Pólvora

La primera referencia confirmada a lo que puede considerarse pólvora en China ocurrió en el siglo IX durante la dinastía Tang , primero en una fórmula contenida en el Taishang Shengzu Jindan Mijue ( chino :太上聖祖金丹秘訣) en 808, y luego unos 50 años más tarde en un texto taoísta conocido como Zhenyuan miaodao yaolüe (真元妙道要略). ^{[ 16 ]} El Taishang Shengzu Jindan Mijue menciona una fórmula compuesta de seis partes de azufre por seis partes de salitre por una parte de hierba de ablandamiento . ^{[ 16 ]} Según el Zhenyuan miaodao yaolüe , "Algunos calentaron juntos azufre, rejalgar y salitre con miel ; se produjo humo y llamas, de modo que sus manos y rostros se quemaron, e incluso toda la casa donde estaban trabajando se incendió". ^{[ 17 ]} Basándose en estos textos taoístas, la invención de la pólvora por los alquimistas chinos fue probablemente un subproducto accidental de experimentos que buscaban crear el elixir de la vida . ^{[ 18 ]} Este origen de medicina experimental se refleja en su nombre chino huoyao ( chino :火药/火藥; pinyin : huǒ yào /xuo jɑʊ/ ), que significa "medicina de fuego". ^{[ 19 ]} El salitre era conocido por los chinos a mediados del siglo I d. C. y se producía principalmente en las provincias de Sichuan , Shanxi y Shandong . ^{[ 20 ]} Hay fuertes evidencias del uso de salitre y azufre en varias combinaciones medicinales . ^{[ 21 ]} Un texto alquímico chino fechado en 492 señaló que el salitre ardía con una llama púrpura, lo que proporcionaba un medio práctico y fiable para distinguirlo de otras sales inorgánicas, lo que permitía a los alquimistas evaluar y comparar técnicas de purificación; Los primeros relatos latinos sobre la purificación con salitre datan de después de 1200. ^{[ 22 ]}

La primera fórmula química para la pólvora apareció en el texto de la dinastía Song del siglo XI, Wujing Zongyao ( Esenciales Completos de los Clásicos Militares ), escrito por Zeng Gongliang entre 1040 y 1044. ^{[ 23 ]} El Wujing Zongyao proporciona referencias enciclopédicas a una variedad de mezclas que incluían productos petroquímicos, así como ajo y miel. Se menciona una mecha lenta para mecanismos lanzallamas que utilizan el principio del sifón y para fuegos artificiales y cohetes. ^{[ 24 ]} Las fórmulas de mezcla en este libro contienen como máximo un 50 % de salitre , insuficiente para crear una explosión, sino que producen un incendiario . ^{[ 23 ]} Los Esenciales fueron escritos por un burócrata de la corte de la dinastía Song y hay poca evidencia de que tuviera algún impacto inmediato en la guerra; no hay mención de su uso en las crónicas de las guerras contra los Tangut en el siglo XI, y China estuvo mayormente en paz durante este siglo. Sin embargo, ya se había utilizado para flechas incendiarias desde al menos el siglo X. Su primera aplicación militar registrada data de 904 en forma de proyectiles incendiarios. ^{[ 5 ]} En los siglos siguientes, los chinos reconocieron la pólvora para sus aplicaciones militares y la convirtieron en armamento en forma de bombas , lanzas incendiarias y cañones de mano en China. ^{[ 25 ] [ 26 ]} Se han descubierto armas explosivas, como bombas, en un naufragio frente a las costas de Japón que data de 1281, durante las invasiones mongolas de Japón. ^{[ 27 ]}

Hacia 1083, la corte Song producía cientos de miles de flechas incendiarias para sus guarniciones. ^{[ 28 ]} Las bombas y los primeros prototipos de armas de fuego, conocidos como "lanzas de fuego", se hicieron prominentes durante el siglo XII y fueron utilizados por los Song durante las guerras Jin-Song . Se registró por primera vez el uso de lanzas de fuego en el asedio de De'an en 1132 por las fuerzas Song contra los Jin . ^{[ 29 ]} A principios del siglo XIII, los Jin utilizaron bombas con carcasa de hierro. ^{[ 30 ]} Se añadieron proyectiles a las lanzas de fuego y se desarrollaron cañones reutilizables, primero de papel endurecido y luego, finalmente, los cañones se hicieron de metal para soportar mejor la presión explosiva de la pólvora. Hacia 1257, algunas lanzas de fuego disparaban tacos de balas. ^{[ 31 ] [ 32 ]} A finales del siglo XIII, las lanzas de fuego de metal se convirtieron en «eruptores», protocañones que disparaban proyectiles coviativos (mezclados con el propelente, en lugar de asentados sobre él con un taco), y a más tardar en 1287, se habían convertido en verdaderas armas de fuego, el cañón de mano , que incluía un cañón de metal, un orificio de ignición y una cámara de pólvora. ^{[ 33 ]}

