Reserva de caza de Ithala

La evidencia arqueológica indica que la ocupación humana del área de Ithala abarca cientos de miles de años. Las herramientas del Paleolítico Medio descubiertas por los arqueólogos datan de hace aproximadamente 200 000 años, mientras que numerosos sitios dispersos por toda la reserva contienen puntas de lanza y hacha del Paleolítico Superior que datan de hace unos 20 000 años. ^{[ 9 ]} Los cazadores-recolectores san habitaron la región, dejando arte rupestre en refugios en la parte oriental de la reserva. ^{[ 7 ]}

Con la llegada de los pueblos de habla nguni en siglos más recientes, la tecnología de la Edad del Hierro llegó a la zona. Se establecieron operaciones de fundición de hierro junto a los depósitos de hierro bandeado, que se trituraban para obtener mineral de hierro. La madera de olivo silvestre se utilizaba como combustible en hornos de arcilla para producir herramientas de hierro para la agricultura y armas, principalmente puntas de lanza ( azadas ). ^{[ 9 ]}

La región fue testigo de acontecimientos significativos durante la época del Reino Zulú , incluyendo el reinado de Shaka y los sucesivos reyes zulúes. Las cuevas a lo largo de los acantilados de Ithala sirvieron de refugio a las personas que huían de los conflictos durante las guerras zulúes, y aún se pueden encontrar vestigios de esta ocupación. ^{[ 7 ]}

Antes de la colonización europea, la zona de Ithala limitaba con la Reserva de Caza original de Pongola , proclamada en 1894 por el presidente Paul Kruger de la República Sudafricana (Transvaal), una de las primeras áreas protegidas formalmente establecidas por un gobierno en África. ^{[ 10 ]}

Tras la guerra anglo-zulú de 1879, la zona experimentó una gran agitación política debido a la lucha de varios jefes por la supremacía. En 1884, los granjeros bóeres de los distritos de Utrecht y Wakkerstroom se aliaron con Dinuzulu kaCetshwayo , heredero al trono zulú, ofreciéndole apoyo militar a cambio de tierras. Después de ayudar a Dinuzulu a derrotar a su rival Zibhebhu kaMapitha en la batalla de Tshaneni el 5 de junio de 1884, a los bóeres se les concedieron aproximadamente 1.355.000 morgen (más de 1.100.000 ha (11.000 ^km² ) ) de territorio en el norte de Zululandia. ^{[ 11 ]}  

El 5 de agosto de 1884, se estableció formalmente la Nieuwe Republiek (Nueva República) con Vryheid como su capital, obteniendo el reconocimiento de Alemania, Portugal y la República Sudafricana . La zona de Ithala se encontraba dentro de este territorio. Bajo propiedad blanca, la mayor parte de la tierra continuó siendo ocupada por familias zulúes como granjas de trabajo o arrendatarias, con solo cinco viviendas construidas por colonos blancos en las granjas Doornkraal, Doornpan, Potwe Halt, Langverwacht y Craig Adam. ^{[ 12 ]}

La caza era abundante antes de la colonización europea, pero la intensa caza por parte de los colonos diezmó gravemente las poblaciones de fauna silvestre. La epidemia de peste bovina de 1896 devastó aún más tanto el ganado doméstico como los ungulados silvestres en toda la región. ^{[ 7 ]}

Se descubrió oro en la zona de Ithala a principios del siglo XX. La mina Wonder, en la granja Wonderfontein, cerca del río Pongola, comenzó a desarrollarse en 1905 y se explotó esporádicamente con éxito limitado desde 1910 hasta 1933, produciendo un total de 147  kg de oro. Aproximadamente a 3  km al sureste de la mina Wonder, en la granja Vergelegen, se descubrieron nuevos filones en 1911. La mina Vergelegen abrió sus puertas en 1913, pasó a llamarse mina Eureka en 1914 y produjo 129  kg de oro para 1915, año en que cerró. Reabrió como mina Ngotshe en 1943 y operó intermitentemente hasta 1967, produciendo solo 8,3  kg de oro. Ambos yacimientos mineros están ahora abandonados y se encuentran dentro de la reserva. ^{[ 7 ]}

