Inundación por desbordamiento de lago glacial

En junio de 2013, Kedarnath, en Uttarakhand, sufrió inundaciones repentinas junto con un desbordamiento de lago glaciar provocado por el embalse de Chorabari Tal, que causaron la muerte de miles de peregrinos, turistas y residentes que habían acudido a visitar el lugar.

Pakistán tiene más de 7000 glaciares, más que en cualquier otro lugar del mundo, excepto en las regiones polares. En 2018, se habían formado más de 3000 lagos glaciares en Gilgit-Baltistán , de los cuales 30 fueron identificados por el PNUD como una amenaza inminente de inundación por desbordamiento de lagos glaciares. En 2017, se continuó con el "Proyecto de ampliación de la reducción del riesgo de inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares en el norte de Pakistán". ^{[ 8 ]} En 1929, un desbordamiento de lago glaciar del glaciar Chong Khumdan en el Karakórum causó inundaciones en el río Indo 1200  km aguas abajo (una crecida máxima de 8,1 m en Attock ). ^{[ 9 ]}

Las inundaciones repentinas por desbordamiento de lagos glaciares (GLOF, por sus siglas en inglés) ocurren con regularidad en los valles y llanuras fluviales bajas de Bután . ^{[ 10 ]} En el pasado reciente, se han producido inundaciones repentinas en los valles de Thimphu, Paro y Punankha-Wangdue. De los 2674 lagos glaciares de Bután, un estudio reciente identificó 24 como posibles escenarios de GLOF en un futuro próximo. ^{[ 11 ]} En octubre de 1994, una GLOF a 90 kilómetros (56 millas) río arriba de Punakha Dzong provocó inundaciones masivas en el río Pho Chhu , dañando el dzong y causando víctimas. ^{[ 11 ]} 

En 2001, los científicos identificaron el lago Thorthormi como uno que amenazaba con un colapso inminente y catastrófico. La situación finalmente se alivió excavando un canal de agua desde el borde del lago para aliviar la presión del agua. ^{[ 12 ]}

Aunque los eventos GLOF han ocurrido en Nepal durante muchas décadas, el desbordamiento del lago glaciar Dig Cho en 1985 impulsó un estudio detallado de este fenómeno. En 1996, la Secretaría de la Comisión de Agua y Energía (WECS) de Nepal informó que cinco lagos eran potencialmente peligrosos: Dig Tsho, Imja , Lower Barun, Tsho Rolpa y Thulagi, todos ubicados por encima de los 4100 m. Un estudio realizado en 2001 por ICIMOD y el PNUMA reportó 20 lagos potencialmente peligrosos en Nepal. En diez de ellos, se han producido eventos GLOF en los últimos años y algunos se han regenerado después del evento. Es posible que existan lagos glaciares peligrosos adicionales en partes del Tíbet que son drenadas por arroyos que cruzan hacia Nepal, lo que aumenta la posibilidad de incidentes de desbordamiento en el Tíbet que causen daños aguas abajo en Nepal. Se informa que la cuenca del río Gandaki contiene 1025 glaciares y 338 lagos.

El glaciar Thulagi, situado en la cuenca alta del río Marsyangdi, es uno de los dos lagos represados ​​por morrenas (lagos supraglaciares) identificados como un lago potencialmente peligroso. El Kreditanstalt für Wiederaufbau de Fráncfort del Meno y el BGR (Instituto Federal de Geociencias y Recursos Naturales de Alemania), en colaboración con el Departamento de Hidrología y Meteorología de Katmandú, llevaron a cabo estudios sobre el glaciar Thulagi y concluyeron en 2011 que, incluso asumiendo el peor escenario, se puede descartar un desbordamiento catastrófico del lago en un futuro próximo. ^{[ 13 ]}

Los lagos Longbasaba y Pida son dos lagos represados ​​por morrenas situados a una altitud de aproximadamente 5700 m en el Himalaya oriental. Debido al aumento de la temperatura, las áreas de los glaciares Longbasaba y Kaer disminuyeron un 8,7 % y un 16,6 %, respectivamente, entre 1978 y 2005. El agua de los glaciares fluyó directamente hacia los lagos Longbasaba y Pida, y la superficie de ambos lagos aumentó un 140 % y un 194 %, respectivamente. Según el informe del Departamento Hidrológico del Tíbet de 2006, si se hubiera producido una inundación por desbordamiento de lagos glaciares (GLOF, por sus siglas en inglés) en los dos lagos, 23 pueblos y aldeas, donde viven más de 12 500 personas, habrían estado en peligro. ^{[ 14 ]}

En el Tíbet, una de las principales zonas productoras de cebada de la meseta tibetana fue devastada por desbordamientos de lagos glaciares en agosto de 2000. Más de 10 000 viviendas, 98 puentes y diques quedaron destruidos, y el coste estimado fue de unos 75  millones de dólares. Las comunidades agrícolas sufrieron escasez de alimentos ese año al perder sus cosechas de cereales y ganado. ^{[ 15 ]}

En 1978 se informó de una importante inundación por desbordamiento de lagos glaciares en el valle del río Shaksgam , en el Karakórum, parte de la histórica Cachemira, cedida por Pakistán a China. ^{[ 9 ]}

