Silla eléctrica

A finales de la década de 1870 y principios de la de 1880, la introducción del alumbrado de arco , un tipo de alumbrado público exterior que requería altos voltajes en el rango de 3000 a 6000 voltios, fue seguida por múltiples historias en los periódicos sobre cómo los altos voltajes utilizados estaban matando a la gente, generalmente a linieros desprevenidos; se veía como un nuevo fenómeno extraño que parecía matar instantáneamente a una víctima sin dejar marca. ^{[ 1 ]} Uno de estos accidentes, en Buffalo, Nueva York, el 7 de agosto de 1881, llevó a la creación de la silla eléctrica. ^{[ 2 ]} Esa noche, un estibador ebrio llamado George Lemuel Smith, buscando la emoción de una sensación de hormigueo que había notado al agarrar la barandilla de seguridad en una central eléctrica de alumbrado de arco de Brush Electric Company , logró colarse de nuevo en la planta por la noche y agarró la escobilla y la toma de tierra de una gran dinamo eléctrica, ^{[ 3 ]} muriendo instantáneamente. El forense que investigó el caso lo mencionó ese año en una sociedad científica local de Buffalo. Otro miembro que asistió a esa conferencia, Alfred P. Southwick , un dentista con formación técnica, pensó que se podría encontrar alguna aplicación para ese curioso fenómeno. ^{[ 4 ]}

Southwick se unió al médico George E. Fell y al director de la ASPCA de Buffalo en una serie de experimentos electrocutando a cientos de perros callejeros. Realizaron pruebas con el perro dentro y fuera del agua, y variaron el tipo y la ubicación del electrodo hasta que dieron con un método reproducible para la eutanasia de animales mediante electricidad. ^{[ 5 ]} A principios de la década de 1880, Southwick abogó por el uso de este método como una alternativa más humana a la horca en casos de pena capital, alcanzando notoriedad nacional cuando publicó sus ideas en revistas científicas en 1882 y 1883. Realizó cálculos basados ​​en los experimentos con perros, intentando desarrollar un método a mayor escala que funcionara en humanos. Al principio de sus diseños, adoptó una versión modificada del sillón dental para inmovilizar al condenado, un dispositivo que a partir de entonces se conocería como la silla eléctrica . ^{[ 6 ]}

Comisión Gerry

Tras una serie de ejecuciones fallidas en Estados Unidos, aumentaron las críticas a esa forma de pena capital y a la pena de muerte en general. En 1886, el recién elegido gobernador del estado de Nueva York, David B. Hill, creó una comisión de tres miembros sobre la pena de muerte, presidida por el defensor de los derechos humanos y reformador Elbridge Thomas Gerry e integrada también por el abogado y político neoyorquino Matthew Hale y Southwick, para investigar una forma más humana de ejecutar a los condenados a muerte. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Los miembros de la comisión examinaron la historia de las ejecuciones y enviaron un cuestionario de investigación a funcionarios gubernamentales, abogados y expertos médicos de todo el estado solicitando su opinión. ^{[ 9 ]} Una ligera mayoría de los encuestados recomendó la horca sobre la electrocución, y algunos recomendaron la abolición de la pena capital. La comisión también contactó a expertos en electricidad, incluyendo a Elihu Thomson de Thomson-Houston Electric Company (quien recomendó corriente alterna de alto voltaje conectada a la cabeza y la columna vertebral) y al inventor Thomas Edison (quien también recomendó corriente alterna, así como el uso de un generador Westinghouse ). ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]} También asistieron a electrocuciones de perros realizadas por George Fell, quien había trabajado con Southwick en los experimentos de principios de la década de 1880. Fell estaba realizando más experimentos, electrocutando perros anestesiados y disecados para intentar discernir exactamente cómo la electricidad mataba a un sujeto. ^{[ 13 ] [ 10 ]}

En 1888, la Comisión recomendó la electrocución utilizando la silla eléctrica ideada por Southwick, con conductores metálicos conectados a la cabeza y los pies del condenado. ^{[ 4 ]} Además, recomendaron que las ejecuciones fueran gestionadas por el estado en lugar de los condados, con tres sillas eléctricas instaladas en las prisiones de Auburn , Clinton y Sing Sing . Un proyecto de ley que seguía estas recomendaciones fue aprobado por la legislatura y firmado por el gobernador Hill el 4 de junio de 1888, entrando en vigor el 1 de enero de 1889.

