ballena beluga

Las investigaciones preliminares sugirieron que la esperanza de vida de una beluga rara vez superaba los 30 años. ^{[ 34 ]} El método utilizado para calcular la edad de una beluga se basa en el recuento de las capas de dentina y cemento dental en los dientes de un espécimen, que originalmente se creía que se depositaban una o dos veces al año. Las capas se pueden identificar fácilmente, ya que una capa consiste en un material denso opaco y la otra es transparente y menos densa. Por lo tanto, es posible estimar la edad del individuo extrapolando el número de capas identificadas y la frecuencia estimada con la que se depositan. ^{[ 35 ]} Un estudio de 2006 que utilizó la datación por radiocarbono de las capas de dentina mostró que el depósito de este material ocurre con una frecuencia menor (una vez al año) de lo que se pensaba anteriormente. Por lo tanto, el estudio estimó que las belugas pueden vivir entre 70 y 80 años. ^{[ 36 ]} En 2022, investigadores de la Universidad Estatal de Kent y la Universidad Médica del Noreste de Ohio pudieron determinar que la ballena beluga gana una capa adicional de dentina cada año debajo del esmalte de sus dientes, lo que proporciona un método para detectar la edad de la ballena beluga. ^{[ 37 ]} La ballena beluga viva más longeva tenía 79 años. ^{[ 38 ]}

La especie presenta un grado moderado de dimorfismo sexual , ya que los machos son un 25% más largos que las hembras y son más robustos. ^{[ 39 ]} Los machos adultos de beluga pueden variar de 3,5 a 5,5 m (11 a 18 pies) , mientras que las hembras miden de 3 a 4,1 m (9,8 a 13,5 pies) . ^{[ 40 ]} Los machos pesan entre 1100 y 1600 kg (2430 y 3530 lb) , y ocasionalmente hasta 1900 kg (4190 lb), mientras que las hembras pesan entre 700 y 1200 kg (1540 y 2650 lb) . ^{[ 41 ] [ 42 ]} Se clasifican como una especie de tamaño mediano entre las ballenas dentadas. ^{[ 43 ]} El ternero recién nacido a menudo medirá aproximadamente 4–5 pies (1,2–1,5 m) y pesará entre 75 y 100 libras (34–45 kg) al nacer. ^{[ 44 ]}              

Los individuos de ambos sexos alcanzan su tamaño máximo a los 10 años. ^{[ 45 ]} La forma del cuerpo de la beluga es robusta y fusiforme (en forma de cono con la punta hacia atrás), y frecuentemente presenta pliegues de grasa, particularmente a lo largo de la superficie ventral. ^{[ 46 ]} Entre el 40% y el 50% de su peso corporal es grasa, una proporción mayor que la de los cetáceos que no habitan el Ártico, donde la grasa solo representa el 30% del peso corporal. ^{[ 47 ] [ 48 ]} La grasa forma una capa que cubre todo el cuerpo excepto la cabeza, y puede tener hasta 15 cm (5,9 pulgadas) de espesor. Actúa como aislante en aguas con temperaturas entre 0 y 18 °C, además de ser una importante reserva durante los períodos sin alimento. ^{[ 49 ]}   

La beluga adulta rara vez se confunde con otra especie, porque es completamente blanca o de color gris blanquecino. ^{[ 50 ]} Las crías suelen nacer grises, ^{[ 40 ]} y al mes de edad se han vuelto gris oscuro o gris azulado. Luego comienzan a perder progresivamente su pigmentación hasta alcanzar su distintiva coloración blanca, a la edad de siete años en las hembras y nueve en los machos. ^{[ 50 ]} La coloración blanca de la piel es una adaptación a la vida en el Ártico que permite a las belugas camuflarse en los casquetes polares como protección contra sus principales depredadores, los osos polares y las orcas . ^{[ 51 ]} A diferencia de otros cetáceos, las belugas mudan su piel estacionalmente. ^{[ 52 ]} Durante el invierno, la epidermis se engrosa y la piel puede volverse amarillenta, principalmente en el dorso y las aletas. Cuando migran a los estuarios durante el verano, se frotan contra la grava de los lechos de los ríos para eliminar la cubierta cutánea. ^{[ 52 ]} Las belugas mudan su piel anualmente como una forma de eliminar bacterias dañinas o tejido epidérmico dañado que podría ser invadido por patógenos extraños. ^{[ 53 ]}

Como la mayoría de los cetáceos dentados , la beluga tiene un compartimento en el centro de la frente que contiene un órgano utilizado para la ecolocalización llamado melón , el cual contiene tejido graso. ^{[ 54 ]} La forma de la cabeza de la beluga es diferente a la de cualquier otro cetáceo, ya que el melón es extremadamente bulboso, lobulado y visible como una gran prominencia frontal. ^{[ 54 ]} Otra característica distintiva que posee es que el melón es maleable; su forma cambia durante la emisión de sonidos. ^{[ 16 ]} La beluga puede cambiar la forma de su cabeza soplando aire alrededor de sus senos paranasales para enfocar los sonidos emitidos. ^{[ 55 ] [ 56 ]} Este órgano contiene ácidos grasos , principalmente ácido isovalérico (60,1 %) y ácidos ramificados de cadena larga (16,9 %), una composición muy diferente a la de su grasa corporal, y que podría desempeñar un papel en su sistema de ecolocalización. ^{[ 57 ]}

A diferencia de muchos delfines y ballenas, las siete vértebras del cuello no están fusionadas, lo que permite a las belugas girar la cabeza lateralmente sin necesidad de rotar el cuerpo. ^{[ 58 ]} Esto le da a la cabeza una maniobrabilidad lateral que permite un mejor campo de visión y movimiento, y ayuda a capturar presas y evadir a los depredadores en aguas profundas. ^{[ 51 ]} El rostro tiene entre ocho y diez dientes pequeños, romos y ligeramente curvados a cada lado de la mandíbula y un total de 36 a 40 dientes. ^{[ 59 ]} Las belugas no usan sus dientes para masticar, sino para sujetar a sus presas; luego las despedazan y las tragan casi enteras. ^{[ 60 ]}

Las belugas tienen un solo espiráculo , ubicado en la parte superior de la cabeza, detrás del melón, y está recubierto por una capa muscular que permite su sellado completo. En condiciones normales, el espiráculo permanece cerrado y el animal debe contraer dicha capa muscular para abrirlo. ^{[ 61 ]} La glándula tiroides de la beluga es más grande que la de los mamíferos terrestres —pesa tres veces más que la de un caballo—, lo que le ayuda a mantener un metabolismo más elevado durante el verano, cuando habita en los estuarios de los ríos. ^{[ 62 ]} Es el cetáceo marino que con mayor frecuencia desarrolla lesiones hiperplásicas y neoplásicas de la tiroides. ^{[ 63 ]}

Las aletas conservan los vestigios óseos de los ancestros mamíferos de la beluga y están firmemente unidas por tejido conectivo . ^{[ 46 ]} Las aletas son pequeñas en relación con el tamaño del cuerpo, redondeadas y con forma de remo, y ligeramente curvadas en las puntas. ^{[ 12 ]} Estas extremidades versátiles se utilizan principalmente como timón para controlar la dirección, para trabajar en sincronía con la aleta caudal y para un movimiento ágil en aguas poco profundas de hasta 3 m (9,8 pies) de profundidad. ^{[ 45 ]} Las aletas también contienen un mecanismo para regular la temperatura corporal , ya que las arterias que alimentan los músculos de la aleta están rodeadas de venas que se dilatan o contraen para ganar o perder calor. ^{[ 46 ] [ 64 ]} La aleta caudal es plana con dos lóbulos en forma de remo, no tiene huesos y está formada por tejido conectivo fibroso, duro y denso. La aleta caudal tiene una curvatura distintiva a lo largo del borde inferior. ^{[ 46 ]} Los músculos longitudinales de la espalda proporcionan el movimiento ascendente y descendente de la aleta caudal, que tiene un mecanismo de termorregulación similar al de las aletas pectorales. ^{[ 46 ]}  