Los más famosos son los inmensos jökulhlaup liberados desde el casquete glaciar Vatnajökull en Islandia. No es casualidad que el término jökulhlaup ( jökull = glaciar, hlaup = corriente ( n. )/corriente ^{[ 16 ]} ) provenga del islandés , ya que el sur de Islandia ha sido frecuentemente víctima de tales catástrofes. Este fue el caso en 1996, cuando un volcán al norte del lago Grímsvötn perteneciente al glaciar Vatnajökull entró en erupción, llenando Grímsvötn, y luego el río Skeiðará inundó el terreno frente a Skaftafell , ahora parte del Parque Nacional Vatnajökull . El jökulhlaup alcanzó un caudal de 50 000 metros cúbicos por segundo y destruyó partes de la Hringvegur (Carretera de Circunvalación o Carretera de Islandia n.° 1). La inundación arrastró témpanos de hielo que pesaban hasta 5000 toneladas con icebergs de entre 100 y 200 toneladas que impactaron el puente Gigjukvisl de la carretera de circunvalación (las ruinas están bien señalizadas con letreros explicativos hoy en día como una parada turística popular). El tsunami liberado tuvo hasta 4 metros (13 pies) de altura y 600 metros (660 yardas) de ancho. La inundación arrastró consigo 185 millones de toneladas de limo. ^{[ 17 ]} El flujo del jökulhlaup lo convirtió durante varios días en el segundo río más grande (en términos de caudal de agua) después del Amazonas .   

Después de la inundación, algunos icebergs de 10 metros (33 pies) de altura se podían ver en las orillas del río donde el deshielo del glaciar los había dejado (véase también Mýrdalsjökull ). La liberación máxima de agua de un lago que se desarrolla alrededor del cráter volcánico Grímsvötn en el centro del casquete glaciar Vatnajökull genera flujos que superan el volumen del río Misisipi . Los estallidos ocurrieron en 1954, 1960, 1965, 1972, 1976, 1982, 1983, 1986, 1991 y 1996. En 1996, la erupción derritió 3 kilómetros cúbicos (0,72 millas cúbicas ) de hielo y produjo un estallido de 6000 metros cúbicos (7800 yardas cúbicas ) por segundo en el flujo máximo.     

Se cree que el estrecho de Dover se formó hace unos 200.000 años por una inundación desbordada catastrófica causada por la ruptura del anticlinal de Weald-Artois , que actuaba como una represa natural que contenía un gran lago en la región de Doggerland , ahora sumergido bajo el mar del Norte . La inundación habría durado varios meses, liberando hasta un millón de metros cúbicos de agua por segundo. Se desconoce la causa de la ruptura, pero podría haber sido un terremoto o simplemente la acumulación de presión de agua en el lago. Además de destruir el istmo que conectaba Gran Bretaña con Europa continental, la inundación excavó un gran valle rocoso a lo largo del canal de la Mancha, dejando islas aerodinámicas y surcos de erosión longitudinales característicos de las megainundaciones catastróficas . ^{[ 18 ]}

La catástrofe del glaciar Giétro de 1818 , que causó la muerte de 44 personas, se originó en un valle de 4 km de longitud situado en el suroeste de Suiza. Las inundaciones mortales eran conocidas en tiempos históricos ^{[ 19 ]} , con 140 muertes registradas por primera vez en 1595. Tras un aumento del glaciar durante el " Año sin verano ", comenzó a formarse un cono de hielo ^{[ 19 ]} por la acumulación de seracs que caían . Durante 1816, el valle se llenó formando un lago que se vació durante la primavera de 1817. En la primavera de 1818, el lago medía unos 2  km de longitud. Para detener la rápida crecida de las aguas, el ingeniero cantonal Ignaz Venetz decidió perforar un agujero de compuerta a través del hielo, excavando un túnel desde ambos lados de la presa de hielo, aguas arriba y aguas abajo, a una elevación de unos 20 metros sobre la superficie del lago. Una avalancha interrumpió el trabajo, por lo que se perforó un túnel secundario por razones de seguridad, ya que las aguas subieron hasta 10 metros por debajo. ^{[ 19 ]} El peligroso desprendimiento de hielo retrasó el trabajo hasta que finalmente se completó un agujero de 198 metros de largo el 4 de junio, ^{[ 19 ]} días antes de que el lago comenzara a escapar a través de la cascada artificial el 13 de junio. Venetz advirtió a los habitantes del valle del peligro, ya que el agua también escapaba de la base del cono. ^{[ 19 ]} Sin embargo, el cono comenzó a agrietarse la mañana del 16 de junio y a las 16:30 la represa de hielo se rompió, enviando 18 millones de m³ ^de agua de inundación al valle inferior. ^{[ 19 ]}

Durante el Cuaternario tardío , el antiguo lago Atna en la cuenca del río Copper pudo haber generado una serie de inundaciones repentinas de origen glacial. ^{[ 20 ]}

Algunos jökulhlaups se producen anualmente. El lago George, cerca del río Knik, experimentó grandes crecidas anuales entre 1918 y 1966. Desde 1966, el glaciar Knik ha retrocedido y ya no se forma una represa de hielo. El lago George podría volver a sufrir inundaciones anuales si el glaciar se espesa de nuevo y bloquea el valle (Post y Mayo, 1971).

