foca leopardo

La foca leopardo ( Hydrurga leptonyx ), también conocida como leopardo marino , ^{[ 5 ]} es la segunda especie de foca más grande de la Antártida (después del elefante marino del sur ). Es un depredador de la cima de la cadena alimenticia , que incluye una amplia variedad de presas como cefalópodos , otros pinnípedos , krill , peces y aves , en particular pingüinos . Su único depredador natural es la orca . ^{[ 6 ]} Es la única especie del género Hydrurga . Sus parientes más cercanos son la foca de Ross , la foca cangrejera y la foca de Weddell , todas focas antárticas de la tribu Lobodontini .

Henri Marie Ducrotay de Blainville , zoólogo francés, describió la foca leopardo en 1820 a partir de un ejemplar disecado de la colección de un tal M. Hauville, en Le Havre . La piel con la que se realizó esta taxidermia procedía de "los mares del sur", ^{[ a ]} que él determinó que eran de los alrededores de las Islas Malvinas . ^{[ b ]} Blainville describe el ejemplar como "hermoso", de 7-8 pies de largo (7-8 pies (2,1-2,4 metros) de largo) y alargado, la forma y las características de la cabeza se asemejan a las de la "foca monje" , con un pequeño número de bigotes cortos y de forma simple. Blainville no pudo encontrar la abertura de la oreja . Las extremidades " anteriores " son falciformes , constan de cinco dedos que disminuyen de tamaño del primero al quinto, con garras muy pequeñas en la punta, siendo la del pulgar "no terminal". ^{[ c ]} Las extremidades posteriores son muy distales (muy atrás ^{[ d ]} ) y cercanas a la cola corta; estas también constan de cinco dedos , aunque a diferencia de la extremidad anterior, el dedo medio es el más corto, con las aletas traseras formando una " cola de golondrina ". ^{[ e ]} La piel que examinó fue descrita como blanco amarillenta con el dorso parduzco; esto es evidentemente resultado de la decoloración de la piel, ya que los animales disecados se degradan con el tiempo. Pensó que esta nueva especie, Phoca leptonyx , ^{[ f ]} debe corresponder al animal que los "navegantes de los mares australes" llamaron "ternero marino". ^{[ 7 ]}

Blainville lo encontró comparable a un espécimen al que se refiere como el "tercer cráneo" que examinó y describió en el mismo trabajo, poseyendo el mismo número y forma de los incisivos. ^{[ g ]} Este cráneo, sin etiquetar y por lo tanto de localidad desconocida , se notó como más fresco y más blanqueado que el segundo cráneo que examinó, siendo de 10-12 pouces de largo. A primera vista, encontró que el cráneo tenía un parecido significativo con el cráneo de la "foca común" , más que los dos anteriores; aunque este cráneo era de mayores dimensiones, no estaba tan aplanado ni estrechado postorbitalmente , ^{[ h ]} y notablemente tenía una cresta sagital bien desarrollada y fosas nasales agrandadas . ^{[ i ]} Los molares robustos de este cráneo poseen dos raíces y tres cúspides , puntiagudas y prominentes siendo la cúspide central la más alta. Había cinco molares a cada lado de la mandíbula , después de los robustos caninos , ^{[ j ]} y los dos incisivos , el par externo de incisivos con una forma similar a la de los caninos. ^{[ 7 ] : 288–289}

El género Hydrurga ^{[ k ]} fue erigido por Johannes von Nepomuk Franz Xaver Gistel en 1848. ^{[ 8 ] [ 4 ]}

La foca leopardo tiene una forma corporal distintivamente larga y musculosa en comparación con otras focas. La longitud total de los adultos es de 2,4 a 3,5 m (7,9 a 11,5 pies) y su peso oscila entre 200 y 600 kilogramos (440 a 1320 libras), lo que las hace de la misma longitud que la morsa del norte , pero generalmente con menos de la mitad de su peso. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Están cubiertas por una gruesa capa de grasa subcutánea que las ayuda a mantenerse calientes en las frías temperaturas de la Antártida. Esta grasa también ayuda a que su cuerpo sea más hidrodinámico y, por lo tanto, capaz de cazar presas rápidas. La condición corporal de una foca se puede determinar a través del grosor de la grasa subcutánea, junto con las medidas generales de circunferencia, peso y longitud. ^{[ 11 ]}

