avión de pasajeros regional

Los aviones de hélice de las aerolíneas más grandes se transfirieron a las más pequeñas. Algunos ejemplos fueron el biplano De Havilland Dragon Rapide y los Douglas DC-3 , que quedaron en gran excedente después de la guerra y que los fabricantes de aeronaves querían reemplazar.

Los primeros aviones de pasajeros con motor de pistón y capacidad para 40 pasajeros fueron los Martin 2-0-2 (introducidos en 1947) y los Convair CV-240 (1948).

Los primeros aviones propulsados ​​por turbohélice surgieron con modelos como el Vickers Viscount (75 asientos, presentado en 1953) y el Fokker F27 (44-52 asientos, 1958). En la década de 1960 se desarrollaron algunos aviones de pasajeros turbohélice más pequeños, como el británico Shorts Skyvan (19 asientos, 1963), el francés Nord 262 (29 asientos, 1964) o el brasileño Embraer EMB 110 Bandeirante (1973). Este proceso de suministro de aeronaves mediante la reutilización de modelos ya existentes continuó con diseños como el Convair 440 y el Douglas DC-6, que también cumplieron esta función mientras se introducían los primeros aviones a reacción.

A mediados de la década de 1950, la demanda de diseños aún más económicos impulsó la producción de los primeros aviones de transporte de pasajeros personalizados. Estos eran casi siempre turbohélices , que ofrecían un consumo de combustible comparable al de los motores de pistón , pero con costos de mantenimiento mucho menores. A menudo, el tiempo entre revisiones del motor era cinco veces mayor que el de los mejores motores de pistón. Algunos ejemplos tempranos de estos diseños son el Fokker F27 Friendship , el Avro 748 y el Handley Page Dart Herald .

Estos diseños tuvieron tanto éxito que pasaron muchos años antes de que nuevos diseños los superaran lo suficiente como para que valiera la pena la inversión de capital para su desarrollo. Entre los primeros aviones de pasajeros construidos específicamente para las aerolíneas de servicio local autorizadas por la CAB en los EE. UU., precursoras de la industria moderna de aviones regionales, se encontraban los Fairchild F-27/FH-227, provisionales y construidos a medida para las necesidades de estas aerolíneas más pequeñas pero en expansión de finales de la década de 1960.

Hubo algunas excepciones, generalmente adaptadas a funciones más específicas. Por ejemplo, el Handley Page Jetstream (primer vuelo en 1968) estaba diseñado para transportar menos pasajeros a velocidades mucho mayores, desplazando a diseños más pequeños como el Beechcraft Queen Air . El Fairchild/Swearingen Metro (desarrollado a partir del Queen Air original a través de varias etapas) ocupó un nicho similar.

En la década de 1970, los aviones regionales de primera generación comenzaban a desgastarse, pero se habían realizado pocos esfuerzos para producir nuevos diseños para este mercado. Una variada lista de aviones de transporte ligero fue reemplazada por diseños más nuevos y modernos de 30 asientos de Shorts, como el Shorts 330 y el 360 , así como por otros fabricantes de aeronaves, lo que sustituyó y, en ocasiones, impulsó el crecimiento de los mercados de pasajeros ya establecidos. El desarrollo adicional llegó a la industria de las aerolíneas regionales con la llegada de algunos de los primeros modelos de De Havilland Canada, como el Dash 7, entregado en 1978, pero este estaba más orientado a las funciones de corto alcance y STOL (despegue y aterrizaje cortos) que a las de un avión regional. La retroalimentación de las aerolíneas fue bastante consistente, y De Havilland respondió con el Dash 8 en 1984, que ofrecía ventajas económicas sobre los aviones de la generación anterior, además de ser más rápido y silencioso.

A principios de la década de 1980, el éxito del Dash 8 impulsó el desarrollo de varios diseños similares, incluidos el ATR 42/72 , el Saab 340 , el Embraer Brasilia y el Fokker 50. En consecuencia, existía una cantidad relativamente grande de aeronaves ofrecidas por los fabricantes en este sector del mercado, lo que relegó a diseños más antiguos de la década de 1950 de Fokker , Vickers y otros a la retirada del mercado. Debido al alto nivel de competencia, la producción de varios de estos tipos cesó. Saab AB abandonó el mercado de la aviación civil y canceló sus deudas, Daimler-Benz Aerospace abandonó el proyecto Dornier y British Aerospace finalizó la producción de su BAe Jetstream 41 tras la entrega de 100 unidades. Para 2006, solo los modelos ATR 42/72 y el Dash 8 seguían en producción.