Según Iqtidar Alam Khan, los mongoles introdujeron la pólvora en su invasión de Persia y Mesopotamia . ^{[ 34 ]} Los musulmanes adquirieron conocimiento de la pólvora en algún momento entre 1240 y 1280, momento en el que el sirio Hasan al-Rammah había escrito recetas, instrucciones para la purificación del salitre y descripciones de incendiarios de pólvora. Se infiere del uso que hizo al-Rammah de "términos que sugerían que derivaba su conocimiento de fuentes chinas" y sus referencias al salitre como "nieve china" ( árabe : ثلج الصين thalj al-ṣīn ), a los fuegos artificiales como "flores chinas" y a los cohetes como "flechas chinas", que el conocimiento de la pólvora llegó de China. ^{[ 35 ]} Sin embargo, dado que al-Rammah atribuye su material a "su padre y antepasados", Ahmad Y. al-Hassan argumenta que la pólvora se generalizó en Siria y Egipto a "finales del siglo XII o principios del XIII". ^{[ 36 ]} En Persia, el salitre era conocido como "sal china" ( en persa : نمک چینی} , romanizado : namak-i chīnī ) ^{[ 37 ] [ 38 ]} o "sal de las marismas chinas" ( نمک شوره چینی namak-i shūra-yi chīnī ). ^{[ 39 ] [ 40 ]} 

Hasan al-Rammah incluyó 107 recetas de pólvora en El libro de equitación militar y ingeniosos dispositivos de guerra ( árabe : الـفـروسـيـة و الـمـنـاصـب الـحـربـيـة , romanizado :  al-Furūsiyya wal-Manāsib al-Ḥarbiyya ), 22 de los cuales son para cohetes. La mediana de 17 de estas 22 composiciones para cohetes (75% de nitrato, 9,06% de azufre y 15,94% de carbón) es casi idéntica a la receta ideal moderna reportada de 75% de nitrato de potasio, 10% de azufre y 15% de carbón. ^{[ 36 ]} El texto también menciona mechas, bombas incendiarias, recipientes de nafta, lanzas de fuego y una ilustración y descripción del primer torpedo . El torpedo se llamaba el "huevo que se mueve y arde". ^{[ 41 ]} Dos láminas de hierro se sujetaban y se ajustaban con fieltro. El recipiente aplanado, en forma de pera, se llenaba con pólvora, limaduras de metal, "buenas mezclas", dos varillas y un gran cohete para propulsión. A juzgar por la ilustración, se suponía que se deslizaría sobre el agua. ^{[ 41 ] [ 42 ] [ 43 ]} Las lanzas de fuego se utilizaron en batallas entre musulmanes y mongoles en 1299 y 1303. ^{[ 44 ]}

Al-Hassan afirma que en la batalla de Ain Jalut de 1260, el Sultanato mameluco utilizó "el primer cañón de la historia" contra los mongoles, empleando una fórmula con proporciones de composición casi idénticas a las ideales para la pólvora explosiva. ^{[ 36 ]} Otros historiadores advierten sobre las afirmaciones del uso de armas de fuego islámicas en el período 1204-1324, ya que los textos árabes de finales de la Edad Media utilizaban la misma palabra para pólvora, naft , que para un incendiario anterior, nafta . ^{[ 45 ] [ 46 ]}

La evidencia documental más antigua que se conserva sobre cañones en el mundo islámico proviene de un manuscrito árabe que data de principios del siglo XIV. ^{[ 47 ] [ 48 ]} El nombre del autor es incierto, pero podría haber sido Shams al-Din Muhammad, quien murió en 1350. ^{[ 41 ]} Las ilustraciones, que datan de alrededor de 1320-1350, muestran armas de pólvora como flechas de pólvora, bombas, tubos de fuego y lanzas de fuego o protoarmas. ^{[ 43 ]} El manuscrito describe un tipo de arma de pólvora llamada midfa que usa pólvora para disparar proyectiles desde un tubo en el extremo de una culata. ^{[ 49 ]} Algunos la consideran un cañón, mientras que otros no. El problema para identificar cañones en textos árabes de principios del siglo XIV es el término midfa , que aparece de 1342 a 1352 pero no se puede probar que se refiera a verdaderas pistolas o bombardas. Los relatos contemporáneos de un cañón de cañón metálico en el mundo islámico no aparecen hasta 1365. ^{[ 50 ]} Needham cree que, en su forma original, el término midfa se refiere al tubo o cilindro de un proyector de nafta ( lanzallamas ). Tras la invención de la pólvora, significó el tubo de las lanzas de fuego y, finalmente, se aplicó al cilindro de las pistolas y cañones. ^{[ 51 ]}

Según Paul EJ Hammer, el Sultanato Mameluco ciertamente utilizó cañones hacia 1342. ^{[ 52 ]} Según J. Lavin, los moros utilizaron cañones en el asedio de Algeciras en 1343. Shihab al-Din Abu al-Abbas al-Qalqashandi describió un cañón de metal que disparaba una bala de hierro entre 1365 y 1376. ^{[ 50 ]}

El mosquete apareció en el Imperio Otomano hacia 1465. ^{[ 53 ]} En 1598, el escritor chino Zhao Shizhen describió los mosquetes turcos como superiores a los europeos. ^{[ 54 ]} La obra militar china Wubei Zhi (1621) describió posteriormente mosquetes turcos que utilizaban un mecanismo de cremallera y piñón , que no se sabía que se hubiera utilizado en armas de fuego europeas o chinas en ese momento. ^{[ 55 ]}