Las hembras son hasta un 50 % más grandes que los machos; la foca leopardo presenta dimorfismo sexual . ^{[ 12 ]} En estado salvaje, las focas leopardo pueden vivir hasta 26 años. ^{[ 13 ]}

Es quizás más conocido por sus enormes mandíbulas, que le permiten ser uno de los principales depredadores de su entorno. ^{[ 14 ]} Los caninos de la foca miden hasta 2,5 cm (1 pulgada) de largo. ^{[ 15 ]} Estos y los incisivos son afilados como los de otros carnívoros, pero sus molares se acoplan de tal manera que les permite "filtrar" el krill del agua. Esta característica la comparten con otras especies de la tribu Lobodontini, como la foca cangrejera , y es el rasgo que da nombre a la tribu.

Como focas "verdaderas" de la familia Phocidae , no tienen orejas externas ni pabellones auditivos , pero poseen un conducto auditivo interno que conduce a una abertura externa. ^{[ 16 ]} Su audición en el aire es similar a la de un humano, pero los científicos han observado que las focas leopardo usan sus orejas junto con sus bigotes para rastrear presas bajo el agua. ^{[ 16 ]} Los bigotes son cortos y claros.

Sus aletas delanteras son extremadamente grandes en comparación con otros fócidos. Estas grandes aletas les permiten dirigirse a través de la columna de agua, lo que les confiere una gran agilidad durante la caza. Utilizan sus aletas delanteras de forma similar a los leones marinos (familia Otariidae ) ^{[ 17 ].}

El pelaje es de color contrastante ; consiste principalmente en una mezcla de plata y gris oscuro, con un distintivo patrón moteado similar al de un leopardo en el dorso y un color blanco a gris claro en la parte ventral. ^{[ 14 ]}

Las focas leopardo son focas pagofílicas ("amantes del hielo"), que habitan principalmente en la banquisa antártica entre los 50°S y los 80°S . Se observan densidades más altas de focas leopardo en la Antártida Occidental que en otras regiones. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Parece existir una población residente en la Patagonia , donde se ha registrado reproducción. ^{[ 20 ]}

La mayoría de las focas leopardo permanecen dentro del hielo marino durante todo el año y son solitarias durante la mayor parte de su vida, con la excepción de una madre y su cría recién nacida. ^{[ 21 ] [ 16 ] [ 22 ]} Estos grupos matrilineales pueden desplazarse más al norte durante el invierno austral hacia islas subantárticas y las costas de los continentes del sur para cuidar de sus crías. ^{[ 16 ]} Si bien pueden aparecer animales solitarios en áreas de latitudes más bajas, las hembras rara vez se reproducen allí. Algunos investigadores creen que esto se debe a preocupaciones por la seguridad de las crías. ^{[ 23 ]}

La población estimada de esta especie oscila entre 220.000 y 440.000 individuos, lo que sitúa a las focas leopardo en la categoría de " Preocupación Menor ". ^{[ 16 ]} Aunque hay abundancia de focas leopardo en la Antártida, es difícil estudiarlas con técnicas audiovisuales tradicionales, ya que pasan largos periodos de tiempo vocalizando bajo la superficie del agua durante la primavera y el verano australes, cuando se realizan los estudios audiovisuales. ^{[ 24 ]} Este hábito de vocalización submarina hace que las focas leopardo sean idóneas para los estudios acústicos, como los que se realizan con los cetáceos , lo que permite a los investigadores recopilar la mayor parte de lo que se sabe sobre ellas. ^{[ 25 ]}