Comisión Médico-Legal de Nueva York

El proyecto de ley en sí no contenía detalles sobre el tipo o la cantidad de electricidad que debía utilizarse, y la Sociedad Médico-Legal de Nueva York, una sociedad informal compuesta por médicos y abogados, recibió la tarea de determinar estos factores. En septiembre de 1888, se formó un comité que recomendó 3000 voltios, aunque no se determinó el tipo de electricidad, corriente continua (CC) o corriente alterna (CA), y dado que las pruebas hasta ese momento se habían realizado en animales más pequeños que los humanos (perros), algunos miembros dudaban de que la letalidad de la CA se hubiera demostrado de forma concluyente. ^{[ 14 ]}

En este punto, los esfuerzos del estado por diseñar la silla eléctrica se entrelazaron con lo que se conoció como la guerra de las corrientes , una competencia entre el sistema de corriente continua de Thomas Edison y el sistema de corriente alterna de George Westinghouse . Ambas compañías habían estado compitiendo comercialmente desde 1886 y una serie de eventos la convirtieron en una guerra mediática total en 1888. El jefe del comité, el neurólogo Frederick Peterson , contrató los servicios de Harold P. Brown como consultor. Brown había emprendido su propia cruzada contra la corriente alterna después de que la instalación deficiente de líneas de iluminación de arco de CA montadas en postes en la ciudad de Nueva York causara varias muertes a principios de 1888. Peterson había sido asistente de Brown en la electrocución pública de perros con CA en julio de 1888 en el Columbia College, un intento de Brown de demostrar que la CA era más letal que la CC. ^{[ 14 ]} La asistencia técnica en estas demostraciones fue proporcionada por el laboratorio de Thomas Edison en West Orange y surgió una forma de colusión entre Edison Electric y Brown. ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]} De regreso en West Orange el 5 de diciembre de 1888, Brown montó un experimento con miembros de la prensa, miembros de la Sociedad Médico-Legal incluyendo a Elbridge Gerry, quien también era presidente de la comisión de la pena de muerte, y Thomas Edison observando. Brown usó corriente alterna para todas sus pruebas en animales más grandes que un humano, incluyendo 4 terneros y un caballo cojo, todos sacrificados con 750 voltios de CA. ^{[ 18 ]} Con base en estos resultados, la Sociedad Médico-Legal recomendó el uso de 1000–1500 voltios de corriente alterna para ejecuciones y los periódicos señalaron que la CA utilizada era la mitad del voltaje utilizado en las líneas eléctricas sobre las calles de las ciudades estadounidenses. Westinghouse criticó estas pruebas como una demostración sesgada y interesada diseñada para ser un ataque directo a la corriente alterna y acusó a Brown de estar al servicio de Edison. ^{[ 19 ]}

