residuos radiactivos

Los residuos radiactivos son un tipo de residuos peligrosos que contienen material radiactivo . Son el resultado de diversas actividades, como la medicina nuclear , la investigación nuclear , la generación de energía nuclear , el desmantelamiento nuclear , la minería de tierras raras y el reprocesamiento de armas nucleares . ^{[ 1 ]} El almacenamiento y la eliminación de residuos radiactivos están regulados por organismos gubernamentales para proteger la salud humana y el medio ambiente.

Los residuos radiactivos se clasifican generalmente en tres categorías: residuos de baja actividad (LLW, por sus siglas en inglés), como papel, trapos, herramientas y ropa, que contienen pequeñas cantidades de radiactividad mayoritariamente de corta duración; residuos de actividad intermedia (ILW, por sus siglas en inglés), que contienen mayores cantidades de radiactividad y requieren cierto blindaje; y residuos de alta actividad (HLW, por sus siglas en inglés), que son altamente radiactivos y calientes debido al calor de desintegración, por lo que requieren refrigeración y blindaje.

El combustible nuclear gastado puede procesarse en plantas de reprocesamiento nuclear . Un tercio de la cantidad total ya ha sido reprocesado. Con el reprocesamiento nuclear, el 96% del combustible gastado puede reciclarse en combustibles a base de uranio y óxido mixto (MOX) . ^{[ 2 ]} El 4% restante son actínidos menores y productos de fisión , estos últimos una mezcla de elementos estables y de rápida desintegración (que probablemente ya se hayan desintegrado en la piscina de combustible gastado ), productos de fisión de vida media como el estroncio-90 y el cesio-137 y, finalmente, siete productos de fisión de larga vida con vidas medias de cientos de miles a millones de años. Los actínidos menores, por su parte, son elementos pesados distintos del uranio y el plutonio que se crean por captura de neutrones . Sus vidas medias van de años a millones de años y, como emisores alfa, son particularmente radiotóxicos. Si bien existen propuestas —y en menor medida, usos actuales— para todos esos elementos, el reprocesamiento a escala comercial mediante el proceso PUREX los elimina como residuos junto con los productos de fisión. Posteriormente, los residuos se transforman en una cerámica similar al vidrio para su almacenamiento en un depósito geológico profundo .

La duración del almacenamiento de residuos radiactivos depende del tipo de residuo y de los isótopos radiactivos que contenga. Las soluciones a corto plazo para el almacenamiento de residuos radiactivos han sido la segregación y el almacenamiento en la superficie o cerca de ella. El enterramiento en un depósito geológico profundo es una solución preferida para el almacenamiento a largo plazo de residuos de alta actividad, mientras que la reutilización y la transmutación son soluciones preferidas para reducir el inventario de residuos de alta actividad. Las limitaciones para el reciclaje de combustible nuclear gastado son normativas y económicas, así como el problema de la contaminación radiactiva si los procesos de separación química no logran una pureza muy alta. Además, los elementos pueden estar presentes tanto en isótopos útiles como problemáticos, lo que requeriría una separación de isótopos costosa y energéticamente intensiva para su uso, una perspectiva actualmente antieconómica.

En el marco de un convenio conjunto del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), se presenta y revisa periódicamente un resumen de las cantidades de residuos radiactivos y los enfoques de gestión para la mayoría de los países desarrollados. ^{[ 3 ]}

Naturaleza y significado

Los residuos radiactivos suelen estar compuestos por diversos radionúclidos , que son isótopos inestables de elementos que se desintegran y emiten radiación ionizante , perjudicial para los seres humanos y el medio ambiente. Los distintos isótopos emiten diferentes tipos y niveles de radiación, con duraciones variables.

Física

La radiactividad de todos los residuos radiactivos disminuye con el tiempo. Todos los radionúclidos contenidos en los residuos tienen una vida media , es decir, el tiempo que tarda la mitad de los átomos en desintegrarse en otro nucleido . Finalmente, todos los residuos radiactivos se desintegran en elementos no radiactivos (es decir, nucleidos estables ). Dado que la desintegración radiactiva sigue la regla de la vida media, la tasa de desintegración es inversamente proporcional a la duración de la desintegración. En otras palabras, la radiación de un isótopo de larga vida como el yodo-129 será mucho menos intensa que la de un isótopo de corta vida como el yodo-131 . ^{[ 4 ]} Las dos tablas muestran algunos de los principales radioisótopos, sus vidas medias y su rendimiento de radiación como proporción del rendimiento de fisión del uranio-235.

La energía y el tipo de radiación ionizante emitida por una sustancia radiactiva también son factores importantes para determinar su amenaza para los seres humanos. ^{[ 5 ]} Las propiedades químicas del elemento radiactivo determinarán cuán móvil es la sustancia y cuán probable es que se disperse en el medio ambiente y contamine a los seres humanos. ^{[ 6 ]} Esto se complica aún más por el hecho de que muchos radioisótopos no se desintegran inmediatamente a un estado estable, sino que se convierten en productos de desintegración radiactiva dentro de una cadena de desintegración antes de alcanzar finalmente un estado estable.

Farmacocinética

La exposición a residuos radiactivos puede causar impactos en la salud debido a la exposición a la radiación ionizante. En humanos, una dosis de 1 sievert conlleva un riesgo del 5,5 % de desarrollar cáncer, ^{[ 7 ]} y las agencias reguladoras asumen que el riesgo es directamente proporcional a la dosis, incluso para dosis bajas. La radiación ionizante puede causar deleciones en los cromosomas. ^{[ 8 ]} Si un organismo en desarrollo, como un feto , es irradiado, es posible que se induzca un defecto congénito , pero es improbable que este defecto se encuentre en un gameto o en una célula formadora de gametos . La incidencia de mutaciones inducidas por radiación en humanos es pequeña, como en la mayoría de los mamíferos, debido a los mecanismos naturales de reparación celular, muchos de los cuales se están descubriendo ahora. Estos mecanismos abarcan desde la reparación del ADN, el ARNm y las proteínas, hasta la digestión lisosómica interna de proteínas defectuosas, e incluso el suicidio celular inducido (apoptosis) ^{[ 9 ].}

Dependiendo del modo de desintegración y la farmacocinética de un elemento (cómo y con qué rapidez lo procesa el organismo), la amenaza derivada de la exposición a una actividad determinada de un radioisótopo variará. Por ejemplo, el yodo-131 es un emisor beta y gamma de corta duración , pero debido a su concentración en la glándula tiroides , es más propenso a causar daño que el cesio -137, que, al ser hidrosoluble , se excreta rápidamente por la orina. De forma similar, los actínidos emisores alfa y el radio se consideran muy dañinos, ya que suelen tener vidas medias biológicas largas y su radiación posee una alta eficacia biológica relativa , lo que la hace mucho más dañina para los tejidos por cantidad de energía depositada. Debido a estas diferencias, las reglas que determinan el daño biológico varían ampliamente según el radioisótopo, el tiempo de exposición y, a veces, también la naturaleza del compuesto químico que lo contiene.

Fuentes

Los residuos radiactivos provienen de diversas fuentes. En países con centrales nucleares, armamento nuclear o plantas de tratamiento de combustible nuclear, la mayor parte de los residuos se origina en el ciclo del combustible nuclear y el reprocesamiento de armas nucleares. Otras fuentes incluyen residuos médicos e industriales, así como materiales radiactivos de origen natural (NORM, por sus siglas en inglés) que pueden concentrarse como resultado del procesamiento o consumo de carbón, petróleo, gas y algunos minerales, como se explica más adelante.

Ciclo del combustible nuclear

Interfaz

Los residuos de la fase inicial del ciclo del combustible nuclear suelen ser residuos emisores de partículas alfa procedentes de la extracción de uranio. A menudo contienen radio y sus productos de desintegración.

_{El concentrado}de dióxido de uranio (UO₂ ₎ procedente de la minería es aproximadamente mil veces más radiactivo que el granito utilizado en la construcción. Se refina a partir de concentrado de uranio ( _U₃O₈ ), que luego se convierte en gas hexafluoruro de uranio ( _UF₆ ). En estado gaseoso, se enriquece para aumentar su contenido de U-235 del 0,7 % a aproximadamente el 4,4 % (LEU). Posteriormente, se transforma en un óxido cerámico duro ( _UO₂ ) para su uso como elementos combustibles de reactores. ^[¹⁵^]

El principal subproducto del enriquecimiento es el uranio empobrecido (UE), principalmente el isótopo U-238 , con un contenido de U-235 de ~0,3%. Se almacena como UF6 o como U3O8 _. Parte _{se utiliza en aplicaciones donde su densidad extremadamente alta lo hace valioso}_, como proyectiles antitanque , y en al menos una ocasión incluso una quilla de velero . ^[¹⁶^] También se utiliza con plutonio para fabricar combustible de óxido mixto (MOX) y para diluir, o reducir la concentración , de uranio altamente enriquecido de los arsenales de armas que ahora se está redirigiendo para convertirse en combustible de reactor.

parte trasera

La parte final del ciclo del combustible nuclear, principalmente las barras de combustible gastado , contiene productos de fisión que emiten radiación beta y gamma, y actínidos que emiten partículas alfa , como el uranio-234 (vida media de 245 mil años), el neptunio-237 (2,144 millones de años), el plutonio-238 (87,7 años) y el americio-241 (432 años), e incluso a veces algunos emisores de neutrones como el californio (vida media de 898 años para el californio-251). Estos isótopos se forman en los reactores nucleares .