La fabricación de pólvora controlada por el Estado en el Imperio Otomano, a través de las primeras cadenas de suministro para obtener salitre, azufre y carbón vegetal de alta calidad de los robles de Anatolia , contribuyó significativamente a su expansión entre los siglos XV y XVIII. No fue hasta finales del siglo XIX cuando la producción sistemática de pólvora turca se redujo considerablemente, coincidiendo con el declive de su poderío militar. ^{[ 56 ]}

Los primeros relatos occidentales sobre la pólvora aparecen en textos escritos por el filósofo inglés Roger Bacon en 1267, titulados Opus Majus y Opus Tertium . ^{[ 57 ]} Las recetas escritas más antiguas de Europa continental fueron registradas bajo el nombre de Marcus Graecus o Marcos el Griego entre 1280 y 1300 en el Liber Ignium , o Libro de los Fuegos . ^{[ 58 ]}

Algunas fuentes mencionan el posible uso de armas de pólvora por parte de los mongoles contra las fuerzas europeas en la batalla de Mohi en 1241. ^{[ 59 ] [ 60 ] [ 61 ]} El profesor Kenneth Warren Chase atribuye a los mongoles la introducción de la pólvora y su armamento asociado en Europa. ^{[ 62 ]} Sin embargo, no existe una ruta de transmisión clara, ^{[ 63 ]} y si bien a menudo se señala a los mongoles como el vector más probable, Timothy May señala que "no hay evidencia concreta de que los mongoles usaran armas de pólvora de forma regular fuera de China". ^{[ 64 ]} May también afirma, "sin embargo [...] los mongoles usaron el arma de pólvora en sus guerras contra los Jin, los Song y en sus invasiones de Japón". ^{[ 64 ]}

Los registros muestran que, en Inglaterra, la pólvora se fabricaba en 1346 en la Torre de Londres ; existía un polvorín en la Torre en 1461, y en 1515 tres fabricantes de pólvora del rey trabajaban allí. ^{[ 65 ]} La pólvora también se fabricaba o almacenaba en otros castillos reales, como Portchester . ^{[ 66 ]} La Guerra Civil Inglesa (1642-1645) condujo a una expansión de la industria de la pólvora, con la derogación de la Patente Real en agosto de 1641. ^{[ 65 ]}

A finales del siglo XIV en Europa, la pólvora se mejoró mediante el proceso de granulación , que consistía en secarla en pequeños grumos para mejorar la combustión y la consistencia. ^{[ 67 ]} Durante este tiempo, los fabricantes europeos también comenzaron a purificar regularmente el salitre, utilizando cenizas de madera que contenían carbonato de potasio para precipitar el calcio del estiércol líquido, y sangre de buey, alumbre y rodajas de nabo para clarificar la solución. ^{[ 67 ]}

Durante el Renacimiento, surgieron dos escuelas europeas de pensamiento pirotécnico , una en Italia y la otra en Núremberg, Alemania. ^{[ 68 ]} En Italia, Vannoccio Biringuccio , nacido en 1480, fue miembro del gremio Fraternita di Santa Barbara , pero rompió con la tradición del secretismo al plasmar todo lo que sabía en un libro titulado De la pirotechnia , escrito en lengua vernácula. Fue publicado póstumamente en 1540, con nueve ediciones a lo largo de 138 años, y también reimpreso por MIT Press en 1966. ^{[ 67 ]}

A mediados del siglo XVII, los fuegos artificiales se utilizaban para el entretenimiento a una escala sin precedentes en Europa, siendo populares incluso en balnearios y jardines públicos. ^{[ 69 ]} Con la publicación de Deutliche Anweisung zur Feuerwerkerey (1748), los métodos para crear fuegos artificiales eran lo suficientemente conocidos y estaban bien descritos como para que "la fabricación de fuegos artificiales se convirtiera en una ciencia exacta". ^{[ 70 ]} En 1774, Luis XVI ascendió al trono de Francia a la edad de 20 años. Tras descubrir que Francia no era autosuficiente en pólvora, se estableció una Administración de la Pólvora; para dirigirla, se nombró al abogado Antoine Lavoisier . Aunque provenía de una familia burguesa, después de licenciarse en derecho, Lavoisier se enriqueció gracias a una empresa creada para recaudar impuestos para la Corona; esto le permitió dedicarse a la ciencia natural experimental como afición. ^{[ 71 ]}

Sin acceso a salitre barato (controlado por los británicos), durante cientos de años Francia había dependido de los salitremen con órdenes reales, el droit de fouille o "derecho a excavar", para confiscar tierra que contenía óxido nitroso y demoler muros de corrales, sin compensación para los propietarios. ^{[ 72 ]} Esto provocó que los agricultores, los ricos, o pueblos enteros, sobornaran a los petermen y a la burocracia asociada para que dejaran sus edificios en paz y el salitre sin recoger. Lavoisier instituyó un programa intensivo para aumentar la producción de salitre, revisó (y luego eliminó) el droit de fouille , investigó los mejores métodos de refinación y fabricación de pólvora, instituyó la gestión y el registro, y estableció precios que incentivaron la inversión privada en las fábricas. Aunque el salitre de las nuevas fábricas de putrefacción al estilo prusiano aún no se había producido (el proceso duraba unos 18 meses), en solo un año Francia tenía pólvora para exportar. Uno de los principales beneficiarios de este excedente fue la Revolución Americana . Mediante pruebas minuciosas y el ajuste de las proporciones y el tiempo de molienda, el polvo de molinos como el de Essonne, en las afueras de París, se convirtió en el mejor del mundo en 1788, además de ser económico. ^{[ 72 ] [ 73 ]}