A petición del presidente de la comisión de pena de muerte Gerry, los miembros de la Sociedad Médico-Legal; el experto en electroterapia Alphonse David Rockwell, Carlos Frederick MacDonald y el profesor del Columbia College Louis H. Laudy, recibieron la tarea de elaborar los detalles de la colocación de los electrodos. ^{[ 20 ] [ 21 ]} Recurrieron nuevamente a Brown para que les proporcionara la asistencia técnica. Brown pidió a Edison Electric Light que suministrara el equipo para las pruebas y el tesorero Francis S. Hastings (quien parecía ser uno de los principales impulsores en la empresa que intentaba presentar a Westinghouse como un vendedor de corriente alterna que causaba la muerte ^{[ 17 ]} ) intentó obtener un generador de corriente alterna de Westinghouse para la prueba, pero no pudo adquirir ninguno. ^{[ 20 ]} Terminaron utilizando el laboratorio de Edison en West Orange para las pruebas con animales que realizaron a mediados de marzo de 1889. El superintendente de prisiones Austin E. Lathrop le pidió a Brown que diseñara la silla, pero Brown rechazó la oferta. ^{[ 20 ]} George Fell dibujó los diseños finales para una silla simple de roble y desobedeció las recomendaciones de la Sociedad Médico-Legal, cambiando la posición de los electrodos a la cabeza y la parte media de la espalda. ^{[ 13 ]} Brown se encargó de encontrar los generadores necesarios para alimentar la silla. Logró adquirir subrepticiamente tres generadores de CA de Westinghouse que estaban siendo desmantelados con la ayuda de Edison y el principal rival de CA de Westinghouse, la Thomson-Houston Electric Company , una maniobra que aseguró que el equipo de Westinghouse se asociara con la primera ejecución. ^{[ 22 ]} La silla eléctrica fue construida por Edwin F. Davis , el primer " electricista estatal " ( verdugo ) del Estado de Nueva York. ^{[ 23 ]}

La primera persona en la lista para morir bajo la nueva ley de electrocución de Nueva York fue Joseph Chapleau, condenado por golpear a su vecino hasta la muerte con una estaca de trineo, pero su sentencia fue conmutada a cadena perpetua. ^{[ 24 ]} La siguiente persona programada para ser ejecutada fue William Kemmler , condenado por asesinar a su esposa con un hacha. Se presentó una apelación en nombre de Kemmler ante el Tribunal de Apelaciones de Nueva York con el argumento de que el uso de la electricidad como medio de ejecución constituía un " castigo cruel e inusual " y, por lo tanto, era contrario a las constituciones de los Estados Unidos y del estado de Nueva York. ^{[ 25 ]} El 30 de diciembre de 1889, el recurso de hábeas corpus jurado en nombre de Kemmler fue denegado por el tribunal, y el juez Dwight escribió en un extenso fallo:

No nos cabe duda de que si la Legislatura de este Estado se propusiera proscribir, para cualquier delito contra sus leyes, el castigo de la hoguera , la tortura en la rueda , etc., sería deber de los tribunales pronunciarse, ante tal intento, condenando la Constitución. La cuestión que ahora debe resolverse es si el acto legislativo aquí impugnado está sujeto a la misma condena. Ciertamente, no lo es a simple vista, pues, si bien se admite que el modo de muerte descrito es inusual, no existe conocimiento ni consenso general de que sea cruel; es una cuestión de hecho si una corriente eléctrica de intensidad suficiente y aplicada con destreza producirá la muerte sin sufrimiento innecesario. ^{[ 26 ]}

Kemmler fue ejecutado en la prisión de Auburn, Nueva York, el 6 de agosto de 1890; el "electricista estatal" fue Edwin Davis. El primer paso de 17 segundos de 1000 voltios de corriente alterna a través de Kemmler le causó inconsciencia, pero no logró detener su corazón ni su respiración. Los médicos que lo atendieron, Edward Charles Spitzka y Carlos Frederick MacDonald , se acercaron para examinar a Kemmler. Tras confirmar que Kemmler seguía con vida, Spitzka, según se cuenta, gritó: "¡Que vuelvan a conectar la corriente, rápido, sin demora!". Sin embargo, el generador aún necesitaba tiempo para recargarse. En el segundo intento, Kemmler recibió una descarga de 2000 voltios de corriente alterna. Los vasos sanguíneos bajo la piel se rompieron y sangraron, y las áreas alrededor de los electrodos se chamuscaron; algunos testigos informaron que su cuerpo se incendió. La ejecución completa duró unos ocho minutos. George Westinghouse comentó más tarde: "Habrían hecho mejor usando un hacha" ^{[ 27 ]} , y The New York Times publicó el titular: "Mucho peor que la horca". ^{[ 28 ]}

