Culinaria

La abundancia de conejos antiguos pudo haber influido en el nombre de España. Los marineros fenicios que visitaron su costa alrededor del siglo XII a. C. confundieron el conejo europeo con el damán roquero ( Procavia capensis ), originario de su tierra natal. Bautizaron su descubrimiento como i-shepan-ham , que significa «tierra [o isla] de damanes». Existe una teoría (aunque algo controvertida) que sugiere que una corrupción de este nombre, utilizado por los romanos, dio origen a Hispania , el nombre latino de la península ibérica . ^{[ 1 ]}

La domesticación del conejo europeo surgió lentamente de una combinación de la cría de animales y la tenencia de la caza . Entre los numerosos alimentos importados por mar a Roma durante su dominio del Mediterráneo se encontraban los envíos de conejos desde España. ^{[ 2 ] : 450} Los romanos también importaron hurones para la caza de conejos, y luego distribuyeron los conejos y la costumbre de criarlos por el resto de Italia, Francia y luego por todo el Imperio romano, incluidas las Islas Británicas . ^{[ 3 ] : 42} Los conejos se criaban tanto en áreas amuralladas como, de forma más extensa, en reservas de caza. En las Islas Británicas, estas reservas se conocían como madrigueras o gartas , y a los conejos se les llamaba conejos , para diferenciarlos de las liebres similares . ^{[ 2 ] : 342–343} El término madriguera también se usaba para nombrar el lugar donde se criaban liebres, perdices y faisanes , bajo la vigilancia de un guarda de caza llamado guardabosques. Para confinar y proteger a los conejos, se podía construir un muro o un seto grueso alrededor de la madriguera, o se podía establecer una madriguera en una isla. ^{[ 2 ] : 341–344} Un guardián de la madriguera era responsable de controlar a los cazadores furtivos y otros depredadores y recolectaba los conejos con trampas, redes, perros (como galgos ) o cazando con hurones. ^{[ 2 ] : 343} Con el auge de la cetrería , también se utilizaron halcones y gavilanes para recolectar conejos y liebres.

Durante el sistema de conejeras, los conejos eran criados y cosechados, pero no domesticados. La práctica de la domesticación de conejos también provino de Roma. Los monasterios cristianos de toda Europa y Oriente Medio criaban conejos desde al menos el siglo V. Si bien se les permitía vagar libremente dentro de los muros del monasterio, un método más común era el uso de corrales o fosas para conejos. Un corral para conejos era un área amurallada revestida de ladrillo y cemento, mientras que una fosa era similar, aunque menos revestida y más hundida. ^{[ 2 ] : 347–350} Las cajas individuales o los espacios para madrigueras podían revestir la pared. Los conejos se mantenían en grupo en estas fosas o corrales, y se recogían individuos cuando se deseaba para comer o para obtener pieles. Los cuidadores de conejos los trasladaban a jaulas o corrales individuales para facilitar la limpieza, el manejo o la cría selectiva, ya que las fosas no permitían realizar estas tareas. Las jaulas o corrales originalmente eran de madera, pero ahora se fabrican con mayor frecuencia de metal para permitir una mejor higiene. ^{[ 4 ]}

Los conejos eran criados habitualmente como parte del ganado doméstico por campesinos y aldeanos de toda Europa. La cría de conejos, incluyendo la recolección de malezas y hierbas para forraje, solía recaer en los niños de la casa o granja. Estos conejos eran en su mayoría conejos comunes o de carne, y no de una raza en particular, aunque surgieron cepas y tipos regionales. Algunas de estas cepas se conservan como razas regionales, como el Gotland de Suecia, ^{[ 2 ] : 190} mientras que otras, como el Land Kaninchen, un conejo moteado de Alemania, se han extinguido. ^{[ 2 ] : 15} Otro tipo de conejo que se estandarizó en una raza fue el Brabancon, un conejo de carne de la región de Limburgo y lo que hoy es Bélgica. Los conejos de esta raza se criaban para el mercado del puerto de Ostende , con destino a los mercados de Londres. ^{[ 2 ] : 10} El desarrollo de los buques de transporte refrigerados condujo al eventual colapso del comercio europeo de conejos de carne, ya que los conejos salvajes superpoblados de Australia ahora podían ser cosechados y vendidos. ^{[ 5 ]} El Brabancon ahora se considera extinto, aunque un descendiente, la raza holandesa , sigue siendo un conejo pequeño popular para el comercio de mascotas. ^{[ 2 ] : 9}

