Teoría de la mente

Hay evidencia de que el desarrollo de la teoría de la mente está estrechamente ligado al desarrollo del lenguaje en los seres humanos. Un metaanálisis mostró una correlación de moderada a fuerte ( r = 0,43) entre el desempeño en tareas de teoría de la mente y lenguaje. ^{[ 40 ]} Tanto el lenguaje como la teoría de la mente comienzan a desarrollarse aproximadamente al mismo tiempo en los niños (entre los dos y los cinco años), pero muchas otras habilidades también se desarrollan durante este mismo período, y no producen correlaciones tan altas entre sí ni con la teoría de la mente.

Las teorías pragmáticas de la comunicación asumen que los bebés deben poseer una comprensión de las creencias y los estados mentales de los demás para inferir el contenido comunicativo que los usuarios competentes del lenguaje pretenden transmitir. ^{[ 41 ]} Dado que las frases habladas pueden tener diferentes significados según el contexto, la teoría de la mente puede desempeñar un papel crucial en la comprensión de las intenciones de los demás y la inferencia del significado de las palabras. Los resultados empíricos sugieren que incluso los bebés de 13 meses poseen una capacidad temprana de mentalización comunicativa, lo que les permite inferir qué información relevante se intercambia entre interlocutores ^{[ 42 ]} y producir gestos que son suficientemente informativos para los demás. ^{[ 43 ]} Estos hallazgos implican que el lenguaje humano se basa, al menos en parte, en habilidades de teoría de la mente.

Carol A. Miller planteó otras posibles explicaciones para esta relación. Quizás el grado de comunicación verbal y las conversaciones entre niños en una familia podrían explicar el desarrollo de la teoría de la mente. Dicha exposición al lenguaje podría ayudar a introducir al niño a los diferentes estados mentales y perspectivas de los demás. ^{[ 44 ]} Los hallazgos empíricos indican que la participación en la discusión familiar predice las puntuaciones en las tareas de teoría de la mente, ^{[ 45 ]} y que los niños sordos que tienen padres oyentes y que pueden no ser capaces de comunicarse mucho con ellos durante los primeros años de desarrollo tienden a obtener puntuaciones más bajas en las tareas de teoría de la mente. ^{[ 46 ]}

Otra explicación de la relación entre el lenguaje y el desarrollo de la teoría de la mente tiene que ver con la comprensión que tiene el niño de palabras que denotan estados mentales, como "pensar" y "creer". Dado que un estado mental no es algo que se pueda observar a partir del comportamiento, los niños deben aprender el significado de las palabras que denotan estados mentales únicamente a partir de explicaciones verbales, lo que requiere conocimiento de las reglas sintácticas, los sistemas semánticos y la pragmática del idioma. ^{[ 44 ]} Los estudios han demostrado que la comprensión de estas palabras que denotan estados mentales predice la teoría de la mente en niños de cuatro años. ^{[ 47 ]}

Una tercera hipótesis plantea que la capacidad de distinguir una oración completa («Jimmy cree que el mundo es plano») de su complemento incrustado («el mundo es plano») y comprender que una puede ser verdadera mientras que la otra puede ser falsa está relacionada con el desarrollo de la teoría de la mente. Reconocer estos complementos como independientes entre sí es una habilidad sintáctica relativamente compleja y se correlaciona con puntuaciones más altas en tareas de teoría de la mente en niños. ^{[ 48 ]}

También hay evidencia de que las áreas del cerebro responsables del lenguaje y la teoría de la mente están estrechamente conectadas. La unión temporoparietal (UTP) participa en la capacidad de adquirir nuevo vocabulario, así como en la percepción y reproducción de palabras. La UTP también contiene áreas especializadas en el reconocimiento de rostros, voces y movimiento biológico, y en la teoría de la mente. Dado que todas estas áreas se encuentran tan cerca unas de otras, es razonable suponer que trabajan en conjunto. Algunos estudios han reportado un aumento en la actividad de la UTP cuando los pacientes absorben información mediante la lectura o imágenes sobre las creencias de otras personas, pero no cuando observan información sobre estímulos de control físico. ^{[ 49 ]}

Los adultos poseen conceptos de teoría de la mente que desarrollaron durante su infancia (conceptos como creencia, deseo, conocimiento e intención). Utilizan estos conceptos para afrontar las diversas exigencias de la vida social, desde tomar decisiones rápidas sobre cómo engañar a un oponente en un juego competitivo, hasta seguir el hilo de una conversación dinámica, pasando por juzgar la culpabilidad o inocencia del acusado en un tribunal. ^{[ 50 ]}

Boaz Keysar, Dale Barr y sus colegas descubrieron que los adultos a menudo no utilizaban sus habilidades de teoría de la mente para interpretar el mensaje de un hablante y actuaban como si no fueran conscientes de que el hablante carecía de conocimientos críticos sobre una tarea. En un estudio, un cómplice instruyó a participantes adultos para que reorganizaran objetos, algunos de los cuales no eran visibles para el cómplice, como parte de un juego de comunicación. Solo los objetos que eran visibles tanto para el cómplice como para el participante formaban parte del juego. A pesar de saber que el cómplice no podía ver algunos de los objetos, un tercio de los participantes intentó moverlos. ^{[ 51 ]} Otros estudios muestran que los adultos son propensos a sesgos egocéntricos , con los que se ven influenciados por sus propias creencias, conocimientos o preferencias al juzgar los de otras personas, o que ignoran por completo las perspectivas de los demás. ^{[ 52 ]} También hay evidencia de que los adultos con mayor memoria, capacidad inhibitoria y motivación son más propensos a utilizar sus habilidades de teoría de la mente. ^{[ 53 ]}

Por el contrario, la evidencia sobre los efectos indirectos de pensar en los estados mentales de otras personas sugiere que los adultos a veces pueden usar su teoría de la mente automáticamente. Agnes Melinda Kovacs y sus colegas midieron el tiempo que tardaban los adultos en detectar la presencia de una pelota cuando esta se revelaba detrás de un oclusor. Descubrieron que la velocidad de respuesta de los adultos estaba influenciada por si otra persona (el "agente") en la escena pensaba que había una pelota detrás del oclusor, aunque no se les pidió a los adultos que prestaran atención a lo que pensaba el agente. ^{[ 54 ]}

Dana Samson y sus colegas midieron el tiempo que tardaban los adultos en juzgar la cantidad de puntos en la pared de una habitación. Descubrieron que los adultos respondían más lentamente cuando otra persona que se encontraba en la habitación veía menos puntos que ellos, incluso cuando nunca se les había pedido que prestaran atención a lo que la otra persona veía. ^{[ 55 ]} Se ha cuestionado si estos "sesgos altercéntricos" reflejan realmente el procesamiento automático de lo que otra persona piensa o ve o, en cambio, reflejan efectos de atención y memoria activados por la otra persona, pero sin que ello implique ninguna representación de lo que piensa o ve. ^{[ 56 ]}

Diferentes teorías buscan explicar tales resultados. Si la teoría de la mente es automática, esto ayudaría a explicar cómo las personas se mantienen al día con las exigencias de la teoría de la mente en juegos competitivos y conversaciones rápidas. También podría explicar la evidencia de que los bebés humanos y algunas especies no humanas a veces parecen capaces de la teoría de la mente, a pesar de sus recursos limitados para la memoria y el control cognitivo. ^{[ 57 ]} Por otro lado, si la teoría de la mente requiere esfuerzo y no es automática, esto explica por qué se siente un esfuerzo decidir si un acusado es culpable o si un negociador está mintiendo. La economía del esfuerzo ayudaría a explicar por qué las personas a veces descuidan el uso de su teoría de la mente.