Es importante distinguir el procesamiento del uranio para fabricar combustible del reprocesamiento del combustible usado. El combustible usado contiene productos de fisión altamente radiactivos (véase residuos de alta actividad más adelante). Muchos de estos son absorbentes de neutrones, denominados venenos neutrónicos en este contexto. Estos se acumulan hasta un nivel en el que absorben tantos neutrones que la reacción en cadena se detiene, incluso con las barras de control completamente retiradas del reactor. En ese momento, el combustible debe reemplazarse en el reactor con combustible nuevo, aunque todavía haya una cantidad sustancial de uranio-235 y plutonio presentes. En Estados Unidos, este combustible usado generalmente se "almacena", mientras que en otros países como Rusia, el Reino Unido, Francia, Japón e India, el combustible se reprocesa para eliminar los productos de fisión y luego se puede reutilizar. ^{[ 17 ]} Los productos de fisión eliminados del combustible son una forma concentrada de residuos de alta actividad, al igual que los productos químicos utilizados en el proceso. Mientras que la mayoría de los países reprocesan el combustible llevando a cabo ciclos de plutonio únicos, India está planeando esquemas de reciclaje de plutonio múltiples ^{[ 18 ]} y Rusia persigue un ciclo cerrado. ^{[ 19 ]}

Composición del combustible y radiactividad a largo plazo

Actividad del U-233 para tres tipos de combustible. En el caso del MOX, el U-233 aumenta durante los primeros 650 mil años, ya que se produce por la desintegración del Np-237 , que se creó en el reactor por la absorción de neutrones por el U-235.

Actividad total para tres tipos de combustible. En la región 1, hay radiación de nucleidos de vida corta; en la región 2, de Sr-90 y Cs-137 ; y en el extremo derecho, la desintegración de Np-237 y U-233.

El uso de diferentes combustibles en reactores nucleares da como resultado una composición distinta del combustible nuclear gastado (CNG), con curvas de actividad variables. El material más abundante es el U-238, junto con otros isótopos de uranio, otros actínidos, productos de fisión y productos de activación. ^{[ 20 ]}

Los residuos radiactivos de larga duración procedentes de la fase final del ciclo del combustible son especialmente relevantes a la hora de diseñar un plan integral de gestión de residuos para el combustible nuclear gastado (SNF). En lo que respecta a la desintegración radiactiva a largo plazo, los actínidos presentes en el SNF tienen una influencia significativa debido a sus vidas medias característicamente largas. La composición de actínidos en el SNF varía según el combustible utilizado en el reactor nuclear .

Un ejemplo de este efecto es el uso de combustibles nucleares con torio . El Th-232 es un material fértil que puede experimentar una reacción de captura de neutrones y dos desintegraciones beta menos, lo que resulta en la producción de U-233 fisionable . El combustible nuclear gastado (SNF) de un ciclo con torio contendrá U-233. Su desintegración radiactiva influirá fuertemente en la curva de actividad a largo plazo del SNF durante aproximadamente un millón de años. En la figura superior derecha se puede observar una comparación de la actividad asociada al U-233 para tres tipos diferentes de SNF. Los combustibles utilizados son torio con plutonio de grado reactor (RGPu), torio con plutonio de grado armamentístico (WGPu) y combustible de óxido mixto (MOX, sin torio). Para RGPu y WGPu, se puede observar la cantidad inicial de U-233 y su desintegración durante aproximadamente un millón de años. Esto tiene un efecto en la curva de actividad total de los tres tipos de combustible. La ausencia inicial de U-233 y sus productos de desintegración en el combustible MOX resulta en una actividad menor en la región 3 de la figura en la parte inferior derecha, mientras que para RGPu y WGPu la curva se mantiene más alta debido a la presencia de U-233 que no se ha desintegrado por completo. El reprocesamiento nuclear puede eliminar los actínidos del combustible gastado para que puedan ser utilizados o destruidos (véase Productos de fisión de larga vida § Actínidos ).

Preocupaciones por la proliferación

Dado que el uranio y el plutonio son materiales para armas nucleares , existe preocupación por su proliferación. Normalmente (en el combustible nuclear gastado), el plutonio es plutonio de grado reactor . Además del plutonio-239 , que es altamente adecuado para la construcción de armas nucleares, contiene grandes cantidades de contaminantes indeseables: plutonio-240 , plutonio-241 y plutonio-238 . Estos isótopos son extremadamente difíciles de separar, y existen métodos más rentables para obtener material fisionable (por ejemplo, el enriquecimiento de uranio o reactores dedicados a la producción de plutonio). ^{[ 21 ]}

Los residuos de alta actividad están repletos de productos de fisión altamente radiactivos , la mayoría de los cuales tienen una vida útil relativamente corta. Esto es preocupante, ya que si los residuos se almacenan, por ejemplo, en depósitos geológicos profundos, con el paso de los años los productos de fisión se desintegran, disminuyendo la radiactividad de los residuos y facilitando el acceso al plutonio. El contaminante indeseable Pu-240 se desintegra más rápido que el Pu-239, por lo que la calidad del material para bombas aumenta con el tiempo (aunque su cantidad también disminuye durante ese tiempo). Por lo tanto, algunos han argumentado que, con el paso del tiempo, estas áreas de almacenamiento profundo tienen el potencial de convertirse en "minas de plutonio", de las cuales se puede obtener material para armas nucleares con relativa facilidad. Los críticos de esta última idea han señalado que la dificultad de recuperar material útil de áreas de almacenamiento profundo selladas hace que otros métodos sean preferibles. Específicamente, la alta radiactividad y el calor (80 °C en la roca circundante) aumentan considerablemente la dificultad de extraer material de un área de almacenamiento, y los métodos de enriquecimiento necesarios tienen altos costos de capital. ^{[ 22 ]}

El plutonio-239 se desintegra en uranio-235, apto para armas nucleares y con una vida media muy larga (aproximadamente 10⁹ ^años ). Por lo tanto, el plutonio puede desintegrarse y producir uranio-235. Sin embargo, los reactores modernos solo están moderadamente enriquecidos con uranio-235 en relación con el uranio-238, por lo que este último sigue actuando como agente desnaturalizante del uranio-235 producido por la desintegración del plutonio.

Una solución a este problema consiste en reciclar el plutonio y utilizarlo como combustible, por ejemplo, en reactores rápidos . En los reactores rápidos pirometalúrgicos , el plutonio y el uranio separados están contaminados por actínidos y no pueden utilizarse para fabricar armas nucleares.

desmantelamiento de armas nucleares

Es improbable que los residuos del desmantelamiento de armas nucleares contengan mucha actividad beta o gamma, aparte del tritio y el americio . Es más probable que contengan actínidos emisores de partículas alfa, como el Pu-239, un material fisionable utilizado en bombas nucleares, además de algún material con actividades específicas mucho mayores, como el Pu-238 o el Po.

En el pasado, el detonador de neutrones para una bomba atómica solía ser berilio y un emisor alfa de alta actividad como el polonio ; una alternativa al polonio es el Pu-238 . Por razones de seguridad nacional, los detalles del diseño de las bombas nucleares modernas normalmente no se divulgan públicamente.

Algunos diseños podrían incluir un generador termoeléctrico de radioisótopos que utilice Pu-238 para proporcionar una fuente de energía eléctrica de larga duración para los componentes electrónicos del dispositivo.

Es probable que el material fisionable de una bomba nuclear antigua, que necesita ser reacondicionada, contenga productos de desintegración de los isótopos de plutonio utilizados en ella. Es probable que estos incluyan U-236 procedente de impurezas de Pu-240, además de algo de U-235 procedente de la desintegración del Pu-239; debido a la vida media relativamente larga de estos isótopos de Pu, estos residuos de la desintegración radiactiva del material del núcleo de la bomba serían muy pequeños y, en cualquier caso, mucho menos peligrosos (incluso en términos de simple radiactividad) que el propio Pu-239.

La desintegración beta del Pu-241 forma Am-241 ; el crecimiento de americio probablemente sea un problema mayor que la desintegración del Pu-239 y Pu-240, ya que el americio es un emisor gamma (aumentando la exposición externa de los trabajadores) y es un emisor alfa que puede causar la generación de calor . El plutonio podría separarse del americio mediante varios procesos diferentes; estos incluirían procesos piroquímicos y extracción con solventes acuosos/orgánicos . Un proceso de extracción tipo PUREX truncado sería un método posible para realizar la separación. El uranio que se encuentra en la naturaleza no es fisionable porque contiene 99,3% de U-238 y solo 0,7% de U-235.

