Detroit Wheels

Los Detroit Wheels fueron un equipo de fútbol americano , miembro fundador de la extinta Liga Mundial de Fútbol .

Poco después de que Gary Davidson anunciara la formación de la WFL en octubre de 1973, un hombre llamado Bud Hucul se puso en contacto con él para proponerle la creación de un equipo en Detroit. Sin embargo, como presagio de lo que estaba por venir, se supo que Hucul tenía un largo historial de problemas legales, incluyendo 30 arrestos y 27 demandas. ^{[ 1 ]}

Una oferta más creíble provino de un consorcio de diez inversionistas del área de Detroit a quienes se les otorgó formalmente una franquicia el 13 de diciembre de 1973. El grupo eventualmente se expandiría a 33 personas, incluyendo al cantante Marvin Gaye , la vicepresidenta de Motown Records, Esther Gordy Edwards , el propietario de Milford Fabricating, Edward Nishon, y el fundador de Little Caesars , Mike Ilitch (quien más tarde sería propietario de Detroit Caesars , Drive , Red Wings y Tigers ). El abogado y filántropo de Detroit, Louis Lee, fue nombrado presidente del equipo, mientras que Sonny Grandelius , un ex corredor estrella de Michigan State , fue el gerente general del equipo.

Los dueños de los Wheels no parecieron realizar una inversión inicial de capital, optando en cambio por pagar los gastos del equipo de su propio bolsillo a medida que surgían. El resultado fue un equipo con una capitalización muy baja, incluso para los estándares de la WFL. Esto se hizo evidente durante el draft inicial de la WFL. A pesar de seleccionar a futuras estrellas como Ed "Too Tall" Jones , Rick Middleton y Randy Grossman , los Wheels se negaron inicialmente a gastar más de $10,000 por jugador. Por lo tanto, terminaron firmando solo a tres de sus 33 selecciones del draft. (La estrella de atletismo de la Universidad Estatal de Michigan, Herb Washington , quien más tarde se convirtió en el único corredor emergente a tiempo completo del béisbol profesional con los Oakland A's , rechazó la oferta de los Wheels, alegando que el club solo ofrecía "salarios de barrio").

Desesperados por encontrar jugadores, los Wheels se vieron obligados a realizar pruebas abiertas, ^{[ 1 ]} que terminaron sin que ninguno de los 665 jugadores potenciales que se presentaron lograra entrar en el equipo.

Los propietarios también tuvieron problemas para encontrar un lugar donde jugar. Su primera opción fue el Tiger Stadium , sede de los Detroit Lions de la NFL y los Detroit Tigers de las Grandes Ligas de Béisbol . Sin embargo, no pudieron alquilar el estadio debido a la presión de los Lions. (El daño adicional al césped que causaría un segundo equipo de fútbol americano también preocupaba a los Tigers, especialmente porque el calendario de la WFL comenzaba en julio y coincidía con gran parte de la temporada de los Tigers). El Silverdome no estaría terminado hasta un año después, y el University of Detroit Stadium (sede de los Michigan Arrows de la Continental Football League ) había sido demolido tres años antes. Lee se acercó a su alma mater, la Universidad de Michigan , para jugar en el cavernoso Michigan Stadium , pero fue rechazado.

Finalmente, los Wheels firmaron un contrato para jugar en el Rynearson Stadium de la Universidad de Eastern Michigan, con capacidad para 15.500 espectadores, en Ypsilanti, Michigan , a 60 km del centro de Detroit. El estadio no tenía iluminación en ese momento, y los Wheels tuvieron que instalarla ellos mismos; estas luces permanecen en el estadio hasta el día de hoy (aunque posteriormente se actualizaron). El club incluso contrató al entrenador principal de EMU, Dan Boisture , para dirigir a los Wheels. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]} 

Las cosas tampoco eran alentadoras en el campo. Los Wheels contaban con un mariscal de campo con experiencia en la Liga Canadiense de Fútbol Americano , Bubba Wyche (hermano del ex mariscal de campo y entrenador en jefe de la NFL, Sam Wyche ), pero poca protección (Wyche fue derribado once veces en un solo partido) y pocos receptores.

Solo 10.631 personas asistieron a su primer partido en casa, y su último encuentro como local atrajo a una multitud anunciada de 6.351 aficionados (aunque la asistencia real fue cercana a los 2.000). Un partido en casa, contra los Portland Storm , se trasladó al JW Little Stadium en London, Ontario ; el propietario de los Storm, Robert Harris, era de London y de hecho consideró trasladar su club a la ciudad de Ontario y cambiarle el nombre a London Lords, adoptando el nombre del equipo semiprofesional recientemente desaparecido con ese nombre. Sin embargo, el gobierno canadiense se oponía firmemente a la idea de que cualquier liga de fútbol americano profesional con sede en Estados Unidos jugara en su país e invadiera la establecida Liga Canadiense de Fútbol Americano ; habían amenazado con aprobar la Ley de Fútbol Americano Canadiense unos meses antes, lo que obligó a un equipo propuesto de Toronto a trasladarse a Memphis . Harris recibió 30.000 dólares de promotores locales y los Storm consiguieron su primera victoria del año, 18-7, ante una multitud anunciada de 5.105 personas (aunque los periódicos informaron que solo había 2.000), en el único partido de la Liga Mundial de Fútbol que se jugó fuera de los Estados Unidos.