La silla eléctrica fue adoptada por Ohio (1897), Massachusetts (1900), Nueva Jersey (1906) y Virginia (1908), y pronto se convirtió en el método de ejecución predominante en Estados Unidos, reemplazando la horca. Veintiséis estados, el Distrito de Columbia, el gobierno federal y las fuerzas armadas estadounidenses tenían la muerte por electrocución en sus códigos o ejecutaban activamente a criminales mediante este método. La silla eléctrica siguió siendo el método de ejecución más común hasta principios de la década de 1990, cuando se redujo a un método alternativo que un recluso podía elegir en varios estados, pero que rara vez se utilizaba. ^{[ 29 ]}

Otros países parecen haber contemplado el uso de este método, a veces por razones especiales. Filipinas también adoptó la silla eléctrica entre 1926 y 1987. En mayo de 1972 tuvo lugar allí una triple ejecución muy publicitada, en la que Jaime José, Basilio Pineda y Edgardo Aquino fueron electrocutados por el secuestro y la violación en grupo de la joven actriz Maggie de la Riva en 1967. La última ejecución en silla eléctrica en Filipinas se produjo en 1976 y posteriormente fue sustituida por la inyección letal cuando se reanudaron las ejecuciones en ese país. ^{[ 30 ]}

Martha M. Place se convirtió en la primera mujer ejecutada en la silla eléctrica en la prisión de Sing Sing el 20 de marzo de 1899, por el asesinato de su hijastra de 17 años, Ida Place. ^{[ 31 ]}

Leon Czolgosz fue ejecutado en la silla eléctrica en la prisión de Auburn, en Nueva York, el 29 de octubre de 1901, por el asesinato del entonces presidente William McKinley .

La primera fotografía de una ejecución en la silla eléctrica fue la de la ama de casa Ruth Snyder en Sing Sing la noche del 12 de enero de 1928, por el asesinato de su esposo en marzo de 1927. La fotografía fue tomada para un artículo de primera plana en el New York Daily News titulado "¡MUERTA!" a la mañana siguiente por el fotógrafo de noticias Tom Howard, quien había introducido clandestinamente una cámara en la cámara de ejecución y la fotografió en la silla eléctrica mientras se activaba la corriente. Sigue siendo uno de los ejemplos más conocidos de fotoperiodismo . ^{[ 32 ]}

El 13 de julio de 1928 se estableció un récord cuando siete hombres fueron ejecutados consecutivamente en la silla eléctrica en la Penitenciaría Estatal de Kentucky en Eddyville , Kentucky. ^{[ 33 ]}

El 16 de junio de 1944, George Stinney , un adolescente afroamericano de 14 años , se convirtió en la persona más joven en ser ejecutada en la silla eléctrica en la Institución Correccional Central de Columbia , Carolina del Sur. Su condena fue anulada en 2014 después de que un juez de circuito revocara su sentencia por considerar que Stinney no había recibido un juicio justo. El juez determinó que la defensa legal de Stinney fue inadecuada, violando así sus derechos según la Sexta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos. ^{[ 34 ]}

El 3 de mayo de 1946, Willie Francis, un adolescente afroamericano, se convirtió en la primera persona conocida en sobrevivir a la silla eléctrica en la prisión parroquial de Saint Martin , en Saint Martinsville , Luisiana. En las apelaciones, se alegó que su juicio había sido injusto, violando sus derechos amparados por las Enmiendas Quinta, Octava y Decimocuarta de la Constitución de los Estados Unidos. Las apelaciones fracasaron y Francis fue ejecutado en la silla eléctrica el 9 de mayo de 1947; tenía 18 años.

El 25 de mayo de 1979, en Florida, John Spenkelink se convirtió en la primera persona ejecutada en la silla eléctrica tras la sentencia Gregg contra Georgia dictada por la Corte Suprema de los Estados Unidos en 1976. Fue la primera persona ejecutada de esta manera en los Estados Unidos desde 1966.