Las belugas tienen una cresta dorsal, en lugar de una aleta dorsal . ^{[ 40 ]} La ausencia de la aleta dorsal se refleja en el nombre del género de la especie: apterus , palabra griega que significa "sin alas". Se cree que la preferencia evolutiva por una cresta dorsal en lugar de una aleta es una adaptación a las condiciones bajo el hielo, o posiblemente como una forma de conservar el calor. ^{[ 16 ]} La cresta es dura y, junto con la cabeza, puede usarse para abrir agujeros en el hielo de hasta 8 cm (3,1 pulgadas) de espesor. ^{[ 65 ]}  

La beluga posee un sentido del oído muy especializado y su corteza auditiva está altamente desarrollada. Puede oír sonidos en el rango de 1,2 a 120 kHz , con la mayor sensibilidad entre 10 y 75 kHz, ^{[ 66 ]} mientras que el rango auditivo promedio para los humanos es de 0,02 a 20 kHz. ^{[ 67 ]} La ​​mayoría de los sonidos probablemente son recibidos por la mandíbula inferior y transmitidos hacia el oído medio . En los cetáceos dentados, la mandíbula inferior es ancha con una cavidad en su base, que se proyecta hacia el lugar donde se une al cráneo . Un depósito de grasa dentro de esta pequeña cavidad se conecta con el oído medio. ^{[ 68 ]} Los cetáceos dentados también poseen un pequeño orificio auditivo externo a unos centímetros detrás de sus ojos; cada orificio se comunica con un conducto auditivo externo y un tímpano . Se desconoce si estos órganos son funcionales o simplemente vestigiales . ^{[ 68 ]}   

Las belugas pueden ver dentro y fuera del agua, pero su visión es relativamente deficiente en comparación con la de los delfines. ^{[ 69 ]} Sus ojos están especialmente adaptados para ver bajo el agua, aunque cuando entran en contacto con el aire, el cristalino y la córnea se ajustan para compensar la miopía asociada (el rango de visión bajo el agua es corto). ^{[ 69 ]} La retina de una beluga tiene conos y bastones , lo que también sugiere que pueden ver con poca luz. La presencia de células cono indica que pueden ver colores, aunque esta sugerencia no ha sido confirmada. ^{[ 69 ]} Las glándulas ubicadas en la esquina medial de sus ojos secretan una sustancia oleosa y gelatinosa que lubrica el ojo y ayuda a eliminar cuerpos extraños. Esta sustancia forma una película que protege la córnea y la conjuntiva de organismos patógenos. ^{[ 69 ]}

Estudios realizados en animales en cautiverio muestran que buscan contacto físico frecuente con otras belugas. ^{[ 51 ]} Se han encontrado áreas en la boca que podrían actuar como quimiorreceptores para diferentes sabores, y pueden detectar la presencia de sangre en el agua, lo que provoca que reaccionen inmediatamente mostrando un comportamiento de alarma típico. ^{[ 51 ]} Al igual que otras ballenas dentadas, sus cerebros carecen de bulbos olfatorios y nervios olfatorios, lo que sugiere que no tienen sentido del olfato. ^{[ 54 ]}

Las belugas son muy sociables y forman regularmente pequeños grupos, o manadas, que pueden contener entre dos y 25 individuos, con un promedio de 10 miembros. ^{[ 44 ]} Las manadas tienden a ser inestables, lo que significa que los individuos tienden a moverse de una manada a otra. El seguimiento por radio incluso ha demostrado que las belugas pueden comenzar en una manada y en pocos días estar a cientos de millas de distancia de esa manada. ^{[ 70 ]} Las manadas de ballenas beluga se pueden agrupar en tres categorías: guarderías (que consisten en madre y crías), solteros (que consisten en todos los machos) y grupos mixtos que contienen ambos sexos. ^{[ 71 ] [ 59 ]} La mayoría de las manadas de ballenas beluga no estaban organizadas principalmente en torno a parientes maternos cercanos; las manadas incluían tanto parientes como no parientes, muchos miembros eran parientes paternos en lugar de maternos, y también hubo muchos casos en los que machos adultos no emparentados viajaban juntos. ^{[ 72 ]} Muchos cientos e incluso miles de individuos pueden estar presentes cuando las manadas se unen en los estuarios de los ríos durante el verano. Esto puede representar una proporción significativa de la población total y es cuando son más vulnerables a la caza. ^{[ 73 ]}

Son cooperativas y frecuentemente cazan en grupos coordinados. ^{[ 74 ]} Las belugas en una manada son muy sociables y a menudo se persiguen como si estuvieran jugando o peleando, y a menudo se frotan unas contra otras. ^{[ 75 ]} A menudo los individuos emergen y se sumergen juntos de manera sincronizada, en un comportamiento conocido como molinillo.

En cautiverio, se las puede observar jugando, vocalizando y nadando constantemente unas alrededor de otras. ^{[ 76 ]} En un caso, una ballena soplaba burbujas, mientras que la otra las reventaba. También se han reportado casos de ballenas beluga copiándose e imitándose entre sí, de forma similar a un juego de Simón dice. Asimismo, se han reportado muestras de afecto físico, mediante contacto boca a boca. También muestran una gran curiosidad hacia los humanos y con frecuencia se acercan a las ventanas de los tanques para observarlos. ^{[ 77 ]}

Las belugas también muestran un gran grado de curiosidad hacia los humanos en estado salvaje y con frecuencia nadan junto a los barcos. ^{[ 78 ]} También juegan con objetos que encuentran en el agua; en estado salvaje, lo hacen con madera, plantas, peces muertos y burbujas que han creado. ^{[ 47 ]} Durante la época de reproducción, se ha observado a adultos transportando objetos como plantas, redes e incluso el esqueleto de un reno muerto sobre sus cabezas y espaldas. ^{[ 76 ]} También se ha observado a hembras en cautiverio exhibiendo este comportamiento, transportando objetos como flotadores y boyas, después de haber perdido una cría. Los expertos consideran que esta interacción con los objetos es un comportamiento sustitutivo . ^{[ 79 ]}

En cautiverio, el comportamiento maternal entre las belugas depende del individuo. Las crías de beluga a menudo requieren sustento y cuidado tanto de sus madres como de otras belugas que actúan como cuidadoras en su comunidad. Las crías de beluga suelen ser amamantadas por sus madres durante el primer año de vida, antes de convertirse en juveniles. Durante esta misma etapa, también necesitan que sus madres las ayuden a cruzar el arroyo, ya que es probable que la beluga recién nacida sea una nadadora poco coordinada. Entre los 2 y los 5 años, la beluga se convierte en juvenil y es probable que comience a buscar la independencia de su madre. Sin embargo, seguirá participando en su círculo social. ^{[ 80 ]}

Entre las belugas en libertad, se ha observado que las crías suelen formar vínculos entre sí mientras sus madres salen a buscar alimento. Estos grupos sociales de crías inmaduras se han denominado "guarderías", y además se ha notado que una cuidadora externa, llamada "tía", puede atender a estos grupos. Un estudio de 2014 reveló que la mayoría de las ballenas beluga nadaban en formación con ambos padres y cuidadores externos. ^{[ 80 ]}

Las belugas son nadadoras más lentas que otras ballenas dentadas, como la orca y el delfín nariz de botella común , porque son menos hidrodinámicas y tienen un movimiento limitado de sus aletas caudales, que producen el mayor empuje. ^{[ 81 ]} Suelen nadar a velocidades entre 3 y 9 km/h (1,9 y 5,6 mph) , aunque pueden mantener una velocidad de 22 km/h durante hasta 15 min. ^{[ 59 ]} A diferencia de la mayoría de los cetáceos, son capaces de nadar hacia atrás. ^{[ 45 ] [ 82 ]} Las belugas nadan en la superficie entre el 5 % y el 10 % del tiempo, mientras que el resto del tiempo nadan a una profundidad suficiente para cubrir sus cuerpos. ^{[ 45 ]} No saltan fuera del agua como los delfines o las orcas. ^{[ 12 ]}   

