Frank Bickerton

Francis Howard Bickerton (15 de enero de 1889 - 21 de agosto de 1954) fue un cazador de tesoros, explorador antártico , soldado, aeronauta, empresario, cazador de caza mayor y cineasta inglés. No solo contribuyó decisivamente a la Expedición Antártica Australasiática de 1911-1914, sino que también fue reclutado para la Expedición "Endurance" de Sir Ernest Shackleton . Luchó con la infantería, el Real Cuerpo Aéreo y la Real Fuerza Aérea en ambas guerras mundiales y resultó herido en al menos cuatro ocasiones. Según su obituario en The Times , "Su lealtad a sus amigos, su gallardía... y el coraje inquebrantable con el que siguió afrontando las dificultades de un mundo que apenas reconocía en tiempos de paz a hombres de su talla, nos dejan a quienes compartimos de una u otra forma su variada vida el recuerdo de un espíritu rico, gratificante y perdurable".

Bickerton era amigo de la autora Vita Sackville-West y sirvió de modelo para el personaje de Leonard Anquetil en su novela de 1930, Los eduardianos .

Francis Howard Bickerton nació en Iffley , Oxfordshire, el 15 de enero de 1889, hijo de Joseph Jones Bickerton (1839–1894), concejal liberal y secretario municipal de Oxford, y de su segunda esposa Eliza Frances Fox (1849–1896). ^{[ 1 ]} Tras la temprana muerte de ambos padres, Bickerton y su hermana, Dorothea, quedaron bajo la tutela de su tío materno, el neurólogo Dr. Edward Lawrence Fox (1859–1938), que vivía en 9 Osborne Place en Plymouth, Devon . Bickerton recibió su educación primaria de Joseph John Cross en Newton Abbot Hall antes de pasar a Marlborough College , donde fue interno de 1901 a 1904. En 1906 se matriculó en el City & Guilds (Technical) College de Londres, donde se convirtió en uno de los primeros estudiantes de la universidad en estudiar ingeniería aeronáutica . No hay constancia de que Bickerton se haya graduado formalmente, pero alrededor de 1910 empezó a trabajar en una de las fundiciones de hierro de Bedford y, mientras residía en esa ciudad, conoció y entabló amistad con el explorador antártico Aeneas Mackintosh (veterano de la expedición Nimrod de Shackleton ). En marzo de 1911, ambos se embarcaron en una expedición en busca de tesoros a la isla de Cocos , pero regresaron con las manos vacías tres meses después.

Inmediatamente después de su regreso de la Isla Cocos, Bickerton se ofreció como voluntario para la Expedición Antártica Australasiática dirigida por el Dr. Douglas Mawson . Mawson había decidido utilizar un monoplano Vickers REP para realizar trabajos de reconocimiento, y Bickerton fue nombrado ingeniero mecánico responsable del mantenimiento de este, el primer avión a motor en la Antártida. Sin embargo, durante un vuelo de prueba en Adelaida el 5 de octubre de 1911, el avión se estrelló, resultando levemente heridos el piloto, Hugh Watkins, y su pasajero, Frank Wild . Dado que el monoplano estaba demasiado dañado para nuevos intentos de vuelo, Mawson ordenó a Bickerton que lo convirtiera en un "tractor aéreo" que se utilizaría para transportar suministros y para la exploración durante la expedición. El barco de expedición, el yate de vapor "Aurora", zarpó de Hobart, Tasmania , el 2 de diciembre de 1911. Tras desembarcar a un pequeño grupo en la isla Macquarie para establecer una estación repetidora de radio , el "Aurora" zarpó hacia la Antártida el 23 de diciembre y llegó al cabo Denison , en la bahía Commonwealth , Antártida, el 8 de enero de 1912.