Ian Apperly y Stephen Butterfill sugirieron que las personas tienen "dos sistemas" para la teoría de la mente, ^{[ 58 ]} en común con las explicaciones de "dos sistemas" en muchas otras áreas de la psicología. ^{[ 59 ]} En esta explicación, el "sistema 1" es cognitivamente eficiente y permite la teoría de la mente para un conjunto limitado pero útil de circunstancias. El "sistema 2" requiere esfuerzo cognitivo, pero permite capacidades de teoría de la mente mucho más flexibles. El filósofo Peter Carruthers discrepa, argumentando que las mismas capacidades centrales de la teoría de la mente pueden usarse de maneras simples y complejas. ^{[ 60 ]} La explicación ha sido criticada por Celia Heyes, quien sugiere que las capacidades de la teoría de la mente del "sistema 1" no requieren la representación de los estados mentales de otras personas, y por lo tanto se entienden mejor como "submentalización". ^{[ 56 ]}

Los niños comienzan a aprender sobre las emociones desde el nacimiento, empezando por la capacidad de detectar, reconocer y compartir las emociones de sus cuidadores, e imitan sus expresiones. ^{[ 61 ]} Existe una relación clara entre el comportamiento social contemporáneo de los niños durante los años escolares formativos y la cognición social medida mediante la teoría de la mente. Las capacidades sociocognitivas, en particular la iniciación de la atención conjunta (IJA), emergen en la infancia y desempeñan un papel significativo en la trayectoria de desarrollo de la teoría de la mente en niños en edad preescolar. Se ha encontrado evidencia de que los bebés que participan activamente en la iniciación de la atención conjunta tienen más probabilidades de desarrollar una comprensión más avanzada de los estados mentales posteriormente. ^{[ 62 ]}

En la vejez, las capacidades de la teoría de la mente disminuyen, independientemente de cómo se evalúen. ^{[ 63 ]} Sin embargo, la disminución de otras funciones cognitivas es aún mayor, lo que sugiere que la cognición social se conserva mejor. A diferencia de la teoría de la mente, la empatía no muestra deterioros con el envejecimiento. ^{[ 64 ] [ 65 ]}

Existen dos tipos de representaciones de la teoría de la mente: cognitiva (relacionada con estados mentales, creencias, pensamientos e intenciones) y afectiva (relacionada con las emociones de los demás). La teoría de la mente cognitiva se divide a su vez en de primer orden (p. ej., yo creo que ella piensa eso) y de segundo orden (p. ej., él piensa que ella piensa eso). Hay evidencia de que los procesos de la teoría de la mente cognitiva y afectiva son funcionalmente independientes entre sí. ^{[ 66 ]} En estudios sobre la enfermedad de Alzheimer, que suele presentarse en adultos mayores, los pacientes muestran deterioro en la teoría de la mente cognitiva de segundo orden, pero generalmente no en la teoría de la mente cognitiva o afectiva de primer orden. Sin embargo, es difícil discernir un patrón claro de variación de la teoría de la mente debido a la edad. Se han observado muchas discrepancias en los datos recopilados hasta el momento, probablemente debido al tamaño reducido de las muestras y al uso de diferentes tareas que solo exploran un aspecto de la teoría de la mente. Muchos investigadores sugieren que el deterioro de la teoría de la mente se debe simplemente al declive normal de la función cognitiva. ^{[ 67 ]}

Los investigadores proponen que cinco aspectos clave de la teoría de la mente se desarrollan secuencialmente en todos los niños entre los tres y los cinco años: ^{[ 68 ]} deseos diversos, creencias diversas, acceso al conocimiento, creencias falsas y emociones ocultas. ^{[ 68 ]} Los niños australianos, estadounidenses y europeos adquieren la teoría de la mente en este orden exacto, ^{[ 10 ]} y los estudios con niños en Canadá, India, Perú, Samoa y Tailandia indican que todos superan la tarea de creencias falsas aproximadamente al mismo tiempo, lo que sugiere que los niños desarrollan la teoría de la mente de manera consistente en todo el mundo. ^{[ 69 ]}

Sin embargo, los niños de Irán y China desarrollan la teoría de la mente en un orden ligeramente diferente. Aunque comienzan a desarrollarla casi al mismo tiempo, los niños pequeños de estos países comprenden el acceso al conocimiento antes que los niños occidentales, pero tardan más en comprender las diversas creencias. ^{[ 10 ] [ 17 ]} Los investigadores creen que este cambio en el orden del desarrollo está relacionado con la cultura del colectivismo en Irán y China, que enfatiza la interdependencia y el conocimiento compartido, en contraposición a la cultura del individualismo en los países occidentales, que promueve la individualidad y acepta las diferentes opiniones. Debido a estos diferentes valores culturales, los niños iraníes y chinos podrían tardar más en comprender que otras personas tienen diferentes creencias y opiniones. Esto sugiere que el desarrollo de la teoría de la mente no es universal ni está determinado únicamente por procesos cerebrales innatos, sino que también está influenciado por factores sociales y culturales. ^{[ 10 ]}

Uno de los hitos más importantes en el desarrollo de la teoría de la mente es la capacidad de atribuir creencias falsas : en otras palabras, comprender que otras personas pueden creer cosas que no son ciertas. Para ello, se sugiere que uno debe comprender cómo se forma el conocimiento, que las creencias de las personas se basan en su conocimiento, que los estados mentales pueden diferir de la realidad y que el comportamiento de las personas puede predecirse a partir de sus estados mentales. Se han desarrollado numerosas versiones de la tarea de la creencia falsa, basadas en la tarea inicial creada por Wimmer y Perner (1983). ^{[ 71 ]}

En la versión más común de la tarea de falsa creencia (a menudo llamada prueba de Sally-Anne ), se les cuenta a los niños una historia sobre Sally y Anne. Sally tiene una canica, la coloca en su cesta y luego sale de la habitación. Mientras está fuera, Anne toma la canica de la cesta y la pone en la caja. Luego se le pregunta al niño evaluado dónde buscará Sally la canica cuando regrese. El niño supera la tarea si responde que Sally buscará en la cesta, donde Sally puso la canica; el niño no supera la tarea si responde que Sally buscará en la caja. Para superar la tarea, el niño debe ser capaz de comprender que la representación mental de la situación por parte de otra persona es diferente de la suya, y debe ser capaz de predecir el comportamiento basándose en esa comprensión. ^{[ 72 ]} Otro ejemplo describe a un niño que deja chocolate en un estante y luego sale de la habitación. Su madre lo pone en el refrigerador. Para superar la tarea, el niño debe comprender que el niño, al regresar, mantiene la falsa creencia de que su chocolate todavía está en el estante. ^{[ 73 ]}