Además de ser aprovechadas para el consumo de carne, las pieles de conejo, preparadas adecuadamente, también tenían un valor económico. Tanto las pieles de conejos silvestres como las de conejos domésticos eran apreciadas, por lo que las pieles de ciertas razas eran más valoradas. Ya en 1631, se observaron diferencias de precio entre las pieles de conejo comunes y las de conejos de calidad «riche» de la región de Champaña, en Francia. (Este tipo regional llegaría a ser conocido como Champagne d'Argent , el «conejo de plata de Champaña»). ^{[ 2 ] : 68}

Entre las primeras razas comerciales se encontraba la Angora , que según algunos pudo haberse desarrollado en los Cárpatos . Llegaron a Inglaterra, donde, durante el reinado del rey Enrique VIII , las leyes prohibieron la exportación de conejos de pelo largo, ya que eran considerados un tesoro nacional. En 1723, marineros ingleses importaron conejos de pelo largo al sur de Francia, describiendo a los animales como originarios de la región de Angora , en Turquía . Así surgieron dos cepas distintas : una en Francia y otra en Inglaterra. ^{[ 2 ] : 48–49}

Los exploradores y marineros europeos llevaron conejos consigo a nuevos puertos alrededor del mundo y trajeron nuevas variedades de regreso a Europa e Inglaterra. Con el segundo viaje de Cristóbal Colón en 1494, se introdujo ganado doméstico europeo en el Nuevo Mundo . ^{[ 6 ]} Los conejos, junto con las cabras y otros animales de granja resistentes, se liberaban con frecuencia en las islas para producir alimento para los barcos que llegarían más tarde. ^{[ 2 ] : 151–152} Las importaciones a veces tuvieron resultados desastrosos, como la devastación en Australia . Mientras que el ganado vacuno y los caballos se utilizaban en todo el espectro socioeconómico, y especialmente se concentraban entre los ricos, los conejos eran criados por las clases de bajos ingresos y los campesinos. Esto se refleja en los nombres dados a las razas que finalmente surgieron en las áreas colonizadas. De las montañas de Santa Duromo de Brasil proviene el Rustico, que se conoce en Estados Unidos como el conejo brasileño . ^{[ 2 ] : 115} El conejo Criollo proviene de México. ^{[ 2 ] : 139}

Con el auge de la cría científica de animales a finales del siglo XVIII, liderada por Robert Bakewell (entre otros), se desarrollaron razas de ganado distintas para fines específicos. ^{[ 3 ] : 354–355}

Los conejos fueron de los últimos animales domésticos a los que se les aplicaron estos principios, pero su rápido ciclo reproductivo permitió un progreso notable hacia un objetivo de cría en un corto período de tiempo. Además, los conejos podían mantenerse en un área pequeña, con una sola persona cuidando a más de 300 conejas reproductoras en un acre de tierra. ^{[ 2 ] : 120} Las razas de conejos fueron desarrolladas por individuos, cooperativas y por centros nacionales de cría. Para cumplir con varios objetivos de producción, los conejos se exportaron a todo el mundo. Uno de los eventos de importación más notables fue la introducción de la raza de conejo Liebre Belga de Europa a los Estados Unidos, a partir de 1888. ^{[ 2 ] : 86} Esto llevó a un "boom" de corta duración en la cría, venta y especulación de conejos, cuando un animal reproductor de calidad podía alcanzar entre $75 y $200. (A modo de comparación, el salario diario promedio en ese momento era de aproximadamente $1.) ^{[ 2 ] : 88} En 1900, una sola empresa exportadora de animales registró el envío exitoso de 6000 conejos a Estados Unidos y Canadá. ^{[ 2 ] : 90}

La ciencia desempeñó otro papel en la cría de conejos, esta vez con los propios conejos como herramientas para el avance científico. Comenzando con los experimentos de Louis Pasteur sobre la rabia en la segunda mitad del siglo XIX, los conejos se han utilizado como modelos para investigar diversos problemas médicos y biológicos, incluyendo la transmisión de enfermedades y los antisueros protectores . ^{[ 3 ] : 377} La producción de animales de calidad para la venta de carne y la experimentación científica ha impulsado una serie de avances en la cría y nutrición de conejos. Si bien los primeros criadores de conejos estaban limitados a alimentos locales y de temporada, lo que no permitía maximizar la producción, la salud o el crecimiento, para 1930 los investigadores estaban realizando experimentos en nutrición de conejos, similares a los experimentos que habían aislado vitaminas y otros componentes nutricionales. ^{[ 2 ] : 376} Esto finalmente resultó en el desarrollo de varias recetas para dietas de conejos peletizados . El refinamiento gradual de las dietas ha dado como resultado la amplia disponibilidad de alimentos peletizados, que aumentan el rendimiento, reducen el desperdicio y promueven la salud de los conejos, particularmente la salud reproductiva materna. ^{[ 7 ] : 61–63}

La última etapa de la cría de conejos —más allá de la carne, la lana, la piel y el uso en laboratorios— fue la cría de animales de fantasía como mascotas y curiosidades. El término «de fantasía» se aplicó originalmente a los conejos de orejas largas , ya que fueron el primer tipo criado para exhibición.