Dos físicos británicos, Andrew Noble y Frederick Abel , trabajaron para mejorar las propiedades de la pólvora a finales del siglo XIX. Esto sentó las bases de la ecuación de gases de Noble-Abel para la balística interna . ^{[ 74 ]}

La introducción de la pólvora sin humo a finales del siglo XIX provocó una contracción de la industria de la pólvora. Tras el fin de la Primera Guerra Mundial , la mayoría de los fabricantes británicos de pólvora se fusionaron en una sola empresa, "Explosives Trades Limited", y se cerraron varias plantas, incluidas las de Irlanda. Esta empresa se convirtió en Nobel Industries Limited y, en 1926, fue miembro fundador de Imperial Chemical Industries . El Ministerio del Interior eliminó la pólvora de su lista de "Explosivos Permitidos". Poco después, el 31 de diciembre de 1931, la antigua fábrica de pólvora de Curtis & Harvey en Glynneath , Pontneddfechan , Gales, cerró sus puertas. La fábrica fue demolida por un incendio en 1932. ^{[ 75 ]} El último molino de pólvora que quedaba en la Royal Gunpowder Factory, Waltham Abbey, resultó dañado por una mina paracaídas alemana en 1941 y nunca volvió a abrir. ^{[ 65 ]} A esto le siguió el cierre y la demolición de la sección de pólvora en la Royal Ordnance Factory , ROF Chorley , al final de la Segunda Guerra Mundial , y de la fábrica de pólvora de ICI Nobel en Roslin , que cerró en 1954. ^{[ 65 ] [ 76 ]} Esto dejó al sitio de ICI Nobel en Ardeer , Escocia , que incluía una fábrica de pólvora, como la única fábrica en Gran Bretaña que producía pólvora. El área de pólvora del sitio de Ardeer cerró en octubre de 1976. ^{[ 65 ]}

La pólvora y las armas de pólvora se transmitieron a la India a través de las invasiones mongolas de la India . ^{[ 77 ] [ 78 ]} Los mongoles fueron derrotados por Alauddin Khalji del Sultanato de Delhi , y algunos de los soldados mongoles permanecieron en el norte de la India después de su conversión al Islam. ^{[ 78 ]} Se escribió en el Tarikh-i Firishta (1606–1607) que Nasiruddin Mahmud , gobernante del Sultanato de Delhi, presentó al enviado del gobernante mongol Hulegu Khan con un deslumbrante espectáculo pirotécnico a su llegada a Delhi en 1258. Nasiruddin Mahmud intentó expresar su fuerza como gobernante y trató de evitar cualquier intento mongol similar al Sitio de Bagdad (1258) . ^{[ 79 ]} Las armas de fuego conocidas como top-o-tufak también existían en muchos reinos musulmanes de la India ya en 1366. ^{[ 79 ]} A partir de entonces, el uso de la guerra con pólvora fue frecuente en la India, con eventos como el "Sitio de Belgaum " en 1473 por el sultán Muhammad Shah Bahmani. ^{[ 80 ]}

Se sabe que el almirante otomano Seydi Ali Reis, cuyo barco naufragó , introdujo el primer tipo de armas de mecha , que los otomanos utilizaron contra los portugueses durante el asedio de Diu (1531) . Después de eso, una gran variedad de armas de fuego, en particular cañones de gran calibre, se hicieron visibles en Tanjore , Dacca , Bijapur y Murshidabad . ^{[ 81 ]} En 1504 se recuperaron cañones de bronce de Calicut , la antigua capital de los Zamorines . ^{[ 82 ]}

El emperador mogol Akbar produjo en masa arcabuces para el ejército mogol . Se sabe que Akbar disparó personalmente a un comandante rajput durante el asedio de Chittorgarh . ^{[ 83 ]} Los mogoles comenzaron a usar cohetes de bambú (principalmente para señalización) y a emplear zapadores : unidades especiales que socavaban pesadas fortificaciones de piedra para colocar cargas de pólvora.