Los resultados de las investigaciones que utilizan tareas de falsa creencia han sido cuestionados: la mayoría de los niños con desarrollo típico pueden superar las tareas a partir de los cuatro años. ^{[ 74 ]} Sin embargo, estudios iniciales afirmaron que el 80 % de los niños diagnosticados con autismo no podían superar esta prueba, mientras que los niños con otras discapacidades, como el síndrome de Down , sí podían. ^{[ 75 ]} No obstante, esta afirmación no pudo ser replicada por estudios posteriores. ^{[ 76 ] [ 77 ] [ 78 ] [ 79 ]} En cambio, se concluyó que los niños fallan en estas pruebas debido a una falta de comprensión de procesos externos y una falta básica de capacidades de procesamiento mental. ^{[ 80 ]}

Los adultos también pueden tener dificultades con creencias falsas, por ejemplo, cuando muestran sesgo retrospectivo . ^{[ 81 ]} En un experimento, los sujetos adultos a quienes se les pidió una evaluación independiente no pudieron ignorar la información sobre el resultado real. Asimismo, en experimentos con situaciones complejas, al evaluar el pensamiento de otros, los adultos pueden no ignorar correctamente cierta información que se les ha proporcionado. ^{[ 73 ]}

Se han desarrollado otras tareas para intentar ampliar la tarea de la falsa creencia. En la tarea del "contenido inesperado" o "Smarties", los experimentadores preguntan a los niños qué creen que contiene una caja que parece contener chocolates Smarties . Después de que el niño adivina "Smarties", se le muestra que la caja en realidad contiene lápices. El experimentador vuelve a cerrar la caja y le pregunta al niño qué cree que pensará otra persona, a quien no se le ha mostrado el verdadero contenido de la caja, que hay dentro. El niño supera la tarea si responde que otra persona pensará que hay "Smarties" en la caja, pero la suspende si responde que otra persona pensará que la caja contiene lápices. Gopnik y Astington descubrieron que los niños superan esta prueba a los cuatro o cinco años. ^{[ 82 ]} Aunque el uso de este tipo de pruebas implícitas aún no ha alcanzado un consenso sobre su validez y la reproducibilidad de los resultados del estudio. ^{[ 83 ]}

La tarea de la "fotografía falsa" ^{[ 84 ]} también mide el desarrollo de la teoría de la mente. En esta tarea, los niños deben razonar sobre lo que se representa en una fotografía que difiere del estado actual de las cosas. Dentro de la tarea de la fotografía falsa, existe un cambio de ubicación o de identidad. ^{[ 85 ]} En la tarea de cambio de ubicación, el examinador coloca un objeto en un lugar (por ejemplo, chocolate en un armario verde abierto), tras lo cual el niño toma una fotografía Polaroid de la escena. Mientras la fotografía se revela, el examinador mueve el objeto a un lugar diferente (por ejemplo, un armario azul), permitiendo que el niño vea la acción del examinador. El examinador le hace al niño dos preguntas de control: "¿Cuando tomamos la foto por primera vez, dónde estaba el objeto?" y "¿Dónde está el objeto ahora?". También se le hace al sujeto una pregunta de "fotografía falsa": "¿Dónde está el objeto en la foto?". El niño supera la tarea si identifica correctamente la ubicación del objeto en la foto y la ubicación real del objeto en el momento de la pregunta. Sin embargo, la última pregunta podría malinterpretarse como "¿Dónde se encuentra en esta habitación el objeto que muestra la imagen?" y, por lo tanto, algunos examinadores utilizan una formulación alternativa. ^{[ 86 ]}

Para facilitar que los animales, los niños pequeños y las personas con autismo clásico comprendan y realicen tareas de teoría de la mente, los investigadores han desarrollado pruebas en las que se resta importancia a la comunicación verbal: algunas cuya administración no implica comunicación verbal por parte del examinador, otras cuya finalización exitosa no requiere comunicación verbal por parte del sujeto, y otras que cumplen ambos estándares. Una categoría de tareas utiliza un paradigma de mirada preferencial, con el tiempo de mirada como variable dependiente. Por ejemplo, los bebés de nueve meses prefieren mirar comportamientos realizados por una mano humana en lugar de los realizados por un objeto inanimado con forma de mano. ^{[ 87 ]} Otros paradigmas analizan las tasas de comportamiento imitativo, la capacidad de replicar y completar actos dirigidos a un objetivo inacabados, ^{[ 33 ]} y las tasas de juego simbólico. ^{[ 88 ]}

La investigación sobre los precursores tempranos de la teoría de la mente ha inventado formas de observar la comprensión que tienen los bebés preverbales de los estados mentales de otras personas, incluyendo la percepción y las creencias. Utilizando una variedad de procedimientos experimentales, los estudios muestran que los bebés desde su primer año de vida tienen una comprensión implícita de lo que otras personas ven ^{[ 89 ]} y lo que saben. ^{[ 90 ] [ 91 ]} Un paradigma popular utilizado para estudiar la teoría de la mente de los bebés es el procedimiento de violación de expectativas, que explota la tendencia de los bebés a mirar durante más tiempo los eventos inesperados y sorprendentes en comparación con los eventos familiares y esperados. La cantidad de tiempo que miran un evento da a los investigadores una indicación de lo que los bebés podrían estar infiriendo, o su comprensión implícita de los eventos. Un estudio que utilizó este paradigma encontró que los bebés de 16 meses tienden a atribuir creencias a una persona cuya percepción visual fue observada previamente como "confiable", en comparación con alguien cuya percepción visual fue "no confiable". Específicamente, se entrenó a bebés de 16 meses para que esperaran que la vocalización de excitación y la mirada fija de una persona en un recipiente se asociaran con encontrar un juguete en la condición de observador confiable o con la ausencia de un juguete en la condición de observador no confiable. Tras esta fase de entrenamiento, los bebés observaron, en una tarea de búsqueda de objetos, a las mismas personas buscando un juguete en la ubicación correcta o incorrecta después de haber presenciado la ubicación donde se escondía el juguete. Los bebés que experimentaron al observador confiable se sorprendieron y, por lo tanto, miraron durante más tiempo cuando la persona buscó el juguete en la ubicación incorrecta en comparación con la ubicación correcta. Por el contrario, el tiempo de observación de los bebés que experimentaron al observador no confiable no difirió para ninguna de las ubicaciones de búsqueda. Estos hallazgos sugieren que los bebés de 16 meses pueden atribuir de manera diferencial creencias sobre la ubicación de un juguete basándose en el historial previo de percepción visual de la persona. ^{[ 92 ]}

Con los métodos utilizados para evaluar la teoría de la mente, se ha demostrado experimentalmente que robots muy simples que solo reaccionan por reflejos y no están diseñados para tener ninguna cognición compleja pueden superar las pruebas de habilidades de teoría de la mente que los libros de texto de psicología consideran exclusivas de los humanos mayores de cuatro o cinco años. El hecho de que un robot de este tipo supere la prueba está influenciado por factores completamente no cognitivos, como la disposición de los objetos y la estructura del cuerpo del robot, que afectan la forma en que se realizan los reflejos. Por lo tanto, se ha sugerido que las pruebas de teoría de la mente podrían no evaluar realmente las habilidades cognitivas. ^{[ 93 ]}

Además, se argumenta que las primeras investigaciones sobre la teoría de la mente en niños autistas ^{[ 75 ]} constituyen violencia epistemológica debido a que se extraen conclusiones negativas y universales, implícitas o explícitas, sobre los individuos autistas a partir de datos empíricos que respaldan de manera viable otras conclusiones (no universales). ^{[ 94 ]}