Casi todos los años, se producen desbordamientos de lagos glaciares (GLOF, por sus siglas en inglés) en dos lugares del sureste de Alaska, uno de ellos el lago Abyss . Los desbordamientos asociados al glaciar Tulsequah, al noreste de Juneau, suelen inundar una pista de aterrizaje cercana. Unas 40 cabañas podrían verse afectadas y algunas ya han sufrido daños por las inundaciones más grandes. Los desbordamientos del glaciar Salmon, cerca de Hyder, han dañado carreteras cercanas al río Salmon. ^{[ 21 ]}

Inmensas inundaciones prehistóricas de desbordamiento de lagos glaciares (GLOF, por sus siglas en inglés), conocidas como las inundaciones de Missoula o Spokane , ocurrieron en la cuenca del río Columbia en Norteamérica hacia el final de la última era glacial. Fueron el resultado de rupturas periódicas de represas de hielo en lo que hoy es Montana , lo que provocó el drenaje de una masa de agua conocida como el lago glacial Missoula . Estas inmensas inundaciones erosionaron la meseta del Columbia mientras el agua avanzaba hacia el océano, dando lugar a la topografía de las Tierras Escabrosas Canalizadas que existen hoy en día en el centro y este del estado de Washington .

El río glacial Warren drenó el lago glacial Agassiz durante la glaciación de Wisconsin ; el ahora templado río Minnesota fluye por su cauce. Este río drenaba estacionalmente el agua de deshielo glacial hacia lo que hoy es el curso superior del río Misisipi . La región que ahora se conoce como la Zona Sin Drift de América del Norte también estuvo sujeta, en ese mismo tiempo, a inundaciones repentinas provocadas por el deshielo de los lagos glaciales Grantsburg y Duluth durante las tres fases de la última edad de hielo .

Entre el 6 y el 10 de septiembre de 2003, se produjo una inundación por desbordamiento de lago glaciar (GLOF) en el glaciar Grasshopper, en las montañas Wind River , Wyoming . Un lago proglacial en la cabecera del glaciar rompió una represa glaciar, y el agua del lago excavó una zanja en el centro del glaciar a lo largo de más de 0,8 kilómetros (0,5 millas) . Se estima que se liberaron 2.460.000 metros cúbicos (650.000.000 galones estadounidenses ) de agua en cuatro días, elevando el caudal del arroyo Dinwoody de 5,66 metros cúbicos (200 pies cúbicos ) por segundo a 25,4 metros cúbicos (900 pies cúbicos ) por segundo, según lo registrado en una estación de aforo a 27 kilómetros (17 millas) aguas abajo. Los escombros de la inundación se depositaron a lo largo de más de 32 kilómetros (20 millas) del arroyo. El GLOF se ha atribuido al rápido retroceso del glaciar, que ha estado ocurriendo desde que el glaciar fue medido con precisión por primera vez en la década de 1960. ^{[ 22 ] [ 23 ]}         

Una inundación provocada por el desbordamiento de un lago glaciar el 13 de diciembre de 1941 causó la muerte de aproximadamente 1800 personas a lo largo de su recorrido en Perú, incluyendo a muchos habitantes de Huaraz . La causa fue un bloque de hielo que cayó de un glaciar en la Cordillera Blanca al lago Palcacocha . Este evento ha sido descrito como una inspiración histórica para la investigación sobre inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares. Numerosos geólogos e ingenieros peruanos crearon técnicas para evitar este tipo de inundaciones y las exportaron a todo el mundo. ^{[ 24 ]}

Los GLOFS son comunes en la cuenca del río Baker (región de Aysén, Patagonia, 48°S), donde se registraron 23 eventos entre 2008 y 2020. Estos GLOFS se originan en el Campo de Hielo Patagónico Norte. ^{[ 25 ]}

En 1978, los flujos de detritos provocados por un jökulhlaup del glaciar Cathedral destruyeron parte de la vía férrea de Canadian Pacific , descarrilaron un tren de carga y sepultaron partes de la autopista Trans Canada . ^{[ 26 ]}

En 1994, se produjo un jökulhlaup en Farrow Creek, Columbia Británica . ^{[ 27 ]}

En 2003, un jökulhlaup desembocó en el lago Tuborg, en la isla Ellesmere, y se realizó un seguimiento de los eventos y sus consecuencias. El lago represado por el hielo se vació de forma catastrófica al flotar su represa. Este es un suceso extremadamente raro en el Alto Ártico canadiense, donde la mayoría de los glaciares tienen una base fría y los lagos represados ​​por el hielo suelen vaciarse lentamente al desbordarse sus represas. ^{[ 28 ]}

Se ha sugerido que los eventos de Heinrich durante la última glaciación podrían haber sido causados ​​por gigantescos jökulhlaups de un lago de la bahía de Hudson represado por hielo en la desembocadura del estrecho de Hudson . ^{[ 29 ]}