Atolón Johnston

Las especies de aves marinas registradas como reproductoras en el atolón incluyen el petrel de Bulwer , la pardela de cola cuña , la pardela navideña , el rabijunco coliblanco , el rabijunco colirrojo , el piquero pardo , el piquero patirrojo , el piquero enmascarado , la fragata grande , el charrán de anteojos , el charrán hollín , el charrán pardo , el charrán negro y el charrán blanco . Es la colonia más grande del mundo de rabijuncos colirrojos, con 10.800 nidos en 2020. ^{[ 17 ]} Es visitada por aves playeras migratorias , incluyendo el chorlito dorado del Pacífico , el correlimos errante , el zarapito de muslos erizados , el vuelvepiedras rojizo y el correlimos tridáctilo . ^{[ 18 ]} La isla, con sus aguas marinas circundantes, ha sido reconocida como un Área Importante para las Aves por BirdLife International por sus colonias de aves marinas . ^{[ 19 ]}

El primer registro occidental del atolón data del 2 de septiembre de 1796, cuando el bergantín estadounidense Sally, con base en Boston , encalló accidentalmente en un banco de arena cerca de las islas. El capitán del barco, Joseph Pierpont, publicó su experiencia en varios periódicos estadounidenses al año siguiente, describiendo con precisión a Johnston y la isla Sand junto con parte del arrecife. Sin embargo, no les dio nombre ni reclamó la zona. ^{[ 21 ]} Las islas no recibieron nombre hasta después de ser avistadas el 14 de diciembre de 1807 desde el HMS Cornwallis  de la Marina Real , comandado por el capitán Charles James Johnston. ^{[ 22 ]} El diario del barco registró: «el 14 [de diciembre] hicimos un nuevo descubrimiento, a saber, dos islas muy bajas, en latitud 16° 52′ N. longitud 190° 26′ E., con un peligroso arrecife al este de ellas, y la extensión total no exceda las cuatro millas». ^{[ 23 ]}

En 1856, Estados Unidos promulgó la Ley de las Islas del Guano , que permitía a los ciudadanos estadounidenses tomar posesión de islas deshabitadas y no reclamadas ^{[ 24 ]} que contenían depósitos de guano . Bajo esta ley, William Parker y RF Ryan fletaron la goleta Palestine específicamente para encontrar el atolón Johnston. Localizaron guano en el atolón el 19 de marzo de 1858. Procedieron a reclamar la isla como territorio estadounidense. ^{[ 25 ]} Ese mismo año, SC Allen , navegando en el Kalama bajo una comisión del rey Kamehameha IV de Hawái , navegó hasta el atolón Johnston, retiró la bandera estadounidense y reclamó el atolón para el Reino de Hawái (14-19 de junio de 1858). ^{[ 24 ]} Allen nombró al atolón "Kalama" y a la isla cercana más pequeña "Cornwallis". ^{[ 26 ] [ 27 ]}

Al regresar el 22 de julio de 1858, ^{[ 24 ]} el capitán del Palestine volvió a izar la bandera estadounidense para reafirmar la soberanía de Estados Unidos sobre la isla. Sin embargo, el 27 de julio, el atolón, "abandonado y en ruinas", fue declarado parte del dominio de Kamehameha IV. ^{[ 27 ]} En su visita de julio, el Palestine dejó a dos tripulantes en la isla para recolectar fosfato . Más tarde ese año, Kamehameha revocó el contrato de arrendamiento otorgado a Allen al enterarse de que Estados Unidos ya había reclamado el atolón. ^{[ 25 ]}

En 1872, la viuda de Parker demandó la titularidad de la isla basándose en el trabajo de desarrollo que su esposo había realizado allí. El Fiscal General de los Estados Unidos denegó la demanda porque Parker había vendido su parte varios años antes. ^{[ 28 ]}