En 1985, Simon Baron-Cohen , Alan M. Leslie y Uta Frith sugirieron que los niños con autismo no emplean la teoría de la mente y que los niños autistas tienen dificultades particulares con las tareas que requieren que el niño comprenda las creencias de otra persona. ^{[ 75 ]} Estas dificultades persisten cuando los niños se igualan en habilidades verbales y se han tomado como una característica clave del autismo. ^{[ 98 ]} Aunque en una revisión de 2019, Gernsbacher y Yergeau argumentaron que "la afirmación de que las personas autistas carecen de una teoría de la mente es empíricamente cuestionable", ya que ha habido numerosas replicaciones fallidas de estudios clásicos de ToM y los tamaños del efecto meta-analítico de dichas replicaciones fueron mínimos o pequeños. ^{[ 76 ]}

Muchas personas clasificadas como autistas tienen serias dificultades para atribuir estados mentales a otros, y algunas parecen carecer de capacidades de teoría de la mente. ^{[ 99 ]} Los investigadores que estudian la relación entre el autismo y la teoría de la mente intentan explicar la conexión de diversas maneras. Una explicación supone que la teoría de la mente juega un papel en la atribución de estados mentales a otros y en el juego simbólico infantil. ^{[ 100 ]} Según Leslie, ^{[ 100 ]} la teoría de la mente es la capacidad de representar mentalmente pensamientos, creencias y deseos, independientemente de si las circunstancias involucradas son reales. Esto podría explicar por qué algunas personas autistas muestran déficits extremos tanto en la teoría de la mente como en el juego simbólico. Sin embargo, Hobson propone una justificación socioafectiva, ^{[ 101 ]} en la que los déficits en la teoría de la mente en las personas autistas resultan de una distorsión en la comprensión y respuesta a las emociones. Sugiere que las personas con desarrollo típico, a diferencia de las personas autistas, nacen con un conjunto de habilidades (como la capacidad de referencia social) que posteriormente les permite comprender y reaccionar a los sentimientos de otras personas. Otros investigadores destacan que el autismo implica un retraso específico en el desarrollo, por lo que los niños autistas varían en sus deficiencias, ya que experimentan dificultades en diferentes etapas del crecimiento. Los retrocesos muy tempranos pueden alterar el desarrollo adecuado de las conductas de atención conjunta, lo que puede llevar a la imposibilidad de formar una teoría de la mente completa. ^{[ 99 ]}

Se ha especulado que la teoría de la mente existe en un continuo en contraposición a la visión tradicional de una presencia o ausencia discreta. ^{[ 88 ]} Si bien algunas investigaciones han sugerido que algunas poblaciones autistas son incapaces de atribuir estados mentales a otros, ^{[ 13 ]} evidencia reciente apunta a la posibilidad de mecanismos de afrontamiento que facilitan la atribución de estados mentales. ^{[ 102 ]} Una visión binaria con respecto a la teoría de la mente contribuye a la estigmatización de los adultos autistas que sí poseen capacidad de tomar perspectiva, ya que la suposición de que las personas autistas no tienen empatía puede convertirse en una justificación para la deshumanización . ^{[ 103 ]}

Tine et al. informan que los niños autistas obtienen puntuaciones sustancialmente más bajas en medidas de teoría social de la mente (es decir, "razonamiento sobre los estados mentales de los demás ", p.  1) en comparación con los niños diagnosticados con síndrome de Asperger . ^{[ 104 ]} Aunque el síndrome de Asperger es una condición obsoleta que generalmente se vincula con el autismo . ^{[ 105 ] [ 106 ]}

En general, los niños con mayor capacidad de teoría de la mente muestran habilidades sociales más avanzadas, mayor adaptabilidad a nuevas situaciones y mayor cooperación con los demás. Como resultado, estos niños suelen ser populares. Sin embargo, «los niños pueden usar su capacidad de leer la mente para manipular, engañar, burlarse o estafar a sus compañeros». ^{[ 107 ]} Las personas con menor capacidad de teoría de la mente, como los niños con trastorno del espectro autista, pueden ser rechazadas socialmente por sus compañeros debido a su incapacidad para comunicarse eficazmente. Se ha demostrado que el rechazo social afecta negativamente el desarrollo del niño y puede aumentar el riesgo de que desarrolle síntomas depresivos. ^{[ 108 ]}

Las intervenciones mediadas por pares (IMP) son un enfoque de tratamiento escolar para niños y adolescentes con trastorno del espectro autista en el que se capacita a los compañeros para que sean modelos a seguir y promuevan el comportamiento social. Laghi et al. estudiaron si el análisis de las conductas prosociales (buenas) y antisociales (malas) de la teoría de la mente podría utilizarse, además de las recomendaciones de los profesores, para seleccionar candidatos adecuados para los programas de IMP. En teoría, seleccionar niños con habilidades avanzadas de teoría de la mente que las utilicen de forma prosocial hará que el programa sea más eficaz. Si bien los resultados indicaron que analizar los usos sociales de la teoría de la mente de los posibles candidatos para un programa de IMP puede aumentar la eficacia del programa, puede que no sea un buen predictor del desempeño de un candidato como modelo a seguir. ^{[ 38 ]}

Una revisión Cochrane de 2014 sobre intervenciones basadas en la teoría de la mente encontró que dicha teoría podría enseñarse a personas con autismo, pero afirmó que había poca evidencia de mantenimiento de habilidades, generalización a otros entornos o efectos de desarrollo en habilidades relacionadas. ^{[ 109 ]}

Algunos estudios del siglo XXI han demostrado que los resultados de ciertas pruebas de teoría de la mente en personas autistas pueden malinterpretarse debido al problema de la doble empatía , que propone que, en lugar de que las personas autistas tengan dificultades específicas con la teoría de la mente, tanto las personas autistas como las no autistas tienen la misma dificultad para comprenderse mutuamente debido a sus diferencias neurológicas. ^{[ 110 ]} Los estudios han demostrado que los adultos autistas obtienen mejores resultados en las pruebas de teoría de la mente cuando se les empareja con otros adultos autistas ^{[ 111 ]} , así como posiblemente con familiares cercanos autistas. ^{[ 112 ]} Los académicos que reconocen el problema de la doble empatía también proponen que es probable que las personas autistas comprendan a las personas no autistas en mayor medida que viceversa, debido a la necesidad de funcionar en una sociedad no autista. ^{[ 113 ]}

La psicopatía es otro déficit de gran importancia al hablar de la teoría de la mente. Si bien los individuos psicópatas muestran un comportamiento emocional alterado, que incluye falta de respuesta emocional hacia los demás y empatía deficiente, así como un comportamiento social alterado, existen muchas controversias respecto a la teoría de la mente de los individuos psicópatas. ^{[ 114 ]} Muchos estudios diferentes proporcionan información contradictoria sobre una correlación entre el deterioro de la teoría de la mente y los individuos psicópatas.

Se han hecho algunas especulaciones sobre las similitudes entre individuos con autismo e individuos psicópatas en el desempeño de la teoría de la mente. En este estudio de 2008, la prueba avanzada de teoría de la mente de Happé se presentó a un grupo de 25 psicópatas y 25 no psicópatas encarcelados . Esta prueba mostró que no había diferencia en el desempeño de la tarea para los psicópatas y los no psicópatas. Sin embargo, pudieron ver que los psicópatas se desempeñaban significativamente mejor que la población adulta autista más capacitada. ^{[ 115 ]} Esto muestra que no hay similitud entre individuos con autismo e individuos psicópatas.