A medida que las pérdidas se acumulaban, la precaria estructura financiera del equipo se volvía más problemática. Boisture y Grandelius deseaban fervientemente crear una organización de fútbol profesional viable, pero los dueños rechazaron todas las solicitudes de más dinero. Según Grandelius, los dueños entraron en pánico al darse cuenta de la gravedad de la situación y simplemente se retiraron.

El resultado fue lo que equivalía a un equipo de club en una liga profesional. Para un partido en casa, no había programas disponibles porque no se había pagado la imprenta. Boisture tuvo que cancelar varios entrenamientos porque no se pagó la factura de la lavandería, dejando al equipo sin uniformes. No podían pagar la factura del teléfono y no podían reservar habitaciones de hotel ni volar a los partidos fuera de casa sin un pago por adelantado. Los jugadores se vieron obligados a compartir comida y alquiler debido a los impagos; varios jugadores terminaron compartiendo casa. El receptor Jon Henderson tuvo que pagar la factura del hospital de su hijo de su propio bolsillo después de enterarse de que la póliza de seguro del equipo había sido cancelada por falta de pago de las primas.

La situación llevó a Wyche a escribirle al presidente de la liga, Gary Davidson, y rogarle a la oficina de la liga que interviniera. ^{[ 1 ] [ 8 ]}

Con una directiva con recursos financieros insuficientes, una plantilla en constante cambio (no menos de 83 jugadores participaron en al menos uno de los 14 partidos de Detroit en 1974), una recesión en curso y la falta de una afición significativa, los Wheels tenían pocas posibilidades de éxito.

El calendario tampoco favoreció a Detroit; los primeros seis partidos de los Wheels fueron contra equipos clasificados para los playoffs. Finalmente, no menos de diez de sus catorce rivales se clasificaron para la postemporada de la WFL. Dos de los otros cuatro partidos fueron contra Chicago, que tuvo dificultades en la segunda mitad de la temporada, pero aún estaba en racha cuando se enfrentó a Detroit; y uno contra Nueva York, que tras mudarse a Charlotte se clasificó para los playoffs, solo para verse obligado a retirarse de un partido de comodín contra Florida por la baja venta de entradas.

El 24 de septiembre, los Wheels llegaron a Nueva York para enfrentarse a los Stars en un partido que había sido trasladado de Ypsilanti a Randall's Island (y adelantado un día por Yom Kippur ). Ese mismo día, los Wheels se declararon en bancarrota. Los Stars ganaron fácilmente 37-7 y anunciaron su traslado a Charlotte. Una semana después, Detroit perdió 14-11 contra la antigua franquicia de Houston, ahora en Shreveport (casualmente, una de las ciudades a las que los Wheels habían considerado mudarse).

Sería el último partido que jugarían los Wheels. El 7 de octubre, ante reclamaciones por valor de 1,4 millones de dólares, Davidson pospuso el próximo partido de los Wheels contra el Chicago Fire y anunció que la liga disolvería el equipo a menos que se encontraran nuevos propietarios en un plazo de tres días. No aparecieron compradores y la WFL eliminó a los Wheels junto con los Jacksonville Sharks , que también atravesaban dificultades económicas . ^{[ 1 ]} Si bien la franquicia se disolvió oficialmente el 10 de octubre, los jugadores y entrenadores llevaban tiempo llevándose a casa sus uniformes y pertenencias personales para evitar que se los confiscaran. La franquicia de los Wheels fue la única que no se reeditó cuando la World Football League regresó en 1975.

Los Wheels terminaron su temporada abreviada con el peor récord de la WFL, 1-13. Sin embargo, considerando su difícil situación extradeportiva, fueron mucho más competitivos de lo que indicaba su récord: ocho de sus derrotas fueron por menos de un touchdown, y mantuvieron la ventaja en el último cuarto en siete partidos. Jugar en la difícil División Central con los dos mejores equipos de la liga, Memphis (17-3) y Birmingham (15-5), complicó aún más las cosas para los desafortunados Wheels.

Tras el desastre, Dan Boisture, quien había dirigido equipos exitosos a nivel de preparatoria y universidad, decidió dejar de entrenar por completo. Años después, dijo: "Cuando los Wheels desaparecieron, pude haberme ido con un par de equipos profesionales, y dije: 'Ya está'. Estaba en posición de continuar en el béisbol profesional o conseguir algo más estable. Tomé la decisión correcta". ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]}

El futuro luchador profesional Stan Hansen asistió al campamento de entrenamiento de Wheels, pero fue descartado; sin embargo, fue promocionado como una "antigua estrella" del equipo cuando luchaba en una promoción en su ciudad natal de Amarillo, Texas . ^{[ 10 ]}

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