Juan Philpot Curran

John Philpot Curran (24 de julio de 1750 - 14 de octubre de 1817) fue un orador, político y abogado irlandés, célebre por su defensa de la libertad civil y política. Alcanzó la fama en 1780, al ser el único abogado de su distrito dispuesto a representar a un sacerdote católico azotado por un lord angloirlandés . En la década de 1790, fue reconocido como defensor de la emancipación católica y la reforma parlamentaria en la Cámara de los Comunes irlandesa , y en los tribunales como abogado defensor de los Irlandeses Unidos acusados ​​de sedición y traición. Tras la rebelión de 1798 , se opuso firmemente a la incorporación de Irlanda al Reino Unido.

Los discursos de Curran ante el tribunal eran muy admirados. Lord Byron dijo de él: «He oído a ese hombre recitar más poesía de la que he leído escrita». Karl Marx lo describió como el mayor defensor del pueblo del siglo XVIII. Curran parece ser la fuente de una frase a menudo atribuida a Thomas Jefferson : «La eterna vigilancia es el precio de la libertad».

Curran se presentó como miembro del Parlamento (MP) por Kilbeggan en 1783. Posteriormente representó a Rathcormack entre 1790 y 1798, y luego a Banagher desde 1800 hasta el Acta de Unión de 1801.

Curran entró en la Cámara de los Comunes irlandesa inmediatamente después de la « Revolución de 1782 ». Con sus fuerzas retiradas de Irlanda para servir en la Guerra de Secesión , el Gobierno británico había sido intimidado lo suficiente por el movimiento de los Voluntarios Irlandeses como para renunciar al derecho del Parlamento británico a legislar para Irlanda. En su primer discurso importante en la Cámara de los Comunes irlandesa , Curran apoyó el intento de Henry Flood de aprovechar el éxito de los Voluntarios en la obtención de la independencia legislativa con una reforma parlamentaria. Flood propuso abolir los « barrios electorales de bolsillo » que permitían a la aristocracia, ya representada en la Cámara de los Lores , nombrar y controlar dos tercios de los Comunes irlandeses . ^{[ 13 ] [ 14 ]} Cuando los lores de la Ascendencia , confiados en el regreso de América de una guarnición británica y agradecidos por los favores gubernamentales generosamente concedidos, reafirmaron su confianza en la «Constitución» vigente, Curran se convenció de la necesidad de recurrir a la mayoría católica del Reino, totalmente privada de sus derechos.

En su discurso con motivo del décimo aniversario de 1782, Curran atribuyó el logro de la independencia legislativa a una «unión parcial» entre protestantes y sus «compatriotas» católicos. Los patriotas aceptaron el apoyo de los católicos, pero, al carecer tanto de «justicia como de gratitud para permitirles compartir los frutos de la victoria», les permitieron «recaer en su anterior insignificancia y depresión». El resultado fue un Parlamento irlandés tan «a los pies del ministro británico» como lo había estado cuando formalmente estaba subordinado a Westminster . ^{[ 15 ]}

Esta era la esencia del argumento de Wolfe Tone en defensa de los católicos de Irlanda (1791): sin la emancipación completa que permitiera a los católicos actuar en verdadera unión con los protestantes, la clase dominante continuaría tergiversando la realidad de Irlanda y subordinando sus intereses a los de Inglaterra. ^{[ 16 ]} No se trataba, insistía Curran, simplemente de los «sufrimientos» católicos o de su alivio:

[A] partial liberty cannot long subsist ... alienation of 3 millions of our people, subserviency and corruption in a fourth ... [T]he inevitable consequence would be a Union with Great Britain. And if anyone desires to know what that would be, I will tell him. It would be the emigration of every man of consequence from Ireland; it would be the participation of British taxes, without British trade; it would be the extinction of the Irish name as a people.^[17]

Identified with the patriot Whig opposition of Henry Grattan, a personal friend, Curran pressed the case for Catholic Emancipation. After the extension (under pressure from London) of the limited right to vote in 1795, this focussed on removing the sacramental bar to Catholics sitting in Parliament and taking public office.^[18] At war with Republican France, and satisfied that it had done enough to secure the loyalty of wealthier Catholics and their bishops, the Government suppressed further agitation. In February 1796, Curran protested the Insurrection Bill, which empowered magistrates to order transportation, as "a Bill for the rich, and against the poor."