Desde 1919 hasta principios de la década de 1950, la campaña contra la nagana se llevó a cabo contra la mosca tsetsé , que transmitía la tripanosomiasis (enfermedad del sueño en humanos y nagana en el ganado). Tras la investigación del cirujano mayor Sir David Bruce , quien identificó a la mosca tsetsé como el vector de la enfermedad en 1894, las autoridades coloniales implementaron medidas drásticas para controlar las moscas, creyendo que la eliminación de la caza silvestre eliminaría su hábitat de reproducción y su fuente de sangre. ^{[ 11 ]} Miles de animales fueron abatidos a tiros en todo Zululandia, lo que contribuyó a la extinción local de muchas especies en el área de Ithala.

Para cuando la Junta de Parques de Natal (ahora Ezemvelo KZN Wildlife ) comenzó a comprar granjas en la zona en 1973, la erosión del suelo y el sobrepastoreo del ganado estaban generalizados. Quedaban muy pocos animales de caza, y 25 especies de mamíferos se habían extinguido localmente. ^{[ 12 ]} La reserva fue proclamada formalmente en 1973, abarcando inicialmente aproximadamente 8000 hectáreas. Los conservacionistas reconocieron la importancia de la zona debido a su gran variedad de hábitats y comenzaron un extenso programa de recuperación de tierras y reintroducción de vida silvestre. ^{[ 7 ]}

Utilizando registros históricos de la vecina Reserva de Caza original de Pongola, los conservacionistas determinaron qué especies habían habitado anteriormente la zona y las reintrodujeron sistemáticamente. ^{[ 7 ]} Para 1982, Ithala se había expandido a casi 30 000 hectáreas mediante la adquisición de tierras de cultivo adicionales. Se han reintroducido un total de 23 especies de mamíferos, incluyendo rinoceronte blanco , rinoceronte negro , búfalo africano , kudu , tsessebe , alcelafo rojo , eland , jirafa , leopardo , guepardo , hiena parda y, más recientemente, una pequeña manada de elefantes africanos introducida en 1990, que desde entonces se ha convertido en una manada reproductora bien establecida. ^{[ 7 ] [ 13 ]}

Ithala es particularmente notable por ser el único lugar en KwaZulu-Natal donde se encuentra el arbusto de azúcar de lomo de silla ( Protea comptonii ). Esta especie arbórea vulnerable, clasificada como Vulnerable (C1+2a(i)) por el Instituto Nacional de Biodiversidad de Sudáfrica en 2019, tiene una distribución fragmentada con poblaciones aisladas en las montañas al sur de Barberton en Mpumalanga, áreas adyacentes en Eswatini y la región de Ithala. ^{[ 4 ]} La población de Ithala comprende aproximadamente 1100 individuos maduros divididos en cinco a ocho pequeñas subpoblaciones de 30 a 180 plantas cada una. Estas cifras se monitorean y la población muestra una disminución continua debido al ramoneo de antílopes salvajes y a incendios demasiado frecuentes (quemas bienales). ^{[ 4 ]}

Otras plantas raras y localizadas que se encuentran en Ithala incluyen Searsia pondoensis (anteriormente Rhus pondoensis ), árbol de corteza de pimiento ( Warburgia salutaris ), Gonioma kamassi , Syzygium legattii , Aloe vryheidensis , Cyrtanthus brachysiphon , Dracosciadium italae , Melanospermum italae , Gladiolus cataractum y Gladiolus microcarpus subsp. italaensis . ^{[ 3 ]}

La Reserva de Caza de Ithala alberga aproximadamente 80 especies de mamíferos. ^{[ 5 ]} Cuatro de los Cinco Grandes están presentes: el elefante africano , el búfalo africano , el leopardo y los rinocerontes blancos y negros . No se han reintroducido leones , lo que resulta en un ambiente notablemente relajado entre las especies de presa y excelentes oportunidades para la observación de animales. ^{[ 14 ]}

La jirafa sudafricana es particularmente abundante y se ha convertido en un ícono de la reserva. ^{[ 1 ]} Ithala es el único lugar en KwaZulu-Natal que alberga manadas de tsessebe , el antílope más rápido de África. ^{[ 1 ]} Otros herbívoros incluyen impala , hartebeest rojo , ñu azul , eland , redunca , redunca de montaña , cebra y facóquero . Los ramoneadores presentes en la reserva incluyen duiker común , bushbuck , nyala y kudu mayor .