Estos conejos fueron admitidos por primera vez en exposiciones agrícolas en Inglaterra en la década de 1820, y en 1840 se formó un club para la promoción y regulación de exposiciones de "conejos de fantasía". ^{[ 2 ] : 228} En 1918, se formó un nuevo grupo para promover las razas de piel, originalmente solo las razas Beveren y Havana .

Este club finalmente se expandió hasta convertirse en el British Rabbit Council . ^{[ 2 ] : 441–443} Mientras tanto, en los Estados Unidos, en la década de 1880 se fundaron clubes que promovían diversas razas, y en 1910 se creó la National Pet Stock Association. Esta organización se convertiría en la American Rabbit Breeders Association . ^{[ 2 ] : 425–429} Miles de exposiciones de conejos se llevan a cabo cada año y están autorizadas en Canadá, México, Malasia , Indonesia y los Estados Unidos por la ARBA. ^{[ 8 ]}

Con la aparición de organizaciones a nivel nacional, los criadores de conejos contaron con un marco para establecer razas y variedades utilizando estándares reconocidos, y la cría de conejos para exposiciones comenzó a expandirse rápidamente. Dichas organizaciones y asociaciones también se establecieron en toda Europa , sobre todo en Alemania, Francia y Escandinavia ^{[ 2 ] : 448} , lo que permitió el reconocimiento de razas locales (muchas de las cuales compartían características similares a través de las fronteras nacionales) y la preservación de las poblaciones durante perturbaciones como la  Primera y la  Segunda Guerra Mundial.

La cría de conejos para el comercio de mascotas se ha superpuesto estrechamente con la cría para exhibición y para pieles. Si bien los conejos se han tenido como compañeros durante siglos, la venta de conejos como mascotas comenzó a aumentar en la segunda mitad del siglo XX. Esto puede haber sido, en parte, porque los conejos requieren menos espacio físico que los perros o los gatos, y no requieren un hábitat especializado como los peces dorados . ^{[ 7 ] : 17} Varias razas de conejos , como el Holland Lop , el Polish , el Netherland Dwarf y el Lionhead , se han criado específicamente para el comercio de mascotas. Los rasgos comunes a muchas razas populares de mascotas son el tamaño pequeño, las características " enanas " (o neoténicas ), los pelajes densos o esponjosos y una variedad de colores y patrones de pelaje.

Fuera de los círculos de exhibición, la cría de conejos siguió siendo una actividad doméstica y agrícola a pequeña escala, pero persistente, en muchos lugares sin las regulaciones que regían la producción de ganado mayor. Con la urbanización de las poblaciones en todo el mundo, la cría de conejos disminuyó gradualmente, pero experimentó resurgimientos tanto en Europa como en América del Norte durante la  Segunda Guerra Mundial, en conjunto con los huertos de la victoria . ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]} Finalmente, los agricultores de toda Europa y Estados Unidos comenzaron a abordar la cunicultura con los mismos principios científicos que ya se habían aplicado a la producción de granos, aves de corral y ganado ungulado. Se establecieron estaciones nacionales de cría agrícola para mejorar las estirpes locales de conejos e introducir razas más productivas. Los centros nacionales de cría se centraron en el desarrollo de estirpes para fines de producción, incluyendo carne, pieles y lana. ^{[ 2 ] : 119}

Estas prácticas fueron perdiendo prominencia gradualmente en los Estados Unidos, ^{[ 12 ]} pero se mantuvieron viables por más tiempo en Europa. Mientras tanto, la cría de conejos para mercados locales ganó prominencia en los países en desarrollo como un medio económico de producción de proteínas. Varias agencias de ayuda promueven el uso de conejos como ganado. Estos animales son particularmente útiles en áreas donde las mujeres tienen un empleo limitado fuera del hogar, ya que los conejos pueden criarse con éxito en espacios reducidos. ^{[ 13 ]} Estos mismos factores han contribuido a la creciente popularidad de los conejos como "ganado de traspatio" entre los consumidores de productos locales y los agricultores en países más desarrollados de América del Norte y Europa. La inclusión de los conejos en la lista de vigilancia de razas patrimoniales en peligro de extinción que mantiene The Livestock Conservancy también ha generado un mayor interés por parte de los conservacionistas de ganado. Por el contrario, en toda Asia (y particularmente en China) los conejos se crían y venden cada vez más para su exportación a todo el mundo. ^{[ 14 ]}