Estos animales normalmente solo se sumergen a profundidades de hasta 20 m (66 pies) , ^{[ 83 ]} aunque son capaces de sumergirse a mayores profundidades. Se han registrado animales individuales en cautiverio a profundidades entre 400 y 647 m bajo el nivel del mar, ^{[ 84 ]} mientras que se ha registrado que los animales en estado salvaje se sumergen a una profundidad de más de 700 m, siendo la mayor profundidad registrada más de 900 m. ^{[ 85 ]} Una inmersión normalmente dura de 3 a 5 minutos, pero puede durar hasta más de 20 minutos. ^{[ 86 ] [ 59 ] [ 85 ] [ 87 ]} En las aguas menos profundas de los estuarios, una sesión de buceo puede durar alrededor de dos minutos; la secuencia consiste en cinco o seis inmersiones rápidas y poco profundas seguidas de una inmersión más profunda que dura hasta un minuto. ^{[ 45 ]} El número promedio de inmersiones por día varía entre 31 y 51. ^{[ 85 ]}     

Todos los cetáceos, incluidas las belugas, poseen adaptaciones fisiológicas diseñadas para conservar oxígeno bajo el agua. ^{[ 88 ]} Durante una inmersión, estos animales reducen su frecuencia cardíaca de 100 latidos por minuto a entre 12 y 20. ^{[ 88 ]} El flujo sanguíneo se desvía de ciertos tejidos y órganos hacia el cerebro , el corazón y los pulmones , que requieren un suministro constante de oxígeno. ^{[ 88 ]} La cantidad de oxígeno disuelto en la sangre es del 5,5 %, superior a la de los mamíferos terrestres y similar a la de las focas de Weddell (un mamífero marino buceador). Un estudio reveló que una beluga hembra tenía 16,5 L de oxígeno disuelto en su sangre. ^{[ 89 ]} Por último, los músculos de la beluga contienen altos niveles de la proteína mioglobina , que almacena oxígeno en el músculo. Las concentraciones de mioglobina en las belugas son varias veces mayores que en los mamíferos terrestres, lo que ayuda a prevenir la deficiencia de oxígeno durante las inmersiones. ^{[ 90 ]}

Las belugas juegan un papel importante en la estructura y función de los recursos marinos en el Océano Ártico , ya que son las ballenas dentadas más abundantes en la región. ^{[ 91 ]} Son alimentadores oportunistas; sus hábitos alimenticios dependen de sus ubicaciones y la estación. ^{[ 39 ]} Por ejemplo, cuando están en el Mar de Beaufort , comen principalmente bacalao ártico ( Boreogadus saida ) y se encontró que los estómagos de las belugas capturadas cerca de Groenlandia contenían pez rosa ( Sebastes marinus ), fletán de Groenlandia ( Reinhardtius hippoglossoides ) y camarón del norte ( Pandalus borealis ), ^{[ 92 ]} mientras que en Alaska su dieta básica es el salmón coho ( Oncorhynchus kisutch ). ^{[ 93 ]} En general, las dietas de estos cetáceos consisten principalmente en pescado; Además de los mencionados anteriormente, otros peces de los que se alimentan incluyen arenque , capelán , eperlano , bacalao , salmón , pez plano , escorpión marino , bacalao ling y eperlano . ^{[ 94 ] [ 95 ]} Las belugas se alimentan principalmente en invierno, ya que su grasa es más gruesa a finales del invierno y principios de la primavera, y más delgada en otoño. Las observaciones de los inuit han llevado a los científicos a creer que las belugas no cazan durante la migración, al menos en la bahía de Hudson. ^{[ 96 ]}

La dieta de las belugas de Alaska es bastante diversa y varía según la estación y el comportamiento migratorio. Las belugas del mar de Beaufort se alimentan principalmente de escorpenas de cuernos de ciervo y escorpenas cortas, abadejo de Alaska , bacalao ártico , bacalao azafrán y lanza de arena del Pacífico . Los camarones son el invertebrado más común que comen, siendo los pulpos, anfípodos y equiúridos otras fuentes de presas invertebradas. Las especies de presa más comunes para las belugas en el este del mar de Chukchi parecen ser camarones, gusanos equiúridos, cefalópodos y poliquetos . La presa más grande consumida por las ballenas beluga en el este del mar de Chukchi parece ser el bacalao azafrán. Las ballenas beluga en el este del mar de Bering se alimentan de una variedad de especies de peces que incluyen bacalao azafrán, eperlano arcoíris , abadejo de Alaska, salmón del Pacífico , arenque del Pacífico y varias especies de lenguado y escorpena. El invertebrado principal que consumen es el camarón. En la bahía de Bristol, la principal presa de las belugas, en lo que respecta a las especies de peces, parecen ser las cinco especies de salmón, siendo el salmón rojo la más frecuente. El eperlano también es otra familia de peces común consumida por las belugas en esta región. El camarón es la presa invertebrada más frecuente. Las presas más comunes de las belugas en Cook Inlet parecen ser el salmón, el bacalao y el eperlano. ^{[ 97 ]}

Los animales en cautiverio comen entre el 2,5 % y el 3,0 % de su peso corporal por día, lo que equivale a entre 18,2 y 27,2 kg (40 y 60 lb) . ^{[ 98 ]} Al igual que sus congéneres salvajes, se descubrió que las belugas en cautiverio comían menos en otoño. ^{[ 99 ]}  

La búsqueda de alimento en el lecho marino suele tener lugar a profundidades entre 20 y 40 m (66 y 131 pies) , ^{[ 100 ]} aunque pueden sumergirse hasta 700 m (2300 pies) en busca de alimento. ^{[ 85 ]} Sus cuellos flexibles les proporcionan un amplio rango de movimiento mientras buscan alimento en el fondo del océano. Se ha observado que algunos animales succionan agua y luego la expulsan con fuerza para descubrir a sus presas escondidas en el limo del lecho marino. ^{[ 74 ]} Como sus dientes no son ni grandes ni afilados, las belugas deben usar la succión para llevar a sus presas a la boca; esto también significa que deben consumirlas enteras, lo que a su vez significa que no pueden ser demasiado grandes o las belugas corren el riesgo de que se les atasquen en la garganta. ^{[ 101 ]} También se unen en grupos coordinados de cinco o más para alimentarse de bancos de peces dirigiéndolos hacia aguas poco profundas, donde las belugas los atacan. ^{[ 74 ]} Por ejemplo, en el estuario del río Amur , donde se alimentan principalmente de salmón, grupos de seis u ocho individuos se unen para rodear un banco de peces e impedir su escape. Luego, los individuos se turnan para alimentarse de los peces. ^{[ 65 ]}    

Se sabe que las belugas tienen interacciones positivas o mutuas con otras especies de ballenas mientras cazan. Por ejemplo, se ha registrado que acompañan a las ballenas boreales mientras se alimentan de krill o plancton. Las belugas y las ballenas boreales reúnen su alimento juntas o se ayudan mutuamente a vigilar a los depredadores mortales. ^{[ 102 ]} Las belugas también siguen a las ballenas boreales por curiosidad y para asegurar la viabilidad de la polinia para respirar, ya que las ballenas boreales son capaces de romper el hielo desde debajo del agua embistiendo con la cabeza. ^{[ 103 ]}

Las estimaciones de la edad de madurez sexual de las ballenas beluga varían considerablemente; la mayoría de los autores estiman que los machos alcanzan la madurez sexual entre los nueve y los quince años, y las hembras entre los ocho y los catorce años. ^{[ 104 ] [ 105 ]} La edad promedio a la que las hembras dan a luz por primera vez es de 8,5 años y la fertilidad comienza a disminuir a los 25 años, entrando finalmente en la menopausia, ^{[ 106 ] [ 107 ]} y cesando el potencial reproductivo sin que se registren nacimientos en hembras mayores de 41 años. ^{[ 104 ]} Existe una ligera diferencia en el período de maduración sexual entre machos y hembras. Los machos de ballena beluga tardan entre siete y nueve años en alcanzar la madurez sexual, mientras que las hembras tardan entre cuatro y siete años. ^{[ 108 ]}

Las belugas hembras suelen dar a luz a una cría cada tres años. ^{[ 40 ]} La mayoría de los apareamientos ocurren de febrero a mayo, pero algunos ocurren en otras épocas del año. ^{[ 16 ]} La beluga puede tener implantación retardada . ^{[ 16 ]} Se ha estimado que la gestación dura de 12,0 a 14,5 meses, ^{[ 40 ]} pero la información derivada de hembras en cautiverio sugiere un período de hasta 475 días (15,8 meses). ^{[ 109 ]} Durante la temporada de apareamiento, los testículos de las belugas duplican su peso. Los niveles de testosterona aumentan, pero parece ser independiente de la cópula. La cópula suele tener lugar entre las 3 y las 4 de la mañana.