Las investigaciones han documentado que la mayoría de las especies de pastoreo en Ithala (con la excepción del redunca) producen crías estacionalmente entre noviembre y diciembre, cuando hay abundante forraje verde disponible, mientras que los ramoneadores dan a luz crías durante todo el año. ^{[ 15 ]}

Entre los depredadores se incluyen el leopardo, la hiena parda , la hiena manchada (que rara vez se ve), el guepardo , el serval y el gato montés africano . Entre los mamíferos raros y en peligro de extinción presentes se encuentran el gálago mayor , el tejón melero , el pangolín y el oribi . ^{[ 16 ]} El damán roquero (dassie) es abundante alrededor del campamento de Ntshondwe, donde sus característicos ladridos son una característica común. ^{[ 17 ]}

La Reserva de Caza de Ithala está designada como Área Importante para las Aves (IBA, por sus siglas en inglés) por BirdLife International , y alberga más de 300 especies de aves. Esta excepcional diversidad se atribuye a la naturaleza ecotonal de la reserva, situada en la transición entre los biomas de pastizales y sabanas, y a la variedad de hábitats, desde bosques ribereños hasta pastizales de montaña y acantilados. ^{[ 3 ]}

Entre las especies amenazadas a nivel mundial que se reproducen en la reserva se encuentran la grulla azul ( Anthropoides paradiseus ), con hasta tres parejas reproductoras anualmente, y el ibis eremita ( Geronticus calvus ), que mantiene una colonia reproductora de entre 20 y 100 aves en los acantilados montañosos. La temporada de reproducción del ibis eremita abarca de julio a octubre. ^{[ 3 ] [ 18 ]}

Las grandes aves rapaces que son raras fuera de extensas áreas protegidas pero que se encuentran en Ithala incluyen el buitre de lomo blanco ( Gyps africanus ), el buitre orejudo ( Torgos tracheliotos ), el águila marcial ( Polemaetus bellicosus ), el bateleur ( Terathopius ecaudatus ), el águila coronada ( Stephanoaetus coronatus ), el águila leonada ( Aquila rapax ) y el pájaro secretario ( Sagittarius serpentarius). ). El águila de Verreaux , el águila más grande de Sudáfrica, se ve comúnmente volando sobre los acantilados sobre el campamento de Ntshondwe. ^{[ 3 ] [ 18 ]}

Entre las especies amenazadas a nivel regional se incluyen el búho africano de pastizales ( Tyto capensis ) en las zonas de pastizales, el halcón lanario ( Falco biarmicus ) y el martín pescador de medio collar ( Alcedo semitorquata ) en el bosque ribereño. ^{[ 3 ]}

El picabueyes de pico rojo ( Buphagus erythrorhynchus ), que se había extinguido localmente debido al uso de baños antiparasitarios con arsénico para el ganado durante las campañas contra la nagana y las prácticas agrícolas subsiguientes, fue reintroducido con éxito desde el Parque Nacional Kruger alrededor de 1994, cuando se liberaron 175 aves. Desde entonces, la especie ha restablecido una población reproductora. ^{[ 15 ]}

Otras aves notables incluyen el turaco crestipúrpura , el loro cabecipardo , la carraca piquiancha , el pájaro carpintero barbudo , el collalba de acantilado burlona , ​​el petirrojo de garganta blanca , el francolín de Natal , el alcaudón de los matorrales magnífico , el corredor de Temminck , el alcaudón urraca , el turaco gris y la avutarda de Denham . ^{[ 19 ]}

La reserva alberga 18 especies de anfibios y 15 de reptiles. ^{[ 5 ]} Entre los reptiles en peligro de extinción se encuentran la pitón de roca africana ( Python sebae natalensis ) y el cocodrilo del Nilo ( Crocodylus niloticus ). Entre los reptiles y anfibios endémicos de Sudáfrica que se encuentran en la reserva se incluyen el sapo ruidoso ( Sclerophrys capensis ), la tortuga de Natal ( Kinixys natalensis ), el comedor de babosas común ( Duberria lutrix ), la culebra de hierba con marcas en cruz ( Psammophis crucifer ), la agama espinosa del norte ( Agama aculeata distanti ), el lagarto anillado de Transvaal ( Cordylus vittifer ), el lagarto anillado de Barberton ( Cordylus warreni barbertonensis ), el lagarto plano de Natal ( Platysaurus intermedius natalensis ), el gecko de dedos gruesos moteado ( Pachydactylus maculatus ) y el gecko de Van Son ( Pachydactylus vansoni ), este último endémico de KwaZulu-Natal. ^{[ 3 ]}