La Asociación Mundial de Ciencia del Cunícola (WRSA, por sus siglas en inglés), fundada en 1976, se creó para facilitar, en la medida de lo posible, el intercambio de conocimientos y experiencias entre personas de todo el mundo que contribuyen al avance de las diversas ramas de la industria cunícola. La WRSA organiza una conferencia mundial cada cuatro años. ^{[ 15 ]}

Aproximadamente 1200 millones de conejos son sacrificados cada año para consumo de carne en todo el mundo. ^{[ 16 ]} En los últimos años y en algunos países, la culinología ha sido objeto de presión por parte de activistas de los derechos de los animales en varios frentes. El uso de animales, incluidos los conejos, en experimentos científicos ha sido objeto de un mayor escrutinio en los países desarrollados. La creciente regulación ha elevado el costo de producir animales para este fin y ha hecho que otras opciones experimentales resulten más atractivas. Otros investigadores han abandonado investigaciones que requerían modelos animales. ^{[ 17 ]} Mientras tanto, varios grupos de rescate bajo el paraguas de la House Rabbit Society han adoptado una postura cada vez más enérgica contra cualquier tipo de cría de conejos (incluso para consumo en países en desarrollo) con el argumento de que contribuye al número de animales maltratados, no deseados o abandonados. ^{[ 18 ]}

El auge de los pequeños agricultores y propietarios de viviendas ha propiciado una mayor visibilidad de los criadores de conejos en zonas geográficas donde antes no estaban presentes. Esto ha generado conflictos urbanísticos en relación con la regulación del sacrificio y la gestión de residuos. También han surgido conflictos con organizaciones como la House Rabbit Society, así como con vegetarianos y veganos éticos , respecto al uso de conejos para la producción de carne y piel, en lugar de como mascotas. ^{[ 19 ]}

La cría de conejos para la producción de carne se practica en diversos entornos alrededor del mundo. Las pequeñas explotaciones o las que se realizan en patios traseros siguen siendo comunes en muchos países, mientras que las explotaciones comerciales a gran escala se concentran en Europa y Asia. Para las pequeñas empresas, puede resultar más sencillo utilizar varias razas locales de conejos.

Muchas razas locales, rústicas, autóctonas u otras razas tradicionales solo se utilizan en una zona geográfica específica. Los animales de calidad inferior o descartados para otros fines de cría (laboratorio, exhibición, lana o mascotas) también se utilizan para carne, sobre todo en pequeñas explotaciones.

Aunque parezca contradictorio, las razas de conejos gigantes rara vez se utilizan para la producción de carne, debido a su elevado ritmo de crecimiento (que conlleva altos costos de alimentación) y al gran tamaño de sus huesos (que reduce el porcentaje de su peso que se puede aprovechar como carne). Las razas enanas también se utilizan con poca frecuencia, debido a los altos costos de producción, su lento crecimiento y su baja tasa de natalidad.

A diferencia de la multitud de razas y tipos utilizados en operaciones más pequeñas, razas como la neozelandesa y la californiana , junto con los híbridos de estas razas, son las más utilizadas para carne en conejeras comerciales. Las cualidades principales de un buen reproductor de conejos de carne son la tasa de crecimiento y el tamaño al sacrificio, pero también una buena capacidad materna. Se han desarrollado líneas específicas de razas comerciales que maximizan estas cualidades: los conejos pueden ser sacrificados a partir de las siete semanas y las conejas de estas estirpes crían habitualmente camadas de 8 a 12 crías. Otras razas de conejo desarrolladas para la producción comercial de carne incluyen la Florida White y la Altex .

Los conejos reproductores criados en Francia son particularmente populares entre los productores internacionales de conejos para carne, algunos incluso se compran en lugares tan lejanos como China para mejorar la piara local. ^{[ 20 ]}

Las explotaciones a gran escala buscan maximizar sus ingresos equilibrando el uso del terreno, la mano de obra necesaria, la salud animal y la inversión en infraestructura. La infraestructura específica y las características de las razas dependen de la zona geográfica. En una zona urbana, se prioriza el control de olores y la optimización del espacio mediante la apilamiento de jaulas con sistemas de limpieza automáticos que eliminan las heces y la orina. En las zonas rurales subtropicales y tropicales, el control de la temperatura cobra mayor importancia, y el uso de edificios con aire acondicionado es común en muchas regiones.