Se han registrado avistamientos de focas leopardo errantes en las costas de Geraldton , Australia Occidental, múltiples localidades de Nueva Zelanda, ^{[ l ]} Argentina, Brasil, Uruguay, ^{[ 29 ] [ 30 ]} Sudáfrica, ^{[ 16 ]} Islas Pitcairn , ^{[ 31 ]} Isla Marion , ^{[ 32 ]} y la Isla de Pascua . ^{[ 33 ]} La evidencia fósil sugiere que las focas leopardo también estuvieron presentes en Sudáfrica durante el Pleistoceno tardío . ^{[ 34 ] [ 35 ]}

Utilizando datos recibidos de transmisores llamados registradores de profundidad vinculados a satélite (SLDR) y registradores de tiempo y profundidad (TDR), que los científicos colocan en la cabeza de las focas, se determinó que las focas leopardo son principalmente buceadoras de poca profundidad, pero capaces de sumergirse a más de 80 metros (260 pies) en busca de alimento. ^{[ 36 ]} Logran estas inmersiones colapsando sus pulmones y volviéndolos a inflar en la superficie. Esto es posible gracias al aumento de la cantidad de surfactantes que recubren los alvéolos pulmonares para la reinflación. También poseen una tráquea reforzada para evitar el colapso a grandes presiones de profundidad. ^{[ 37 ]}

Estas focas se alimentan de una gran variedad de criaturas; las crías de foca leopardo suelen comer principalmente krill , calamares y peces . Los adultos pueden cazar presas más difíciles pero sustanciosas, entre las que destacan los pingüinos emperador , rey , saltarrocas , Adelia , papúa y barbijo , aunque también se alimentan de otras especies de focas como la foca de Weddell , la foca cangrejera , la foca de Ross , crías de elefante marino del sur y crías de foca peletera . ^{[ 38 ]}

Atacar a un pingüino emperador

Una foca leopardo junto a un macho de foca peletera antártica (a la derecha) en las costas de la isla Livingston . Las crías de foca peletera pueden ser presa de las focas leopardo.

Las investigaciones muestran que, en promedio, el límite de inmersión aeróbica para las focas jóvenes es de alrededor de 7 minutos, lo que significa que durante los meses de invierno las focas leopardo jóvenes no comen krill, que es una parte importante de la dieta de las focas adultas, ya que el krill se encuentra a mayor profundidad durante este período. ^{[ 39 ]} Esto podría dar lugar ocasionalmente a la caza cooperativa. Se ha observado la caza cooperativa de focas leopardo sobre crías de lobo marino antártico, que podría consistir en una madre ayudando a su cría mayor, o también en interacciones entre parejas de hembras y machos, para aumentar su productividad de caza. ^{[ 40 ]}

Alrededor de la isla subantártica de Georgia del Sur , la foca peletera antártica ( Arctocephalus gazella ) es la presa principal. El krill antártico ( Euphasia superba ), las crías de elefante marino del sur y los petreles como el petrel buceador ( Pelecanoides ) y el petrel del Cabo ( Daption ) también han sido capturados como presas. ^{[ 41 ]} Se ha observado a focas leopardo errantes en Nueva Zelanda depredando condrictios : se registraron peces elefante ( Callorhinchus milii ), tiburones fantasma y tiburones espinosos como presas. Además, se observó que esta población de focas leopardo y las de Australia presentaban heridas causadas por quimeras y rayas , respectivamente. ^{[ 42 ]}

Cuando caza pingüinos, la foca leopardo patrulla las aguas cercanas a los bordes del hielo, casi completamente sumergida, esperando a que las aves entren al océano. Mata al pingüino agarrándolo por las patas, sacudiéndolo vigorosamente y golpeando su cuerpo repetidamente contra la superficie del agua hasta que muere. Se ha comprobado que informes anteriores que afirmaban que la foca leopardo despellejaba a sus presas antes de alimentarse eran incorrectos. Al carecer de los dientes necesarios para cortar a sus presas en trozos manejables, las sacude de un lado a otro, desgarrándolas y partiéndolas en pedazos más pequeños.