Se han sugerido repetidamente que una comprensión deficiente o sesgada de los estados mentales de los demás, o teoría de la mente, podría contribuir al comportamiento antisocial, la agresión y la psicopatía. ^{[ 116 ]} En un estudio llamado "Leyendo la mente en los ojos", los participantes observaron fotografías del ojo de un individuo y tuvieron que atribuirle un estado mental o emoción. Esta es una prueba interesante porque los estudios de imágenes por resonancia magnética mostraron que esta tarea produjo una mayor actividad en la corteza prefrontal dorsolateral y la corteza frontal medial izquierda, el giro temporal superior y la amígdala izquierda. Existe una amplia literatura que sugiere disfunción de la amígdala en la psicopatía; sin embargo, esta prueba muestra que ambos grupos de adultos psicópatas y no psicópatas se desempeñaron igualmente bien en la prueba. ^{[ 116 ]} Por lo tanto, sin considerar que no hay deterioro de la teoría de la mente en individuos psicópatas.

En otro estudio que utilizó una revisión sistemática y un metaanálisis , se recopilaron datos de 42 estudios diferentes y se encontró que los rasgos psicopáticos están asociados con un deterioro en el desempeño de la tarea de teoría de la mente. Esta relación no estuvo regulada por la edad, la población, la medición de la psicopatía (autoinforme versus lista de verificación clínica) ni el tipo de tarea de teoría de la mente (cognitiva versus afectiva). ^{[ 117 ]} Este estudio utilizó estudios previos para demostrar que existe una relación entre los individuos psicopáticos y los deterioros en la teoría de la mente.

En 2009 se realizó un estudio para determinar si el deterioro en los aspectos emocionales de la teoría de la mente, en lugar de las habilidades generales de la teoría de la mente, podría explicar parte del deterioro del comportamiento social en la psicopatía. ^{[ 114 ]} Este estudio incluyó a delincuentes diagnosticados con trastorno de personalidad antisocial que presentaban altos rasgos psicopáticos, participantes con lesiones localizadas en la corteza orbitofrontal , participantes con lesiones no frontales y sujetos de control sanos. Los sujetos fueron evaluados con una tarea que examinaba la teoría de la mente afectiva frente a la cognitiva. Se encontró que tanto los individuos con psicopatía como aquellos con lesiones en la corteza orbitofrontal presentaban deterioro en la teoría de la mente afectiva, pero no en la cognitiva, en comparación con el grupo de control. ^{[ 114 ]}

Las personas diagnosticadas con esquizofrenia pueden presentar déficits en la teoría de la mente. Mirjam Sprong y sus colegas investigaron este deterioro examinando 29 estudios diferentes, con un total de más de 1500 participantes. ^{[ 118 ]} Este metaanálisis mostró un déficit significativo y estable de la teoría de la mente en personas con esquizofrenia. Obtuvieron malos resultados en tareas de falsa creencia, que evalúan la capacidad de comprender que otros pueden tener creencias falsas sobre eventos del mundo, y también en tareas de inferencia de intenciones, que evalúan la capacidad de inferir la intención de un personaje a partir de la lectura de un cuento corto. Los pacientes con esquizofrenia que presentan síntomas negativos , como falta de emoción, motivación o habla, tienen el mayor deterioro en la teoría de la mente y son incapaces de representar los estados mentales propios y ajenos. Los pacientes con esquizofrenia paranoide también obtienen malos resultados porque tienen dificultades para interpretar con precisión las intenciones de los demás. El metaanálisis también mostró que el CI, el género y la edad de los participantes no afectan significativamente el desempeño en las tareas de teoría de la mente. ^{[ 118 ]}

La investigación sugiere que el deterioro en la teoría de la mente afecta negativamente la introspección clínica, es decir, la conciencia del paciente sobre su enfermedad mental. ^{[ 119 ]} La introspección requiere teoría de la mente; un paciente debe ser capaz de adoptar una perspectiva en tercera persona y verse a sí mismo como lo hacen los demás. ^{[ 120 ]} Un paciente con buena introspección puede representarse a sí mismo con precisión, comparándose con los demás y viéndose desde la perspectiva de los demás. ^{[ 119 ]} La introspección permite al paciente reconocer sus síntomas y reaccionar adecuadamente ante ellos. Un paciente que carece de introspección no se da cuenta de que tiene una enfermedad mental, debido a su incapacidad para representarse a sí mismo con precisión. Las terapias que enseñan a los pacientes habilidades de toma de perspectiva y autorreflexión pueden mejorar la capacidad de interpretar señales sociales y adoptar la perspectiva de otra persona. ^{[ 119 ]}

Las investigaciones indican que el déficit de teoría de la mente es un rasgo estable, más que un estado característico de la esquizofrenia. ^{[ 121 ]} El metaanálisis realizado por Sprong et al. mostró que los pacientes en remisión aún presentaban deterioro en la teoría de la mente. Esto indica que el déficit no es simplemente una consecuencia de la fase activa de la esquizofrenia. ^{[ 118 ]}

El déficit en la teoría de la mente de los pacientes esquizofrénicos afecta sus interacciones con los demás. La teoría de la mente es particularmente importante para los padres, quienes deben comprender los pensamientos y comportamientos de sus hijos y reaccionar en consecuencia. La crianza disfuncional se asocia con déficits en la teoría de la mente de primer orden, la capacidad de comprender los pensamientos de otra persona, y en la teoría de la mente de segundo orden, la capacidad de inferir lo que una persona piensa sobre los pensamientos de otra persona. ^{[ 122 ]} En comparación con las madres sanas, se ha observado que las madres con esquizofrenia son más distantes, calladas, ensimismadas, insensibles, poco receptivas y tienen menos interacciones satisfactorias con sus hijos. ^{[ 122 ]} También tienden a malinterpretar las señales emocionales de sus hijos y, a menudo, confunden los rostros neutros con negativos. ^{[ 122 ]} Actividades como el juego de roles y las sesiones individuales o grupales son intervenciones efectivas que ayudan a los padres a mejorar la toma de perspectiva y la teoría de la mente. ^{[ 122 ]} Existe una fuerte asociación entre el déficit de teoría de la mente y la disfunción del rol parental.

Las alteraciones en la teoría de la mente, así como otros déficits sociocognitivos, se encuentran comúnmente en personas que tienen trastornos por consumo de alcohol , debido a los efectos neurotóxicos del alcohol en el cerebro , particularmente en la corteza prefrontal . ^{[ 8 ]}

Las personas en un episodio depresivo mayor , un trastorno caracterizado por deterioro social, muestran déficits en la decodificación de la teoría de la mente. ^{[ 123 ]} La decodificación de la teoría de la mente es la capacidad de utilizar la información disponible en el entorno inmediato (p. ej., expresión facial, tono de voz, postura corporal) para etiquetar con precisión los estados mentales de los demás. El patrón opuesto, una teoría de la mente mejorada, se observa en personas vulnerables a la depresión, incluidas aquellas con antecedentes de trastorno depresivo mayor (TDM), ^{[ 124 ]} personas disfóricas, ^{[ 125 ]} y personas con antecedentes maternos de TDM. ^{[ 126 ]}

Los niños diagnosticados con trastorno del desarrollo del lenguaje (TDL) presentan puntuaciones mucho más bajas en las secciones de lectura y escritura de las pruebas estandarizadas, pero tienen un coeficiente intelectual no verbal normal. Estos déficits del lenguaje pueden ser déficits específicos en la semántica léxica, la sintaxis o la pragmática, o una combinación de múltiples problemas. Estos niños suelen presentar habilidades sociales más deficientes que los niños con desarrollo normal y parecen tener problemas para decodificar las creencias de los demás. Un metaanálisis reciente confirmó que los niños con TDL tienen puntuaciones sustancialmente más bajas en tareas de teoría de la mente en comparación con los niños con desarrollo típico. ^{[ 127 ]} Esto refuerza la afirmación de que el desarrollo del lenguaje está relacionado con la teoría de la mente.