Los calendarios de cría de conejos varían según la explotación. Antes del desarrollo de las raciones modernas y equilibradas para conejos, la cría estaba limitada por la nutrición disponible para la coneja. Sin suficientes calorías y proteínas, la coneja no era fértil, abortaba o reabsorbía los fetos durante la gestación, o daba a luz a pocas crías débiles. En estas condiciones, una coneja solo se volvía a criar después del destete de su última camada, cuando las crías alcanzaban los dos meses de edad. Esto permitía un máximo de cuatro camadas al año. Los avances en nutrición, como los publicados por la Estación de Investigación de Conejos del USDA , dieron como resultado una mejor salud para los animales reproductores y una mayor supervivencia de las crías. Asimismo, ofrecer una nutrición superior y equilibrada a las crías en crecimiento permitió una mejor salud y menos enfermedades entre los animales destinados al matadero. Las prácticas actuales incluyen la opción de volver a criar a la coneja pocos días después del parto (lo que se asemeja mucho al comportamiento de los conejos silvestres durante la primavera y principios del verano, cuando la disponibilidad de forraje es máxima). Esto puede dar lugar a hasta ocho o más camadas al año. Una coneja con una genética ideal para la producción de carne puede generar cinco veces su peso corporal en pollos para freír al año. Se han formulado críticas a los programas de cría más intensivos argumentando que la reproducción tan frecuente resulta excesivamente estresante para la coneja. La fisiología reproductiva del conejo doméstico dificulta la determinación de los efectos de los programas de cría en la salud ; a diferencia de otras especies de mamíferos, los conejos son más propensos a desarrollar cáncer de útero cuando no se utilizan para la cría que cuando se crían con frecuencia.

En sistemas de producción eficientes, los conejos pueden convertir el 20 por ciento de las proteínas que consumen en carne comestible, en comparación con el 22 al 23 por ciento de los pollos de engorde , el 16 al 18 por ciento de los cerdos y el 8 al 12 por ciento de la carne de res; la carne de conejo es más económica en términos de energía de alimentación que la carne de res. ^{[ 21 ]}

Los conejos para freír son conejos de entre 70 y 90 días de edad, con un peso vivo de 1,5 a 2,5 kilogramos (3 a 5 lb) . Los conejos para asar son conejos de entre 90 días y 6 meses de edad, con un peso vivo de 2,5 a 3,5 kg (5 a 8 lb) . Los conejos para guisar son conejos de 6 meses o más, con un peso superior a 3,5 kg (8 lb) . Los conejos de color oscuro (es decir, de cualquier color que no sea blanco) suelen tener un precio inferior a los de color blanco (también llamados conejos albinos), debido al tono ligeramente más oscuro de la carne. (La mayoría de los consumidores prefieren las carcasas de color rosa puro). Además, los conejos de color oscuro son más difíciles de despellejar que los de color blanco.       

En Estados Unidos, los conejos blancos para freír alcanzan los precios más altos por libra de peso vivo. En Europa, sin embargo, aún existe un mercado considerable para los conejos oscuros, provenientes de conejos más viejos y grandes. En la cocina, los conejos oscuros para freír suelen prepararse de manera diferente a los blancos.

En 1990, la producción mundial anual de carne de conejo se estimó en 1,5 millones de toneladas. ^{[ 22 ]} En 2014, la cifra se estimó en 2 millones de toneladas. ^{[ 20 ]} China se encuentra entre los mayores productores y consumidores de carne de conejo del mundo, representando alrededor del 30% del consumo mundial total. Dentro de China, los conejos se crían en muchas provincias, y la mayor parte de la carne de conejo (alrededor del 70% de la producción nacional, equivalente a unas 420 000 toneladas anuales) se consume en la cuenca de Sichuan ( provincia de Sichuan y Chongqing ), donde es particularmente popular. ^{[ 20 ]}

El reconocido chef Mark Bittman escribió que el conejo domesticado " sabe a pollo ", porque ambos son "paletas en blanco sobre las que podemos superponer los sabores que queramos". ^{[ 23 ]}

Muchos criadores de conejos crían sus animales para competir con otros conejos de raza pura de la misma especie. Los conejos son juzgados según los estándares establecidos por las asociaciones reguladoras de cada país. Estas asociaciones, al estar formadas por personas, pueden tener una marcada inclinación política y reflejar las preferencias de ciertos miembros de sus juntas directivas. Sin embargo, como mecanismos para preservar razas de conejos raras, fomentar la comunicación entre criadores y promover la educación del público, estas organizaciones son invaluables. Algunos ejemplos son la Asociación Americana de Criadores de Conejos y el Consejo Británico del Conejo.

