Paganos de Cradley

En 1917, el Cradley Heath St Lukes Football Club encontró terrenos agrícolas adecuados para un campo de fútbol y construyó un campo y estadio básicos al este de Dudley Wood Road. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Debido a problemas financieros, los miembros del club formaron Cradley Sports Enterprise, que construyó pistas de speedway y galgos alrededor del campo. ^{[ 4 ]}

El equipo de speedway de Cradley Heath se formó para la temporada de 1947 , y el nombre del equipo se tomó de la proximidad del estadio Dudley Wood al centro de la ciudad de Cradley Heath , aunque se encuentra en el municipio de Dudley, centrado a unos 4,8 km (3 millas) de distancia. En el momento de la formación, las dos ciudades estaban en condados diferentes: Staffordshire y Worcestershire , pero ambas ciudades ahora son parte del condado de West Midlands . Corriendo como los Cradley Heath Cubs , compitieron en su primer partido como visitantes contra Hanley Potters el 8 de mayo de 1947. ^{[ 5 ]} Corrieron por primera vez en el estadio Dudley Wood el 21 de junio de 1947 contra Wombwell Colliers . ^{[ 6 ]} Los Cubs terminarían subcampeones en su temporada inaugural de liga detrás de Eastbourne Eagles , perdiendo el título solo por diferencia de puntos. ^{[ 7 ]} El equipo volvió a quedar subcampeón en 1948 antes de que se produjera un cambio en el apodo del club y en la división para 1949. Habiendo ascendido de la Tercera División de la Liga Nacional a la Segunda División de la Liga Nacional , adoptaron el nombre de Cradley Heathens. 

Los Heathens compitieron en la división 2 desde 1950 hasta 1952 antes de verse obligados a disolverse tras la retirada del promotor Eli Sumner debido a problemas financieros. ^{[ 8 ]} La pista reabrió siete años después, en 1959, para una reunión no autorizada.

En 1960, los Heathens ingresaron a la recién formada Liga Provincial bajo la promoción de Morris Jephcott. ^{[ 9 ]} El club ganó su primer trofeo importante en 1961, al ganar la Copa Eliminatoria de la Liga Provincial (la copa de segunda división). Ante 10 000 espectadores en el partido de ida en casa, derrotaron a los Edinburgh Monarchs en la final a doble partido de septiembre, con Ivor Brown y Harry Bastable anotando muchos goles. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Ivor Brown lideró los promedios de la liga en 1962 ^{[ 12 ]} antes de que el equipo consiguiera un segundo título de la Copa Eliminatoria durante la temporada de 1963, derrotando a Newcastle Diamonds en la final. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Después de una temporada más en la división 2, los Heathens fueron miembros fundadores de la nueva Liga Británica (la máxima división del speedway británico). Los Heathens tuvieron dificultades durante los años siguientes, logrando como mejor resultado un séptimo puesto en 1969. ^{[ 15 ]}

Los Heathens siguieron encontrando la Liga Británica un desafío, terminando constantemente en la mitad inferior de la tabla de posiciones a pesar de las actuaciones de Bernt Persson , Bob Andrews y Roy Trigg . De 1973 a 1976 corrieron bajo el nombre de Cradley United, pero los resultados solo mejoraron ligeramente. ^{[ 16 ]}

El nombre United se eliminó para la temporada de 1977 y Cradley fichó al excampeón mundial Anders Michanek . La temporada resultó en un notable séptimo puesto, al que siguieron en 1978 nuevos fichajes: Bruce Penhall reemplazó a Michanek en el número 1 y Alan Grahame llegó procedente de Birmingham. Los Heathens ganaron su primer trofeo de primera división en 1978 (junto con los Coventry Bees ), al ganar el Campeonato Británico de Parejas de la Liga celebrado en el Estadio Foxhall el 12 de octubre. La competición se suspendió tras 14 mangas debido a la niebla, pero el resultado se mantuvo, con Steve Bastable y Penhall llevándose los honores. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

La década terminó con un nuevo éxito cuando el equipo ganó la Copa Eliminatoria de 1979, una temporada que también vio la llegada del danés Erik Gundersen, de 19 años .