El krill se ingiere por succión y se filtra a través de los dientes de la foca, lo que permite a las focas leopardo cambiar a diferentes estilos de alimentación. Esta generalización y adaptación podrían ser responsables del éxito de la foca en el desafiante ecosistema antártico. ^{[ 43 ]}

El único depredador natural de las focas leopardo es la orca . ^{[ 6 ]}

Las focas leopardo son muy vocales bajo el agua durante el verano austral. ^{[ 25 ]} Los machos producen fuertes llamadas (153 a 177 dB 1 μPa a 1 m) durante muchas horas cada día. ^{[ 44 ]} Mientras cantan, la foca cuelga boca abajo y se balancea de lado a lado bajo el agua. Su espalda está doblada, el cuello y la región craneotorácica (el pecho) están inflados y, como llaman, su pecho pulsa. Las llamadas de los machos se pueden dividir en dos categorías: vocalización y silencio; la vocalización es cuando hacen ruidos bajo el agua, y el silencio se observa como el período de respiración en la superficie del aire. ^{[ 45 ]} Los machos adultos de foca leopardo tienen solo unas pocas llamadas estilizadas, algunas son como trinos parecidos a pájaros o grillos , mientras que otras son gemidos bajos y escalofriantes . ^{[ 46 ]} Los científicos han identificado cinco sonidos distintivos que emiten los machos de foca leopardo, que incluyen: el trino doble agudo, el trino simple medio, el trino descendente bajo, el trino doble bajo y un ulular con un trino bajo simple. Se cree que estas cadencias de llamadas forman parte de una exhibición acústica de largo alcance con fines territoriales o para atraer a una pareja potencial. ^{[ 45 ]}

Las focas leopardo tienen diferencias relacionadas con la edad en sus patrones de llamadas, al igual que las aves. Las focas macho jóvenes tienen muchos tipos diferentes de llamadas variables, pero las focas macho maduras tienen solo unas pocas llamadas altamente estilizadas. ^{[ 47 ]} Cada foca leopardo macho produce estas llamadas individuales y puede organizar sus pocos tipos de llamadas en secuencias (o cantos) individualmente distintivas. ^{[ 48 ]} Se cree que el comportamiento acústico de la foca leopardo está vinculado a su comportamiento reproductivo. En las focas macho, la vocalización coincide con el momento de su temporada de reproducción , que cae entre noviembre y la primera semana de enero; las focas hembra en cautiverio vocalizan cuando tienen hormonas reproductivas elevadas . ^{[ 46 ]} Por el contrario, una foca leopardo hembra también puede atribuir llamadas a su entorno; sin embargo, generalmente es para llamar la atención de una cría, después de regresar de una búsqueda de alimento.

Se cree que la vocalización es importante en la reproducción, ya que los machos son mucho más vocales en esta época. El apareamiento tiene lugar en el agua, y luego el macho deja a la hembra para que cuide de la cría, que la hembra da a luz después de un período de gestación promedio de 274 días. ^{[ 49 ]} La mayor parte de la reproducción de la foca leopardo tiene lugar sobre una capa de hielo. ^{[ 50 ]}

Dado que las focas leopardo viven en una zona de difícil supervivencia para los humanos, se sabe poco sobre su reproducción y hábitos de cría. Sin embargo, se sabe que su sistema reproductivo es poligínico , lo que significa que los machos se aparean con varias hembras durante el período de apareamiento. Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los tres y los siete años, y pueden dar a luz a una sola cría durante el verano en los témpanos de hielo flotantes de la banquisa antártica; los machos alcanzan la madurez sexual alrededor de los seis o siete años. ^{[ 10 ]} El apareamiento ocurre de diciembre a enero, poco después del destete de las crías, cuando la hembra está en celo . ^{[ 49 ]} Para prepararse para las crías, las hembras cavan un agujero circular en el hielo como hogar para la cría. Una cría recién nacida pesa alrededor de 30 kg (66 lb) y generalmente permanece con su madre durante un mes, antes de ser destetada . El macho de foca leopardo no participa en el cuidado de las crías y regresa a su estilo de vida solitario después de la temporada de cría. ^{[ 16 ]} La mortalidad de las crías de foca leopardo durante el primer año es cercana al 25%. ^{[ 51 ]}