What is a Bill which puts the liberty of the poor man, who has no visible means of living but labour, in the discretion of the magistrates? In Ireland, where poverty [is] general, it constitutes poverty [as] a crime. Let the rich men of Ireland, therefore, fear when they enact a law against poverty, lest poverty should enact a counter-law against riches.^[19]

In October 1796, Curran supported Grattan's motion, in face an anticipated French invasion, that a defence of the kingdom could best be secured by legislation to guarantee "the blessings and privileges of the constitution without distinction of religion".^[1] On 15 May 1797, he supported William Ponsonby's proposal for sweeping reform.^[20] Once this last effort of the constitutional opposition to obtain a conciliatory policy from the government was rejected, Curran and his colleagues withdrew from the Commons and ceased to attend its debates until the parliament adjourned on 3 July.^[1]

Desesperados por la intransigencia del gobierno y con la esperanza de recibir ayuda de Francia, los Irlandeses Unidos de Wolfe Tone se organizaron para asegurar un gobierno nacional por la fuerza de las armas. A pesar de las amenazas contra su persona ( los lealistas lo denunciaban como «el principal defensor de todo asesino, rufián y villano de poca monta»), ^{[ 21 ]} cuando sus principales publicistas y conspiradores fueron llevados ante los tribunales, Curran actuó como abogado estrella. ^{[ 1 ]} Como su abogado asistente adjunto, llevó al irlandés unido William Sampson . ^{[ 21 ]}

Las actuaciones de Curran en los tribunales fueron ampliamente difundidas y admiradas, pero en muchos de los casos más célebres no logró la absolución. El reverendo William Jackson , acusado de ser agente del Directorio francés , burló al verdugo suicidándose. Wolfe Tone y Archibald Hamilton Rowan , quienes habían conversado con Jackson, escaparon (o se les permitió escapar) al exilio. Napper Tandy huyó de manera similar. William Orr fue ahorcado por administrar la prueba de los Irlandeses Unidos a un soldado. Los hermanos Sheares y William Byrne , en el apogeo de la Rebelión en julio de 1798, fueron ahorcados, descuartizados y desmembrados .

En Irlanda, el gobierno podía obtener una condena por traición con el testimonio de un solo testigo. Cuando Curran lo lograba, recurría a largos interrogatorios a dichos testigos del gobierno (a menudo informantes a sueldo), buscando acorralarlos con inconsistencias. Utilizó esta técnica con gran eficacia en el caso de 1797 de once miembros de la congregación del reverendo Thomas Ledlie Birch , de Saintfield, condado de Down , acusados ​​de atacar la casa de un informante lealista. Su interrogatorio al testigo de la acusación, el reverendo John Cleland, presbiteriano convertido al anglicanismo, subalguacil y agente de tierras del Lord Londonderry , ^{[ 22 ]} fue demoledor y todos fueron absueltos. ^{[ 23 ]}

Hubo cierta inquietud por la representación de Peter Finnerty por parte de Curran , acusado de difamación sediciosa por publicar un ataque contra los jueces en el juicio de William Orr y contra el Lord Teniente de Irlanda , quien se había negado a concederle a Orr un indulto. En un discurso que "él mismo prefería a cualquiera de sus otros discursos", ^{[ 24 ] : xxiv} defendió la libertad de prensa como "entrelazada con la libertad del pueblo": su deber de "decir la verdad al rey en presencia del pueblo, y al pueblo en presencia del rey". ^{[ 24 ] : 339} Sin embargo, sus críticos sugirieron que su propósito era menos absolver a Finnerty que impugnar nuevamente lo que él sostenía que era la acusación que había enviado a Orr a la horca, "abjurando de esa intolerancia que había desgarrado y deshonrado a su país", ^{[ 24 ] : 352} y maximizando la vergüenza del gobierno. Finnerty fue condenado a una sesión en la picota y dos años de prisión. ^{[ 25 ]}

En 1802, Curran ganó una indemnización del mayor Sirr , quien en 1798 había disparado el tiro mortal en el arresto de Lord Edward FitzGerald . Curran representó a un lealista de probada trayectoria que había logrado el fracaso de un juicio por traición al convencer a un jurado del carácter "infame" del testigo clave de Sirr. Se alegaba entonces que Sirr y su colega habían utilizado el arresto injustificado, el encarcelamiento incomunicado y la condena a la horca como medios de extorsión y satisfacción personal. Curran aprovechó la ocasión para subrayar que estos eran los mismos métodos ilegítimos utilizados para reprimir el movimiento de la Unión. ^{[ 26 ]} El Registro de Niles del 24 de marzo de 1821 describía a Sirr como "este viejo pecador, entregado a la infamia eterna por la elocuencia de Curran". ^{[ 27 ]}

