y el Diluvio seguido de hambruna en el período de 1648 a 1657 fueron responsables de al menos 4 millones de muertes. ^{[ 18 ]} Junto con más pérdidas territoriales, para 1717 la población había caído a 9 millones. ^{[ 18 ]} La población se recuperó lentamente a lo largo del siglo XVIII; justo antes de la primera partición de Polonia en 1772, la población de la Mancomunidad era de 14  millones, incluyendo alrededor de 1  millón de nobles. ^{[ 228 ]} En 1792, la población de Polonia era de alrededor de 11  millones e incluía 750 000 nobles. ^{[ 228 ]}

La ciudad más multicultural y dinámica del país era Gdańsk , un importante puerto hanseático en el Báltico y la región más rica de Polonia. En aquel entonces, Gdańsk estaba habitada por una mayoría de habla alemana ^{[ 229 ]} y también albergaba a un gran número de comerciantes extranjeros, particularmente de origen escocés, holandés o escandinavo . ^{[ 230 ]} Históricamente, el Gran Ducado de Lituania era más diverso que el Reino de Polonia y se consideraba un crisol de muchas culturas y religiones. ^{[ 231 ]} Por lo tanto, los habitantes del Gran Ducado eran conocidos colectivamente como Litvins , independientemente de su nacionalidad, con la excepción de los judíos residentes en Lituania, que eran llamados Litvaks .

A pesar de la tolerancia religiosa garantizada , la polonización gradual y la Contrarreforma buscaron minimizar la diversidad de la Mancomunidad; el objetivo era erradicar a algunas minorías imponiendo el idioma polaco , el latín , la cultura polaca y la religión católica romana donde fuera posible. ^{[ 232 ]} A finales del siglo XVIII, el idioma , la cultura y la identidad lituanos se volvieron vulnerables; ^{[ 232 ]} el nombre del país se cambió a "Mancomunidad de Polonia" en 1791.

La Confederación de Varsovia, firmada el 28 de enero de 1573, garantizó los derechos de las minorías y las religiones; ^{[ 22 ]} permitió a todas las personas practicar libremente cualquier fe, aunque la tolerancia religiosa varió en ocasiones. Como señaló Norman Davies , «la redacción y el contenido de la declaración de la Confederación de Varsovia fueron extraordinarios con respecto a las condiciones imperantes en otras partes de Europa; y rigieron los principios de la vida religiosa en la República durante más de doscientos años». ^{[ 233 ]} Posteriormente, la Iglesia Católica inició una Contrarreforma en Polonia , recurriendo en gran medida a métodos de persuasión y medios legales. Como resultado, en comparación con muchos otros países europeos, el conflicto entre católicos y protestantes en Polonia fue relativamente pacífico. ^{[ 234 ] [ 235 ]}

Polonia mantuvo leyes de libertad religiosa durante una época en que la persecución religiosa era algo cotidiano en el resto de Europa. ^{[ 236 ]} La Mancomunidad Polaco-Lituana fue un lugar donde las sectas religiosas más radicales, que intentaban escapar de la persecución en otros países del mundo cristiano, buscaron refugio. ^{[ 237 ]} En 1561, Giovanni Bernardino Bonifacio d'Oria, un exiliado religioso que vivía en Polonia, escribió sobre las virtudes de su país de adopción a un colega en Italia : «Aquí se puede vivir de acuerdo con las propias ideas y preferencias, con grandes, incluso las mayores libertades, incluyendo la escritura y la publicación. Aquí nadie es censor». Otros, en particular los líderes de la Iglesia Católica Romana, los jesuitas y los legados papales , eran menos optimistas sobre la frivolidad religiosa de Polonia.

«Este país se convirtió en un refugio para herejes» – Cardenal Stanislaus Hosius , legado papal en Polonia. ^{[ 237 ]}

Ser polaco , en las zonas remotas y multiétnicas de la Mancomunidad, era entonces mucho menos un indicador de etnia que de religión y rango ; era una designación reservada en gran medida para la clase noble terrateniente (szlachta), que incluía a polacos, pero también a muchos miembros de origen no polaco que se convertían al catolicismo en número creciente con cada generación siguiente. Para el noble no polaco, dicha conversión significaba un paso final de polonización que seguía a la adopción de la lengua y la cultura polacas . ^{[ 238 ]} Polonia, como la parte culturalmente más avanzada de la Mancomunidad, con la corte real, la capital, las ciudades más grandes, la segunda universidad más antigua de Europa Central (después de Praga ) y las instituciones sociales más liberales y democráticas , había demostrado ser un imán irresistible para la nobleza no polaca de la Mancomunidad. ^{[ 100 ]} Muchos se referían a sí mismos como " gente Ruthenus, natione Polonus " (rutenos de sangre, polacos de nacionalidad) desde el siglo XVI en adelante. ^{[ 239 ]}

La catedral greco-católica de San Jorge en Lwów fue construida entre 1746 y 1762 tras el Acta de Unificación de la archidiócesis de Lwów con la Santa Sede . ^{[ 240 ]}

La iglesia de Kamieniec Podolski fue convertida en mezquita durante la ocupación turca entre 1672 y 1699, añadiéndose en ese entonces el minarete de 33 metros. ^{[ 241 ]}