Se realizaron cinco viajes de investigación a la Antártida en 1985, 1987 y 1997-1999 para estudiar las focas leopardo. ^{[ 50 ]} Avistaron crías de foca desde principios de noviembre hasta finales de diciembre, y observaron que había aproximadamente una cría por cada tres adultos. También notaron que la mayoría de los adultos se mantenían alejados de otros adultos durante esta temporada, y cuando se les veía en grupos no mostraban signos de interacción. ^{[ 52 ]}

Las focas leopardo son grandes depredadores que representan un riesgo potencial para los humanos. Sin embargo, los ataques a humanos son raros. La mayoría de las percepciones humanas sobre las focas leopardo están moldeadas por encuentros históricos entre humanos y focas leopardo que ocurrieron durante los primeros días de la exploración antártica . ^{[ 53 ]} Los ejemplos de comportamiento agresivo, acecho y ataques son raros, pero se han documentado. ^{[ 54 ]} Una gran foca leopardo atacó a Thomas Orde-Lees (1877-1958), miembro de la Expedición Imperial Transantártica de Sir Ernest Shackleton de 1914-1917, cuando la expedición acampaba sobre el hielo marino. ^{[ 55 ]} El "leopardo marino", de unos 3,7 m de largo y 500 kg, persiguió a Orde-Lees sobre el hielo. Se salvó solo cuando otro miembro de la expedición, Frank Wild , le disparó. ^{[ 56 ]}

En 1985, el explorador canadiense-británico Gareth Wood fue mordido dos veces en la pierna cuando una foca leopardo intentó arrastrarlo del hielo al mar. Sus compañeros lograron salvarlo pateando repetidamente al animal en la cabeza con los crampones con púas de sus botas. ^{[ 55 ] [ 54 ]} El 26 de septiembre de 2021, cerca del sitio de buceo Spaniard Rock en Simon's Town , Sudáfrica, tres pescadores submarinos se encontraron con una foca leopardo mientras pescaban con arpón a unos 400 m (1300 pies) de la costa. La foca los atacó y, mientras nadaban de regreso a la orilla, los desarmó de sus aletas y arpones y los acosó durante media hora, infligiéndoles múltiples heridas por mordedura y punción. ^{[ 57 ]} Las focas leopardo han mostrado predilección por atacar los pontones negros en forma de torpedo de las embarcaciones neumáticas rígidas , lo que ha llevado a los investigadores a equipar sus embarcaciones con protectores especiales para evitar que se perforen. ^{[ 54 ] [ 58 ]}

Por otro lado, el fotógrafo de la revista National Geographic, Paul Nicklen, capturó imágenes de una foca leopardo hembra que le traía pingüinos vivos, heridos y luego muertos, posiblemente en un intento de "cuidar" al fotógrafo; al parecer, la foca continuó proporcionándole pingüinos a Nicklen durante cuatro días. ^{[ 59 ] [ 60 ]}

En 2003, la bióloga Kirsty Brown, del British Antarctic Survey, murió a causa del ataque de una foca leopardo mientras realizaba una investigación buceando en la Antártida . Esta fue la primera muerte humana registrada atribuida a una foca leopardo. ^{[ 55 ] [ 54 ]} Brown formaba parte de un equipo de cuatro investigadores que participaban en un estudio submarino en South Cove, cerca de la estación de investigación Rothera del Reino Unido . Brown y otro investigador, Richard Burt, estaban buceando. Burt estaba buceando a una distancia de 15 metros (casi 50 pies) de Brown cuando el equipo escuchó un grito y vio a Brown desaparecer en las profundidades. Fue rescatada por su equipo, pero no pudieron reanimarla . Posteriormente se reveló que la foca había mantenido a Brown bajo el agua durante unos seis minutos a una profundidad de hasta 70 metros (230 pies), ahogándola. Además, sufrió un total de 45 lesiones distintas (mordeduras y arañazos), la mayoría de las cuales se concentraban alrededor de su cabeza y cuello.