Durante los siguientes once meses, Bickerton dedicó la mayor parte de su tiempo a trabajar en la conversión del monoplano accidentado y en la erección de los dos enormes mástiles inalámbricos destinados a permitir, por primera vez en la historia de la exploración antártica, la comunicación directa entre un campamento base antártico y la civilización. En octubre de 1912, Bickerton también fue elegido para dirigir uno de los cuatro grupos principales de trineos de la expedición. Su tarea particular sería dirigir el tractor aéreo a lo largo de la costa occidental de la bahía Commonwealth, acompañado por el Dr. Leslie Whetter y Alfred Hodgeman. Bickerton y sus compañeros comenzaron su travesía el 3 de diciembre de 1912, con Bickerton pilotando el tractor aéreo cargado y Whetter y Hodgeman avanzando a pie. Casi de inmediato, sin embargo, la máquina se convirtió en motivo de preocupación y, al día siguiente, el motor se averió tan repentinamente que la hélice se rompió; Sin repuestos y con poco o ningún tiempo para realizar reparaciones, los tres hombres acordaron abandonar el avión y continuar a pie. A pesar de esta decepción, al día siguiente, 5 de diciembre, se marcó un hito importante en la ciencia antártica con el descubrimiento de un  olivino-hipersteno de 1 kg, el primer meteorito encontrado en la Antártida. El descubrimiento del meteorito de la Tierra Adelia resultaría ser el primer paso para identificar a la Antártida como el yacimiento de meteoritos más rico del planeta. Durante las siguientes semanas, a pesar de las pésimas condiciones climáticas, el equipo de tres hombres de Bickerton arrastró sus trineos a través de aproximadamente 2600 km de territorio inexplorado, regresando finalmente al campamento base el 18 de enero de 1913. El Grupo de Trineos del Oeste fue el penúltimo en regresar: el Grupo de Trineos del Lejano Oriente de Douglas Mawson, compuesto por Mawson, Belgrave Ninnis y Xavier Mertz , seguía desaparecido. Finalmente se supo que Ninnis había muerto al caer en una grieta y, tras perder la mayor parte de sus provisiones en el trineo de Ninnis, Mertz y Mawson se vieron obligados a emprender de inmediato el viaje de regreso. Sin embargo, durante el trayecto, Mertz sucumbió al agotamiento y al hambre, dejando a un Mawson desnutrido para emprender una travesía solitaria de más de 160 kilómetros .  Para cuando Mawson llegó al campamento base a principios de febrero, el "Aurora" se había visto obligado a partir para evitar quedar atrapado en el hielo, y un grupo de rescate de seis hombres, entre ellos Bickerton, se había quedado atrás para buscar a los exploradores desaparecidos. Este grupo permaneció en la Antártida hasta el regreso del barco el 12 de diciembre de 1913. Por sus servicios a la exploración antártica, incluyendo su trabajo en el primer trineo propulsado por hélice del continente, su importante contribución al establecimiento del primer enlace inalámbrico con la Antártida y su descubrimiento del primer meteorito antártico, Bickerton fue galardonado con la Medalla Polar del Rey en plata, y Mawson decidió nombrar el cabo Bickerton (66°20'S, 136°56'E, a cinco millas (8  km) al este-noreste de la roca Gravenoire ) en su honor.

Mientras aún se encontraba en la Antártida, Bickerton se enteró de la Expedición Imperial Transantártica (o "Endurance") de Sir Ernest Shackleton y se ofreció como voluntario. Shackleton tenía previsto llevar varios trineos motorizados en su expedición, incluyendo uno de diseño muy similar al monoplano REP modificado. Siendo el único hombre que había intentado utilizar una máquina de este tipo en la Antártida, la experiencia de Bickerton era inigualable y su solicitud fue aceptada. En mayo de 1914, Bickerton acompañó a Shackleton, Frank Wild, George Marston y Thomas Orde-Lees a Finse, Noruega, para probar el trineo con hélice. Poco después del regreso del grupo de Noruega, Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania y Bickerton decidió abandonar sus planes de volver a la Antártida y, en su lugar, se unió al Ejército.