Residuos heredados

Debido a actividades históricas generalmente relacionadas con la industria del radio, la minería de uranio y los programas militares, numerosos sitios contienen o están contaminados con radiactividad. Solo en los Estados Unidos, el Departamento de Energía (DOE) afirma que hay "millones de galones de desechos radiactivos", así como "miles de toneladas de combustible y material nuclear gastado" y también "enormes cantidades de suelo y agua contaminados". ^{[ 23 ]} A pesar de las copiosas cantidades de desechos, en 2007, el DOE declaró el objetivo de limpiar con éxito todos los sitios actualmente contaminados para 2025. ^{[ 23 ]} El sitio de Fernald , Ohio , por ejemplo tenía "31 millones de libras de producto de uranio", "2.5 mil millones de libras de desechos", "2.75 millones de yardas cúbicas de suelo y escombros contaminados", y una "porción de 223 acres del acuífero subyacente del Gran Miami tenía niveles de uranio por encima de los estándares de agua potable". ^{[ 23 ]} Los Estados Unidos tienen al menos 108 sitios designados como áreas contaminadas e inutilizables, a veces de muchos miles de acres. ^{[ 23 ]}^{[ 24 ]} El DOE desea limpiar o mitigar muchos o todos para 2025, utilizando el método de geofusión recientemente desarrollado ; sin embargo, la tarea puede ser difícil y reconoce que algunos quizás nunca se remedien por completo. En solo una de estas 108 designaciones más grandes, el Laboratorio Nacional de Oak Ridge (ORNL), había, por ejemplo, al menos "167 sitios conocidos de liberación de contaminantes" en una de las tres subdivisiones del sitio de 37 000 acres (150 km² ) . ^[²³^]^{Algunos de los sitios de EE. UU} . eran de menor tamaño; sin embargo, los problemas de limpieza eran más sencillos de abordar, y el DOE ha completado con éxito la limpieza, o al menos el cierre, de varios sitios. ^[²³^]

Medicamento

Los residuos médicos radiactivos suelen contener emisores de partículas beta y rayos gamma . Se pueden dividir en dos clases principales. En medicina nuclear diagnóstica se utilizan varios emisores gamma de vida corta, como el tecnecio-99m . Muchos de ellos pueden eliminarse dejándolos desintegrarse durante un breve período antes de desecharlos como residuos normales. Otros isótopos utilizados en medicina, con vidas medias entre paréntesis, incluyen:

Y-90 , utilizado para el tratamiento del linfoma (2,7 días)
I-131 , utilizado para pruebas de función tiroidea y para el tratamiento del cáncer de tiroides (8,0 días)
Sr-89 , utilizado para el tratamiento del cáncer de hueso , inyección intravenosa (52 días)
Ir-192 , utilizado para braquiterapia (74 días)
Co-60 , utilizado para braquiterapia y radioterapia externa (5,3 años)
Cs-137 , utilizado para braquiterapia y radioterapia externa (30 años)
Tc-99 , producto de la desintegración del tecnecio-99m (221.000 años)

Industria

Los residuos industriales pueden contener emisores alfa, beta , de neutrones o gamma. Los emisores gamma se utilizan en radiografía, mientras que las fuentes emisoras de neutrones se utilizan en diversas aplicaciones, como el registro de pozos petrolíferos . ^{[ 25 ]}

Material radiactivo de origen natural

La liberación anual de radioisótopos de uranio y torio provenientes de la combustión del carbón, según las predicciones de ORNL en 1993, ascendería acumulativamente a 2,9 Mt durante el período 1937-2040, a partir de la combustión de un estimado de 637 Gt de carbón en todo el mundo. ^[²⁶^]

Las sustancias que contienen radiactividad natural se conocen como NORM (material radiactivo de origen natural). Después del procesamiento humano que expone o concentra esta radiactividad natural (como la minería que lleva el carbón a la superficie o su combustión para producir ceniza concentrada), se convierte en material radiactivo de origen natural tecnológicamente mejorado (TENORM). ^{[ 27 ]} Gran parte de estos residuos son materia emisora de partículas alfa provenientes de las cadenas de desintegración del uranio y el torio. La principal fuente de radiación en el cuerpo humano es el potasio -40 ( ⁴⁰ K ), típicamente 17 miligramos en el cuerpo a la vez y 0,4 miligramos/día de ingesta. ^{[ 28 ]} La mayoría de las rocas, especialmente el granito , tienen un bajo nivel de radiactividad debido al potasio-40, torio y uranio que contienen.

Generalmente oscila entre 1 milisievert (mSv) y 13 mSv anuales, dependiendo de la ubicación. La exposición promedio a la radiación de radioisótopos naturales es de 2,0 mSv por persona al año en todo el mundo. ^{[ 29 ]} Esto constituye la mayor parte de la dosis total típica (con una exposición anual promedio de otras fuentes que asciende a 0,6 mSv por pruebas médicas promediadas en toda la población, 0,4 mSv por rayos cósmicos , 0,005 mSv por el legado de pruebas nucleares atmosféricas pasadas, 0,005 mSv por exposición ocupacional, 0,002 mSv por el desastre de Chernóbil y 0,0002 mSv por el ciclo del combustible nuclear). ^{[ 29 ]}

El TENORM no está regulado de forma tan restrictiva como los residuos de reactores nucleares, aunque no existen diferencias significativas en los riesgos radiológicos de estos materiales. ^{[ 30 ]}

Carbón

El carbón contiene una pequeña cantidad de uranio, bario, torio y potasio radiactivos, pero, en el caso del carbón puro, esta es significativamente menor que la concentración promedio de esos elementos en la corteza terrestre . Los estratos circundantes, si son esquisto o lutita, a menudo contienen un poco más que el promedio y esto también puede reflejarse en el contenido de ceniza de los carbones "sucios". ^{[ 26 ]}^{[ 31 ]} Los minerales de ceniza más activos se concentran en la ceniza volante precisamente porque no arden bien. ^{[ 26 ]} La radiactividad de la ceniza volante es aproximadamente la misma que la del esquisto negro y es menor que la de las rocas fosfáticas , pero es más preocupante porque una pequeña cantidad de la ceniza volante termina en la atmósfera donde puede ser inhalada. ^{[ 32 ]} Según los informes del Consejo Nacional de Protección Radiológica y Mediciones (NCRP) de EE. UU., la exposición de la población a las centrales eléctricas de 1000 MWe asciende a 490 person-rem/año para las centrales de carbón, 100 veces mayor que la de las centrales nucleares (4,8 person-rem/año). La exposición del ciclo completo del combustible nuclear, desde la extracción hasta la eliminación de residuos, es de 136 person-rem/año; el valor correspondiente para el uso del carbón, desde la extracción hasta la eliminación de residuos, es "probablemente desconocido". ^{[ 26 ]}

Petróleo y gas

Los residuos de la industria del petróleo y el gas suelen contener radio y sus productos de desintegración. La incrustación de sulfato de un pozo petrolífero puede ser rica en radio, mientras que el agua, el petróleo y el gas de un pozo suelen contener radón . El radón se desintegra formando radioisótopos sólidos que recubren el interior de las tuberías. En una planta de procesamiento de petróleo, la zona donde se procesa el propano suele ser una de las más contaminadas, ya que el radón tiene un punto de ebullición similar al del propano. ^{[ 33 ]}

Los elementos radiactivos constituyen un problema industrial en algunos pozos petrolíferos, donde los trabajadores que operan en contacto directo con el petróleo crudo y la salmuera pueden estar expuestos a dosis con efectos negativos para la salud. Debido a la concentración relativamente alta de estos elementos en la salmuera, su eliminación también representa un desafío tecnológico. Sin embargo, desde la década de 1980, en Estados Unidos, la salmuera está exenta de la normativa sobre residuos peligrosos y puede eliminarse independientemente de su contenido de sustancias radiactivas o tóxicas. ^{[ 34 ]}

Extracción de tierras raras

Debido a la presencia natural de elementos radiactivos como el torio y el radio en los minerales de tierras raras , las operaciones mineras también generan residuos y depósitos minerales ligeramente radiactivos. ^{[ 35 ]}

Clasificación

La clasificación de los residuos radiactivos varía según el país. El OIEA, que publica las Normas de Seguridad para Residuos Radiactivos (RADWASS), también desempeña un papel importante. ^{[ 36 ]} La proporción (en volumen) de los distintos tipos de residuos generados en el Reino Unido es: ^{[ 37 ]}

94% – residuos de baja actividad (RLA)
~6% – residuos de nivel intermedio (RLI)
<1% – residuos de alta actividad (RAA)

relaves de molino

Eliminación de residuos de muy bajo nivel

Los relaves de uranio son subproductos de desecho que quedan del procesamiento inicial del mineral de uranio . No son significativamente radiactivos. A veces se les denomina desechos 11(e)2 , por la sección de la Ley de Energía Atómica de los Estados Unidos de 1946 que los define. Los relaves de uranio también suelen contener metales pesados químicamente peligrosos, como plomo y arsénico . En muchos yacimientos mineros antiguos, especialmente en Colorado , Nuevo México y Utah , se acumulan enormes montones de relaves de uranio.