Se sabe que el emperador mogol Shah Jahan introdujo arcabuces mucho más avanzados, cuyos diseños eran una combinación de diseños otomanos y mogoles. Shah Jahan también contrarrestó a los británicos y otros europeos en su provincia de Gujarat , que suministraba a Europa salitre para su uso en la guerra con pólvora durante el siglo XVII. ^{[ 84 ]} Bengala y Mālwa participaron en la producción de salitre. ^{[ 84 ]} Los holandeses, franceses, portugueses e ingleses utilizaron Chhapra como centro de refinación de salitre. ^{[ 84 ]}

Desde la fundación del Sultanato de Mysore por Hyder Ali , oficiales militares franceses fueron empleados para entrenar al ejército de Mysore. Hyder Ali y su hijo Tipu Sultan fueron los primeros en introducir cañones y mosquetes modernos , y su ejército también fue el primero en la India en tener uniformes oficiales. Durante la Segunda Guerra Anglo-Mysoreana, Hyder Ali y su hijo Tipu Sultan lanzaron los cohetes de Mysore contra sus oponentes británicos con gran eficacia, derrotándolos en varias ocasiones. Los cohetes de Mysore inspiraron el desarrollo del cohete Congreve , que los británicos utilizaron ampliamente durante las Guerras Napoleónicas y la Guerra de 1812. ^{[ 85 ]}

Los cañones se introdujeron en Majapahit cuando el ejército chino de Kublai Khan , bajo el mando de Ike Mese , intentó invadir Java en 1293. La Historia de Yuan menciona que los mongoles usaron cañones (chino:炮— Pào ) contra las fuerzas de Daha. ^{[ 86 ] : 1–2 [ 87 ] [ 88 ] : 220} El Reino de Ayutthaya usó cañones en 1352 durante su invasión del Imperio Khmer . ^{[ 89 ]} En una década se podían encontrar grandes cantidades de pólvora en el Imperio Khmer. ^{[ 89 ]} A finales de siglo, la dinastía Trần también usaba armas de fuego . ^{[ 90 ]}

Aunque el conocimiento de fabricar armas de pólvora se conocía después de la fallida invasión mongola de Java, y el predecesor de las armas de fuego, el arcabuz ( bedil tombak ), se registra como utilizado por Java en 1413, ^{[ 91 ] [ 92 ] : 245} el conocimiento de fabricar armas de fuego "verdaderas" llegó mucho más tarde, después de mediados del siglo XV. Fue traído por las naciones islámicas de Asia Occidental, muy probablemente los árabes . Se desconoce el año exacto de su introducción, pero se puede concluir con seguridad que no fue anterior a 1460. ^{[ 93 ] : 23} Antes de la llegada de los portugueses al sudeste asiático, los nativos ya poseían armas de fuego primitivas, el arcabuz de Java . ^{[ 94 ]} La influencia portuguesa en el armamento local después de la captura de Malaca (1511) dio como resultado un nuevo tipo de arma de fuego híbrida de mecha tradicional, el istinggar . ^{[ 95 ] [ 96 ] : 53}

Cuando los portugueses llegaron al archipiélago, se referían al cañón giratorio de retrocarga como berço , mientras que los españoles lo llaman verso . ^{[ 97 ] : 151} A principios del siglo XVI, los javaneses producían localmente grandes cañones, algunos de los cuales sobreviven hasta nuestros días y son denominados "cañón sagrado" o "cañón santo". Estos cañones variaban entre 180 y 260 libras, pesaban entre 3 y 8 toneladas y medían entre 3 y 6  m. ^{[ 98 ]}

La recolección de salitre fue documentada por viajeros holandeses y alemanes como una práctica común incluso en las aldeas más pequeñas, y se obtenía del proceso de descomposición de grandes montones de estiércol apilados específicamente para tal fin. El castigo holandés por posesión de pólvora no permitida parece haber sido la amputación. ^{[ 99 ] : 180–181} La posesión y fabricación de pólvora fueron posteriormente prohibidas por los ocupantes coloniales holandeses . ^{[ 100 ]} Según el coronel McKenzie, citado en la obra de Sir Thomas Stamford Raffles , «La historia de Java» (1817), el azufre más puro se obtenía de un cráter en una montaña cercana al estrecho de Bali . ^{[ 99 ] : 180–181}

Sobre los orígenes de la tecnología de la pólvora, el historiador Tonio Andrade comentó: «Los estudiosos coinciden abrumadoramente en que el arma de fuego se inventó en China». ^{[ 101 ]} Los historiadores creen ampliamente que la pólvora y el arma de fuego se originaron en China debido a la gran cantidad de evidencia que documenta la evolución de la pólvora desde un medicamento hasta un agente incendiario y explosivo, y la evolución del arma de fuego desde la lanza de fuego hasta el arma de metal, mientras que no existen registros similares en otros lugares. ^{[ 102 ]} Como explica Andrade, la gran variación en las recetas de pólvora en China en comparación con Europa es «evidencia de experimentación en China, donde la pólvora se usó inicialmente como agente incendiario y solo más tarde se convirtió en un explosivo y propulsor... en contraste, las fórmulas en Europa divergieron muy poco de las proporciones ideales para su uso como explosivo y propulsor, lo que sugiere que la pólvora se introdujo como una tecnología madura». ^{[ 63 ]}