El 11 de septiembre de 1914, Bickerton se alistó en el 16.º Batallón (Escuelas Públicas) del Regimiento de Middlesex . Sin embargo, pronto solicitó el nombramiento de oficial y, en abril de 1915, se unió al 7.º Batallón (Servicio) del Regimiento Real de Sussex como comandante de pelotón en la Compañía D, bajo el mando del Capitán GH Impey. El Batallón cruzó a Francia el 31 de mayo de 1915 y, pocos días después, tomó posición cerca de Armentières, en el río Leys. Fue allí, el 28 de junio, donde el Batallón perdió a su primer oficial , el Capitán John Bussell, cuñado de Bickerton, quien recibió un disparo en la cabeza durante una inspección de las trincheras. Posteriormente, el Batallón tuvo una participación menor en la Batalla de Loos durante septiembre, y la mayoría de sus bajas se produjeron en la Compañía D.

En mayo de 1916, Bickerton se ofreció voluntario para servir como artillero aéreo y observador en el Royal Flying Corps . Destinado al Escuadrón 10 cerca de Bethune, Bickerton sirvió en los BE2c, actuando como observador para un piloto australiano llamado Ewart Garland. Este período sirvió de base para la novela Wings of the Morning, escrita por Patrick Garland , director de teatro e hijo de Ewart Garland. Durante todo julio de 1916, el Escuadrón 10 apoyó a las tropas terrestres durante la Batalla del Somme y el 31 de julio, Bickerton recibió su primera herida de guerra: un fragmento de metralla le atravesó la chaqueta de vuelo y le hirió en el hombro. El 16 de agosto, resultó herido de nuevo, mucho más gravemente. Debido a la baja nubosidad que impedía volar , Bickerton y otros oficiales experimentaron con un cañón antiaéreo de fabricación casera . Durante los experimentos, el cañón explotó, amputándole prácticamente ambos pulgares y abriéndole la mejilla derecha.

Desde agosto de 1916 hasta febrero de 1917, Bickerton se recuperó en Inglaterra. Luego asistió a la Escuela N.º 1 de Aeronáutica Militar en Reading y a la Escuela Central de Vuelo en Upavon , Wiltshire , donde se formó como piloto. Tras un breve período como instructor interino en Upavon, se unió al Escuadrón 70 en Estree Blanche el 21 de julio de 1917. El Escuadrón 70 fue el primero en estar equipado con el caza británico Sopwith Camel , conocido por su dificultad de pilotaje pero de gran éxito . En las semanas siguientes, Bickerton y sus compañeros participaron en constantes combates y Bickerton consiguió dos victorias: un Albatros D el 22 de agosto sobre el bosque de Houthulst y un triplano Fokker el 10 de septiembre sobre Roulers. Fue también durante este período (3 de septiembre) cuando Bickerton se convirtió en uno de los primeros en utilizar el Sopwith Camel como caza nocturno . Finalmente, el 20 de septiembre, durante un ataque a tres globos de barrera, resultó gravemente herido de nuevo por una bala que le atravesó el muslo y le amputó el dedo meñique de la mano izquierda. Como consecuencia, Bickerton tuvo que ser repatriado por motivos de salud.

Las últimas heridas de Bickerton durante la guerra se produjeron en mayo de 1918, cuando servía como piloto de pruebas en la Estación Experimental de Aviones de Martlesham Heath , en Suffolk. El 18 de mayo, estaba probando el sistema de puntería de un bombardero Vickers Vimy cuando ambos motores fallaron simultáneamente, lo que obligó a Bickerton a intentar un aterrizaje de emergencia. El impacto destruyó el avión y le causó a Bickerton una conmoción cerebral y fracturas en los dedos.