Para 1890, los depósitos de guano del atolón habían sido casi completamente agotados (extraídos) por intereses estadounidenses que operaban bajo la Ley de las Islas del Guano. En 1892, el HMS Champion  inspeccionó y cartografió la isla para determinar su idoneidad como estación de cable telegráfico. (Esta investigación se abandonó cuando se decidió tender el cable a través de la isla Fanning ). ^{[ 24 ]} Para 1898, Estados Unidos había tomado posesión, ^{[ 29 ]} y se estableció un Gobierno Territorial de los Estados Unidos. El 11 de septiembre de 1909, esta oficina arrendó el atolón Johnston a un ciudadano privado, Max Schlemmen de Honolulu, para fines agrícolas. El contrato de arrendamiento estipulaba la plantación de cocoteros y que «el arrendatario no permitirá el uso de explosivos... en el agua inmediatamente adyacente... con el propósito de matar o capturar peces... el arrendatario no permitirá la destrucción o captura de aves...» ^{[ 24 ]} Sin embargo, el arrendatario pronto abandonó el proyecto y, el 9 de agosto de 1918, el arrendamiento fue reasignado a una compañía pesquera japonesa con sede en Honolulu. Un sampán transportó a un grupo de trabajadores a la isla; construyeron un cobertizo de madera en la costa sureste de la isla más grande y tendieron una pequeña vía férrea en la ladera de la colina baja para facilitar la extracción de guano. Ni la cantidad ni la calidad del guano fueron suficientes para cubrir el costo de su recolección, y el proyecto pronto fue abandonado. ^{[ 27 ]}

La Expedición Tanager fue una expedición conjunta patrocinada por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y el Museo Bishop de Hawái , que visitó el atolón en 1923. La expedición al atolón consistió en dos equipos acompañados por convoyes de destructores, con el primero partiendo de Honolulu el 7 de julio de 1923, a bordo del USS Whippoorwill  , que realizó el primer estudio de la Isla Johnston en el siglo XX. Los vuelos de reconocimiento aéreo y cartografía sobre Johnston se realizaron con un hidroavión Douglas DT-2 transportado en su popa, que fue izado al agua para el despegue. Del 10 al 22 de julio de 1923, el atolón fue registrado en un proyecto pionero de fotografía aérea . El USS Tanager partió de Honolulu el 16 de julio y se unió al Whippoorwill para completar el estudio y luego viajó a la Isla Wake para completar los estudios allí. ^{[ 30 ]} Se instalaron tiendas de campaña en la playa suroeste de arena blanca fina, y se realizó un estudio biológico exhaustivo. Cientos de aves marinas de una docena de especies eran los principales habitantes, junto con lagartos, insectos y cangrejos ermitaños. Los arrecifes y las aguas poco profundas rebosaban de peces y otra vida marina. ^{[ 27 ]} 

El 29 de junio de 1926, mediante la Orden Ejecutiva 4467 , el presidente Calvin Coolidge estableció la Reserva de la Isla Johnston como un refugio federal para aves y la puso bajo el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos , como un "refugio y zona de reproducción para aves nativas". ^{[ 31 ]} El Atolón Johnston se agregó al sistema de Refugios Nacionales de Vida Silvestre de los Estados Unidos en 1926, y fue renombrado como Refugio Nacional de Vida Silvestre de la Isla Johnston en 1940. ^{[ 32 ]} El Refugio Nacional de Vida Silvestre del Atolón Johnston se estableció para proteger el ecosistema tropical y la vida silvestre que alberga. ^{[ 33 ]} Sin embargo, el Departamento de Agricultura no tenía barcos, y la Armada de los Estados Unidos estaba interesada en el atolón por razones estratégicas, por lo que con la Orden Ejecutiva 6935 del 29 de diciembre de 1934, el presidente Franklin D. Roosevelt puso las islas bajo el "control y jurisdicción del Secretario de la Marina para fines administrativos", pero sujetas a uso como refugio y zona de reproducción para aves nativas, bajo el Departamento del Interior de los Estados Unidos .

El 14 de febrero de 1941, el presidente Franklin Roosevelt emitió la Orden Ejecutiva 8682 para crear zonas de defensa naval en los territorios del Pacífico central. La proclamación estableció la "Zona Marítima de Defensa Naval de la Isla Johnston", que abarcaba las aguas territoriales entre las marcas de pleamar extrema y los límites marítimos de tres millas que rodeaban el atolón. También se estableció la "Reserva del Espacio Aéreo Naval de la Isla Johnston" para restringir el acceso al espacio aéreo sobre la zona marítima de defensa naval. Solo los buques y aeronaves del gobierno estadounidense podían entrar en las zonas de defensa naval de Johnston, a menos que contaran con la autorización del Secretario de Marina .