Las investigaciones sobre la teoría de la mente en el autismo llevaron a la conclusión de que las habilidades de mentalización están sustentadas por mecanismos específicos que pueden, en algunos casos, verse afectados, mientras que la función cognitiva general permanece en gran medida intacta.

La investigación en neuroimagen respalda esta visión, demostrando que regiones cerebrales específicas se activan de manera consistente durante las tareas de teoría de la mente. La investigación de tomografía por emisión de positrones (PET) sobre la teoría de la mente, utilizando tareas de comprensión de historias verbales y pictóricas, identifica un conjunto de regiones cerebrales que incluyen la corteza prefrontal medial (mPFC) y el área alrededor del surco temporal superior posterior (pSTS), y a veces el precúneo y la amígdala / corteza temporopolar . ^{[ 128 ] [ 129 ]} La investigación sobre la base neural de la teoría de la mente se ha diversificado, con líneas de investigación separadas que se centran en la comprensión de creencias, intenciones y propiedades más complejas de las mentes, como los rasgos psicológicos.

Estudios del laboratorio de Rebecca Saxe en el MIT, utilizando un contraste de tarea de falsa creencia versus falsa fotografía destinada a aislar el componente de mentalización de la tarea de falsa creencia, han encontrado consistentemente activación en la mPFC, el precúneo y la unión temporoparietal (TPJ), lateralizada a la derecha. ^{[ 130 ] [ 131 ]} En particular, Saxe et al. propusieron que la TPJ derecha ( rTPJ ) está involucrada selectivamente en la representación de las creencias de los demás. ^{[ 132 ]} Existe cierto debate, ya que la misma región rTPJ se activa consistentemente durante la reorientación espacial de la atención visual; ^{[ 133 ] [ 134 ]} Jean Decety de la Universidad de Chicago y Jason Mitchell de Harvard proponen por lo tanto que la rTPJ sirve una función más general involucrada tanto en la comprensión de la falsa creencia como en la reorientación atencional, en lugar de un mecanismo especializado para la cognición social. Sin embargo, es posible que la observación de regiones superpuestas para la representación de creencias y la reorientación atencional se deba simplemente a poblaciones neuronales adyacentes, pero distintas, que codifican cada una. La resolución de los estudios típicos de fMRI puede no ser suficiente para demostrar que poblaciones neuronales distintas/adyacentes codifican cada uno de estos procesos. En un estudio posterior al de Decety y Mitchell, Saxe y sus colegas utilizaron fMRI de mayor resolución y demostraron que el pico de activación para la reorientación atencional se encuentra aproximadamente entre 6 y 10  mm por encima del pico para la representación de creencias. Corroborando aún más que diferentes poblaciones de neuronas pueden codificar cada proceso, no encontraron similitud en el patrón de respuesta de fMRI en el espacio. ^{[ 135 ]}

Utilizando registros de células individuales en la corteza prefrontal dorsomedial humana (dmPFC), investigadores del MGH identificaron neuronas que codifican información sobre las creencias de los demás, distintas de las propias, en diferentes escenarios de una tarea de falsa creencia. Además, demostraron que estas neuronas podían proporcionar información detallada sobre las creencias ajenas y predecir con precisión su veracidad. ^{[ 136 ]} Estos hallazgos sugieren un papel destacado de distintas poblaciones neuronales en la dmPFC en la teoría de la mente, complementada por la TPJ y la pSTS.

Las imágenes funcionales también iluminan la detección de información de estado mental en animaciones de formas geométricas en movimiento similares a las utilizadas en Heider y Simmel (1944), ^{[ 137 ]} que los humanos típicos perciben automáticamente como interacciones sociales cargadas de intención y emoción. Tres estudios encontraron patrones de activación notablemente similares durante la percepción de dichas animaciones en comparación con un control de movimiento aleatorio o determinista: mPFC, pSTS, área fusiforme facial (FFA) y amígdala se activaron selectivamente durante la condición de teoría de la mente. ^{[ 138 ]} Otro estudio presentó a los sujetos una animación de dos puntos que se movían con un grado parametrizado de intencionalidad (cuantificando el grado en que los puntos se perseguían entre sí), y encontró que la activación de pSTS se correlacionaba con este parámetro. ^{[ 139 ]}

Un conjunto de investigaciones separadas implica al surco temporal superior posterior en la percepción de intencionalidad en la acción humana. Esta área también está involucrada en la percepción del movimiento biológico, incluyendo el movimiento del cuerpo, los ojos, la boca y la visualización de puntos de luz. ^{[ 140 ]} Un estudio encontró una mayor activación del pSTS mientras se observaba a un humano levantar su mano en comparación con que su mano fuera empujada hacia arriba por un pistón (acción intencional versus no intencional). ^{[ 141 ]} Varios estudios encontraron una mayor activación del pSTS cuando los sujetos perciben una acción humana que es incongruente con la acción esperada del contexto del actor y la intención inferida. Los ejemplos serían: un humano realizando un movimiento de alcanzar para agarrar en el espacio vacío junto a un objeto, en comparación con agarrar el objeto; ^{[ 142 ]} un humano cambiando la mirada hacia el espacio vacío junto a un objetivo de tablero de ajedrez en comparación con cambiar la mirada hacia el objetivo; ^{[ 143 ]} un humano sin carga encendiendo una luz con su rodilla, en comparación con encender una luz con su rodilla mientras lleva una pila de libros; ^{[ 144 ]} y un humano caminando que se detiene al pasar detrás de una estantería, en comparación con caminar a una velocidad constante. ^{[ 145 ]} En estos estudios, las acciones en el caso "congruente" tienen un objetivo directo y son fáciles de explicar en términos de la intención del actor. Las acciones incongruentes, por otro lado, requieren una explicación adicional (¿por qué alguien giraría un espacio vacío junto a un engranaje?) y aparentemente exigen más procesamiento en el STS. Esta región es distinta del área temporoparietal activada durante las tareas de falsa creencia. ^{[ 145 ]} La activación del pSTS en la mayoría de los estudios anteriores fue en gran medida lateralizada a la derecha, siguiendo la tendencia general en los estudios de neuroimagen de la cognición y percepción social. También lateralizada a la derecha está la activación de la TPJ durante las tareas de falsa creencia, la respuesta del STS al movimiento biológico y la respuesta del FFA a los rostros.

La evidencia neuropsicológica respalda los resultados de neuroimagen con respecto a la base neural de la teoría de la mente. Estudios con pacientes con una lesión de los lóbulos frontales y la unión temporoparietal del cerebro (entre el lóbulo temporal y el lóbulo parietal ) informan que tienen dificultad con algunas tareas de teoría de la mente. ^{[ 146 ]} Esto muestra que las habilidades de teoría de la mente están asociadas con partes específicas del cerebro humano. Sin embargo, el hecho de que la corteza prefrontal medial y la unión temporoparietal sean necesarias para las tareas de teoría de la mente no implica que estas regiones sean específicas para esa función. ^{[ 133 ] [ 147 ]} La TPJ y la mPFC pueden servir para funciones más generales necesarias para la teoría de la mente.