En un informe leído en la investigación sobre la muerte de Brown, el profesor Ian Boyd de la Universidad de St Andrews afirmó que la foca pudo haberla confundido con una foca peletera, o haberse asustado por su presencia y haber atacado en defensa propia; el profesor Boyd señaló que los ataques de focas leopardo a humanos eran extremadamente raros, pero advirtió que podrían volverse más comunes debido al aumento de la presencia humana en la Antártida. El forense registró la causa de la muerte como "accidental" y "causada por ahogamiento debido a un ataque de foca leopardo". ^{[ 61 ]}

El zoológico de Taronga albergó focas leopardo rescatadas desde 1999 hasta 2014. Se creía que estas focas eran vagabundas que aparecían en las playas australianas demacradas y con mordeduras de tiburones cortadores de galletas . Tras recuperarse, no fueron liberadas en su hábitat natural por temor a que transmitieran enfermedades a la población silvestre de focas leopardo, por lo que permanecieron al cuidado del zoológico hasta su muerte. En orden cronológico inverso, fueron nombradas Brooke, Sabine y Casey. ^{[ 62 ]}

Owha (nombre completo: He owha nā ōku tūpuna ) es una foca leopardo hembra que permaneció en la costa de la Isla Norte de Nueva Zelanda desde 2012 hasta al menos mayo de 2022, reconocible por las cicatrices en su mejilla y flanco. Se afirma que es la foca leopardo cuyo rastro se ha realizado durante más tiempo en el mundo. ^{[ 63 ] [ 64 ] [ 65 ] [ 66 ] [ 67 ]}

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a la foca leopardo como de Preocupación Menor . La especie está ampliamente distribuida y es abundante en toda su área de distribución, sin enfrentar amenazas importantes derivadas de la actividad humana. Se desconoce la tendencia del tamaño de la población, sin indicios de disminución. Un estudio de 2012 estimó el tamaño total de la población en 35 000; la UICN señala que es probable que esta cifra sea una subestimación considerable. ^{[ 2 ]}

Debido a que su distribución se limita a la región subpolar de la Antártida, podrían estar en riesgo a medida que los casquetes polares disminuyen con el calentamiento global. Otras amenazas incluyen la pesca comercial de krill , el aumento de la actividad turística , el enredo en desechos marinos y el virus del moquillo canino . Las focas en aguas de Nueva Zelanda están protegidas por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos . La caza de focas leopardo está regulada por el Convenio para la Conservación de las Focas Antárticas (CCAS); actualmente no se practica la caza. ^{[ 68 ] [ 51 ]}

• Rogers, Tracey L. (2009). «La foca leopardo, Hydrurga leptonyx ». En Perrin, WF; Würsig, B.; Thewissen, JGM (eds.). Enciclopedia de mamíferos marinos (2.ª ed.). Academic Press. ISBN 978-0-12-373553-9.
• Heacox, Kim. (2006). Belleza mortal. National Geographic , noviembre de 2006.
• Saundry, Peter. (2010) Foca leopardo. Enciclopedia de la Tierra . Editor temático: C. Michael Hogan, editor jefe. Cutler Cleveland, NCSE, Washington D.C.

• Mejores fotografías de vida salvaje de 2005 – Ganador del premio "Mundo Submarino": "Paso de la Foca Leopardo"
• "Enfrentamiento con un depredador mortal" (video); reportaje fotográfico de National Geographic
• Voces en el mar: la foca leopardo. Archivado el 9 de julio de 2014 en Wayback Machine (audio).