Los conejos han sido y siguen siendo utilizados en trabajos de laboratorio como la producción de anticuerpos para vacunas y la investigación de la toxicología del sistema reproductivo masculino humano . Los experimentos con conejos se remontan al trabajo de Louis Pasteur en Francia en el siglo XIX. En 1972, alrededor de 450.000 conejos fueron utilizados para experimentos en los Estados Unidos, disminuyendo a alrededor de 240.000 en 2006. ^{[ 24 ]} La Perspectiva de Salud Ambiental, publicada por el Instituto Nacional de Salud , afirma: "El conejo [es] un modelo extremadamente valioso para estudiar los efectos de los químicos u otros estímulos en el sistema reproductivo masculino". ^{[ 25 ]} Según la Humane Society de los Estados Unidos, los conejos también se utilizan ampliamente en el estudio del asma , tratamientos para la prevención de accidentes cerebrovasculares , fibrosis quística , diabetes y cáncer .

La cría de conejos se relaciona con la investigación de dos maneras: primero, mediante la cría y el mantenimiento de animales para la experimentación con principios científicos. Algunos experimentos requieren mantener varias generaciones de animales tratados con un fármaco específico para comprender plenamente sus efectos secundarios. También está la cuestión de la cría y el mantenimiento de animales para experimentos. El conejo blanco de Nueva Zelanda es una de las razas más utilizadas en investigación y experimentación. Se han desarrollado cepas específicas de esta raza, con diferente resistencia a enfermedades y cánceres. Además, algunos experimentos requieren el uso de animales libres de patógenos específicos, lo que exige cuidados especiales e higiene rigurosa.

Los activistas por los derechos de los animales generalmente se oponen a la experimentación con animales para cualquier propósito, y los conejos no son una excepción. El uso de conejos para la prueba de Draize , ^{[ 26 ]} que se utiliza, entre otras cosas, para probar cosméticos en animales , se ha citado como un ejemplo de crueldad en la investigación con animales. Los conejos albinos se utilizan habitualmente en las pruebas de Draize porque tienen menos flujo lagrimal que otros animales y la falta de pigmentación ocular facilita la visualización de los efectos. Los conejos en cautiverio son particularmente susceptibles a la viruela del conejo , una enfermedad que no se ha observado en la naturaleza.

La cría extensiva de conejos se refiere a la práctica de mantenerlos con una densidad y un nivel de producción menores que en la cría intensiva. Específicamente en lo que respecta a los conejos, este tipo de producción era casi universal antes de que se comprendiera la teoría de los gérmenes sobre los parásitos infecciosos (especialmente la coccidia ) y el papel de la nutrición en la prevención del aborto y la pérdida reproductiva. Los métodos más extensivos de cría de conejos serían la captura de conejos silvestres o asilvestrados para el mercado de carne o piel, como ocurría en Australia antes de la década de 1990. La cría en confinamiento es algo más controlada, ya que los animales generalmente se mantienen en un área específica y se les proporciona una cantidad limitada de alimento suplementario. Finalmente, se han desarrollado varios métodos de cría de conejos con pasto como principal fuente de alimento. El pastoreo de conejos dentro de un cercado (pero no en una jaula), también conocido como cría en colonia, no se ha practicado comúnmente debido a la alta tasa de mortalidad por inclemencias del tiempo y depredadores. Más común (aunque todavía raro en términos de números absolutos de conejos y profesionales) es la práctica de confinar a los conejos en una jaula móvil con un piso abierto o de listones para que los conejos puedan acceder al pasto pero aún así estar cerca y protegidos de la intemperie y los depredadores. Este método de cría de conejos no suele resultar en una reducción general de la necesidad de alimento suplementario. El período de crecimiento hasta el peso de mercado es mucho más largo para los animales alimentados con pasto que para los alimentados con pellets, y muchos productores continúan ofreciendo pequeñas cantidades de raciones completas durante el período de crecimiento. Las conejeras o jaulas para este tipo de cría generalmente están hechas de una combinación de madera y alambre de metal, lo suficientemente portátiles como para que una persona mueva a los conejos diariamente a un terreno fresco, y de un tamaño para albergar una camada de 6 a 12 conejos con un peso de mercado de 2 a 2,5 kg (4 a 5 lb) . La protección contra el sol y la lluvia intensa son importantes preocupaciones de salud, al igual que la durabilidad contra los ataques de depredadores y la capacidad de limpiarse para prevenir pérdidas por coccidiosis .  