En 1990, dos empleados a tiempo completo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, un administrador de refugio y un biólogo, fueron destinados al atolón Johnston para gestionar el aumento de las actividades relacionadas con conflictos biológicos, de contaminación y de recursos. ^{[ 34 ]}

Después de que la misión militar en la isla terminó en 2004, el atolón fue administrado por el Complejo Nacional de Refugios de Vida Silvestre de las Islas Remotas del Pacífico . Los islotes exteriores y los derechos de agua fueron administrados de manera cooperativa por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, mientras que parte de la masa terrestre de la Isla Johnston permaneció bajo el control de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) para la remediación ambiental y la Agencia de Reducción de Amenazas de Defensa (DTRA) para fines de limpieza de plutonio. Sin embargo, el 6 de enero de 2009, bajo la autoridad de la sección 2 de la Ley de Antigüedades , el Monumento Nacional Marino de las Islas Remotas del Pacífico fue establecido por el presidente George W. Bush para administrar y proteger la Isla Johnston junto con otras seis islas del Pacífico. ^{[ 35 ]} El monumento nacional incluye el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Atolón Johnston dentro de sus límites y contiene 696 acres (2,82 km² ⁾ de tierra y más de 800 000 acres (3200 km² ⁾ de área de agua . ^{[ 36 ]} La administración del presidente Barack Obama en 2014 extendió el área protegida para abarcar toda la Zona Económica Exclusiva , prohibiendo todas las actividades de pesca comercial. En una revisión de 2017 de todos los monumentos nacionales extendidos desde 1996, el entonces secretario del Interior, Ryan Zinke, recomendó permitir la pesca fuera del límite de 12 millas. ^{[ 37 ]}  

El 29 de diciembre de 1934, el presidente Franklin D. Roosevelt, mediante la Orden Ejecutiva 6935, transfirió el control del atolón Johnston a la Armada de los Estados Unidos, bajo el mando del 14.º Distrito Naval de Pearl Harbor, para establecer una base aérea , y también al Departamento del Interior de los Estados Unidos para administrar el refugio de aves. En 1948, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos asumió el control del atolón. ^{[ 1 ]}

Durante la serie de pruebas nucleares de la Operación Hardtack,  del 22 de abril al 19 de agosto de 1958, la administración del atolón Johnston fue asignada al comandante de la Fuerza de Tarea Conjunta 7. Una vez finalizadas las pruebas, la isla volvió al mando de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. ^{[ 38 ]}

A lo largo del programa nuclear de Estados Unidos, específicamente entre finales de la década de 1940 y 1962, se llevaron a cabo operaciones de pruebas nucleares a gran altitud en el atolón. ^{[ 39 ]}

En 1970, el control operativo fue devuelto a la Fuerza Aérea hasta julio de 1973, cuando la Agencia de Armas Especiales de Defensa recibió la responsabilidad de gestión del anfitrión por parte del Secretario de Defensa . A lo largo de los años, las organizaciones descendientes secuenciales han sido la Agencia de Apoyo Atómico de Defensa (DASA) de 1959 a 1971, la Agencia Nuclear de Defensa (DNA) de 1971 a 1996, y la Agencia de Armas Especiales de Defensa (DSWA) de 1996 a 1998. En 1998, la Agencia de Armas Especiales de Defensa y elementos selectos de la Oficina del Secretario de Defensa se combinaron para formar la Agencia de Reducción de Amenazas de Defensa (DTRA). ^{[ 40 ]} En 1999, la responsabilidad de gestión del anfitrión se transfirió de la Agencia de Reducción de Amenazas de Defensa una vez más a la Fuerza Aérea hasta que la misión de la Fuerza Aérea terminó en 2004 y la base fue cerrada.