Se rumoreaba que si los rebeldes hubieran tenido éxito en 1798, habrían nominado a Curran para un comité de gobierno de cien miembros. ^{[ 1 ]}

Curran quedó profundamente decepcionado por el Acta de Unión de 1800, que abolió el Parlamento irlandés en favor de la representación en Westminster , y que había previsto que sería consecuencia del fracaso de las reformas. Bajo la Unión, declaró: «Los instrumentos de nuestro gobierno se han reducido prácticamente al recaudador de impuestos y al verdugo, [...] y nuestras personas son tratadas según leyes dictadas en otro país». ^{[ 28 ]}

Aunque tras el suceso su casa fue registrada y fue llevado ante el Consejo Privado para responder a las preguntas, Curran no apoyó el intento de Robert Emmet en julio de 1803 de organizar una nueva insurrección en Dublín. El hecho de que, durante el fallido levantamiento, los rebeldes asesinaran a su amigo Lord Kilwarden reafirmó el rechazo de Curran al republicanismo basado en la violencia. No obstante, había estado dispuesto a defender a Emmet hasta que los interrogadores revelaron que su hija Sarah mantenía una relación sentimental con el acusado. Curran (que ya había sufrido la fuga de su esposa) se escandalizó. Repudió a Sarah, quien moriría cinco años después de tuberculosis en Sicilia . ^{[ 1 ] [ 29 ] [ 30 ]}

Curran compareció el 1 de septiembre de 1803 en representación de varias de las diecinueve personas juzgadas por complicidad con Emmet en la rebelión, aunque solo habló en nombre del sastre Owen Kirwan. ^{[ 1 ]} Representando a Kirwan, Curran, recién llegado de una visita a Francia, ridiculizó la confianza del rebelde en las intenciones francesas. Napoleón , dijo, habría recompensado a "sus rapaces generales y soldados repartiendo entre ellos la tierra de la isla y dividiéndolos a ustedes en lotes de siervos para cultivar las tierras que les correspondían". ^{[ 31 ]} Kirwan, al igual que Emmet, quien en su juicio no ofreció defensa alguna, fue ahorcado el 3 de septiembre. ^{[ 32 ]}

Curran fue nombrado Maestro de los Rollos en Irlanda en 1806, tras la sustitución de Pitt por un gabinete más liberal . Era un cargo muy bien remunerado en la Cancillería irlandesa , que posteriormente se le ofreció a Daniel O'Connell , quien lo rechazó . ^{[ 33 ] [ 34 ]}

En 1812, unos amigos persuadieron a Curran para que se presentara como candidato parlamentario por Newry en defensa de la emancipación y la reforma católicas. El entusiasmo popular era palpable: días antes de las elecciones, se dice que una multitud de 3000 personas recibió su carruaje a dos millas de la ciudad. Sin embargo, entre los pocos cientos de votantes registrados, el diputado tory en funciones , el general Francis Needham , se impuso. Aceptando la derrota, Curran declaró: «En circunstancias como las actuales, bajo tales gobernantes y en tal estado de representación popular, o más bien de tergiversación, estoy completamente convencido de que ninguna fuerza individual, ni siquiera la de muchos unidos, podría hacer mucho por nosotros o salvarnos». ^{[ 24 ] : 591}

En 1814, se retiró y se mudó a Londres, donde disfrutó de la compañía de Thomas Erskine (su homólogo inglés en la defensa de radicales y reformistas), John Horne Took , Richard Brinsley Sheridan , el Príncipe Regente , William Godwin y Thomas Moore (el bardo nacional de Irlanda). Pero sus últimos días estuvieron marcados tanto por problemas domésticos como por la decepción y la desesperación políticas: ^{[ 35 ]}

Todo lo que veo me repugna y me deprime: miro hacia atrás, al torrente de sangre de tantos años, y todo, en todas partes, recae en su antigua degradación: Francia encadenada de nuevo , España ensillada otra vez para los sacerdotes , e Irlanda, como un elefante azotado, arrodillada para recibir al insignificante jinete.

En el verano de 1817, sufrió una parálisis mientras cenaba en casa de Thomas Moore. Falleció el 14 de octubre de 1817, a los 67 años. Unos días antes de su muerte, al oír hablar de política irlandesa, agachó la cabeza y rompió a llorar. ^{[ 35 ]}

En 1837, los restos de Curran fueron trasladados del cementerio de Paddington, Londres, al cementerio de Glasnevin , donde fueron depositados en un sarcófago de estilo clásico de 8 pies de altura . En 1845, un monumento de mármol blanco en su honor, con un busto esculpido por Christopher Moore , ^{[ 36 ]} fue colocado cerca de la puerta oeste de la catedral de San Patricio, Dublín .