Las entregas de aviones de pasajeros turbohélice están correlacionadas con los precios del petróleo con un desfase de algunos años. ^{[ 2 ]}

En 2018, se ofrecieron 245,4 millones de asientos de ida y vuelta en vuelos de turbohélice, frente a los 201,4 millones de 2009, con el 97 % de los vuelos por debajo de 500 millas náuticas (930 km) y el 87 % por debajo de 300 millas náuticas (560 km) , y una capacidad media que aumentó a 51 asientos desde los 44 asientos de 2009. El mayor usuario fue Air Canada con 12,7 millones de asientos, seguido de Flybe con 10,3 millones y Wings Air con 9,24 millones. Canadá fue el mayor mercado con 30,5 millones de asientos, luego Indonesia con 14,3 y Estados Unidos con 13,4. El aeropuerto de turbohélice más transitado fue Vancouver (2,75 millones de asientos), seguido de Toronto Pearson (2,64) y luego Seattle-Tacoma (2,39). ^{[ 3 ]}    

Aunque los turbohélices son silenciosos para los observadores externos, el flujo de aire de las hélices los hace ruidosos en el interior. ^{[ 4 ]} La reducción activa de ruido debería disminuir el ruido en la cabina del Bombardier Q400 o del ATR 72-600.

Las previsiones de Flight Global para la flota del período 2016-2035 estiman 3.081 entregas de turbohélices con un valor de 63.000 millones de dólares y 4.042 entregas de aviones regionales por un valor de 130.000 millones de dólares. Embraer afirma que los aviones regionales híbridos son más rentables que los turbohélices actuales más allá de las 200 millas náuticas (370 km) , rutas que representaron el 45% de los vuelos de turbohélices de 70 plazas en 2017. Esto ha llevado a Widerøe a desplegar Embraer E-Jet E2 en rutas más largas (excepto para destinos con pistas cortas y condiciones meteorológicas adversas al norte del Círculo Polar Ártico) y a AirBaltic a reemplazar su flota de 12 Dash 8 Q400 con Airbus 220 . ^{[ 5 ]} Desde 2018 hasta 2037, ATR prevé la entrega de 3.020 turbohélices: 630 con 40–60 asientos y 2.390 con 61–80 asientos. ^{[ 6 ]}  

Dado que los aviones regionales tradicionales se utilizan en rutas muy cortas, como la conexión de islas, sus sustitutos podrían ser aviones híbridos o eléctricos . La propulsión de los aviones híbridos-eléctricos sigue viéndose obstaculizada por el almacenamiento de energía , la distribución eléctrica de alta potencia y la falta de un marco de certificación . ATR Aircraft descarta una propulsión totalmente eléctrica, ya que permitiría transportar la misma carga útil a las mismas distancias que un ATR 42 de 18 t (40 000 lb) ; las baterías actuales pesarían 21 t (46 000 lb) . ^{[ 7 ]}    

Los proyectos actuales son pequeños aviones de 10 plazas, como el Eviation Alice israelí o el Zunum Aero ZA12 respaldado por Boeing, propulsado por una turbina de eje Safran Ardiden y con el objetivo de reducir los costos operativos entre un 40 % y un 80 %. El VoltAero Cassio francés, basado en el Cessna 337 Skymaster, al igual que el Ampaire estadounidense , Wright Electric de EE. UU. trabaja con la española Axter Aerospace para remotorizar un avión de nueve plazas y el Cessna Caravan se remotoriza con un motor eléctrico MagniX . United Technologies está remotorizando un Dash 8 Q100 en un lado con una turbina de gas de 1 MW (1300 hp) y un motor eléctrico de 1 MW (1300 hp) en lugar del actual Pratt & Whitney Canada PW121 de 2150 hp (1,60 MW) , para un ahorro de energía de al menos un 30 %. ^{[ 7 ]}      

La empresa emergente sueca Heart Aerospace está desarrollando un proyecto de mayor envergadura con el objetivo de construir el ES-30 , un avión regional híbrido-eléctrico de 30 plazas . La compañía presentó su prototipo, el Heart X1 , en 2024 y se espera que realice vuelos eléctricos a mediados de 2025. ^{[ 8 ]}

Las aerolíneas regionales que operan en pequeños centros de conexión o aeropuertos con pistas cortas suelen utilizar aviones turbohélice con motores de hélice en lugar de motores a reacción. De Havilland Canada ( Dash 7 y Dash 8 ), Antonov ( An-24 y An-140 ), Xi'an Aircraft Industrial Corporation ( MA60 , MA600 y MA700 ) y ATR ( ATR 42 y ATR 72 ) son fabricantes de este tipo de aeronaves.

Un avión regional (RJ) es un avión de pasajeros con menos de 100 asientos. El primero fue el Sud-Aviation Caravelle en 1959, seguido por el popular Yakovlev Yak-40 , el Fokker F-28 y el BAe 146. En la década de 1990 surgieron el Canadair Regional Jet y su homólogo Embraer Regional Jet , luego la familia Embraer E-Jet , de mayor tamaño , y varios proyectos competidores. En Estados Unidos, su tamaño está limitado por cláusulas de alcance .

Los asientos en los aviones regionales suelen ser estrechos y reducidos, y normalmente los pasajeros tienen restricciones para llevar a bordo artículos de mano que cabrían sin dificultad en los compartimentos superiores de aviones más grandes. A menudo, el equipaje de mano se recoge justo antes del embarque y se coloca en la bodega de carga, donde el personal de tierra puede recuperarlo rápidamente mientras los pasajeros desembarcan. En comparación con los aviones más grandes, muchos viajeros frecuentes encuentran las cabinas de los aviones regionales estrechas e incómodas, con un techo más bajo, asientos apretados y cabinas de una sola clase que impiden un ascenso a primera clase. ^{[ 10 ]}