En 1935, personal del Ala de Patrulla Dos de la Armada de los Estados Unidos realizó algunas obras menores para acondicionar el atolón para operaciones con hidroaviones. En 1936, la Armada inició los primeros de muchos cambios para ampliar la superficie terrestre del atolón. Erigieron algunos edificios y un embarcadero en Sand Island y dinamitaron el coral para despejar una pista de aterrizaje para hidroaviones de 1100 m (3600 pies ) . ^{[ 3 ]} Varios hidroaviones realizaron vuelos desde Hawái hasta Johnston, como el de un escuadrón de seis aeronaves en noviembre de 1935. 

En noviembre de 1939, contratistas civiles iniciaron trabajos adicionales en Sand Island para permitir la operación de un escuadrón de aviones de patrulla con apoyo de buques auxiliares. Se dragó parte de la laguna y el material excavado se utilizó para construir un área de estacionamiento conectada a Sand Island por una calzada de 610 metros (2000 pies ) . Se habilitaron tres pistas de aterrizaje para hidroaviones: una de 3350 por 300 metros (11 000 por 1000 pies ) y dos pistas de aterrizaje transversales de 2130 por 240 metros (7000 por 800 pies ) cada una , que se dragaron hasta una profundidad de 2,4 metros (8 pies ) . En Sand Island se construyeron barracones para 400 hombres, un comedor, un hospital subterráneo, una estación de radio, tanques de agua y una torre de control de acero de 30 metros (100 pies) . ^{[ 3 ]} En diciembre de 1943 se añadieron 10 acres (4,0 hectáreas) adicionales de aparcamiento a la base de hidroaviones. ^{[ 3 ]}     

El 26 de mayo de 1942, un Consolidated PBY-5 Catalina de la Armada de los Estados Unidos se estrelló en el atolón Johnston. El piloto del Catalina realizó un aterrizaje normal con potencia y aplicó inmediatamente el acelerador para el despegue. A unos 50 nudos, el avión viró bruscamente a la izquierda y continuó en un violento rizo en el agua. El fuselaje del avión se partió y el Catalina se hundió inmediatamente. ^{[ 41 ]}

Tras la guerra, el 27 de marzo de 1949, un PBY-6A Catalina tuvo que realizar un aterrizaje forzoso durante un vuelo de Kwajalein a la isla Johnston. El avión quedó dañado irreparablemente, y la tripulación de 11 personas fue rescatada nueve horas después por un buque de la Armada, que hundió el avión con fuego de artillería. ^{[ 42 ]}

En 1958, se estaba debatiendo un acuerdo de apoyo propuesto para las operaciones de hidroaviones de la Armada en Johnston Island, aunque nunca se completó porque un requisito para la operación no se materializó. ^{[ 34 ]}

En septiembre de 1941, se inició la construcción de un aeródromo en la isla Johnston. Se construyó una pista de 1220 por 150 m (4000 por 500 pies) con dos barracones para 400 hombres, dos comedores, un edificio de almacenamiento en frío, un hospital subterráneo, una planta de agua potable, talleres y un depósito de combustible. La pista se completó el 7 de diciembre de 1941, aunque en diciembre de 1943, el 99.º Batallón de Construcción Naval llegó al atolón y procedió a extender la pista a 1800 m (6000 pies ) . ^{[ 3 ]} La pista se fue extendiendo y mejorando a medida que la isla se ampliaba.  

Durante la Segunda Guerra Mundial , el atolón Johnston se utilizó como base de reabastecimiento de combustible para submarinos y también como escala de reabastecimiento de combustible para bombarderos estadounidenses que transitaban por el océano Pacífico, incluido el Boeing B-29 Enola Gay . ^{[ 2 ]} Para 1944, el atolón era una de las terminales de transporte aéreo más concurridas del Pacífico. Los aviones de evacuación aeromédica del Comando de Transporte Aéreo hacían escala en Johnston de camino a Hawái. Tras el Día de la Victoria sobre Japón, el 14 de agosto de 1945, el flujo de hombres y aeronaves que llegaban desde el continente al Pacífico cambió de rumbo en el atolón Johnston. Para 1947, más de 1300 bombarderos B-29 y B-24 habían pasado por las Marianas , Kwajalein , la isla Johnston y Oahu de camino a Mather Field y a la vida civil.

