Operación Derviche (1941)

El 22 de junio de 1941, la Unión Soviética fue invadida por la Alemania nazi y sus aliados. Esa misma noche, Winston Churchill anunció por radio una promesa de asistencia a la URSS contra el enemigo común. El 7 de julio, Churchill escribió a Stalin y ordenó al embajador británico en Moscú, Stafford Cripps , que iniciara conversaciones para un tratado de asistencia mutua. El 12 de julio, se firmó en Moscú un Acuerdo Anglo-Soviético para luchar juntos y no firmar una paz por separado. ^{[ 1 ]} Ese mismo día, una comisión soviética se reunió con la Royal Navy y la RAF en Londres y se decidió utilizar el aeródromo de Vaenga (actualmente Severomorsk ) como base de cazas para defender los barcos que descargaban en los puertos de Murmansk, Arkhangelsk y Polyarny . ^{[ 2 ]} El Primer Lord del Mar, el almirante Dudley Pound, consideró tales propuestas desacertadas, «con las probabilidades en nuestra contra en todos los sentidos». ^{[ 3 ]} Cuando los convoyes árticos pasaban por el norte de Noruega hacia el mar de Barents , entraban en el alcance de los aviones, submarinos y buques alemanes que operaban desde bases en Noruega y Finlandia. Los puertos de llegada, especialmente Murmansk, a solo unos 24 km al este de la línea del frente , eran vulnerables a los ataques de la Luftwaffe . ^{[ 2 ]}  

Tras el inicio de la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la URSS, el 22 de junio de 1941, el Reino Unido y la URSS firmaron un acuerdo en julio por el cual se "prestarían mutuamente asistencia y apoyo de todo tipo en la guerra actual contra la Alemania hitleriana". ^{[ 4 ]} La URSS resultó carecer de barcos y escoltas, y los británicos y estadounidenses, que se habían comprometido a "ayudar con la entrega", se encargaron de entregar los suministros a falta de otra alternativa. (En septiembre, tras la llegada de Dervish, la principal necesidad soviética en 1941 era equipo militar para reemplazar las pérdidas, ya que dos grandes fábricas de aviones se estaban trasladando al este desde Leningrado y otras dos desde Ucrania. Se necesitarían al menos ocho meses para reanudar la producción, hasta entonces, la producción de aviones caería de 80 a 30 aviones por día. Gran Bretaña y Estados Unidos se comprometieron a enviar 400 aviones al mes, en una proporción de tres bombarderos por cada caza (posteriormente invertida), 500 tanques al mes y 300 vehículos portaametralladoras Bren . Los angloamericanos también se comprometieron a enviar 42.000 toneladas largas (43.000 t) de aluminio y 3.862 máquinas herramienta, junto con diversas materias primas, alimentos y suministros médicos. ^{[ 5 ]} 

El transporte de suministros a la URSS fue más difícil que en cualquier otro teatro de operaciones. Las limitaciones geográficas, climáticas y las propias condiciones del transporte marítimo dificultaron enormemente su superación, pero hasta que se mejoraron los puertos del Golfo Pérsico y la ruta ferroviaria terrestre a través de Irán, la ruta ártica fue la única viable, aparte de la pequeña cantidad de suministros que se enviaban a través de los puertos del Extremo Oriente soviético. Los centros de distribución de Murmansk y los del Mar Blanco no estaban preparados para el transporte masivo de equipo militar. ^{[ 6 ]}

Había pocas grúas y ninguna era capaz de levantar objetos pesados. Las conexiones ferroviarias eran inadecuadas, algunos muelles no tenían conexión ferroviaria. ^{[ 6 ] [ a ]} ​​Los puertos del golfo estuvieron congelados desde finales de noviembre hasta finales de mayo. Más lejos del frente que Murmansk [ 30 mi (48 km) en el otoño de 1941], las autoridades soviéticas afirmaron que podrían mantenerse abiertos con rompehielos, pero solo pudieron proporcionar dos de los ocho a diez que prometieron y Stalin fue bombardeado el 15 de enero de 1942, dejando cinco barcos británicos atrapados en el hielo hasta la primavera. ^{[ 6 ]}  