En 1920, Bickerton se unió a sus compañeros veteranos de la Antártida, Frank Wild y el Dr. James McIlroy , en una expedición al África Oriental . Tras escuchar lo que Wild denominó "relatos maravillosos sobre la posibilidad de amasar fortunas rápidas y colosales en el África Oriental Portuguesa cultivando tabaco", los tres hombres planearon dedicarse a la agricultura. Al encontrar a las autoridades portuguesas "imposibles", se trasladaron a Fort Johnstone, en la Nyasalandia británica, donde desbrozaron 250 acres (1 ^km² ) de bosque. Sin embargo, durante este proceso, Bickerton contrajo malaria y se vio obligado a regresar a Europa. 

Tras pasar un tiempo en París con su amigo, el artista Cuthbert Orde , viajó a Terranova, donde se unió a una colonia de expatriados fundada por el veterano antártico Capitán Victor Campbell. A finales de la década de 1920, Bickerton viajaba con frecuencia entre Terranova e Inglaterra, combinando la vida de un leñador canadiense con la de un asiduo de las fiestas londinenses de los locos años veinte . Fue durante este periodo cuando las novelistas Stella Benson y Vita Sackville-West conocieron al explorador. La primera se enamoró apasionadamente de Bickerton y le pidió que fuera el padre de su hijo (un honor que Bickerton rechazó), mientras que la segunda lo tomó como modelo para Leonard Anquetil, el protagonista de su mejor novela, Los eduardianos (1930).

En 1928, Bickerton abandonó su granja en Terranova y decidió invertir capital en una empresa fundada por la campeona estadounidense de equitación y golf, Marion Hollins. Con el tiempo, se involucró profundamente en el desarrollo del Pasatiempo Country Club en Santa Cruz , trabajando estrechamente con Hollins y el mundialmente famoso diseñador de campos de golf, el Dr. Alister MacKenzie . Fue también durante este período cuando Bickerton inició lo que se convertiría en una desastrosa relación amorosa con la sobrina de Marion Hollins, Hope Hollins. La amarga ruptura de la relación provocó que Bickerton se peleara con su socio y, con el estallido del crac de Wall Street, finalmente huyó de Estados Unidos y regresó a Inglaterra, un hombre desilusionado e infeliz.

Entre 1932 y 1933, Bickerton emprendió una gira mundial junto a William Rhodes-Moorhouse y Tom Hanbury. Tras viajar de Inglaterra a Nueva York y luego atravesar la Columbia Británica cazando osos grizzlies, el trío zarpó de la costa este de Estados Unidos hacia Sudáfrica a bordo de un carguero. Posteriormente, viajaron en tren, avión y automóvil desde Ciudad del Cabo hasta El Cairo, haciendo frecuentes paradas para cazar.

De vuelta en Inglaterra, Bickerton se incorporó a la industria cinematográfica, trabajando como guionista y montador en diversas películas, entre ellas My Irish Molly con Maureen O'Hara y una adaptación de El motín de Elsinore de Jack London con el futuro ganador del Oscar Paul Lukas .

El 27 de mayo de 1937, Bickerton se casó con Lady Joan Chetwynd-Talbot, hermana del conde de Shrewsbury , con quien tuvo una hija.

Al estallar la Segunda Guerra Mundial , Bickerton se alistó inmediatamente como voluntario y fue enviado a Francia con el contingente aéreo de la Fuerza Expedicionaria Británica . Sirvió con distinción durante toda la guerra, alcanzando el rango de comandante de ala y siendo mencionado en los partes de guerra.

Frank Bickerton falleció el 21 de agosto de 1954 en la localidad galesa de Borth , en Cardiganshire .

• Nacido aventurero: La vida de Frank Bickerton, pionero de la Antártida, por Stephen Haddelsey (Sutton Publishing, 2005)
• Las alas de la mañana, de Patrick Garland (Bantam Books, 1990)
• Los eduardianos , de Vita Sackville-West (Virago, 2000)