Sin embargo, la historia de la pólvora no está exenta de controversia. Un problema importante que dificulta el estudio de la historia temprana de la pólvora es el fácil acceso a fuentes cercanas a los eventos descritos. A menudo, los primeros registros que potencialmente describen el uso de la pólvora en la guerra se escribieron varios siglos después de los hechos y bien podrían haber estado influenciados por las experiencias contemporáneas del cronista. ^{[ 103 ]} Las dificultades de traducción han dado lugar a errores o interpretaciones imprecisas que rozan la licencia artística . El lenguaje ambiguo puede dificultar la distinción entre las armas de pólvora y tecnologías similares que no dependen de ella. Un ejemplo comúnmente citado es un informe de la Batalla de Mohi en Europa del Este que menciona una "lanza larga" que emitía "vapores y humo malolientes", lo cual ha sido interpretado de diversas maneras por diferentes historiadores como el "primer ataque con gas en suelo europeo" utilizando pólvora, "el primer uso de cañones en Europa" o simplemente un "gas tóxico" sin evidencia de pólvora. ^{[ 104 ]} Es difícil traducir con precisión los textos alquímicos chinos originales, que tienden a explicar los fenómenos mediante metáforas, al lenguaje científico moderno con una terminología rígidamente definida en inglés. ^{[ 35 ]} Los textos antiguos que potencialmente mencionan la pólvora a veces están marcados por un proceso lingüístico en el que se produjo un cambio semántico . ^{[ 105 ]} Por ejemplo, la palabra árabe naft pasó de denotar nafta a denotar pólvora, y la palabra china pào cambió de significado de trabuquete a cañón . ^{[ 106 ]} Esto ha dado lugar a discusiones sobre los orígenes exactos de la pólvora basadas en fundamentos etimológicos. El historiador de la ciencia y la tecnología Bert S. Hall observa que, «Huelga decir, sin embargo, que los historiadores empeñados en alegatos particulares, o simplemente con intereses propios que defender, pueden encontrar abundante material en estos laberintos terminológicos». ^{[ 105 ]}

Otro punto importante de controversia en los estudios modernos sobre la historia de la pólvora se refiere a su transmisión. Si bien la evidencia literaria y arqueológica respalda un origen chino para la pólvora y las armas de fuego, la forma en que la tecnología de la pólvora se transfirió de China a Occidente sigue siendo objeto de debate. ^{[ 101 ]} Se desconoce por qué la rápida difusión de la tecnología de la pólvora por Eurasia se produjo en varias décadas, mientras que otras tecnologías como el papel, la brújula y la imprenta no llegaron a Europa hasta siglos después de su invención en China. ^{[ 63 ]}

Además de la pólvora negra, existen otros tipos de pólvora históricamente importantes. La "pólvora marrón" se compone de un 79 % de nitrato, un 3 % de azufre y un 18 % de carbón vegetal por cada 100 de pólvora seca, con aproximadamente un 2 % de humedad. La pólvora marrón prismática es un producto de grano grueso que la compañía Rottweil introdujo en Alemania en 1884, y que fue adoptado por la Marina Real Británica poco después. La marina francesa adoptó un producto de grano fino, de 3,1 milímetros, no prismático, llamado cacao de combustión lenta (SBC) o "cacao en polvo". Estas pólvoras marrones reducían aún más la velocidad de combustión al utilizar tan solo un 2 % de azufre y carbón vegetal elaborado a partir de paja de centeno que no se había carbonizado por completo, de ahí su color marrón. ^{[ 116 ]}

La pólvora Lesmok fue un producto desarrollado por DuPont en 1911, ^{[ 117 ]} uno de varios productos semi-sin humo en la industria que contenía una mezcla de pólvora negra y nitrocelulosa. Se vendió a Winchester y otros principalmente para calibres pequeños .22 y .32. Su ventaja era que se creía en ese momento que era menos corrosiva que las pólvoras sin humo que se usaban entonces. No se comprendió en los EE. UU. hasta la década de 1920 que la verdadera fuente de corrosión era el residuo de cloruro de potasio de los fulminantes sensibilizados con clorato de potasio. La pólvora negra más voluminosa dispersa mejor el residuo del fulminante. No mitigar la corrosión del fulminante mediante la dispersión causó la falsa impresión de que la pólvora a base de nitrocelulosa causaba corrosión. ^{[ 118 ]} Lesmok tenía parte del volumen de la pólvora negra para dispersar el residuo del fulminante, pero algo menos volumen total que la pólvora negra pura, por lo que requería una limpieza del cañón menos frecuente. ^{[ 119 ]} Winchester la vendió por última vez en 1947.

El desarrollo de pólvoras sin humo, como la cordita , a finales del siglo XIX creó la necesidad de una carga de cebado sensible a la chispa , como la pólvora negra. Sin embargo, el contenido de azufre de las pólvoras negras tradicionales causó problemas de corrosión con la Cordita Mk I y esto llevó a la introducción de una gama de pólvoras negras sin azufre, de diferentes tamaños de grano. ^{[ 65 ]} Por lo general, contienen 70,5 % de salitre y 29,5 % de carbón vegetal. ^{[ 65 ]} Al igual que la pólvora negra, se producían en diferentes tamaños de grano. En el Reino Unido, el grano más fino se conocía como pólvora sin azufre ( SMP ). Los granos más gruesos se numeraban como pólvora sin azufre (SFG n): 'SFG 12', 'SFG 20', 'SFG 40' y 'SFG 90', por ejemplo, donde el número representa el tamaño de malla más pequeño del tamiz BSS, que no retenía granos.