Sir Jonah Barrington (conocido por su destitución del poder judicial mediante petición parlamentaria al Rey en 1830) ^{[ 37 ]} recordó, de una "intimidad" que fue "larga y cercana", que:

La persona de Curran era mezquina y decrépita; muy delgada, muy informe, sin rastro de caballero; al contrario, mostraba miembros delgados, un andar desgarbado, una mano imperfecta y un rostro amarillento, surcado, más bien plano y completamente ordinario. Sin embargo, sus rasgos eran todo lo contrario a desagradables; había algo tan indescriptiblemente dramático en la mirada y el movimiento de sus cejas, que su semblante parecía el índice de su mente, y su humor, esclavo de su voluntad. ... Sus rápidos movimientos, su fuego, su mirada brillante y las finas y variadas entonaciones de su voz, todo ello conspiraba para dar vida y energía a cualquier compañía con la que se mezclaba. ^{[ 38 ]}

Lord Byron dijo, tras la muerte de Curran: «He oído a ese hombre recitar más poesía de la que he visto escrita», y, en una carta a Thomas Moore , del 1 de octubre de 1821, «Siento, como dijo tu pobre Curran antes de morir, “una montaña de plomo sobre mi corazón, que creo que es constitucional, y que nada la eliminará salvo el mismo remedio”». ^{[ 39 ]} Un retrato grabado de Curran por JJ Wedgwood se publicó en el primer volumen del primer diccionario biográfico irlandés, Biographia Hibernica, un diccionario biográfico de los personajes ilustres de Irlanda, desde los períodos más antiguos hasta la actualidad , (Londres, 1819: Richard Ryan (biógrafo) ).

En el álbum de recortes del salón de Fisher, de 1832, Letitia Elizabeth Landon incluye un poema ilustrativo para el retrato grabado que aparece en él, obra de Sir Thomas Lawrence . Describe a Curran como alguien «dotado de toda la poderosa fuerza de las palabras». ^{[ 42 ]}

Thomas Davis , de The Young Irelander , editó una colección de los discursos parlamentarios y de abogados de Curran (1847). ^{[ 43 ]} Al recomendárselos a Friedrich Engels («Allí encontrará citadas todas las fuentes de los Irlandeses Unidos »), Karl Marx consideró a Curran «el único gran abogado (abogado del pueblo) del siglo XVIII y la personalidad más noble». Henry Grattan , en comparación, era un simple «pícaro parlamentario». ^{[ 44 ] [ 45 ]}

Los abolicionistas estadounidenses, entre ellos Harriet Beecher Stowe en La cabaña del tío Tom (capítulo 37), y, en sus giras de conferencias, Frederick Douglass , continuaron citando el discurso inicial de Curran en defensa de un hombre africano, James Somersett, demandante en un caso judicial que confirmó que la esclavitud era ilegal en Inglaterra y Gales . ^{[ 12 ]}

No importa con qué solemnidad haya sido consagrado al altar de la esclavitud, en el momento en que toca la tierra sagrada de Gran Bretaña, el altar y el dios se hunden juntos en el polvo; su alma camina por el mundo en su propia majestad; su cuerpo se hincha más allá de la medida de sus cadenas que se rompen a su alrededor, y se yergue redimido, regenerado y liberado, por el genio irresistible de la emancipación universal.

Robert G. Ingersoll , el abogado estadounidense y, como orador popular, "el Gran Agnóstico" de la Edad de Oro del Libre Pensamiento , consideraba a Curran "un orador más grande que Chatham , Fox o Burke ". ^{[ 46 ]}

• Charles Phillips, Recuerdos de Curran 1818 (Hookham, Londres; Milliken, Dublín) en 3 vols.
• Chisholm, Hugh , ed. (1911). "Curran, John Philpot"  . Encyclopædia Britannica . Vol.  7 (11.ª  ed.). Cambridge University Press. pp. 647–648 . 
• Discursos del Muy Honorable John Philpot Curran... sobre los recientes y muy interesantes juicios estatales , 1815 (Londres: Longman, Hurst, Rees, Orme y Brown).
• Obras de o sobre John Philpot Curran en el Archivo de Internet
• Obras de John Philpot Curran en LibriVox (audiolibros de dominio público)