La última persona ejecutada en la silla eléctrica sin la opción de un método alternativo fue Lynda Lyon Block el 10 de mayo de 2002 en Alabama. ^{[ 35 ]}

La ejecución más reciente en la silla eléctrica fue la de Nicholas Todd Sutton el 20 de febrero de 2020 en Tennessee.

Los críticos de la silla eléctrica cuestionan si la primera descarga eléctrica induce de manera fiable la inconsciencia inmediata, como suelen afirmar sus defensores. ^{[ 41 ] [ 42 ]}

La silla eléctrica ha sido criticada debido a varios casos en los que los sujetos murieron solo después de ser sometidos a múltiples descargas eléctricas . Esto llevó a un llamado a poner fin a la práctica, por ser un " castigo cruel e inusual ". ^{[ 43 ]} Para tratar de abordar tales preocupaciones, Nebraska introdujo un nuevo protocolo de electrocución en 2004, que requería la administración de una aplicación de corriente de 15 segundos a 2450 voltios; después de una espera de 15 minutos, un funcionario luego verifica si hay signos de vida. En abril de 2007, nuevas preocupaciones planteadas con respecto al protocolo de 2004 resultaron en la introducción de un protocolo diferente en Nebraska, que requería una aplicación de corriente de 20 segundos a 2450 voltios. Antes del cambio de protocolo de 2004, se administraba una aplicación inicial de corriente de ocho segundos a 2450 voltios, seguida de una pausa de un segundo, luego una aplicación de 22 segundos a 480 voltios. Tras una pausa de 20 segundos, el ciclo se repitió tres veces más.

En 1946, la silla eléctrica no logró matar a Willie Francis , quien, según se informó, gritó: «¡Quítenla! ¡Déjenme respirar!», después de que se le aplicara la corriente. Resultó que la silla eléctrica portátil había sido instalada incorrectamente por un guardia de prisión y un recluso en estado de embriaguez. ^{[ 44 ]} Se presentó un caso ante la Corte Suprema de los Estados Unidos ( Louisiana ex rel. Francis v. Resweber ) , ^{[ 45 ]} donde los abogados del condenado argumentaron que, si bien Francis no murió, de hecho había sido ejecutado. El argumento fue rechazado con base en que la reejecución no violaba la cláusula de doble enjuiciamiento de la Quinta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos, y Francis fue devuelto a la silla eléctrica y ejecutado en 1947. ^{[ 46 ]}

Florida presenció tres electrocuciones fallidas muy controvertidas en la década de 1990, comenzando con la ejecución de Jesse Tafero en 1990. Su caso generó una controversia significativa, ya que con la primera administración de electricidad, el rostro y la cabeza de Tafero se incendiaron. La ejecución de Tafero finalmente requirió tres descargas en el transcurso de siete minutos. El error se atribuyó a los funcionarios de la prisión que reemplazaron la antigua esponja marina natural de Florida con una esponja de cocina. ^{[ 47 ]} La ejecución de Pedro Medina en Florida en 1997 creó controversia cuando las llamas brotaron de su cabeza. Una autopsia encontró que Medina había muerto instantáneamente cuando la primera descarga eléctrica destruyó su cerebro y tronco encefálico. Un juez dictaminó que el incidente se debió a un "error humano involuntario" en lugar de fallas en el "aparato, equipo y circuito eléctrico" de la silla eléctrica de Florida. ^{[ 48 ]} En Florida, el 8 de julio de 1999, Allen Lee Davis , condenado por asesinato, fue ejecutado. El rostro de Davis estaba ensangrentado y se le tomaron fotografías, que posteriormente se publicaron en internet. Una investigación concluyó que Davis había comenzado a sangrar antes de que se le aplicara la electricidad y que la silla había funcionado según lo previsto. El Tribunal Supremo de Florida dictaminó que la silla eléctrica no constituía un "castigo cruel e inusual". ^{[ 49 ]}