Los terneros nacen durante un período prolongado que varía según la ubicación. En el Ártico canadiense, los terneros nacen entre marzo y septiembre, mientras que en la Bahía de Hudson , el período pico de partos es a finales de junio, y en Cumberland Sound , la mayoría de los terneros nacen desde finales de julio hasta principios de agosto. ^{[ 110 ]} Los nacimientos suelen tener lugar en bahías o estuarios donde el agua está entre 10 y 15  °C. ^{[ 44 ]} Los recién nacidos miden aproximadamente 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de largo, pesan alrededor de 80 kg (180 libras) y son de color gris. ^{[ 59 ]} Son capaces de nadar junto a sus madres inmediatamente después del nacimiento. ^{[ 111 ]} Los terneros recién nacidos maman bajo el agua e inician la lactancia unas horas después del nacimiento; a partir de entonces, se alimentan a intervalos de alrededor de una hora. ^{[ 74 ]} Estudios de hembras en cautiverio han indicado que la composición de su leche varía entre individuos y con la etapa de lactancia; Tiene un contenido promedio de 28% de grasa, 11% de proteína, 60,3% de agua y menos del 1% de sólidos residuales. ^{[ 112 ]} La leche contiene aproximadamente 92 calorías por onza . ^{[ 113 ]}     

Las crías siguen dependiendo de sus madres para la lactancia durante el primer año, cuando les salen los dientes. ^{[ 44 ]} Después de esto, comienzan a complementar su dieta con camarones y peces pequeños. ^{[ 54 ]} La mayoría de las crías continúan mamando hasta los 20 meses de edad, aunque ocasionalmente la lactancia puede prolongarse durante más de dos años, ^{[ 59 ]} y puede que no se produzca anestro lactacional . Se ha observado aloparentalidad (cuidado por hembras distintas de la madre) en belugas en cautiverio, incluyendo producción de leche espontánea y prolongada. Esto sugiere que este comportamiento, que también se observa en otros mamíferos, puede estar presente en las belugas en estado salvaje. ^{[ 114 ]}

Se han documentado híbridos entre la beluga y el narval (específicamente crías concebidas por un padre beluga y una madre narval), ya que uno, o incluso hasta tres, de estos híbridos fueron cazados y aprovechados durante una cacería de subsistencia. Se desconoce si estos híbridos podían reproducirse. La dentición inusual observada en el único cráneo que se conserva indica que el híbrido cazaba en el fondo marino, al igual que las morsas, lo que sugiere hábitos alimenticios diferentes a los de sus respectivas especies progenitoras. ^{[ 115 ] [ 116 ]}

Las belugas utilizan sonidos y ecolocalización para moverse, comunicarse, encontrar agujeros para respirar en el hielo y cazar en aguas oscuras o turbias. ^{[ 55 ]} Producen una rápida secuencia de clics que pasan a través del melón, que actúa como una lente acústica para enfocar los sonidos en un haz que se proyecta hacia adelante a través del agua circundante. ^{[ 113 ]} Estos sonidos se propagan por el agua a una velocidad de casi 1,6  km por segundo, cuatro veces más rápido que la velocidad del sonido en el aire. Las ondas sonoras se reflejan en los objetos y regresan como ecos que el animal escucha e interpreta. ^{[ 55 ]} Esto les permite determinar la distancia, la velocidad, el tamaño, la forma y la estructura interna del objeto dentro del haz de sonido. Utilizan esta capacidad cuando se mueven por gruesas capas de hielo ártico, para encontrar áreas de agua sin congelar para respirar o bolsas de aire atrapadas bajo el hielo. ^{[ 44 ]}

Algunas evidencias indican que las belugas son altamente sensibles al ruido producido por los humanos. En un estudio, las frecuencias máximas producidas por un individuo ubicado en la Bahía de San Diego , California , estaban entre 40 y 60  kHz. El mismo individuo produjo sonidos con una frecuencia máxima de 100 a 120  kHz cuando fue transferido a la Bahía de Kaneohe en Hawái . Se cree que la diferencia en las frecuencias es una respuesta a la diferencia en el ruido ambiental en las dos áreas. ^{[ 117 ]} En circunstancias especiales, se ha informado que los sonidos de las ballenas beluga se asemejan al habla humana. ^{[ 118 ] [ 119 ]} Un investigador japonés afirmó que le enseñó a una beluga a "hablar" usando estos sonidos para identificar tres objetos diferentes, ofreciendo la esperanza de que los humanos algún día puedan comunicarse eficazmente con los mamíferos marinos. ^{[ 13 ]} Investigadores canadienses han hecho una observación similar, donde una beluga que murió en 2007 "habló" cuando aún era subadulta. Otro ejemplo es NOC , una ballena beluga que podía imitar el ritmo y el tono del lenguaje humano. Se ha informado que las ballenas beluga en estado salvaje imitan voces humanas. ^{[ 120 ]}

Las belugas se comunican mediante sonidos de alta frecuencia; sus llamadas pueden sonar como cantos de pájaros, por lo que se las apodó "canarios del mar". ^{[ 121 ]} Al igual que otras ballenas dentadas, las belugas no poseen cuerdas vocales y los sonidos probablemente se producen por el movimiento del aire entre los sacos nasales, que se encuentran cerca del espiráculo. ^{[ 55 ]}

Las belugas se encuentran entre los cetáceos más vocales. ^{[ 122 ]} Utilizan sus vocalizaciones para la ecolocalización, durante el apareamiento y para comunicarse. Poseen un amplio repertorio, emitiendo hasta 11 sonidos diferentes, como graznidos, silbidos, trinos y chillidos. ^{[ 55 ]} Estos sonidos no se encuentran en ninguna otra ballena. Producen sonidos rechinando los dientes o salpicando, pero rara vez utilizan el lenguaje corporal. También se sabe que las belugas utilizan el chasquido de mandíbulas para producir señales audibles. Los dientes se utilizan para el chasquido de mandíbulas con más frecuencia que para comer. ^{[ 55 ] [ 123 ]}

Existe debate sobre si las vocalizaciones de los cetáceos pueden constituir un lenguaje. Un estudio realizado en 2015 determinó que las señales de las belugas europeas comparten características físicas comparables a las vocales. Se observó que estos sonidos se mantenían estables a lo largo del tiempo, pero variaban según la ubicación geográfica. Cuanto mayor era la distancia entre las poblaciones, mayor era la variación entre los sonidos. ^{[ 124 ]}