La cría intensiva de conejos es más específica, eficiente y requiere mayor rapidez, utilizando una mayor densidad de animales y una mayor rotación. El trabajo necesario para producir cada piel, kilogramo de lana o conejo para freír —y su calidad— puede ser mayor o menor que en los métodos extensivos. Las operaciones exitosas que crían conejos sanos para producir bienes duraderos varían desde miles de animales hasta menos de una docena. Jaulas sencillas, suelos de cocina e incluso fosas naturales pueden proporcionar refugio de las inclemencias del tiempo, mientras que los conejos se alimentan con productos del huerto o se les da lo que se puede recolectar a medida que crecen para producir alimentos y textiles para la comunidad. La cría intensiva de conejos también se puede practicar en un establo cerrado con temperatura controlada, donde filas de jaulas albergan conejos robustos que comen pienso y golosinas antes de una inspección sanitaria diaria o un control de peso semanal. Los especialistas veterinarios y la bioseguridad pueden formar parte de las operaciones a gran escala, mientras que los conejos individuales en instalaciones más pequeñas pueden recibir mejor —o peor— atención .

Los desafíos específicos para la cría de conejos varían según las prácticas específicas. Las pérdidas por coccidiosis son mucho más comunes cuando los conejos se mantienen en el suelo (como en madrigueras o colonias) o en pisos sólidos que cuando se mantienen en jaulas de alambre o listones que los mantienen elevados lejos de la orina y las heces. Los conejos criados en pastos son más propensos al ataque de depredadores. Los conejos mantenidos en interiores a una temperatura adecuada rara vez sufren pérdida de calor en comparación con los conejos alojados al aire libre en verano. Al mismo tiempo, si los conejos se alojan en interiores sin ventilación adecuada, las enfermedades respiratorias pueden ser una causa importante de enfermedad y muerte. Las conejas productoras alimentadas con forraje rara vez pueden criar más de 3 camadas al año sin grandes pérdidas por muertes de crías débiles, abortos y reabsorción fetal, todo relacionado con una nutrición deficiente y una ingesta insuficiente de proteínas. Por el contrario, los conejos alimentados con dietas comerciales en pellets pueden sufrir pérdidas relacionadas con una baja ingesta de fibra.

La exhibición de conejos es una actividad cada vez más popular. Esta actividad ayuda a mejorar el vigor y el comportamiento físico de cada raza mediante la selección competitiva. Las ferias de condado son lugares comunes donde se exhiben conejos en los Estados Unidos. Los clubes de conejos a nivel local, estatal y nacional organizan muchas exhibiciones cada año. Aunque solo se exhiben animales de raza pura, no se requiere un pedigrí para inscribir un conejo en una exhibición sancionada por la ARBA, pero sí es necesario para registrarlo en la ARBA. Un conejo debe estar registrado para recibir un certificado de Gran Campeón. ^{[ 29 ]} Los clubes infantiles como 4 - H también incluyen exhibiciones de conejos, generalmente en conjunto con las ferias de condado. La ARBA celebra una convención nacional anual en la que compiten hasta 25,000 animales de todo el mundo. La mega exhibición se traslada a una ciudad diferente cada año. La ARBA también patrocina programas juveniles para familias, así como para niños desfavorecidos de zonas rurales y urbanas, para que aprendan sobre el cuidado y la cría responsable de conejos domésticos.

Las primeras investigaciones genéticas se centraron en la distancia de ligamiento entre varios fenotipos generales mediante el análisis de ligamiento . Entre 1924 y 1941, se estableció la relación entre c, y, b, du, En, l, r1, r2, A, dw, w, f y br (el fenotipo se enumera a continuación).

• c: albino
• y: grasa amarilla
• du: coloración holandesa
• En: Colorear en inglés
• l: angora
• r1, r2: genes rex
• A: Agouti
• dw: gen del enanismo
• w: banda ancha de color intermedio
• f: sin pelo
• br: braquidactilia

La distancia entre estos genes es la siguiente, numerada por cromosoma . El formato es gen1—distancia—gen2. ^{[ 33 ]}

1. c — 14,4 — y — 28,4 — b
2. du — 1.2 — En — 13.1 — l
3. r1 — 17.2 — r2
4. A — 14,7 — dw — 15,4 — w
5. f — 28.3 — br

En los conejos existen 11 grupos de genes de color (o loci ): A, B, C, D, E, En, Du, P, Si, V y W. Cada locus posee genes dominantes y recesivos . Además de los loci, también existen modificadores que alteran un gen específico. Estos incluyen los modificadores rojizos , los intensificadores de color y los modificadores de más/menos (manta/mancha). El pelaje de un conejo puede tener dos pigmentos ( feomelanina para el amarillo y eumelanina para el marrón oscuro) o carecer de pigmento (en el caso de un conejo albino ). ^{[ 34 ] [ 35 ]}

Dentro de cada grupo, los genes se enumeran en orden de dominancia, comenzando por el gen más dominante. Entre paréntesis, después de la descripción, se incluye al menos un ejemplo de un color que muestra este gen.