La función principal del azufre en la pólvora es disminuir la temperatura de ignición. Una reacción de ejemplo para la pólvora sin azufre sería:

${\displaystyle {\ce {6 KNO3 + C7H4O -> 3 K2CO3 + 4 CO2 + 2 H2O + 3 N2}}}$

El término pólvora negra se acuñó a finales del siglo XIX, principalmente en Estados Unidos, para distinguir las formulaciones de pólvora anteriores de las nuevas pólvoras sin humo y semisin humo. Las pólvoras semisin humo presentaban propiedades de volumen similares a las de la pólvora negra, pero con cantidades significativamente menores de humo y productos de combustión. La pólvora sin humo tiene propiedades de combustión diferentes (presión vs. tiempo) y puede generar presiones y trabajo por gramo más altos. Esto puede dañar las armas antiguas diseñadas para pólvora negra. Las pólvoras sin humo variaban en color desde marrón claro hasta amarillo y blanco. La mayoría de las pólvoras semisin humo a granel dejaron de fabricarse en la década de 1920. ^{[ 120 ] [ 119 ] [ 121 ]}

El polvo compuesto seco original utilizado en la Europa del siglo XV se conocía como "serpentina", ya sea una referencia a Satanás ^{[ 38 ]} o a una pieza de artillería común que la utilizaba. ^{[ 122 ]} Los ingredientes se molían juntos con un mortero y una mano de mortero, quizás durante 24 horas, ^{[ 122 ]} dando como resultado una harina fina. La vibración durante el transporte podía hacer que los componentes se separaran de nuevo, lo que requería volver a mezclarlos en el campo. Además, si la calidad del salitre era baja (por ejemplo, si estaba contaminado con nitrato de calcio altamente higroscópico ), o si el polvo simplemente era viejo (debido a la naturaleza ligeramente higroscópica del nitrato de potasio), en clima húmedo sería necesario volver a secarlo. El polvo resultante de "reparar" el polvo en el campo era un peligro importante.

Cargar cañones o bombardas antes de los avances en la fabricación de pólvora del Renacimiento era un arte que requería gran habilidad. Una carga de pólvora fina mal colocada o demasiado compactada provocaba una combustión incompleta o demasiado lenta. Normalmente, la recámara de pólvora de retrocarga, situada en la parte trasera del cañón, se llenaba solo hasta la mitad, con la pólvora serpentina ni demasiado comprimida ni demasiado suelta. Una vez ensamblado el cañón, se colocaba un tapón de madera para sellar la recámara y separarla del cañón, y finalmente se insertaba el proyectil. Era necesario un espacio vacío cuidadosamente determinado para que la carga ardiera eficazmente. Al disparar el cañón a través del orificio de ignición, la turbulencia generada por la combustión superficial inicial exponía rápidamente el resto de la pólvora a la llama. ^{[ 122 ]}

La llegada de la pólvora cornificada, mucho más potente y fácil de usar , cambió este procedimiento, pero la serpentina se siguió utilizando con armas antiguas hasta el siglo XVII. ^{[ 123 ]}

Para que los propelentes se oxiden y ardan de forma rápida y eficaz, los ingredientes combustibles deben reducirse al tamaño de partícula más pequeño posible y mezclarse lo más completamente posible. Sin embargo, una vez mezclados, para obtener mejores resultados en un arma, los fabricantes descubrieron que el producto final debía estar en forma de granos individuales densos que propagaran el fuego rápidamente de grano a grano, de forma similar a como la paja o las ramitas se incendian más rápido que un montón de serrín .

A finales del siglo XIV en Europa y China, ^{[ 124 ]} la pólvora se mejoró mediante molienda húmeda; se añadían líquidos como alcoholes destilados ^{[ 67 ]} durante la molienda de los ingredientes y la pasta húmeda se secaba posteriormente. El principio de mezcla húmeda para evitar la separación de los ingredientes secos, inventado para la pólvora, se utiliza hoy en día en la industria farmacéutica. ^{[ 125 ]} Se descubrió que si la pasta se enrollaba en bolas antes de secarla, la pólvora resultante absorbía menos agua del aire durante el almacenamiento y se transportaba mejor. Las bolas eran luego trituradas en un mortero por el artillero inmediatamente antes de su uso, con el antiguo problema del tamaño y la compactación desiguales de las partículas que causaban resultados impredecibles. Sin embargo, si se elegían las partículas del tamaño adecuado, el resultado era una gran mejora en la potencia. Formar la pasta húmeda en grumos del tamaño de un grano de maíz a mano o con el uso de un tamiz en lugar de bolas más grandes producía un producto después del secado que se cargaba mucho mejor, ya que cada pequeño trozo proporcionaba su propio espacio de aire circundante que permitía una combustión mucho más rápida que un polvo fino. Esta pólvora "cornada" era entre un 30 % y un 300 % más potente. Se cita un ejemplo en el que se necesitaban 15 kilogramos (34 lb) de serpentina para disparar una bala de 21 kilogramos (47 lb) , pero solo 8,2 kilogramos (18 lb) de pólvora cornada. ^{[ 67 ]}   