Las belugas tienen un patrón migratorio estacional. ^{[ 128 ]} Los patrones migratorios se transmiten de padres a hijos. Algunas viajan hasta 6000 kilómetros (3700 millas) por año. ^{[ 129 ]} Cuando los sitios de verano se bloquean con hielo durante el otoño, se trasladan para pasar el invierno en mar abierto junto al hielo marino o en áreas cubiertas de hielo, sobreviviendo usando polinias para salir a la superficie y respirar. ^{[ 130 ]} En verano , después de que la capa de hielo se ha derretido, se trasladan a áreas costeras con aguas menos profundas ( 1–3 m [3 pies 3 pulgadas – 9 pies 10 pulgadas] de profundidad), aunque a veces migran hacia aguas más profundas (más de 800 m [2600 pies] de profundidad ). ^{[ 128 ]} En verano, ocupan estuarios y las aguas de la plataforma continental y, en ocasiones, incluso remontan los ríos. ^{[ 128 ]} Se han reportado varios incidentes donde se han encontrado grupos o individuos a cientos o incluso miles de kilómetros del océano. ^{[ 131 ] [ 132 ]} Un ejemplo de esto proviene del 9 de junio de 2006, cuando se encontró el cadáver de una beluga joven en el río Tanana cerca de Fairbanks en el centro de Alaska, a casi 1700 km (1100 mi) del hábitat oceánico más cercano. Las belugas a veces siguen a los peces migratorios, lo que llevó al biólogo estatal de Alaska, Tom Seaton, a especular que había seguido a salmones migratorios río arriba en algún momento del otoño anterior. ^{[ 133 ]} Los ríos que más frecuentemente remontan incluyen: el Dvina del Norte , el Mezen , el Pechora , el Ob y el Yenisei en Asia; el Yukón y el Kuskokwim en Alaska, y el San Lorenzo en Canadá. ^{[ 125 ]} Se ha demostrado que pasar tiempo en un río estimula el metabolismo y facilita la renovación estacional de la capa epidérmica. ^{[ 62 ]} Además, los ríos representan un refugio seguro para las crías recién nacidas donde no serán depredadas por las orcas. ^{[ 16 ]}             Las crías suelen regresar al mismo estuario que su madre en verano, encontrándose con ella a veces incluso después de alcanzar la madurez completa. ^{[ 134 ]} Sin embargo, no todas las poblaciones de ballenas beluga pasan el verano en estuarios. Se ha observado que las belugas del stock del mar de Beaufort pasan el verano a lo largo de la plataforma continental del este del mar de Beaufort, el golfo de Amundsen y las regiones de talud al norte y al oeste de la isla Banks , además de las áreas centrales en el estuario del río Mackenzie. Se ha observado a belugas macho pasando el verano en aguas más profundas a lo largo del estrecho de Viscount Melville , a profundidades de hasta 600 metros (2000 pies) . La mayor parte de las belugas del este del mar de Chukchi pasan el verano sobre el cañón de Barrow. ^{[ 135 ]} 

La temporada de migración es relativamente predecible, ya que está determinada básicamente por la cantidad de luz diurna y no por otros factores físicos o biológicos variables, como la condición del hielo marino. ^{[ 136 ]} Los errantes pueden viajar más al sur a áreas como aguas irlandesas ^{[ 137 ]} y escocesas , ^{[ 138 ]} las islas de Orkney ^{[ 139 ]} y Hébridas , ^{[ 140 ]} y a aguas japonesas . ^{[ 141 ]} Ha habido varios individuos errantes ^{[ 142 ]} que han demostrado residencias estacionales en Volcano Bay , ^{[ 143 ] [ 144 ] [ 145 ]} y uno regresó anualmente a áreas adyacentes a Shibetsu en el estrecho de Nemuro en la década de 2000. ^{[ 146 ]} En ocasiones más raras, los individuos errantes pueden llegar a la península coreana . ^{[ 147 ]} Se ha confirmado que algunos otros individuos han regresado a las costas de Hokkaido, y un individuo en particular se convirtió en residente de las aguas salobres del lago Notoro desde 2014. ^{[ 148 ] [ 149 ]}

Algunas poblaciones no son migratorias y ciertos grupos residentes permanecen en áreas bien definidas, como en Cook Inlet , el estuario del río San Lorenzo y Cumberland Sound . ^{[ 150 ]} La población de Cook Inlet permanece en las aguas más internas de la ensenada durante el verano hasta finales del otoño. Luego, durante el invierno, se dispersan hacia las aguas más profundas en el centro de la ensenada, pero sin abandonarla por completo. ^{[ 151 ] [ 152 ]}

En abril, los animales que pasan el invierno en el centro y suroeste del mar de Bering se desplazan a la costa norte de Alaska y a la costa este de Rusia. ^{[ 150 ]} Las poblaciones que viven en la bahía de Ungava y en los lados este y oeste de la bahía de Hudson pasan el invierno juntas bajo el hielo marino en el estrecho de Hudson . Las ballenas de la bahía de James que pasan los meses de invierno dentro de la cuenca podrían ser un grupo distinto de las de la bahía de Hudson. ^{[ 153 ]} Las poblaciones del mar Blanco , el mar de Kara y el mar de Laptev pasan el invierno en el mar de Barents. ^{[ 150 ]} En primavera, los grupos se separan y migran a sus respectivos lugares de verano. ^{[ 150 ]}

Las belugas explotan una variedad de hábitats; se las ve con mayor frecuencia en aguas poco profundas cerca de la costa, pero también se ha informado que viven durante períodos prolongados en aguas más profundas, donde se alimentan y dan a luz a sus crías. ^{[ 150 ]}

En las zonas costeras, se pueden encontrar en calas , fiordos , canales , bahías y aguas poco profundas del océano Ártico que están continuamente iluminadas por la luz solar. ^{[ 47 ]} También se las suele ver durante el verano en los estuarios de los ríos, donde se alimentan, socializan y dan a luz a sus crías. Estas aguas suelen tener una temperatura entre 8 y 10  °C. ^{[ 47 ]} Las marismas de Cook Inlet en Alaska son un lugar popular para que estos animales pasen los primeros meses del verano. ^{[ 154 ]} En el este del mar de Beaufort, las belugas hembras con sus crías y los machos inmaduros prefieren las aguas abiertas cerca de la costa, mientras que los machos adultos viven en aguas cubiertas de hielo cerca del archipiélago ártico canadiense . Los machos más jóvenes y las hembras con crías ligeramente mayores se pueden encontrar más cerca de la plataforma de hielo. ^{[ 155 ]} En general, el uso de diferentes hábitats en verano refleja diferencias en los hábitos alimenticios, el riesgo de depredadores y los factores reproductivos para cada una de las subpoblaciones. ^{[ 39 ]}

Actualmente se reconocen 22 poblaciones de ballenas beluga: ^{[ 156 ]}

1. Bahía de James – 14.500 personas
2. Bahía de Hudson Occidental – 55.000 personas
3. Bahía de Hudson oriental: entre 3400 y 3800 individuos.
4. Estrecho de Cumberland – 1.151 personas
5. Bahía de Ungava – 32 individuos (posiblemente extintos funcionalmente)
6. Estuario del río San Lorenzo – 889 personas
7. Ártico canadiense oriental: 21.400 individuos (esta región es el lugar más septentrional habitado por ballenas beluga) ^{[ 157 ]}
8. Groenlandia sudoccidental – Extinto
9. Mar de Chukchi oriental – 20.700 personas
10. Mar de Bering oriental: entre 7.000 y 9.200 individuos.
11. Mar de Beaufort oriental: 39.300 personas
12. Bahía de Bristol – 2.000–3.000 personas
13. Ensenada de Cook – 300 personas
14. Mar Blanco – 5.600 personas
15. Mar de Kara/Mar de Laptev/Mar de Barents – Datos insuficientes
16. Ulbansky – 2300
17. Anadyr – 3.000
18. Shelikhov – 2.666
19. Sajalín/Amur: 4.000 personas
20. Tugurskiy – 1.500 personas
21. Udskaya – 2.500 personas
22. Svalbard – 549 individuos ^{[ 9 ]}

Las belugas de la bahía de Yakutat no se consideran una población propiamente dicha, ya que solo han estado presentes en estas aguas desde la década de 1980 y se cree que son originarias de Cook Inlet. Se estima que menos de 20 ballenas habitan la bahía durante todo el año. ^{[ 156 ]}