Nota: las minúsculas son recesivas y las mayúsculas son dominantes.

• La letra "A" representa el locus agouti (múltiples bandas de color en el tallo del cabello). Los genes son:
  • A: agutí ("color salvaje" o agutí castaño, ópalo, chinchilla, etc.)
  • a(t): patrón marrón (nutria, marrón, marta plateada)
  • a: agutí natural o no agutí (negro, chocolate)
• "B" representa el locus marrón. Los genes son:
  • B: negro (agutí castaño, nutria negra, negro)
  • b: marrón (agutí de chocolate, nutria de chocolate, chocolate)
• "C" representa el locus del color. Los genes son:
  • C: a todo color (negro)
  • c(ch3): chinchilla oscura, elimina la pigmentación amarilla (chinchilla, marta plateada)
  • c(ch2): chinchilla media (clara), ligera reducción de eumelanina que crea un tono más sepia en el pelaje en lugar de negro.
  • c(ch1): chinchilla clara (pálida) (sable, punta sable, perla ahumada, foca)
  • c(h): expresión sensible al color. Las partes más cálidas del cuerpo no expresan color. Conocido como himalayo, el cuerpo es blanco con extremidades ( puntas ) coloreadas de negro, azul, chocolate o lila. Ojos rosados.
  • c: albino (blanco de ojos rubí o REW)
• "D" representa el locus de dilución. Este gen diluye el negro a azul y el chocolate a lila. ^{[ 36 ]}
  • D: color intenso (agutí castaño, negro, chocolate)
  • d: color diluido (ópalo, azul o lila)
• La letra "E" representa el locus de extensión. Funciona con los loci "A" y "C" y los modificadores rojizos. Cuando es recesivo, elimina la mayor parte del pigmento negro. Los genes son:
  • E(d): negro dominante
  • E(s): acero (se elimina el color negro de las puntas del pelaje, que luego parecen doradas o plateadas)
  • E: normal
  • e(j): Atigrado japonés (arlequín), pigmento negro y amarillo disperso en manchas por todo el cuerpo. En un patrón de color disperso, esto da como resultado el Tricolor.
  • e: se elimina la mayor parte del pigmento negro (el agutí se vuelve rojo o naranja, el color natural se convierte en tortuga).
• "En" representa el locus de color positivo/negativo (manta/punto). Es incompletamente dominante y da como resultado tres posibles patrones de color:
  • EnEn: "Charlie" o un color ligeramente marcado y roto en las orejas, en la nariz y escasamente en el cuerpo.
  • Enen: "Roto" con una distribución aproximadamente uniforme de color y blanco.
  • enen: Color sólido sin zonas blancas
• "Du" representa el patrón de color holandés (la parte frontal de la cara, la parte delantera del cuerpo y las patas traseras son blancas; el resto del conejo tiene pelaje de color). Los genes son:
  • Du: ausencia de patrón holandés
  • du(d): holandés (oscuro)
  • du(w): holandés (blanco)
• "V" representa el locus blanco de Viena. Los genes son:
  • V: color normal
  • Vv: Portador del gen de Viena; porta el gen de ojos azules y patas blancas. Puede aparecer como un color sólido, con pequeñas manchas blancas en la nariz y/o las patas delanteras, o con marcas holandesas.
  • v: blanco de Viena (blanco de ojos azules o BEW)
• "Si" representa el locus de la plata. Los genes son:
  • Si: color normal
  • si: color plata (plata, zorro plateado)
• La letra "W" representa el locus de la banda amarilla-blanca central y funciona junto con el gen agouti. Los genes son:
  • W: ancho normal de la banda amarilla
  • w: duplica el ancho de banda amarillo (la nutria se vuelve marrón claro, se intensifican los factores rojos en Thrianta y la liebre belga).
• "P" representa la forma de albinismo OCA tipo II . Se utiliza la letra P porque se trata de una mutación de la proteína P integral . Los genes son:
  • P: color normal
  • p: mutación de albinismo. Elimina la eumelanina y causa ojos rosados. (Por ejemplo, transformará un agutí castaño en una sombra).