Entre Groenlandia y Noruega se encuentran algunas de las aguas más tormentosas de los océanos del mundo, 1440 km de agua bajo vendavales cargados de nieve, aguanieve y granizo. ^{[ 8 ]} Las frías aguas del Ártico se encontraron con la Corriente del Golfo , aguas cálidas del Golfo de México , que se convirtieron en la Deriva del Atlántico Norte . Al llegar al suroeste de Inglaterra, la deriva se mueve entre Escocia e Islandia; al norte de Noruega, la deriva se divide. Una corriente se dirige al norte de la Isla del Oso hacia Svalbard y una corriente meridional sigue la costa de Murmansk hacia el Mar de Barents. La mezcla de aguas frías del Ártico y aguas más cálidas de mayor salinidad genera densas masas de niebla en las que los convoyes se ocultan, pero las aguas redujeron drásticamente la eficacia del ASDIC , ya que los submarinos se movían en aguas de diferentes temperaturas y densidades. ^{[ 8 ]}  

En invierno, el hielo polar puede formarse hasta 80 km al sur del Cabo Norte y en verano puede retroceder hasta Svalbard. La zona está en oscuridad perpetua en invierno y en luz diurna permanente en verano, lo que puede hacer que el reconocimiento aéreo sea casi imposible. [ ^{8 ] Alrededor} del Cabo Norte y en el Mar de Barents, la temperatura del mar rara vez supera los 4 ° C y un hombre en el agua morirá a menos que sea rescatado de inmediato. ^{[ 8 ]} El agua y el aire fríos hacen que el rocío se congele en la superestructura de los barcos, lo que debe eliminarse rápidamente para evitar que el barco se vuelva inestable. Las condiciones en los submarinos eran, si cabe, peores, ya que los barcos tenían que sumergirse en aguas más cálidas para eliminar el hielo de la superestructura. Los tripulantes de guardia estaban expuestos a la intemperie, el aceite perdía su viscosidad, las tuercas se congelaban y se rompían. Los calentadores en el casco requerían demasiada corriente y no podían funcionar continuamente. ^{[ 9 ]}  

El convoy Dervish formó parte de una serie de operaciones en el Ártico durante agosto de 1941. En julio, los británicos llevaron a cabo la Operación EF , un ataque a los puertos de Kirkenes y Petsamo mediante aviones embarcados, mientras que el minador rápido HMS Adventure  se dirigió a Arkhangelsk con un cargamento de minas paracaídas. A finales de julio, una fuerza de cruceros comandada por el contralmirante Philip Vian investigó el archipiélago de Spitzbergen en busca de indicios de actividad alemana y destruyó una estación meteorológica en la isla Hope . ^{[ 10 ]} En agosto, un convoy de seis barcos cargados con material bélico debía zarpar hacia Arkhangelsk, junto con un contingente de personal de la RAF para preparar la Operación Strength , un plan para trasladar 48 cazas Hurricane desde el portaaviones HMS Argus  a aeródromos en Rusia de forma similar a las operaciones Club Run en el Mediterráneo. Al mismo tiempo, Vian debía regresar a Spitzbergen y evacuar a la población en la Operación Gauntlet . ^{[ 11 ]}

El convoy estaba formado por los buques mercantes Lancastrian Prince , New Westminster City , Esneh , Trehata , el antiguo (antiguo transatlántico Union Castle ) SS Llanstephan Castle , el petrolero de la flota RFA Aldersdale  y el carguero holandés Alchiba . ^{[ 12 ]} El convoy transportaba lana, caucho y estaño y 24 aviones de combate Hawker Hurricane embalados . ^{[ 13 ]} El capitán John Dowding de la Reserva Naval Real (RNR) era el comodoro del convoy en Llanstephan Castle , que transportaba a la mayoría de los 2700 hombres del Ala 151 de la Real Fuerza Aérea (RAF), incluidos catorce pilotos. Entre los asistentes se encontraban varios civiles, como el diputado Vernon Bartlett , el periodista estadounidense Wallace Carrol, el pintor expresionista polaco y artista de guerra oficial británico y polaco Feliks Topolski , una legación polaca, una comisión checoslovaca y Charlotte Haldane , destacada feminista y miembro del Partido Comunista de Gran Bretaña , quien impartió una conferencia sobre la vida doméstica en Rusia como parte de un curso improvisado organizado por los civiles. ^{[ 14 ]}