Las poblaciones nativas del Ártico en Alaska, Canadá, Groenlandia y Rusia cazan belugas, tanto para consumo como para obtener ganancias. Las belugas han sido presa fácil para los cazadores debido a sus patrones migratorios predecibles y la alta densidad de población en los estuarios y las zonas costeras circundantes durante el verano. ^{[ 158 ]}

Durante el invierno, las belugas suelen quedar atrapadas en el hielo sin poder escapar a aguas abiertas, que pueden estar a varios kilómetros de distancia. ^{[ 186 ]} Los osos polares se aprovechan especialmente de estas situaciones y son capaces de localizar a las belugas usando su sentido del olfato. Los osos las atacan y las arrastran al hielo para comérselas. ^{[ 41 ]} Son capaces de capturar individuos grandes de esta manera; en un incidente documentado, un oso que pesaba entre 150 y 180  kg logró capturar una beluga que pesaba 935  kg. ^{[ 187 ]} Según un investigador soviético destinado en Novaya Zembla , hubo un caso reportado de un oso polar que mató a trece belugas consecutivamente aplastándoles la cabeza con su pata. ^{[ 102 ]}

Las orcas cazan y comen belugas jóvenes y adultas. ^{[ 41 ]} Viven en todos los mares del mundo y comparten el mismo hábitat que las belugas en la región subártica. Se han reportado ataques de orcas a belugas en aguas de Groenlandia, Rusia, Canadá y Alaska. ^{[ 188 ] [ 189 ]} Se han registrado varias matanzas en Cook Inlet, y los expertos están preocupados de que la depredación de las orcas impida la recuperación de esta subpoblación, que ya ha sido gravemente diezmada por la caza. ^{[ 188 ]} Las orcas llegan a principios de agosto, pero las belugas ocasionalmente pueden oír su presencia y evadirlas. Los grupos cerca o debajo del hielo marino tienen cierto grado de protección, ya que la gran aleta dorsal de la orca, de hasta 2  m de longitud, impide su movimiento bajo el hielo y no les permite acercarse lo suficiente a los agujeros de respiración en el hielo. ^{[ 47 ]} El comportamiento de las ballenas beluga bajo la depredación de las orcas las hace vulnerables a los cazadores. Cuando hay orcas presentes, grandes cantidades de ballenas beluga se congregan en aguas poco profundas para protegerse, lo que permite que sean cazadas en masa. Un ejemplo de esto se observó en 2012 cerca de la bahía de Hudson , al suroeste , donde seis ballenas beluga redujeron su área de distribución combinada de 285 km a 175 km. En los días posteriores, se vio a las belugas regresar a sus distancias originales. ^{[ 190 ]}

La beluga se considera una excelente especie centinela (indicadora de la salud y los cambios ambientales), porque es longeva, se encuentra en la cima de la cadena alimentaria, posee grandes cantidades de grasa y capa blanquecina, ha sido relativamente bien estudiada para ser un cetáceo y todavía es algo común.

La contaminación humana puede ser una amenaza para la salud de las belugas cuando se congregan en los estuarios de los ríos. Se han encontrado sustancias químicas como el DDT y metales pesados ​​como el plomo , el mercurio y el cadmio en individuos de la población del río San Lorenzo. ^{[ 191 ]} Los cadáveres locales de belugas contienen tantos contaminantes que se tratan como desechos tóxicos. ^{[ 192 ]} Se han encontrado niveles de bifenilos policlorados entre 240 y 800 ppm en los cerebros , el hígado y los músculos de las belugas , con los niveles más altos encontrados en los machos. ^{[ 193 ]} Estos niveles son significativamente mayores que los encontrados en las poblaciones del Ártico. ^{[ 194 ]} Estas sustancias tienen un efecto adverso comprobado en estos cetáceos, ya que causan cánceres , enfermedades reproductivas y el deterioro del sistema inmunológico , haciendo que los individuos sean más susceptibles a neumonías , úlceras , quistes , tumores e infecciones bacterianas . ^{[ 194 ]} Aunque las poblaciones que habitan los estuarios de los ríos corren el mayor riesgo de contaminación, también se han encontrado altos niveles de zinc , cadmio , mercurio y selenio en los músculos, hígados y riñones de animales que viven en mar abierto. ^{[ 195 ]} La concentración de mercurio en las belugas del mar de Beaufort se triplicó entre las décadas de 1980 y 1990, pero ha disminuido en las belugas de Beaufort a partir del siglo XXI, posiblemente debido a cambios en las preferencias alimentarias. Las belugas de mayor tamaño corporal tienden a tener más mercurio que las belugas de menor tamaño, porque pasan más tiempo en alta mar, cazando presas como el bacalao y el camarón, que tienen más mercurio. ^{[ 196 ]}

Este ejemplo de comportamiento humano también ha demostrado haber disminuido la población de la ballena beluga. En lugares como el estuario del San Lorenzo , la población de la ballena beluga ha disminuido significativamente. Los colonos europeos que descubrieron la zona informaron que la población aproximada de belugas era de alrededor de 5000. Sin embargo, debido a la caza intensiva desde el siglo XVII hasta la década de 1940, su población se redujo casi a la mitad, a 2500. Aunque la caza de belugas ha cesado, la población cerca del área del San Lorenzo ha seguido disminuyendo constantemente debido a la contaminación. ^{[ 197 ]}

De una muestra de 129 belugas adultas del río San Lorenzo examinadas entre 1983 y 1999, un total del 27% había padecido cáncer. ^{[ 198 ]} Este porcentaje es mayor que el documentado para otras poblaciones de esta especie y es mucho mayor que el de otros cetáceos y la mayoría de los mamíferos terrestres; de hecho, la tasa solo es comparable a los niveles encontrados en humanos y algunos animales domésticos. ^{[ 198 ]} Por ejemplo, la tasa de cáncer intestinal en la muestra es mucho mayor que la de los humanos. Se cree que esta condición está directamente relacionada con la contaminación ambiental, en este caso por hidrocarburos aromáticos policíclicos , y coincide con la alta incidencia de esta enfermedad en los humanos que residen en la zona. ^{[ 198 ]} La prevalencia de tumores sugiere que los contaminantes identificados en los animales que habitan el estuario están teniendo un efecto carcinogénico directo o, al menos, están causando un deterioro inmunológico que reduce la resistencia de los habitantes a la enfermedad. ^{[ 199 ]}

La perturbación humana indirecta también puede ser una amenaza. Si bien algunas poblaciones toleran embarcaciones pequeñas, la mayoría intenta activamente evitar los barcos. El avistamiento de ballenas se ha convertido en una actividad floreciente en las áreas de los ríos San Lorenzo y Churchill, y la contaminación acústica de esta actividad parece tener un efecto en las belugas. Por ejemplo, parece existir una correlación entre el paso de belugas a través de la desembocadura del río Saguenay, que ha disminuido en un 60%, y el aumento en el uso de lanchas motoras recreativas en el área. ^{[ 200 ]} También se ha registrado una disminución drástica en el número de llamadas entre animales (disminuyendo de 3,4 a 10,5 llamadas/min a 0 o <1) después de la exposición al ruido producido por los barcos, siendo el efecto más persistente y pronunciado con barcos más grandes como los transbordadores que con embarcaciones más pequeñas. ^{[ 201 ]} Las belugas pueden detectar la presencia de grandes barcos (por ejemplo, rompehielos  ) a una distancia de hasta 50 km, y se mueven rápidamente en dirección opuesta o perpendicular al barco, siguiendo el borde del hielo marino a distancias de hasta 80  km para evitarlos. La presencia de barcos produce un comportamiento de evasión, lo que provoca inmersiones más profundas para alimentarse, la ruptura de grupos y asincronía en las inmersiones. ^{[ 202 ]}

Como en cualquier población animal, varios patógenos causan muerte y enfermedad en las belugas, incluidos virus , bacterias , protozoos y hongos , que principalmente causan infecciones cutáneas, intestinales y respiratorias. ^{[ 203 ]}