Debido a que los ingredientes secos en polvo deben mezclarse y unirse para la extrusión y cortarse en granos para mantener la mezcla, la reducción de tamaño y la mezcla se realizan mientras los ingredientes están húmedos, generalmente con agua. Después de 1800, en lugar de formar granos a mano o con tamices, la torta de molienda húmeda se prensaba en moldes para aumentar su densidad y extraer el líquido, formando una torta de prensa . El prensado tomaba cantidades variables de tiempo, dependiendo de condiciones como la humedad atmosférica. El producto duro y denso se rompía nuevamente en pedazos diminutos, que se separaban con tamices para producir un producto uniforme para cada propósito: pólvora gruesa para cañones, pólvora de grano más fino para mosquetes y la más fina para pistolas pequeñas y cebadores. ^{[ 123 ]} La pólvora de grano inapropiadamente fino a menudo hacía que los cañones estallaran antes de que el proyectil pudiera moverse por el cañón, debido al alto pico inicial de presión. ^{[ 126 ]} La pólvora Mammoth con granos grandes, hecha para el cañón de 15 pulgadas de Rodman , redujo la presión a solo el 20 por ciento de la que habría producido la pólvora de cañón ordinaria. ^{[ 127 ]}

A mediados del siglo XIX, se realizaron mediciones que determinaron que la velocidad de combustión dentro de un grano de pólvora negra (o una masa compacta) es de aproximadamente 6  cm/s (0,20 pies/s), mientras que la velocidad de propagación de la ignición de grano a grano es de alrededor de 9  m/s (30 pies/s), más de dos órdenes de magnitud más rápida. ^{[ 123 ]}

El proceso moderno de granulación primero comprime la fina harina de pólvora negra en bloques con una densidad fija (1,7  g/cm³ ⁾ . ^{[ 128 ]} En los Estados Unidos, los granos de pólvora se designaban F (de fino) o C (de grueso). El diámetro del grano disminuía con un mayor número de F y aumentaba con un mayor número de C, oscilando entre aproximadamente 2 mm ( 1/16 pulg .) para 7F y 15 mm ( 9/16 pulg . ) para 7C. Se producían granos aún más grandes para diámetros de ánima de artillería mayores de aproximadamente 17 cm (6,7 pulg . ) . La pólvora estándar DuPont Mammoth desarrollada por Thomas Rodman y Lammot du Pont para su uso durante la Guerra Civil Estadounidense tenía granos con un diámetro promedio de 15 mm (0,6 pulg. ) con bordes redondeados en un barril de vitrificación. ^{[ 127 ]} Otras versiones tenían granos del tamaño de pelotas de golf y tenis para su uso en cañones Rodman de 20 pulgadas (51 cm) . ^{[ 129 ]} En 1875, DuPont introdujo la pólvora hexagonal para artillería pesada, que se prensaba utilizando placas con forma y un pequeño núcleo central de aproximadamente 38 mm ( 1 + 1/2 pulg .) de diámetro, como una tuerca de rueda de carro; el orificio central se ensanchaba a medida que el grano se quemaba. ^{[ 116 ]} Para 1882 , los fabricantes alemanes también producían pólvoras de grano hexagonal de tamaño similar para artillería. ^{[ 116 ]}           

A finales del siglo XIX, la fabricación se centró en grados estándar de pólvora negra desde Fg, utilizada en rifles y escopetas de gran calibre, pasando por FFg (armas de calibre medio y pequeño como mosquetes y fusiles), FFFg (rifles y pistolas de pequeño calibre) y FFFFg (calibre extremadamente pequeño, pistolas cortas y, más comúnmente, para cebar fusiles de chispa ). ^{[ 130 ]} Un grado más grueso para su uso en cartuchos de fogueo de artillería militar se designó como A-1. Estos grados se clasificaron en un sistema de tamices donde el tamaño superior se retuvo en una malla de 6 alambres por pulgada, A-1 en 10 alambres por pulgada, Fg en 14, FFg en 24, FFFg en 46 y FFFFg en 60. Los finos designados como FFFFFg generalmente se reprocesaban para minimizar los riesgos de polvo explosivo. ^{[ 131 ]} En el Reino Unido, las principales pólvoras de servicio se clasificaban como RFG (rifle grained fine) con un diámetro de uno o dos milímetros y RLG (rifle grained large) para diámetros de grano entre dos y seis milímetros. ^{[ 129 ]} Los granos de pólvora también pueden clasificarse por tamaño de malla: el tamaño de malla del tamiz BSS , que es el tamaño de malla más pequeño, no retiene granos. Los tamaños de grano reconocidos son Gunpowder G 7, G 20, G 40 y G 90.

Debido al gran mercado de armas de fuego antiguas y réplicas de pólvora negra en EE. UU., desde la década de 1970 se han desarrollado sustitutos modernos de la pólvora negra como los pellets Pyrodex , Triple Seven y Black Mag3 ^{[ 119 ]} . Estos productos, que no deben confundirse con las pólvoras sin humo, buscan producir menos residuos sólidos, manteniendo el sistema tradicional de medición volumétrica para las cargas. Sin embargo, las afirmaciones sobre la menor corrosividad de estos productos han sido controvertidas. También se han desarrollado nuevos productos de limpieza para armas de pólvora negra para este mercado. ^{[ 130 ]}