Aunque los residuos de molienda no son muy radiactivos, tienen vidas medias largas. Los residuos de molienda suelen contener radio, torio y trazas de uranio. ^{[ 38 ]}

Residuos de baja actividad

Los residuos de baja actividad (LLW, por sus siglas en inglés) se generan en hospitales e industria, así como en el ciclo del combustible nuclear . Los residuos de baja actividad incluyen papel, trapos, herramientas, ropa, filtros y otros materiales que contienen pequeñas cantidades de radiactividad, en su mayoría de corta duración. Los materiales que provienen de cualquier región de un área activa se suelen clasificar como LLW como medida de precaución, incluso si existe solo una remota posibilidad de contaminación con materiales radiactivos. Estos LLW normalmente no presentan una radiactividad mayor que la que se esperaría del mismo material desechado en un área no activa, como un edificio de oficinas normal. Ejemplos de LLW incluyen trapos de limpieza, fregonas, tubos médicos, cadáveres de animales de laboratorio, etc. ^{[ 39 ]} Los LLW representan el 94 % del volumen total de residuos radiactivos en el Reino Unido. La mayor parte se elimina en Cumbria , primero en zanjas tipo vertedero y ahora utilizando contenedores metálicos sellados con lechada que se apilan en bóvedas de hormigón. Un nuevo emplazamiento en el norte de Escocia es el emplazamiento de Dounreay , que está preparado para resistir un tsunami de 4 m. ^{[ 1 ]}

Algunos residuos de baja actividad (LLW) requieren protección durante su manipulación y transporte, pero la mayoría son aptos para el entierro superficial. Para reducir su volumen, suelen compactarse o incinerarse antes de su eliminación. Los residuos de baja actividad se dividen en cuatro clases: clase A , clase B , clase C y residuos superiores a la clase C ( GTCC ).

Residuos de nivel intermedio

Los residuos de nivel intermedio (ILW) contienen mayores cantidades de radiactividad en comparación con los residuos de bajo nivel. Generalmente requieren blindaje, pero no refrigeración. ^{[ 40 ]} Los residuos de nivel intermedio incluyen resinas , lodos químicos y revestimientos metálicos de combustible nuclear , así como materiales contaminados provenientes del desmantelamiento de reactores. Pueden solidificarse en hormigón o betún , o mezclarse con arena de sílice y vitrificarse para su eliminación. Por regla general, los residuos de corta vida (principalmente materiales no combustibles de reactores) se entierran en depósitos poco profundos, mientras que los residuos de larga vida (provenientes del combustible y su reprocesamiento) se depositan en depósitos geológicos. Las regulaciones en los Estados Unidos no definen esta categoría de residuos; el término se utiliza en Europa y otros lugares. Los ILW representan el 6 % del volumen total de residuos radiactivos en el Reino Unido. ^{[ 1 ]}

Residuos de alta actividad

Los residuos de alta actividad (HLW, por sus siglas en inglés) se producen en los reactores nucleares y en el reprocesamiento del combustible nuclear. ^{[ 41 ]} La definición exacta de HLW difiere internacionalmente. Una vez que una barra de combustible nuclear cumple un ciclo de combustible y se retira del núcleo, se considera HLW. ^{[ 42 ]} Las barras de combustible gastado contienen principalmente uranio con productos de fisión y elementos transuránicos generados en el núcleo del reactor . El combustible gastado es altamente radiactivo y a menudo caliente. Los HLW representan más del 95 % de la radiactividad total producida en el proceso de generación de electricidad nuclear , pero contribuyen a menos del 1 % del volumen total de residuos radiactivos producidos en el Reino Unido. En total, el programa nuclear del Reino Unido, que duró 60 años hasta 2019, produjo 2150 ^m³ de HLW. ^[¹^]

Los residuos radiactivos de las barras de combustible gastado se componen principalmente de cesio-137 y estroncio-90, pero también pueden incluir plutonio, que se considera residuo transuránico. ^{[ 38 ]} La vida media de estos elementos radiactivos puede variar considerablemente. Algunos elementos, como el cesio-137 y el estroncio-90, tienen una vida media de aproximadamente 30 años. Por otro lado, el plutonio tiene una vida media que puede alcanzar los 24 000 años. ^{[ 38 ]}

La cantidad de residuos radiactivos de alta actividad (HLW) a nivel mundial aumenta en aproximadamente 12 000 toneladas por año. ^{[ 43 ]} Una central nuclear de 1000 megavatios produce aproximadamente 27 toneladas de combustible nuclear gastado (sin reprocesar) cada año. ^{[ 44 ]} En comparación, la cantidad de ceniza producida por las centrales eléctricas de carbón en Estados Unidos se estima en 130 000 000 t por año ^{[ 45 ]} y se estima que las cenizas volantes liberan 100 veces más radiación que una central nuclear equivalente. ^{[ 46 ]}

En 2010, se estimó que había alrededor de 250 000 t de HLW almacenados a nivel mundial. ^{[ 47 ]} Esto no incluye las cantidades que se han escapado al medio ambiente por accidentes o pruebas. Se estima que Japón tenía 17 000 t de HLW almacenados en 2015. ^{[ 48 ]} A partir de 2019, Estados Unidos tiene más de 90 000 t de HLW. ^{[ 49 ]} Los HLW se han enviado a otros países para ser almacenados o reprocesados y, en algunos casos, se han enviado de vuelta como combustible activo.

La controversia actual sobre la eliminación de residuos radiactivos de alta actividad es una limitación importante para la expansión global de la energía nuclear. ^{[ 50 ]} La mayoría de los científicos coinciden en que la principal solución propuesta a largo plazo es el enterramiento geológico profundo, ya sea en una mina o en un pozo profundo. ^{[ 51 ]}^{[ 52 ]} A partir de 2019, no hay ningún sitio civil dedicado a residuos nucleares de alta actividad en funcionamiento ^{[ 50 ]} ya que pequeñas cantidades de HLW no justificaban la inversión en el pasado. Finlandia está en la etapa avanzada de la construcción del repositorio de combustible nuclear gastado de Onkalo , que está previsto que abra en 2025 a una profundidad de 400–450 m. Francia está en la fase de planificación de una instalación Cigeo de 500 m de profundidad en Bure. Suecia está planificando un sitio en Forsmark . Canadá planea una instalación de 680 m de profundidad cerca del lago Hurón en Ontario. La República de Corea planea abrir un sitio alrededor de 2028. ^{[ 1 ]} El sitio en Suecia cuenta con un 80% de apoyo de los residentes locales a partir de 2020. ^{[ 53 ]}

La planta de Morris, en el condado de Grundy, Illinois , es actualmente el único depósito de residuos radiactivos de alta actividad de facto en los Estados Unidos.

Residuos transuránicos

Los residuos transuránicos (RTU), según la definición de la normativa estadounidense, son, independientemente de su forma u origen, residuos contaminados con radionúclidos transuránicos emisores de partículas alfa con vidas medias superiores a 20 años y concentraciones superiores a 100 nCi /g (3,7 MBq /kg), excluyendo los residuos de alta actividad. Los elementos con un número atómico superior al del uranio se denominan transuránicos ("más allá del uranio"). Debido a sus largas vidas medias, los RTU se gestionan con mayor precaución que los residuos de baja o intermedia actividad. En Estados Unidos, provienen principalmente de la producción de armas nucleares y consisten en ropa, herramientas, trapos, residuos, escombros y otros objetos contaminados con pequeñas cantidades de elementos radiactivos (principalmente plutonio ).