Se han encontrado papilomavirus , herpesvirus y encefalitis causada por el protozoo Sarcocystis en belugas en el río San Lorenzo. Se han registrado casos de protozoos ciliados que colonizan el espiráculo de ciertos individuos, pero no se cree que sean patógenos o no son muy dañinos. ^{[ 204 ] : 26, 303, 359} La bacteria Erysipelothrix rhusiopathiae , que probablemente proviene de comer pescado infectado, representa una amenaza para las belugas mantenidas en cautiverio, causando anorexia y placas y lesiones dérmicas que pueden conducir a sepsis . ^{[ 204 ] : 26, 303, 359} Esta condición puede causar la muerte si no se diagnostica y trata a tiempo con antibióticos como la ciprofloxacina . ^{[ 205 ] [ 204 ] : 316–7} Un estudio de infecciones causadas por gusanos parásitos en varios individuos de ambos sexos encontró la presencia de larvas de una especie del género Contracaecum en sus estómagos e intestinos , Anisakis simplex en sus estómagos, Pharurus pallasii en sus conductos auditivos, Hadwenius seymouri en sus intestinos y Leucasiella arctica en sus rectos. ^{[ 206 ]}

Las belugas fueron una de las primeras especies de ballenas en ser mantenidas en cautiverio. La primera beluga se exhibió en el Museo Barnum de la ciudad de Nueva York en 1861. ^{[ 207 ]} Durante la mayor parte del siglo XX, Canadá fue la principal fuente de belugas destinadas a exhibición. A principios de la década de 1960, las belugas se capturaban en el estuario del río San Lorenzo . En 1967, el estuario del río Churchill se convirtió en la principal fuente de donde se capturaban belugas. Esto continuó hasta 1992, cuando se prohibió la práctica. ^{[ 171 ]} Desde entonces, Rusia se ha convertido en el mayor proveedor. ^{[ 171 ]} Los individuos son capturados en el delta del río Amur y en los mares del extremo oriental del país, y luego son transportados dentro del país a acuarios en Moscú , San Petersburgo y Sochi , o exportados a naciones extranjeras, incluyendo China ^{[ 162 ]} y anteriormente Canadá. ^{[ 171 ]} Canadá ahora ha prohibido la práctica de mantener nuevos animales en cautiverio. ^{[ 208 ]}

Para proporcionar cierto enriquecimiento durante su cautiverio, los acuarios entrenan a las belugas para que realicen comportamientos para el público ^{[ 209 ]} y para exámenes médicos, como extracciones de sangre, ^{[ 210 ]} ecografías , ^{[ 211 ]} proporcionar juguetes, ^{[ 209 ]} y permitir que el público reproduzca música grabada o en vivo. ^{[ 212 ]}

Entre 1960 y 1992, la Armada de los Estados Unidos llevó a cabo un programa que incluía el estudio de las capacidades de ecolocalización de los mamíferos marinos , con el objetivo de mejorar la detección de objetos submarinos. El programa comenzó con delfines, pero a partir de 1975 también se utilizó un gran número de belugas. ^{[ 213 ]} El programa incluía su entrenamiento para transportar equipos y materiales a buzos que trabajaban bajo el agua, la localización de objetos perdidos, la vigilancia de barcos y submarinos , y el monitoreo submarino mediante cámaras colocadas en sus bocas. ^{[ 213 ]} La Armada Soviética implementó un programa similar durante la Guerra Fría , en el que también se entrenó a belugas para operaciones antiminas en aguas del Ártico. ^{[ 191 ]} Es posible que este programa continúe dentro de la Armada rusa , ya que el 24 de abril de 2019, pescadores encontraron una beluga domesticada con un arnés de equipo ruso cerca de la isla noruega de Ingøya . ^{[ 214 ]}

Las belugas liberadas del cautiverio tienen dificultades para adaptarse a la vida en libertad, pero si no son alimentadas por humanos, pueden tener la oportunidad de unirse a un grupo de belugas salvajes y aprender a alimentarse por sí mismas, según Audun Rikardsen de la Universidad de Tromsø . ^{[ 215 ]}

En 2019, se estableció un santuario en Islandia para dos belugas, Little White y Little Grey, que se retiraron de un parque marino en China. El Santuario de Ballenas Beluga Sea Life Trust se creó con el apoyo de Merlin Entertainments y Whale and Dolphin Conservation (WDC) . Merlin compró el parque en 2012, como parte de una cadena australiana, y es uno de sus acuarios más grandes. ^{[ 216 ]} Merlin tiene una política en contra de los cetáceos en cautiverio, por lo que patrocinó un corral marino de 32 000 metros cuadrados como santuario. Las belugas de 12 años, capturadas en Rusia y criadas en cautiverio, no saben cómo vivir en la naturaleza. ^{[ 217 ] [ 218 ]} El costo se menciona de diversas maneras como ISK 3 000 000 (US$24 000) o US$27 000 000. ^{[ 217 ]} Merlin fue propiedad hasta 2015 de Blackstone Group , que también era propietario de SeaWorld ^{[ 219 ]} hasta que vendió su última participación en 2017 a una empresa china que utilizará la experiencia de SeaWorld para expandirse en China; ^{[ 220 ]} SeaWorld todavía mantiene belugas en cautiverio.

Las belugas se exhiben en América del Norte, Europa y Asia. ^{[ 171 ]} A partir de 2006, 58 belugas se mantenían en cautiverio en Canadá y Estados Unidos, y se habían reportado 42 muertes en cautiverio en EE. UU. hasta ese momento. Un solo espécimen cuesta hasta US$100,000, aunque el precio ahora ha bajado a US$70,000. ^{[ 221 ] [ 222 ] [ 171 ]} A partir de enero de 2018, según la organización sin fines de lucro Ceta Base, que rastrea belugas y delfines bajo cuidado humano, había 81 belugas en cautiverio en Canadá y Estados Unidos, y números desconocidos en el resto del mundo. ^{[ 223 ] [ 221 ] [ 224 ]} Las belugas son populares entre los visitantes debido a su color distintivo y gama de expresiones faciales . Esto último es posible porque, a diferencia de otros cetáceos, las belugas tienen vértebras cervicales fusionadas; Esto permite un mayor rango de expresión aparente. ^{[ 58 ]}

La primera cría de beluga nacida en cautividad en Europa nació en el parque marino L'Oceanogràfic de Valencia , España, en noviembre de 2006. ^{[ 225 ]} Sin embargo, la cría murió 25 días después tras sufrir complicaciones metabólicas , infecciones y no poder alimentarse adecuadamente. ^{[ 226 ]} Una segunda cría nació el 16 de noviembre de 2016 y se mantuvo con éxito mediante alimentación artificial a base de leche enriquecida. ^{[ 227 ]}

La mayoría de las belugas que se encuentran en acuarios son capturadas en la naturaleza, ya que los programas de cría en cautividad generalmente no han tenido éxito hasta ahora, debido a que las tasas de mortalidad de las belugas disminuyen en cautividad. ^{[ 228 ]} En 2015, la ex entrenadora de SeaWorld San Diego, Sarah Fischbeck, comparó el programa de cría de ballenas beluga de la organización con una "fábrica de cachorros". Posteriormente se reveló que en la sede de San Diego, una beluga llamada Ruby fue cruzada repetidamente varias veces y dio a luz a dos crías, nacidas en 2008 y 2010, respectivamente. Ruby rechazó a ambas crías, matando a la primera en 2008 e hiriendo gravemente a la segunda en 2010. ^{[ 229 ] [ 230 ]}

Naluark, del acuario Shedd, ha engendrado cuatro crías vivas. ^{[ 231 ]} Naluark fue trasladado al acuario Mystic con la esperanza de que se reprodujera con dos de sus hembras, ^{[ 232 ]} pero no lo hizo, y en 2016 fue trasladado a SeaWorld Orlando. ^{[ 233 ]}