Entre las mariposas endémicas registradas en la reserva se incluyen la mariposa cobre de Swanepoel ( Aloides swanepoeli ), la mariposa zulú amarilla ( Alaena amazoula ) y la mariposa zafiro ( Iolaus silas ). ^{[ 3 ]}

El campamento Ntshondwe es el principal de la reserva, situado en una meseta al pie de los acantilados de la montaña Ngotshe. El campamento está ingeniosamente camuflado en la montaña y es prácticamente invisible hasta la llegada. Ganador de tres premios consecutivos de AA Travel Guides y SAA Resort of the Year, el campamento cuenta con 39 chalets con techo de paja y cocina (con capacidad para 2 a 6 huéspedes cada uno) y 28 chalets con dos camas individuales sin servicio de comidas, ubicados entre acacias autóctonas, higueras silvestres, árboles de repollo y enormes rocas. Las instalaciones incluyen un restaurante, un bar, un centro de conferencias, una tienda de recuerdos que vende artesanías tradicionales locales y una piscina construida alrededor de una roca gigante que se desprendió de los acantilados. ^{[ 8 ] [ 20 ]}

Ntshondwe Lodge es un exclusivo lodge de lujo de tres habitaciones ubicado debajo de los acantilados con vistas al valle de Ntshondwe, con su propia piscina, solárium y zona de barbacoa. ^{[ 17 ]}

Tres campamentos rústicos en plena naturaleza ofrecen experiencias más aisladas:

• Campamento Mhlangeni Bush : Ubicado en un afloramiento rocoso con excelentes vistas, con capacidad para hasta 10 huéspedes.
• Campamento Mbizo Bush : Situado junto a rápidos y pozas donde confluyen los ríos Ngubhu y Mbizo, con capacidad para 8 huéspedes en dos unidades.
• Thalu Bush Camp : Ubicado a orillas del río Thalu, con capacidad para 4 huéspedes ^{[ 17 ].}

El camping Doornkraal ofrece instalaciones básicas para acampar (sin electricidad) en un entorno sin vallar cerca de un río donde está permitido nadar. ^{[ 21 ]}

• Safaris en coche : Una extensa red de caminos, en su mayoría de grava pero bien mantenidos para vehículos sedán, permite la exploración autoguiada. Se puede adquirir un folleto guía con anotaciones en la tienda de Ntshondwe. ^{[ 5 ]}
• Safaris guiados : Se ofrecen safaris diurnos y nocturnos en vehículos abiertos desde el campamento Ntshondwe. ^{[ 17 ]}
• Senderos para caminar : Desde el campamento Ntshondwe parten senderos autoguiados que ofrecen vistas panorámicas, un privilegio poco común en las reservas de los Cinco Grandes. También se ofrecen caminatas guiadas con guardaparques armados. ^{[ 22 ]}
• Rutas 4x4 : Incluyendo la ruta 4x4 de Bivane que atraviesa secciones remotas hasta la confluencia de los ríos Bivane y Pongola. ^{[ 22 ]}
• Ciclismo de montaña : Se ofrecen safaris guiados en bicicleta de montaña (los huéspedes deben traer sus propias bicicletas). ^{[ 16 ]}
• Observación de aves : Excelente en toda la reserva, siendo la mejor época para las especies migratorias de noviembre a abril. ^{[ 18 ]}
• Natación : Los ríos dentro de la reserva están libres de bilharzia y cocodrilos (en la mayoría de las secciones), y se permite nadar en los campamentos de Thalu y Mbizo. ^{[ 16 ]}

La reserva cuenta con una pista de aterrizaje (pista asfaltada de 1200 m) apta para aeronaves bimotores ligeras y medianas. ^{[ 17 ]}