Según la legislación estadounidense, los residuos transuránicos se clasifican además en "manipulados por contacto" (CH) y "manipulados a distancia" (RH) en función de la tasa de dosis de radiación medida en la superficie del contenedor de residuos. Los residuos transuránicos CH tienen una tasa de dosis superficial no superior a 200 mrem por hora (2 mSv/h), mientras que los residuos transuránicos RH tienen una tasa de dosis superficial de 200 mrem/h (2 mSv/h) o superior. Los residuos transuránicos CH no presentan la altísima radiactividad de los residuos de alto nivel, ni su elevada generación de calor, pero los residuos transuránicos RH pueden ser altamente radiactivos, con tasas de dosis superficiales de hasta 1.000.000 mrem/h (10.000 mSv/h). Actualmente, Estados Unidos elimina los residuos transuránicos generados en instalaciones militares en la Planta Piloto de Aislamiento de Residuos (WIPP) ubicada en una formación salina profunda en Nuevo México . ^{[ 54 ]}

Prevención

Una forma futura de reducir la acumulación de residuos es reemplazar gradualmente los reactores actuales por reactores de Generación IV , que producen menos residuos por unidad de energía generada. Los reactores rápidos , como el BN-800 en Rusia, también pueden consumir combustible MOX fabricado a partir de combustible gastado reciclado de reactores tradicionales. ^{[ 55 ]}

La Autoridad de Desmantelamiento Nuclear del Reino Unido publicó en 2014 un documento de posición sobre los avances en los enfoques para la gestión del plutonio separado, que resume las conclusiones del trabajo que la NDA compartió con el gobierno del Reino Unido. ^{[ 56 ]}

Gestión

En la gestión de residuos nucleares, preocupan especialmente dos productos de fisión de larga vida, el Tc-99 (vida media de 220 000 años) y el I-129 (vida media de 15,7 millones de años), que predominan en la radiactividad del combustible gastado tras unos pocos miles de años. Los elementos transuránicos más problemáticos en el combustible gastado son el Np-237 (vida media de dos millones de años) y el Pu-239 (vida media de 24 000 años). ^{[ 57 ]} Los residuos nucleares requieren un tratamiento y una gestión sofisticados para aislarlos con éxito e impedir su interacción con la biosfera . Esto suele requerir un tratamiento, seguido de una estrategia de gestión a largo plazo que incluya el almacenamiento, la eliminación o la transformación de los residuos en una forma no tóxica. ^{[ 58 ]} Los gobiernos de todo el mundo están considerando diversas opciones de gestión y eliminación de residuos, aunque se ha avanzado poco en la búsqueda de soluciones de gestión de residuos a largo plazo. ^{[ 59 ]}

Se han investigado varios métodos de eliminación de residuos radiactivos: ^{[ 62 ]}

Depósito geológico profundo
Almacenamiento en seco de barriles
Eliminación de residuos en pozos profundos : no se ha implementado.
Fusión de rocas: no implementada.
Vertido en el océano : utilizado por la URSS, el Reino Unido, ^{[ 63 ]} Suiza, Estados Unidos, Bélgica, Francia, los Países Bajos, Japón, Suecia, Rusia, Alemania, Italia y Corea del Sur (1954–1993). Esto ya no está permitido por los acuerdos internacionales.
El vertido en capas de hielo está rechazado en el Tratado Antártico .
Inyección en pozos profundos: utilizada por la URSS y Estados Unidos.
Transmutación nuclear , que utiliza la captura de neutrones para convertir los átomos inestables en aquellos con vidas medias más cortas.
El reprocesamiento nuclear, como el proceso PUREX , permite la reutilización de algunos materiales radiactivos.
Eliminación en el espacio exterior: no se ha implementado por ser demasiado costosa.

En Estados Unidos, la política de gestión de residuos fracasó con la finalización de las obras del depósito incompleto de Yucca Mountain . ^{[ 64 ]} Actualmente existen 70 emplazamientos de centrales nucleares donde se almacena combustible gastado . El presidente estadounidense Obama designó una Comisión de Alto Nivel para estudiar las opciones futuras para este y otros residuos. Un depósito geológico profundo parece ser la opción preferida. ^{[ 64 ]}

Ducrete , Saltcrete y Synroc son métodos para inmovilizar residuos nucleares.

El transporte marítimo de desechos radiactivos en buques está regulado en el mar por el Código INF . ^{[ 65 ]}

Tratamiento inicial

Vitrificación

El almacenamiento a largo plazo de residuos radiactivos requiere la estabilización de los mismos en una forma que no reaccione ni se degrade durante períodos prolongados. Se teoriza que una forma de lograrlo podría ser mediante la vitrificación . ^{[ 66 ]} Actualmente en Sellafield , los residuos de alta actividad ( refinado de primer ciclo PUREX ) se mezclan con azúcar y luego se calcinan. La calcinación consiste en hacer pasar los residuos a través de un tubo giratorio calentado. Los objetivos de la calcinación son evaporar el agua de los residuos y desnitrar los productos de fisión para contribuir a la estabilidad del vidrio producido. ^{[ 67 ]}

La calcina generada se alimenta continuamente a un horno de inducción con vidrio fragmentado . ^{[ 68 ]} El vidrio resultante es una nueva sustancia en la que los productos de desecho se unen a la matriz vítrea al solidificarse. Este producto fundido se vierte en recipientes cilíndricos de acero inoxidable ("cilindros") mediante un proceso por lotes. Al enfriarse, el fluido se solidifica ("vitrifica") formando el vidrio. Una vez formado, el vidrio es altamente resistente al agua. ^{[ 69 ]}

Tras llenar un cilindro, se suelda un sello a la cabeza del cilindro. A continuación, se lava el cilindro. Después de inspeccionarlo para detectar contaminación externa, el cilindro de acero se almacena, generalmente en un depósito subterráneo. De esta forma, se espera que los residuos permanezcan inmovilizados durante miles de años. ^{[ 70 ]}

El vidrio dentro de un cilindro suele ser una sustancia negra brillante. Todo este trabajo (en el Reino Unido) se realiza utilizando sistemas de celdas calientes . Se añade azúcar para controlar la química del rutenio y detener la formación del RuO₄ _volátil que contiene isótopos radiactivos de rutenio . En Occidente, el vidrio suele ser de borosilicato (similar al Pyrex ), mientras que en la antigua Unión Soviética es común usar vidrio de fosfato . ^{[ 71 ]} La cantidad de productos de fisión en el vidrio debe limitarse porque algunos ( paladio , los otros metales del grupo del platino y el telurio ) tienden a formar fases metálicas que se separan del vidrio. La vitrificación a granel utiliza electrodos para fundir tierra y desechos, que luego se entierran bajo tierra. ^{[ 72 ]} En Alemania, una planta de vitrificación está tratando los desechos de una pequeña planta de reprocesamiento de demostración que desde entonces ha sido cerrada. ^{[ 67 ]}^{[ 73 ]}

Cerámica de fosfato

Otra forma de estabilizar los residuos, evitando su reacción o degradación durante periodos prolongados, es la inmovilización mediante su incorporación directa a un soporte cerámico cristalino a base de fosfato. La diversa química de las cerámicas de fosfato bajo diferentes condiciones demuestra su versatilidad como material capaz de resistir la degradación química, térmica y radiactiva a lo largo del tiempo. Las propiedades de los fosfatos, en particular de los fosfatos cerámicos, como su estabilidad en un amplio rango de pH, su baja porosidad y la minimización de residuos secundarios, abren la puerta a nuevas técnicas de inmovilización de residuos. ^{[ 74 ]}

Intercambio iónico

Es común que los residuos de actividad media en la industria nuclear se traten con intercambio iónico u otros medios para concentrar la radiactividad en un volumen pequeño. El material resultante, mucho menos radiactivo (después del tratamiento), suele ser posteriormente descargado. Por ejemplo, es posible utilizar un flóculo de hidróxido férrico para eliminar metales radiactivos de mezclas acuosas. ^[⁷⁵^] Después de que los radioisótopos se adsorben en el hidróxido férrico, el lodo resultante puede colocarse en un tambor metálico antes de ser mezclado con cemento para formar residuos sólidos. ^[⁷⁶^] Para obtener un mejor rendimiento a largo plazo (estabilidad mecánica) de estas formas, pueden fabricarse con una mezcla de cenizas volantes o escoria de alto horno y cemento Portland , en lugar de hormigón normal (hecho con cemento Portland, grava y arena).