Los años dorados del speedway de Cradley llegaron durante la década de 1980, el club ganó dos títulos de liga (1981 y 1983), ^{[ 19 ]} siete Copas Knockout más de 1980 a 1989 ^{[ 20 ]} y cuatro Copas Midland . ^{[ 21 ] [ 22 ] [ 23 ]}

Junto con Oxford Cheetahs y Coventry Bees, los tres equipos dominaron el speedway británico durante la década. Cradley se labró una reputación por descubrir jóvenes talentos, entre los que se encontraban los estadounidenses Penhall, Bobby Schwartz y Lance King , los daneses Gundersen y Jan O. Pedersen , además de talentos locales como Grahame, Phil Collins , Simon Wigg y Simon Cross . Estos pilotos también cosecharon éxitos individuales: Penhall ganó títulos mundiales consecutivos en 1981 y 1982, Gundersen tres en 1984, 1985 y 1989, y Pedersen uno más en 1991. Los equipos de promoción de la década de 1980 estaban formados por Dan McCormick, seguido por Peter Adams en 1981, quien fue reemplazado por el expiloto Colin Pratt en 1984. ^{[ 24 ]}

El club había operado continuamente en la máxima categoría desde 1965, pero la década comenzó sin Gundersen, quien sufrió un terrible accidente el 17 de septiembre de 1989, que lo dejó parcialmente paralizado. ^{[ 25 ]} El club volvió a recurrir al talento estadounidense y fichó a los futuros campeones mundiales Greg Hancock en 1989 y Billy Hamill en 1990. Sin embargo, la suerte del club comenzó a decaer tanto dentro como fuera de la pista; el líder de la serie, Pedersen, también se vio obligado a retirarse prematuramente menos de un año después de ganar su título mundial debido a una lesión de espalda, y los promotores inmobiliarios comenzaron a presionar al club debido al alto valor del terreno del estadio. Se experimentó cierto éxito cuando, en 1995, Hancock, Hamill, Cross y Scott Smith ganaron el Campeonato de Cuatro Equipos de la Premier League , que se celebró el 6 de agosto de 1995 en el East of England Arena . ^{[ 26 ]}

Lamentablemente, tras la temporada de 1995, el equipo fue desalojado por los nuevos propietarios, que habían comprado el estadio para construir viviendas. El equipo sobrevivió un año más, compitiendo en el estadio Loomer Road de Stoke en 1996, bajo el nombre de 'Cradley and Stoke' Heathens, tras una fusión con los Stoke Potters .

Los seguidores del club continuaron su campaña para resucitar el speedway en la zona y en 2009 se presentaron planes al Ayuntamiento de Dudley para un nuevo emplazamiento. El promotor de Birmingham, Tony Mole, y Bob Edwards (en nombre del grupo de seguidores CRASH – Cradley Raising Aid Saving Heathens) lideraron la solicitud de planificación ^{[ 27 ]} y una petición en línea para mostrar apoyo a la solicitud, cuyo enlace se encontraba en la página web del speedway de Cradley Heath. ^{[ 28 ]}

El equipo regresó en 2010 como los Dudley Heathens , compitiendo en la tercera división, la National League , con partidos como local inicialmente compartidos entre dos estadios: Monmore Green (pista local de Wolverhampton) y el Perry Barr Stadium (pista local de Birmingham). ^{[ 29 ]} El director del equipo era Will Pottinger, y el club fue promovido por el presentador de speedway de Sky Sports, Nigel Pearson, y luego por Chris Van Straaten y Gary Patchett.

Entre 2011 y 2014, los partidos en casa se jugaron exclusivamente en Monmore Green ^{[ 30 ]} y el equipo tuvo un éxito considerable como equipo de tercera división, ganando la liga y la copa en 2013 y 2014, además de otros trofeos. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

Los Heathens compitieron en el Perry Barr Stadium en Birmingham durante la temporada 2015 ^{[ 33 ]} Monmore Green durante 2016. Max Clegg ganó el Campeonato de Pilotos durante la temporada 2016 de la Liga Nacional de speedway .

La última temporada del equipo fue la de 2019 de la Liga Nacional de Speedway , en la que los Heathens terminaron en cuarto lugar.

Un equipo con el nombre de Heathens ha operado bajo el paraguas de NORA en la Isla de Wight desde 2021 y también en Iwade Speedway en 2024. En 2022, los ARH Heathens ganaron el Trofeo Michael Richardson y, posteriormente, el Trofeo Vince Mapley en 2023. En 2025, los Heathens ganaron el Trofeo Steve Piper Memorial y recuperaron el Trofeo Vince Mapley. Además de estos éxitos, los Junior Heathens también han tenido éxito bajo los auspicios de NORA, ganando trofeos en 2023, 2024 y 2025. ^{[ 1 ]}