En 2009, durante una competición de apnea en un tanque de agua helada en Harbin , China, una beluga cautiva sacó a una buceadora paralizada por calambres del fondo de la piscina hasta la superficie sujetándole el pie con la boca, salvándole así la vida. ^{[ 234 ] [ 235 ]}

Las películas que han dado a conocer problemas relacionados con el bienestar de las belugas incluyen Born to Be Free , ^{[ 236 ]} Sonic Sea , ^{[ 237 ]} y Vancouver Aquarium Uncovered . ^{[ 238 ]}

El avistamiento de ballenas se ha convertido en una actividad importante para la recuperación económica de las ciudades de Quebec y la bahía de Hudson, cerca de los ríos San Lorenzo y Churchill. ^{[ 239 ]} La mejor época para ver belugas es durante el verano, cuando se reúnen en grandes cantidades en los estuarios de los ríos y en sus hábitats estivales. ^{[ 240 ]} Son fáciles de ver debido a su gran número y a su curiosidad por la presencia humana. ^{[ 240 ]}

Sin embargo, la presencia de las embarcaciones representa una amenaza, ya que las distrae de actividades importantes como la alimentación, la interacción social y la reproducción. Además, el ruido producido por los motores afecta negativamente su función auditiva y reduce su capacidad para detectar presas, comunicarse y navegar. ^{[ 241 ]} Para proteger a estos animales marinos durante las actividades de avistamiento de ballenas, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA) ha publicado una «Guía para la observación de la vida marina». La guía recomienda que las embarcaciones que transportan a los observadores de ballenas mantengan la distancia y prohíbe expresamente perseguirlas, acosarlas, obstruirlas, tocarlas o alimentarlas. ^{[ 242 ]}

Se producen algunas migraciones regulares hacia la ZEE rusa del Mar de Japón, como a la bahía de Rudnaya, donde el buceo con belugas salvajes se convirtió en una atracción menos conocida pero popular. ^{[ 243 ]}

El 25 de septiembre de 2018, se avistó una beluga en el estuario del Támesis y cerca de pueblos a lo largo de la orilla de Kent del Támesis, a la que los periódicos apodaron Benny . La ballena, que según los conservacionistas viajaba sola, parecía estar separada del resto de su grupo y se cree que es un ejemplar perdido. Se reportaron avistamientos posteriores al día siguiente, ^{[ 244 ]} y continuaron hasta 2019, cuando los expertos locales concluyeron que Benny había abandonado el estuario. ^{[ 245 ]}

El 13 de mayo de 2021, se avistaron dos ballenas beluga en aguas cercanas a la Isla del Príncipe Eduardo , en el Atlántico canadiense . Una de ellas entró en el puerto de Charlottetown y remontó el río Hillsborough hasta el monte Stewart, en la Isla del Príncipe Eduardo . El 30 de mayo, la ballena seguía avistada en la zona. ^{[ 246 ] [ 247 ]}

En agosto de 2022, se encontró una beluga en el río Sena, Francia. ^{[ 248 ] [ 249 ]}

Las belugas macho en cautiverio pueden imitar el patrón del habla humana, varias octavas más bajas que las llamadas típicas de las ballenas. ^{[ 250 ]} Una beluga macho en cautiverio llamada NOC , pronunciado "No-si", hizo que un buzo en un tanque con ella saliera a la superficie imitando órdenes para que saliera del agua. Grabaciones posteriores confirmaron que NOC se había vuelto hábil para imitar los patrones y la frecuencia del habla humana, y alteró intencionalmente sus métodos normales de vocalización para producir estos sonidos. Después de varios años, dejó de hacer estos sonidos. ^{[ 251 ]}

El Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 , que prohibió la persecución y la caza de todos los mamíferos marinos en aguas costeras estadounidenses. La ley ha sido enmendada varias veces para permitir la caza de subsistencia por parte de los pueblos indígenas, la captura temporal de un número limitado de ejemplares para investigación, educación y exhibición pública, y para despenalizar la captura accidental de individuos durante las operaciones de pesca. ^{[ 263 ]} La ley también establece que todas las ballenas en aguas territoriales estadounidenses están bajo la jurisdicción del Servicio Nacional de Pesca Marina, una división de la NOAA. ^{[ 263 ]}

Para evitar la caza furtiva, las belugas están protegidas por la Moratoria Internacional sobre la Caza Comercial de Ballenas de 1986; sin embargo, aún se permite la caza de pequeñas cantidades. Dado que es muy difícil conocer la población exacta de belugas, ya que sus hábitats incluyen aguas continentales alejadas del océano, entran fácilmente en contacto con los centros de desarrollo de petróleo y gas . Para evitar que las ballenas entren en contacto con los desechos industriales, los gobiernos de Alaska y Canadá están reubicando los sitios donde las ballenas y los desechos entran en contacto.

La ballena beluga figura en el apéndice II ^{[ 264 ]} de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS). Se incluye en el apéndice II ^{[ 264 ]} debido a su estado de conservación desfavorable o porque se beneficiaría significativamente de la cooperación internacional organizada mediante acuerdos específicos. Todas las ballenas dentadas están protegidas por la CITES , que se firmó en 1973 para regular la importación y exportación internacional de ciertas especies. ^{[ 265 ]}

La población aislada de belugas en el río San Lorenzo ha estado protegida legalmente desde 1983. ^{[ 266 ]} En 1988, el Departamento de Pesca y Océanos de Canadá y Environment Canada , una agencia gubernamental que supervisa los parques nacionales, implementaron el Plan de Acción del San Lorenzo ^{[ 267 ]} con el objetivo de reducir la contaminación industrial en un 90 % para 1993; para 1992, las emisiones se habían reducido en un 59 %. La población de belugas del San Lorenzo disminuyó de 10 000 en 1885 a alrededor de 1000 en 1980 y alrededor de 900 en 2012. ^{[ 268 ]}

En 2015, había 33 individuos alojados en centros de cuidado controlado en Norteamérica. ^{[ 269 ]} Estos centros son miembros de la Asociación de Zoológicos y Acuarios, cuyo objetivo es comprender la compleja fisiología reproductiva de esta especie para mejorar su conservación. Dada la extrema dificultad de estudiar las ballenas beluga en su hábitat natural y la imposibilidad de recolectar muestras biológicas o realizar exámenes a los individuos, los centros de cuidado controlado desempeñan un papel fundamental. ^{[ 270 ]}

Los centros de atención médica gestionada en Norteamérica han colaborado para impulsar la investigación sobre la reproducción de las ballenas beluga y han logrado avances notables. Mediante el condicionamiento operante, estos centros han entrenado a las ballenas beluga para la toma de muestras biológicas y exámenes voluntarios. Se han recolectado muestras de sangre, ^{[ 271 ]} orina ^{[ 272 ]} y exhalación ^{[ 273 ]} para estudios longitudinales de monitoreo hormonal.

Además, se han realizado extracciones de semen a ballenas beluga, ^{[ 269 ]} recopilación de datos de temperatura corporal, ^{[ 271 ]} exámenes del tracto reproductivo mediante ecografía transabdominal y exámenes endoscópicos. ^{[ 274 ]} Gracias a las nuevas tecnologías, se han descrito con precisión las características reproductivas tanto de las ballenas beluga hembras como de los machos, lo que ha beneficiado a los programas de cría en cautividad a nivel mundial.

A medida que se realicen más investigaciones, el manejo de las ballenas beluga en instalaciones de cuidado controlado puede mejorarse considerablemente e incluso puede ayudar a desarrollar otros programas de reproducción y anticoncepción de cetáceos, como el del delfín nariz de botella. ^{[ 269 ]} Mediante el monitoreo de la salud fetal y la gestación, las instalaciones pueden estar mejor equipadas para atender también a los animales preñados. ^{[ 271 ]} Si bien se ha capacitado a las personas para recolectar semen de ballena beluga, solo unas pocas instalaciones han podido hacerlo con éxito, ya que es necesario evitar la contaminación tanto por agua salada como por orina. ^{[ 275 ]}