Synroc

El Synroc australiano (roca sintética) es una forma más sofisticada de inmovilizar este tipo de residuos, y este proceso podría llegar a utilizarse comercialmente para residuos civiles (actualmente se está desarrollando para residuos militares estadounidenses). El Synroc fue inventado por Ted Ringwood, un geoquímico de la Universidad Nacional Australiana . ^{[ 77 ]} El Synroc contiene minerales de tipo pirocloro y criptomelano. La forma original de Synroc (Synroc C) fue diseñada para los residuos líquidos de alta actividad (refinado PUREX) de un reactor de agua ligera . Los principales minerales en este Synroc son la hollandita (BaAl ₂ Ti ₆ O ₁₆ ), la zirconolita (CaZrTi ₂ O ₇ ) y la perovskita (CaTiO ₃ ). La zirconolita y la perovskita son anfitrionas de los actínidos . El estroncio y el bario se fijarán en la perovskita. El cesio se fijará en la hollandita. Una planta de tratamiento de residuos de Synroc comenzó a construirse en 2018 en ANSTO . ^{[ 78 ]}

Gestión a largo plazo

El período de tiempo en cuestión al tratar con desechos radiactivos abarca de 10 000 a 1 000 000 de años, ^{[ 79 ]} según estudios basados en el efecto de las dosis de radiación estimadas. ^{[ 80 ]} Los investigadores sugieren que las predicciones de perjuicio para la salud durante dichos períodos deben examinarse críticamente. ^{[ 81 ]}^{[ 82 ]} Los estudios prácticos solo consideran hasta 100 años en lo que respecta a la planificación efectiva ^{[ 83 ]} y las evaluaciones de costos ^{[ 84 ]} . El comportamiento a largo plazo de los desechos radiactivos sigue siendo objeto de proyectos de investigación en curso en geopronóstico . ^{[ 85 ]}

Remediación

En estudios, las algas han mostrado selectividad por el estroncio, mientras que la mayoría de las plantas utilizadas en la biorremediación no han mostrado selectividad entre el calcio y el estroncio, saturándose a menudo con calcio, que se encuentra en mayores cantidades en los residuos nucleares. El estroncio-90, con una vida media de aproximadamente 30 años, se clasifica como residuo de alta actividad. ^{[ 86 ]}

Investigadores han estudiado la bioacumulación de estroncio por Scenedesmus spinosus ( un alga ) en aguas residuales simuladas. El estudio afirma que S. spinosus posee una capacidad de biosorción altamente selectiva para el estroncio, lo que sugiere que podría ser adecuado para el tratamiento de aguas residuales nucleares. ^{[ 87 ]} Un estudio del alga de estanque Closterium moniliferum, utilizando estroncio no radiactivo, reveló que la variación de la proporción de bario a estroncio en el agua mejoraba la selectividad del estroncio. ^{[ 86 ]}

Eliminación de residuos en superficie

El almacenamiento en seco de residuos generalmente consiste en tomar los desechos de una piscina de combustible gastado y sellarlos (junto con un gas inerte ) en un cilindro de acero , que se coloca dentro de un cilindro de hormigón que actúa como escudo contra la radiación. Es un método relativamente económico que puede realizarse en una instalación central o junto al reactor fuente. Los residuos pueden recuperarse fácilmente para su reprocesamiento. ^{[ 88 ]}

Disposición geológica

El proceso de selección de depósitos finales profundos adecuados para residuos de alta actividad y combustible gastado ya está en marcha en varios países, y se prevé que el primero entre en funcionamiento después de 2010. El concepto básico consiste en localizar una formación geológica grande y estable y utilizar tecnología minera para excavar un túnel, o bien emplear tuneladoras de gran diámetro (similares a las utilizadas para perforar el Túnel del Canal de la Mancha) para excavar un pozo de entre 500 y 1000 metros (1600 a 3300 pies) de profundidad, donde se excavarán cámaras o bóvedas para la eliminación de residuos radiactivos de alta actividad. El objetivo es aislar permanentemente los residuos nucleares del medio ambiente humano. Muchas personas siguen sintiéndose incómodas con el cese inmediato de la gestión de este sistema de eliminación, sugiriendo que una gestión y monitorización continuas serían más prudentes.

Debido a que algunas especies radiactivas tienen vidas medias superiores a un millón de años, incluso las tasas muy bajas de fugas en los contenedores y de migración de radionúclidos deben tenerse en cuenta. ^{[ 90 ]} Además, puede requerirse más de una vida media hasta que algunos materiales nucleares pierdan suficiente radiactividad como para dejar de ser letales para los seres vivos. Una revisión de 1983 del programa sueco de eliminación de residuos radiactivos realizada por la Academia Nacional de Ciencias concluyó que la estimación de ese país de varios cientos de miles de años —quizás hasta un millón de años— necesarios para el aislamiento de los residuos estaba «plenamente justificada». ^{[ 91 ]}

El método propuesto de eliminación de residuos nucleares mediante subducción terrestre consiste en depositarlos en una zona de subducción accesible desde tierra, por lo que no está prohibido por ningún acuerdo internacional. Este método se ha descrito como el medio más viable para la eliminación de residuos radiactivos ^{[ 92 ]} y como la tecnología más avanzada en el campo de la eliminación de residuos nucleares en 2001 ^{[ 93 ] .}

Otro enfoque denominado Remix & Return ^{[ 94 ]} consistiría en mezclar residuos de alta actividad con relaves de minas y plantas de uranio hasta alcanzar el nivel de radiactividad original del mineral de uranio , para luego reponerlos en minas de uranio inactivas. Este enfoque tiene la ventaja de proporcionar empleos a los mineros, quienes también trabajarían como personal de eliminación de residuos, y de facilitar un ciclo de vida completo para los materiales radiactivos, pero sería inapropiado para el combustible gastado de reactores nucleares en ausencia de reprocesamiento, debido a la presencia de elementos radiactivos altamente tóxicos como el plutonio.

El almacenamiento en pozos profundos consiste en depositar los residuos radiactivos de alta actividad procedentes de reactores nucleares en pozos extremadamente profundos. Este método busca ubicar los residuos a una profundidad de hasta 5 kilómetros (3,1 millas) bajo la superficie terrestre y se basa principalmente en la inmensa barrera geológica natural para confinar los residuos de forma segura y permanente, de modo que nunca representen una amenaza para el medio ambiente. La corteza terrestre contiene 120 billones de toneladas de torio y 40 billones de toneladas de uranio (principalmente en concentraciones relativamente bajas, del orden de partes por millón, que suman más de 3 × 10¹⁹ ^toneladas de masa), entre otros radioisótopos naturales. ^[⁹⁵^]^[⁹⁶^]^[⁹⁷^] Dado que la fracción de nucleidos que se desintegran por unidad de tiempo es inversamente proporcional a la vida media de un isótopo, la radiactividad relativa de la menor cantidad de radioisótopos producidos por el hombre (miles de toneladas en lugar de billones de toneladas) disminuiría una vez que los isótopos con vidas medias mucho más cortas que la mayor parte de los radioisótopos naturales se desintegraran.

En enero de 2013, el consejo del condado de Cumbria rechazó las propuestas del gobierno central del Reino Unido para comenzar las obras de un depósito subterráneo de residuos nucleares cerca del Parque Nacional del Distrito de los Lagos . «Para cualquier comunidad anfitriona, habrá un paquete sustancial de beneficios comunitarios por valor de cientos de millones de libras», dijo Ed Davey, Secretario de Energía, pero no obstante, el órgano electo local votó 7-3 en contra de que continuara la investigación, después de escuchar el testimonio de geólogos independientes que afirmaban que «los estratos fracturados del condado eran imposibles de confiar a un material tan peligroso y un riesgo que perduraría durante milenios». ^[⁹⁸^]^[⁹⁹^]

El almacenamiento mediante perforación horizontal describe propuestas para perforar más de un kilómetro verticalmente y dos kilómetros horizontalmente en la corteza terrestre, con el fin de eliminar residuos de alta actividad como combustible nuclear gastado, cesio-137 o estroncio-90. Tras el emplazamiento y el período de recuperación, los pozos se rellenarían y sellarían. Una empresa privada con sede en EE. UU. realizó una serie de pruebas de la tecnología en noviembre de 2018 y, posteriormente, de forma pública en enero de 2019. ^{[ 100 ]} La prueba demostró el emplazamiento de un contenedor de prueba en un pozo horizontal y su posterior recuperación. No se utilizaron residuos de alta actividad reales en la prueba. ^{[ 101 ]}^{[ 102 ]}

El informe del Centro Común de Investigación de la Comisión Europea de 2021 (véase más arriba) concluyó: ^[¹⁰³^]

La gestión de los residuos radiactivos y su eliminación segura es un paso necesario en el ciclo de vida de todas las aplicaciones de la ciencia y la tecnología nuclear (energía nuclear, investigación, industria, educación, medicina, entre otras). Por lo tanto, prácticamente todos los países generan residuos radiactivos, siendo la mayor contribución la del ciclo de vida de la energía nuclear en los países que operan centrales nucleares. Actualmente, existe un amplio consenso científico y técnico en que la eliminación de residuos radiactivos de alta actividad y larga vida en formaciones geológicas profundas se considera, según el conocimiento actual, un medio apropiado y seguro para aislarlos de la biosfera durante periodos de tiempo muy prolongados.

Eliminación en el fondo oceánico

Desde 1946 hasta 1993, trece países utilizaron el vertido en el océano como método para deshacerse de desechos nucleares/radiactivos, con una cantidad aproximada de 200.000 toneladas procedentes principalmente de la industria médica, de investigación y nuclear. ^{[ 104 ]}

El hallazgo de que las aguas profundas del océano Atlántico Norte no presentan intercambio con aguas someras durante aproximadamente 140 años, según datos de contenido de oxígeno registrados durante un período de 25 años, ha sugerido el vertido de residuos radiactivos en el fondo oceánico . ^{[ 105 ]} Entre las opciones se incluyen el enterramiento bajo una llanura abisal estable , el enterramiento en una zona de subducción que transportaría lentamente los residuos hacia el manto terrestre , ^{[ 106 ]}^{[ 107 ]} y el enterramiento bajo una isla remota, natural o artificial. Si bien todos estos enfoques tienen mérito y facilitarían una solución internacional al problema de la eliminación de residuos radiactivos, requerirían una modificación del Derecho del Mar. ^{[ 108 ]}

Se han perdido submarinos nucleares y los reactores de estos buques también deben contabilizarse en la cantidad de residuos radiactivos depositados en el mar.