El convoy estaba protegido por una escolta oceánica compuesta por el destructor Electra y los arrastreros antisubmarinos Hamlet y Macbeth . Posteriormente, se unieron a la escolta oceánica los destructores Active e Impulsive y el arrastrero Ophelia . En la primera y segunda etapa del viaje, las escoltas contaron con el apoyo del buque auxiliar antiaéreo Pozarica y los arrastreros Celia , St. Cathan y Le Tiger . La segunda escolta de relevo fue reemplazada por la tercera, compuesta por los dragaminas Halcyon y Harrier, de la clase Halcyon , que habían sido desplegados en el norte de Rusia como fuerza de escolta local. El convoy también iba acompañado por el crucero Aurora , que se dirigía a unirse a la fuerza para la Operación Gauntlet. Las operaciones contaban con el apoyo de una Fuerza de Cobertura a Distancia de la Flota Nacional , el portaaviones HMS Victorious y los cruceros Devonshire y Suffolk , junto con los destructores Eclipse , Escapade e Inglefield . ^{[ 12 ]} 

A mediados de 1941, la Luftflotte 5 (Flota Aérea 5) se reorganizó para la Operación Barbarroja, con la Luftgau Norwegen (Región Aérea de Noruega) con sede en Oslo . El Fliegerführer Stavanger (Comandante Aéreo de Stavanger ) era responsable del centro y norte de Noruega, el Jagdfliegerführer Norwegen (Jefe de Caza de Noruega) comandaba la fuerza de cazas y el Fliegerführer Kerkenes ( Coronel Andreas Nielsen), en el extremo norte, tenía aeródromos en Kirkenes y Banak . La Flota Aérea contaba con 180 aeronaves, sesenta de las cuales estaban reservadas para operaciones en el Frente de Carelia contra el Ejército Rojo . La distancia entre Banak y Arkhangelsk era de 900 km (560 millas ) y el Fliegerführer Kerkenes solo contaba con diez bombarderos Junkers Ju 88 del Kampfgeschwader 30 , treinta bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka , diez cazas Messerschmitt Bf 109 del Jagdgeschwader 77 , cinco cazas pesados ​​Messerschmitt Bf 110 del Zerstörergeschwader 76 , diez aviones de reconocimiento y un batallón antiaéreo. Sesenta aeronaves estaban lejos de ser suficientes en un clima y terreno como ese, donde "no hay una temporada favorable para las operaciones". ^{[ 15 ]}  

La Operación Gauntlet fue una operación combinada aliada para desembarcar en el archipiélago de Spitzbergen, evacuar a la población civil noruega y soviética y destruir las instalaciones para impedir que los alemanes las utilizaran. Una fuerza compuesta por dos cruceros y cuatro destructores, junto con el transporte de tropas Empress of Canada y un buque cisterna de reabastecimiento, zarpó de aguas británicas el 19 de agosto de 1941, llegando a Spitzbergen el 25 de agosto. ^{[ 21 ]} Tras evacuar a los mineros soviéticos de Barentsburg y a los noruegos de Longyearbyen , se destruyó la infraestructura minera y marítima, así como el equipo y los suministros. Los Aliados también neutralizaron las estaciones de radio del archipiélago para evitar que los alemanes recibieran informes meteorológicos. ^{[ 22 ]} Los Aliados abandonaron el archipiélago el 3 de septiembre sin sufrir bajas, repatriaron a la población civil local, capturaron varios barcos y hundieron el Bremse , un buque escuela de artillería alemán, durante el viaje de regreso. ^{[ 23 ]}

El antiguo portaaviones Argus (botado en 1917) participó en la Operación Strength (30 de agosto - 14 de septiembre) junto con el crucero pesado Shropshire y los destructores HMS Matabele  , Punjabi y Somali , protegidos por la fuerza de cobertura Dervish. ^{[ 24 ]} Strength transportó pilotos, sus 24 Hurricanes y otro personal del Ala 151 de la RAF a Rusia; los Hurricanes volaron desde el Argus directamente al aeródromo de Vaenga, cerca de Murmansk , para la Operación Benedict . Los barcos llegaron al punto de despegue sin problemas debido a la escasez de aviones de reconocimiento de la Luftwaffe en la región. ^{[ 16 ]} Los aviones navales normales usaban una rampa al final de la cubierta de vuelo para ayudar a elevarse, pero el tren de aterrizaje del Hurricane no era lo suficientemente robusto y los dos primeros Hurricanes en despegar resultaron dañados. El resto de los aviones evitaron la rampa y los Hurricanes dañados se estrellaron al aterrizar en Vaenga. ^{[ 25 ]}