Como resultado, en los territorios orientales una aristocracia polaca (o polonizada) dominaba a un campesinado cuya gran mayoría no era ni polaca ni católica. Además, las décadas de paz trajeron consigo enormes esfuerzos de colonización a los territorios orientales (actualmente aproximadamente el oeste y el centro de Ucrania ), ^{[ 242 ]} aumentando las tensiones entre nobles , judíos , cosacos (tradicionalmente ortodoxos), polacos y campesinos rutenos. Cuando estos últimos, privados de sus protectores nativos entre la nobleza rutena, buscaron protección en los cosacos, lo que facilitó la violencia que finalmente rompió la Mancomunidad. Las tensiones se agravaron por los conflictos entre la Iglesia Ortodoxa Oriental y la Iglesia Católica Griega tras la Unión de Brest , la discriminación generalizada de las religiones ortodoxas por parte del catolicismo dominante, ^{[ 243 ]} y varios levantamientos cosacos. En el oeste y el norte, muchas ciudades tenían importantes minorías alemanas, a menudo pertenecientes a iglesias luteranas o reformadas . La Commonwealth también tuvo una de las mayores diásporas judías del mundo: a mediados del siglo XVI, el 80% de los judíos del mundo vivían en Polonia ( Imagen 16 ). ^{[ 244 ]}

Hasta la Reforma , la szlachta era mayoritariamente católica ( Fig. 13 ). Sin embargo, muchas familias nobles adoptaron rápidamente la religión reformada . Tras la Contrarreforma , cuando la Iglesia Católica recuperó el poder en Polonia, la szlachta se convirtió casi exclusivamente en católica. ^{[ 245 ]}

La Corona tenía aproximadamente el doble de población que Lituania y cinco veces los ingresos de su tesoro. Al igual que en otros países, las fronteras, el área y la población de la Mancomunidad variaron con el tiempo. Tras la Paz de Jam Zapolski (1582), la Mancomunidad tenía aproximadamente 815 000  km² ^de superficie y una población de 7,5  millones. ^{[ 246 ]} Tras la Tregua de Deulino (1618), la Mancomunidad tenía una superficie de unos 990 000 ^km²  y una población de entre 11 y 12 millones (incluidos unos 4 millones de polacos y cerca de un millón de lituanos). ^{[ 247 ]}  

• Polaco – reconocido oficialmente; ^{[ 248 ]} idioma dominante, utilizado por la mayor parte de la nobleza de la Commonwealth ^{[ 248 ] [ 249 ] [ 250 ] [ 251 ]} y por el campesinado en la provincia de la Corona; ^{[ 252 ]} idioma oficial en la cancillería de la Corona y desde 1697 en la cancillería del Gran Ducado. ^{[ 253 ]} Idioma dominante en las ciudades. ^{[ 252 ]}
• Latín – reconocido oficialmente; ^{[ 248 ] [ 254 ]} comúnmente utilizado en las relaciones exteriores ^{[ 253 ]} y popular como segunda lengua entre algunos miembros de la nobleza. ^{[ 255 ]}
• Francés : no reconocido oficialmente; reemplazó al latín en la corte real de Varsovia a principios del siglo XVIII como lengua utilizada en las relaciones exteriores y como lengua hablada propiamente dicha . ^{[ 256 ] [ 257 ]} Se utilizaba comúnmente como lengua de la ciencia y la literatura, y como segunda lengua entre algunos miembros de la nobleza. ^{[ 258 ]}
• Ruteno – también conocido como eslavo de la cancillería ; ^{[ 253 ]} reconocido oficialmente; ^{[ 248 ]} idioma oficial en la cancillería del Gran Ducado hasta 1697 (cuando fue reemplazado por el polaco) y en los voivodatos de Bratslav , Chernihiv , Kiev y Volhynian hasta 1673; ^{[ 259 ] [ 260 ]} utilizado en algunas relaciones exteriores ^{[ 253 ] [ 254 ] [ 261 ]} sus dialectos ( bielorruso y ucraniano modernos ) se usaban ampliamente en el Gran Ducado y en las partes orientales de la Corona como lengua hablada.
• Lituano : no reconocido oficialmente; ^{[ 248 ] [ 262 ]} pero usado en algunos documentos oficiales en el Gran Ducado ^{[ 263 ] [ 264 ] [ 265 ]} y, sobre todo, usado como lengua hablada en la parte más septentrional del país (en Lituania propiamente dicha ) ^{[ 266 ]} y la parte norte de la Prusia ducal ( feudo polaco ).
• Alemán – reconocido oficialmente; ^{[ 248 ]} utilizado en algunas relaciones exteriores, ^{[ 253 ]} en la Prusia ducal y por minorías alemanas especialmente en la Prusia real y la Gran Polonia . ^{[ 252 ] [ 267 ]}
• Hebreo – reconocido oficialmente; ^{[ 248 ]} y arameo utilizado por los judíos para asuntos religiosos, académicos y legales.
• Yiddish – no reconocido oficialmente; ^{[ 268 ] [ 269 ]} utilizado por los judíos en su vida diaria. ^{[ 252 ]}
• Italiano – no reconocido oficialmente; utilizado en algunas relaciones exteriores y por minorías italianas en ciudades. ^{[ 270 ]}
• Armenio – reconocido oficialmente; ^{[ 248 ]} utilizado por la minoría armenia . ^{[ 269 ] [ 271 ]}
• Árabe : no reconocido oficialmente; utilizado en algunas relaciones exteriores ^{[ 272 ]} y por los tártaros en sus asuntos religiosos; también escribían ruteno en escritura árabe . ^{[ 273 ]}