El artículo 1 (Definiciones), apartado 7, del Protocolo de 1996 del Convenio relativo a la prevención de la contaminación marina por vertido de desechos y otras materias (el Convenio de Londres sobre el vertido de desechos) establece:

"Mar" significa todas las aguas marinas, excepto las aguas interiores de los Estados, así como el lecho marino y su subsuelo; no incluye los depósitos subterráneos a los que solo se accede desde tierra.

Transmutación

Se han propuesto reactores que consumen residuos nucleares y los transforman en otros residuos nucleares menos dañinos o de vida más corta. En particular, el reactor rápido integral fue un reactor nuclear propuesto con un ciclo de combustible nuclear que no producía residuos transuránicos y, de hecho, podía consumirlos. Llegó a realizar pruebas a gran escala, pero finalmente fue cancelado por el gobierno estadounidense. Otro enfoque, considerado más seguro pero que requiere mayor desarrollo, consiste en dedicar reactores subcríticos a la transmutación de los elementos transuránicos sobrantes.

El isótopo Pu-239, presente en los residuos nucleares y que suscita preocupación por su posible proliferación, es un elemento crítico. La gran cantidad de plutonio almacenado se debe a su producción en reactores alimentados con uranio y al reprocesamiento de plutonio apto para armas nucleares durante el programa armamentístico. Una opción para eliminar este plutonio es utilizarlo como combustible en reactores de agua ligera (LWR) convencionales. Actualmente se están estudiando diversos tipos de combustible con diferentes eficiencias de destrucción de plutonio.

La transmutación fue prohibida en Estados Unidos en abril de 1977 por el presidente Carter debido al peligro de proliferación de plutonio, ^{[ 109 ]} pero el presidente Reagan revocó la prohibición en 1981. ^{[ 110 ]} Debido a las pérdidas económicas y los riesgos, la construcción de plantas de reprocesamiento no se reanudó durante este período. Debido a la alta demanda de energía, el trabajo en este método ha continuado en la Unión Europea (UE). Esto ha dado como resultado un reactor de investigación nuclear práctico llamado Myrrha , en el que es posible la transmutación. Además, se ha iniciado un nuevo programa de investigación llamado ACTINET en la UE para hacer posible la transmutación a escala industrial. Según la Alianza Mundial para la Energía Nuclear (GNEP) del presidente estadounidense Bush de 2007, Estados Unidos está promoviendo activamente la investigación sobre tecnologías de transmutación necesarias para reducir notablemente el problema del tratamiento de los residuos nucleares. ^{[ 111 ]}

También se han realizado estudios teóricos sobre el uso de reactores de fusión como los llamados "quemadores de actínidos", donde el plasma de un reactor de fusión , como en un tokamak , podría ser "dopado" con una pequeña cantidad de átomos transuránicos "menores", los cuales se transmutarían (es decir, se fisionarían en el caso de los actínidos) en elementos más ligeros tras su bombardeo sucesivo por los neutrones de muy alta energía producidos por la fusión de deuterio y tritio en el reactor. Un estudio del MIT descubrió que solo dos o tres reactores de fusión con parámetros similares a los del Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER) podrían transmutar toda la producción anual de actínidos menores de todos los reactores de agua ligera actualmente en funcionamiento en la flota de Estados Unidos, generando simultáneamente aproximadamente un gigavatio de potencia por reactor. ^{[ 112 ]}

También se están explorando oportunidades para gestionar los residuos nucleares mediante transmutación en aceleradores lineales de partículas . A través del programa NEWTON (Transmutación Optimizada de Residuos de Energía Nuclear) del Departamento de Energía de EE. UU. (ARPA-E) , el Departamento de Energía busca explorar la transmutación económicamente viable a una escala que permita la transmutación de las reservas de combustible nuclear estadounidenses de uso comercial en un plazo de 30 años, centrándose principalmente en la tecnología de aceleradores de partículas . El programa prevé procesar el combustible nuclear usado para reducir el tiempo necesario para alcanzar la radiotoxicidad del mineral de uranio natural, de 100 000 años de enfriamiento a 300 años. ^{[ 113 ]} Los haces de protones de alta energía se utilizan en la producción de haces de neutrones mediante colisión con un blanco de elemento pesado, como plomo o bismuto, en un proceso llamado espalación. Reducir el tamaño y el coste de dicha configuración es un área de enfoque principal para la viabilidad práctica del proceso. ^{[ 114 ]}

Gérard Mourou, ganador del Premio Nobel de Física de 2018, propuso utilizar la amplificación de pulsos modulados en frecuencia para generar pulsos láser de alta energía y corta duración, ya sea para acelerar deuterones hacia un blanco de tritio , provocando eventos de fusión que producen neutrones rápidos, o para acelerar protones para la espalación de neutrones ; ambos métodos están destinados a la transmutación de residuos nucleares. ^[¹¹⁵^]^[¹¹⁶^]^[¹¹⁷^]

Reutilizar

El combustible nuclear gastado contiene abundante uranio fértil y trazas de materiales fisionables. ^{[ 20 ]} Se pueden utilizar métodos como el proceso PUREX para extraer actínidos útiles para la producción de combustible nuclear activo.

Otra opción es encontrar aplicaciones para los isótopos presentes en los residuos nucleares, de modo que puedan reutilizarse . ^{[ 118 ]} Actualmente, el cesio-137, el estroncio-90 y algunos otros isótopos se extraen para ciertas aplicaciones industriales, como la irradiación de alimentos y los generadores termoeléctricos de radioisótopos . Si bien la reutilización no elimina la necesidad de gestionar los radioisótopos, puede reducir la cantidad de residuos generados.

El método de producción de hidrocarburos asistido por energía nuclear, ^{[ 119 ]} solicitud de patente canadiense 2,659,302, es un método para el almacenamiento temporal o permanente de materiales de desecho nuclear que comprende la colocación de dichos materiales en uno o más depósitos o pozos perforados en una formación de petróleo no convencional . El flujo térmico de los materiales de desecho fractura la formación y altera las propiedades químicas y/o físicas del material de hidrocarburo dentro de la formación subterránea para permitir la extracción del material alterado. Se produce una mezcla de hidrocarburos, hidrógeno y/u otros fluidos de la formación. La radiactividad de los residuos radiactivos de alto nivel proporciona resistencia a la proliferación al plutonio colocado en la periferia del depósito o en la parte más profunda de un pozo.

Los reactores reproductores pueden funcionar con uranio-238 y elementos transuránicos, que constituyen la mayor parte de la radiactividad del combustible gastado en un periodo de entre 1.000 y 100.000 años.

Eliminación de espacio

El almacenamiento espacial es atractivo porque elimina los desechos nucleares del planeta. Sin embargo, presenta desventajas significativas, como la posibilidad de una falla catastrófica del vehículo de lanzamiento , que podría dispersar material radiactivo en la atmósfera y alrededor del mundo. Se requeriría un gran número de lanzamientos, ya que ningún cohete individual podría transportar una cantidad significativa de material en relación con la cantidad total que se debe eliminar. Esto hace que la propuesta sea económicamente inviable y aumenta el riesgo de una o más fallas en los lanzamientos. ^{[ 120 ]} Para complicar aún más las cosas, sería necesario establecer acuerdos internacionales sobre la regulación de dicho programa. ^{[ 121 ]} Los costos y la fiabilidad insuficiente de los sistemas modernos de lanzamiento de cohetes para el almacenamiento espacial han sido uno de los motivos del interés en sistemas de lanzamiento espacial que no utilizan cohetes, como los propulsores de masa , los ascensores espaciales y otras propuestas. ^{[ 122 ]}

Planes de gestión nacionales

Suecia y Finlandia son los países más avanzados en su compromiso con una tecnología de eliminación específica, mientras que muchos otros reprocesan el combustible gastado o contratan a Francia o Gran Bretaña para que lo hagan, recuperando el plutonio y los residuos de alta actividad resultantes. «En muchos países se está acumulando una creciente cantidad de plutonio procedente del reprocesamiento... Es dudoso que el reprocesamiento tenga sentido económico en el contexto actual de uranio barato». ^{[ 123 ]}

En muchos países europeos (por ejemplo, Gran Bretaña, Finlandia, los Países Bajos, Suecia y Suiza), el límite de riesgo o dosis para un miembro del público expuesto a la radiación de una futura instalación de residuos nucleares de alta actividad es considerablemente más estricto que el sugerido por la Comisión Internacional de Protección Radiológica o el propuesto en los Estados Unidos. Los límites europeos suelen ser 20 veces más estrictos que la norma sugerida en 1990 por la Comisión Internacional de Protección Radiológica, y diez veces más estrictos que la norma propuesta por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) para el depósito de residuos nucleares de Yucca Mountain durante los primeros 10 000 años posteriores a su cierre. ^{[ 124 ]}