La investigación de Vittorio Gallese , Luciano Fadiga y Giacomo Rizzolatti ^{[ 148 ]} muestra que algunas neuronas sensoriomotoras , denominadas neuronas espejo y descubiertas inicialmente en la corteza premotora de los monos rhesus , podrían estar implicadas en la comprensión de las acciones. El registro con un solo electrodo reveló que estas neuronas se activaban cuando un mono realizaba una acción, así como cuando el mono observaba a otro agente realizando la misma acción. Estudios de resonancia magnética funcional (fMRI) con participantes humanos muestran regiones cerebrales (que se presume contienen neuronas espejo) que se activan cuando una persona observa la acción dirigida a un objetivo de otra persona. ^{[ 149 ]} Estos datos llevaron a algunos autores a sugerir que las neuronas espejo podrían constituir la base de la teoría de la mente en el cerebro y respaldar la lectura de la teoría de la mente mediante simulación. ^{[ 150 ]}

También hay evidencia en contra de un vínculo entre las neuronas espejo y la teoría de la mente. Primero, los macacos tienen neuronas espejo, pero no parecen tener una capacidad "similar a la humana" para comprender la teoría de la mente y las creencias. Segundo, los estudios de fMRI sobre la teoría de la mente suelen reportar activación en la corteza prefrontal medial (mPFC), los polos temporales y la unión temporoparietal (TPJ) o el surco temporal superior (STS), ^{[ 151 ]} pero esas áreas cerebrales no forman parte del sistema de neuronas espejo. Algunos investigadores, como el psicólogo del desarrollo Andrew Meltzoff y el neurocientífico Jean Decety , creen que las neuronas espejo simplemente facilitan el aprendizaje a través de la imitación y pueden proporcionar un precursor para el desarrollo de la teoría de la mente. ^{[ 152 ]} Otros, como el filósofo Shaun Gallagher , sugieren que la activación de las neuronas espejo, en varios aspectos, no cumple con la definición de simulación propuesta por la teoría de la simulación de la lectura de la mente. ^{[ 153 ] [ 154 ]}

Varios estudios de neuroimagen han analizado la base neural del deterioro de la teoría de la mente en sujetos con síndrome de Asperger (una condición obsoleta asociada con el autismo ) ^{[ 105 ] [ 106 ]} y autismo de alto funcionamiento (AAF). El primer estudio de PET sobre la teoría de la mente en el autismo (también el primer estudio de neuroimagen que utilizó un paradigma de activación inducida por tareas en el autismo) replicó un estudio previo en individuos no autistas, que empleó una tarea de comprensión de historias. ^{[ 155 ]} Este estudio encontró una activación desplazada y disminuida de la corteza prefrontal medial (CPFm) en sujetos con autismo. Sin embargo, debido a que el estudio utilizó solo seis sujetos con autismo, y debido a que la resolución espacial de la imagen PET es relativamente baja, estos resultados deben considerarse preliminares.

Un estudio posterior de resonancia magnética funcional (fMRI) escaneó a adultos con desarrollo normal y a adultos con autismo de alto funcionamiento (AAF) mientras realizaban una tarea de "leer la mente en los ojos": observar una foto de los ojos de una persona y elegir cuál de dos adjetivos describe mejor el estado mental de la persona, en comparación con un control de discriminación de género. ^{[ 156 ]} Los autores encontraron actividad en la corteza orbitofrontal , el surco temporal superior (STS) y la amígdala en sujetos normales, y encontraron menor activación de la amígdala y activación anormal del STS en sujetos con autismo.

Un estudio PET más reciente analizó la actividad cerebral en individuos con HFA y síndrome de Asperger (una condición obsoleta asociada con el autismo ) ^{[ 105 ] [ 106 ] mientras visualizaban animaciones de Heider-Simmel (ver arriba) en comparación con un control de movimiento aleatorio. [ 157 ]} A diferencia de los sujetos con desarrollo normal, aquellos con autismo mostraron poca activación del STS o FFA, y menor activación de la mPFC y la amígdala. La actividad en las regiones extraestriadas V3 y LO fue idéntica en ambos grupos, lo que sugiere un procesamiento visual de nivel inferior intacto en los sujetos con autismo. El estudio también informó una menor conectividad funcional entre el STS y V3 en el grupo con autismo. Sin embargo, la disminución de la correlación temporal entre la actividad en el STS y V3 se esperaría simplemente por la falta de una respuesta evocada en el STS a las animaciones cargadas de intención en los sujetos con autismo. Un análisis más informativo sería calcular la conectividad funcional después de eliminar las respuestas evocadas de todas las series temporales.

Un estudio posterior, utilizando el paradigma de cambio de mirada incongruente/congruente descrito anteriormente, encontró que en adultos con autismo de alto funcionamiento, la activación del STS posterior (pSTS) no se diferenció mientras observaban a un humano cambiar la mirada hacia un objetivo y luego hacia un espacio vacío adyacente. ^{[ 158 ]} La falta de procesamiento adicional del STS en el estado incongruente puede sugerir que estos sujetos no logran formar una expectativa de lo que el actor debería hacer dada la información contextual, o que la retroalimentación sobre la violación de esta expectativa no llega al STS. Ambas explicaciones implican una alteración o déficit en la capacidad de vincular los cambios de mirada con explicaciones intencionales. Este estudio también encontró una anticorrelación significativa entre la activación del STS en el contraste incongruente-congruente y la puntuación de la subescala social en la Entrevista Diagnóstica de Autismo-Revisada , pero no las puntuaciones en las otras subescalas.

Un estudio de resonancia magnética funcional (fMRI) demostró que la unión temporoparietal derecha (rTPJ) de adultos con autismo de alto funcionamiento no se activaba de forma más selectiva para los juicios de mentalización en comparación con los juicios físicos sobre uno mismo y los demás. ^{[ 159 ]} La selectividad de la rTPJ para la mentalización también se relacionó con la variación individual en las medidas clínicas de deterioro social: los individuos cuya rTPJ se activaba cada vez más para la mentalización en comparación con los juicios físicos presentaban un menor deterioro social, mientras que aquellos que mostraban poca o ninguna diferencia en la respuesta a la mentalización o a los juicios físicos presentaban el mayor deterioro social. Esta evidencia se basa en trabajos sobre el desarrollo típico que sugieren que la rTPJ es fundamental para representar la información del estado mental, ya sea sobre uno mismo o sobre los demás. También apunta a una explicación a nivel neuronal para las dificultades generalizadas de ceguera mental en el autismo que son evidentes a lo largo de la vida. ^{[ 160 ]}

Las regiones cerebrales asociadas con la teoría de la mente incluyen el giro temporal superior (GTS), la unión temporoparietal (UTP), la corteza prefrontal medial ( CPFm ), el precúneo y la amígdala. ^{[ 161 ]} La actividad reducida en la CPFm de individuos con esquizofrenia se asocia con un déficit en la teoría de la mente y puede explicar las alteraciones en la función social entre las personas con esquizofrenia. ^{[ 162 ]} El aumento de la actividad neuronal en la CPFm se relaciona con una mejor toma de perspectiva, manejo de las emociones y mayor funcionamiento social. ^{[ 162 ]} Las actividades cerebrales alteradas en áreas relacionadas con la teoría de la mente pueden aumentar el estrés social o el desinterés en la interacción social y contribuir a la disfunción social asociada con la esquizofrenia. ^{[ 162 ]}