El estándar propuesto por la EPA de EE. UU. para más de 10 000 años es 250 veces más permisivo que el límite europeo. ^{[ 124 ]} La EPA de EE. UU. propuso un límite legal de un máximo de 3,5 milisieverts (350 milirem ) anuales para cada individuo local después de 10 000 años, lo que representaría hasta varios por ciento de la exposición que actualmente reciben algunas poblaciones en las regiones con los niveles de fondo natural más altos de la Tierra, aunque el Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) predijo que la dosis recibida sería muy inferior a ese límite . ^[¹²⁵^] En un lapso de miles de años, después de que los radioisótopos de vida media corta más activos se desintegraran, enterrar los desechos nucleares de EE. UU. aumentaría la radiactividad en los primeros 2000 pies de roca y suelo en los Estados Unidos (10 millones de km² ⁾ en aproximadamente 1 parte en 10 millones sobre la cantidad acumulada de radioisótopos naturales en ese volumen, pero las cercanías del sitio tendrían una concentración mucho mayor de radioisótopos artificiales bajo tierra que ese promedio. ^[¹²⁶^]

Mongolia

Tras una fuerte oposición a los planes y negociaciones entre Mongolia , Japón y Estados Unidos para construir instalaciones de almacenamiento de residuos nucleares en Mongolia, el país suspendió todas las negociaciones en septiembre de 2011. Estas negociaciones habían comenzado después de la visita del subsecretario de Energía de Estados Unidos, Daniel Poneman , a Mongolia en septiembre de 2010. En febrero de 2011 se celebraron conversaciones en Washington, D.C., entre funcionarios de Japón, Estados Unidos y Mongolia. Posteriormente, los Emiratos Árabes Unidos (EAU), interesados en comprar combustible nuclear a Mongolia, se unieron a las negociaciones. Las conversaciones se mantuvieron en secreto y, aunque el diario Mainichi informó sobre ellas en mayo, Mongolia negó oficialmente su existencia. Alarmados por esta noticia, los ciudadanos mongoles protestaron contra los planes y exigieron al gobierno que los retirara y divulgara la información. El presidente de Mongolia, Tsakhiagiin Elbegdorj, emitió una orden presidencial el 13 de septiembre prohibiendo todas las negociaciones con gobiernos extranjeros u organizaciones internacionales sobre los planes de almacenamiento de residuos nucleares en Mongolia. ^{[ 127 ]} El gobierno mongol acusó al periódico de difundir afirmaciones falsas por todo el mundo. Tras la orden presidencial, el presidente de Mongolia despidió a la persona que supuestamente estuvo involucrada en esas conversaciones.

Vertido ilegal

Las autoridades italianas han investigado a un clan mafioso de la 'Ndrangheta acusado de traficar y verter ilegalmente residuos nucleares. Según un informante , un directivo de la agencia estatal italiana de investigación energética Enea pagó al clan para deshacerse de 600 bidones de residuos tóxicos y radiactivos procedentes de Italia, Suiza, Francia, Alemania y Estados Unidos, con destino a Somalia , donde los residuos fueron enterrados tras sobornar a políticos locales. Se sospecha que antiguos empleados de Enea pagaron a los delincuentes para que se deshicieran de los residuos en las décadas de 1980 y 1990. Los envíos a Somalia continuaron hasta la década de 1990, mientras que el clan de la 'Ndrangheta también hizo estallar cargamentos de residuos, incluidos residuos hospitalarios radiactivos, arrojándolos al fondo marino frente a la costa calabresa . ^{[ 128 ]} Según el grupo ecologista Legambiente , antiguos miembros de la 'Ndrangheta han declarado que recibieron pagos para hundir barcos con material radiactivo durante los últimos 20 años. ^{[ 129 ]}

En 2008, las autoridades afganas acusaron a Pakistán de verter ilegalmente desechos nucleares en el sur de Afganistán cuando los talibanes estaban en el poder entre 1996 y 2001. [ ^{130 ] El} gobierno pakistaní negó la acusación.

accidentes

Se han producido algunos incidentes cuando el material radiactivo se eliminó de forma inadecuada, el blindaje durante el transporte fue defectuoso o cuando simplemente se abandonó o incluso se robó de un depósito de residuos. ^{[ 131 ]} En la Unión Soviética, los residuos almacenados en el lago Karachay fueron arrastrados por el viento sobre la zona durante una tormenta de polvo después de que el lago se hubiera secado parcialmente. ^{[ 132 ]} En Italia, varios depósitos de residuos radiactivos permitieron que el material fluyera al agua de los ríos, contaminando así el agua para uso doméstico. ^{[ 133 ]} En Francia, en el verano de 2008, se produjeron numerosos incidentes: ^{[ 134 ]} en uno, en la planta de Areva en Tricastin , se informó de que, durante una operación de drenaje, un líquido que contenía uranio sin tratar se desbordó de un tanque defectuoso y unos 75 kg del material radiactivo se filtraron al suelo y, desde allí, a dos ríos cercanos; ^{[ 135 ]} en otro caso, más de 100 empleados se contaminaron con bajas dosis de radiación. ^{[ 136 ]} Persisten las preocupaciones sobre el deterioro del sitio de desechos nucleares en el atolón Enewetak de las Islas Marshall y un posible derrame radiactivo. ^{[ 137 ]}

El reciclaje de material radiactivo abandonado ha sido la causa de varios casos de exposición a la radiación , principalmente en países en desarrollo , que pueden tener menor regulación de sustancias peligrosas (y a veces menor educación general sobre la radiactividad y sus peligros) y un mercado para los bienes reciclados y la chatarra. Los recolectores y quienes compran el material casi siempre desconocen que este es radiactivo y lo seleccionan por su estética o su valor como chatarra. ^{[ 138 ]} La irresponsabilidad por parte de los propietarios del material radiactivo, generalmente un hospital, una universidad o el ejército, y la ausencia de regulación sobre los residuos radiactivos, o la falta de cumplimiento de dichas regulaciones, han sido factores importantes en las exposiciones a la radiación. Para un ejemplo de un accidente que involucró chatarra radiactiva proveniente de un hospital, véase el accidente de Goiânia . ^{[ 138 ]}

Es improbable que los accidentes de transporte que involucren combustible nuclear gastado de centrales eléctricas tengan consecuencias graves debido a la resistencia de los contenedores de transporte de combustible nuclear gastado . ^{[ 139 ]}

El 15 de diciembre de 2011, el portavoz del gobierno japonés, Osamu Fujimura, admitió que se habían encontrado sustancias nucleares en los residuos de las instalaciones nucleares japonesas. Si bien Japón se comprometió en 1977 a realizar inspecciones en el marco del acuerdo de salvaguardias con el OIEA, los informes se mantuvieron en secreto para los inspectores del Organismo Internacional de Energía Atómica. Japón inició conversaciones con el OIEA sobre las grandes cantidades de uranio enriquecido y plutonio descubiertas en los residuos nucleares eliminados por los operadores nucleares japoneses. En la rueda de prensa, Fujimura declaró: «Según las investigaciones realizadas hasta el momento, la mayoría de las sustancias nucleares se han gestionado adecuadamente como residuos y, desde esa perspectiva, no existe ningún problema en la gestión de la seguridad», pero, según él, el asunto aún se estaba investigando. ^[¹⁴⁰^]

Señales de advertencia de peligro asociadas

El símbolo del trébol se utiliza para indicar la radiación ionizante.
Símbolo de peligro de radiactividad ISO 2007 destinado a fuentes de categoría 1, 2 y 3 del OIEA definidas como fuentes peligrosas capaces de causar la muerte o lesiones graves ^{[ 141 ].}
El símbolo de clasificación de transporte de mercancías peligrosas para materiales radiactivos

Véase también

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[19] Además del radio (elemento 88). Si bien es un subactínido, precede inmediatamente al actinio (89) y sigue a un intervalo de inestabilidad de tres elementos después del polonio (84), donde ningún nucleido tiene una vida media de al menos cuatro años (el nucleido de mayor vida en este intervalo es el radón-222, con una vida media inferior a cuatro días ). Por lo tanto, el isótopo de mayor vida del radio, con 1600 años, justifica la inclusión de este elemento en esta lista.

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[22] Este es el nucleido más pesado con una vida media de al menos cuatro años antes del " mar de inestabilidad ".

[23] Excluyendo aquellos nucleidos " clásicamente estables " con vidas medias significativamente superiores a la del²³² Th; por ejemplo, mientras que^{el 113m} Cd tiene una vida media de solo catorce años, la del¹¹³ Cd es de ocho cuatrillones de años.

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