Otra región que a veces se analiza en el contexto de la teoría de la mente es el surco temporal superior posterior (pSTS). Esta región es altamente sensible a las señales sociales dinámicas, incluyendo la dirección de la mirada, el movimiento biológico, los cambios de atención y la interpretación de acciones dirigidas a un objetivo. Dado que estas señales suelen servir de base para inferir las intenciones de otra persona, el pSTS se considera parte de un sistema socioperceptivo más amplio que proporciona información a la red central de mentalización. Sin embargo, a diferencia de la unión temporoparietal derecha (rTPJ), el pSTS no muestra consistentemente respuestas específicas a las creencias durante las tareas clásicas de falsa creencia. Por lo tanto, muchos investigadores consideran que el pSTS apoya el análisis perceptivo del comportamiento socialmente relevante, más que el razonamiento explícito sobre los estados mentales.

Algunos investigadores han sugerido que el pSTS podría funcionar como un puente entre los niveles perceptivo e inferencial de la comprensión social. Al rastrear patrones sutiles en el movimiento, la mirada y la atención, el pSTS podría ayudar a generar la "materia prima" a partir de la cual las regiones de nivel superior construyen interpretaciones de estados mentales. Desde esta perspectiva, el pSTS no codifica creencias ni intenciones directamente, sino que moldea el abanico de interpretaciones que la red de mentalización finalmente considera. Esta visión ha impulsado la idea de que el razonamiento de la teoría de la mente podría depender no solo de mecanismos especializados de atribución de creencias, sino también de la calidad y organización de las señales perceptivas que el pSTS extrae durante la interacción social.

Una cuestión abierta es si los animales no humanos poseen una dotación genética y un entorno social que les permita adquirir una teoría de la mente como lo hacen los niños humanos. ^{[ 11 ]} Este es un tema controvertido debido a la dificultad de inferir del comportamiento animal la existencia del pensamiento o de pensamientos particulares, o la existencia de un concepto de sí mismo o autoconciencia , consciencia y qualia . Una dificultad de los estudios sobre la teoría de la mente en animales no humanos es la falta de un número suficiente de observaciones naturalistas, que permitan comprender cuáles podrían ser las presiones evolutivas sobre el desarrollo de la teoría de la mente en una especie.

La investigación con animales sigue teniendo un lugar importante en este campo. Es especialmente útil para dilucidar qué comportamientos no verbales indican componentes de la teoría de la mente y para señalar posibles hitos en la evolución de este aspecto de la cognición social. Si bien es difícil estudiar la teoría de la mente y los estados mentales similares a los humanos en especies cuyos estados mentales potenciales comprendemos de forma incompleta, los investigadores pueden centrarse en componentes más simples de capacidades más complejas. Por ejemplo, muchos investigadores se centran en la comprensión que tienen los animales de la intención, la mirada, la perspectiva o el conocimiento (de lo que otro ser ha visto). Un estudio que analizó la comprensión de la intención en orangutanes, chimpancés y niños demostró que las tres especies comprendían la diferencia entre actos accidentales e intencionales. ^{[ 32 ]}

Los individuos demuestran la teoría de la mente al extrapolar los estados mentales internos de otra persona a partir de su comportamiento observable. Por lo tanto, uno de los retos en esta línea de investigación es distinguir esto del aprendizaje estímulo-respuesta más común, donde el comportamiento observable del otro actúa como estímulo.

Hasta la fecha, la mayor parte de la investigación sobre la teoría de la mente en animales no humanos se ha centrado en chimpancés, otros grandes simios y macacos, aunque también se han examinado otras especies como perros, cabras, lémures, córvidos y tortugas. ^{[ 175 ]} La investigación en esta área se ha expandido más allá de los entornos en cautiverio para incluir poblaciones silvestres y en libertad. ^{[ 176 ]} Los estudios de perros domésticos han reportado evidencia de sensibilidad a la mirada y los estados de atención de otros, capacidades que a menudo se describen como precursoras de la teoría de la mente. ^{[ 177 ]} Los estudios de chorlitos han reportado evidencia preliminar de sensibilidad a la atención de otros. ^{[ 178 ]}

Ha habido cierta controversia sobre la interpretación de la evidencia que pretende mostrar la capacidad —o incapacidad— de la teoría de la mente en los animales. ^{[ 179 ]} Por ejemplo, Povinelli et al. ^{[ 180 ]} presentaron a los chimpancés la opción de elegir entre dos experimentadores a quienes pedir comida: uno que había visto dónde estaba escondida la comida y otro que, en virtud de uno de varios mecanismos (tener un cubo o bolsa sobre la cabeza, una venda en los ojos o estar de espaldas al cebo) no lo sabía y solo podía adivinar. Encontraron que los animales no lograron, en la mayoría de los casos, pedir comida de manera diferencial al "conocedor". Por el contrario, Hare, Call y Tomasello encontraron que los chimpancés subordinados pudieron usar el estado de conocimiento de los chimpancés rivales dominantes para determinar a qué recipiente de comida escondida se acercaban. ^{[ 57 ]} William Field y Sue Savage-Rumbaugh creen que los bonobos han desarrollado la teoría de la mente y citan sus comunicaciones con un bonobo cautivo, Kanzi , como evidencia. ^{[ 181 ]}

En un experimento, los cuervos ( Corvus corax ) tuvieron en cuenta el acceso visual a congéneres invisibles. Los investigadores argumentaron que "los cuervos pueden generalizar a partir de su propia experiencia perceptiva para inferir la posibilidad de ser vistos". ^{[ 182 ]}

El antropólogo evolucionista Christopher Krupenye estudió la existencia de la teoría de la mente, y en particular de creencias falsas, en primates no humanos. ^{[ 183 ]}

Keren Haroush y Ziv Williams expusieron el caso de un grupo de neuronas en el cerebro de los primates que predecían de forma única la elección de su compañero de interacción. Estas neuronas de primates, ubicadas en la corteza cingulada anterior de los monos rhesus, fueron observadas mediante el registro de unidades individuales mientras los monos jugaban una variante del juego iterativo del dilema del prisionero . ^{[ 184 ]} Al identificar células que representan las intenciones aún desconocidas de un compañero de juego, el estudio de Haroush y Williams respalda la idea de que la teoría de la mente puede ser un proceso fundamental y generalizado, y sugiere que las neuronas de la corteza cingulada anterior pueden actuar para complementar la función de las neuronas espejo durante el intercambio social . ^{[ 185 ]}

El progreso en la comprensión de la teoría de la mente está influyendo en el diseño de la inteligencia artificial, ya que esta responde a las emociones e intenciones humanas. Esta influencia se está extendiendo a campos como la atención médica, la educación y el servicio al cliente para fomentar experiencias más atractivas y de mayor apoyo. Si bien la IA ha logrado avances notables en áreas como el diagnóstico médico mediante la cognición racional, carece en gran medida de la capacidad de comprender y predecir el comportamiento humano influenciado por factores sociales y emocionales. ^{[ 186 ]}