Tras la Segunda Guerra Mundial, el aeropuerto del atolón Johnston fue utilizado comercialmente por Continental Air Micronesia , con vuelos entre Honolulu y Majuro . Al aterrizar, los soldados rodeaban la aeronave y no se permitía a los pasajeros abandonarla. Aloha Airlines también realizaba vuelos regulares semanales a la isla, transportando personal civil y militar. En la década de 1990, había vuelos casi diarios. Algunos días se registraban hasta tres llegadas. ^{[ 43 ]} Justo antes del traslado de las municiones químicas al atolón Johnston, el Cirujano General del Servicio de Salud Pública revisó el envío y los planes de almacenamiento en el atolón. Sus recomendaciones llevaron al Secretario de Defensa a emitir instrucciones en diciembre de 1970 para suspender los lanzamientos de misiles y todos los vuelos no esenciales. Como resultado, el servicio de Air Micronesia se suspendió de inmediato y se cesaron los lanzamientos de misiles, excepto dos lanzamientos de satélites en 1975, considerados críticos para la misión de la isla. ^{[ 34 ]}

Hubo muchas ocasiones en que la pista fue necesaria para aterrizajes de emergencia de aeronaves civiles y militares. Cuando la pista fue desmantelada, dejó de ser un posible lugar de aterrizaje de emergencia al planificar rutas de vuelo a través del Océano Pacífico. En 2003, el aeródromo del atolón Johnston consistía en una pista única cerrada de asfalto/hormigón de 2700 metros (9000 pies ) sin mantenimiento (pista 5/23), una calle de rodaje paralela y una gran rampa pavimentada a lo largo del lado sureste de la pista. ^{[ 43 ]} 

En febrero de 1941, el atolón Johnston fue designado Área de Defensa Naval y Reserva del Espacio Aéreo. El día del ataque japonés a Pearl Harbor, el 7 de diciembre de 1941, el USS Indianapolis  había zarpado de su puerto base en Pearl Harbor para realizar un bombardeo simulado en la isla Johnston. El ataque japonés a Pearl Harbor ocurrió mientras el barco descargaba infantes de marina, civiles y suministros en el atolón. ^{[ 44 ]} El 15 de diciembre de 1941, el atolón fue bombardeado fuera del arrecife por un submarino japonés, que había participado en el ataque a Pearl Harbor ocho días antes. Varios edificios, incluida la central eléctrica, fueron alcanzados, pero ningún personal resultó herido. ^{[ 3 ] : 159} El 22 y 23 de diciembre de 1941 se produjo un bombardeo japonés adicional. En todas las ocasiones, la artillería costera del atolón Johnston respondió al fuego, ahuyentando al submarino.

En julio de 1942, los contratistas civiles del atolón fueron reemplazados por 500 hombres de los Batallones de Construcción Naval 5.º y 10.º , quienes ampliaron el almacenamiento de combustible y la producción de agua en la base y construyeron instalaciones adicionales. El 5.º Batallón partió en enero de 1943. ^{[ 3 ] : 159} En diciembre de 1943, el 99.º Batallón de Construcción Naval llegó al atolón. Procedió a extender la pista a 1800 m (6000 pies ) y a agregar 4 hectáreas (10 acres) de estacionamiento a la base de hidroaviones. ^{[ 3 ] : 160}  

El 25 de enero de 1957, el Departamento del Tesoro otorgó un permiso de 5 años a la Guardia Costera de los Estados Unidos (USCG) para operar y mantener una estación transmisora ​​de Ayuda a la Navegación de Largo Alcance (LORAN) en el atolón Johnston. Dos años después, en diciembre de 1959, el Secretario de Defensa aprobó la solicitud del Secretario del Tesoro para utilizar la isla Sand como emplazamiento para las estaciones LORAN A y C de la Guardia Costera de los Estados Unidos. La USCG recibió autorización para instalar una estación LORAN A y C en la isla Sand, que sería operada por personal de la Guardia Costera de los Estados Unidos hasta el 30 de junio de 1992. El permiso para operar una estación LORAN en la isla Johnston finalizó en 1962. El 1 de noviembre de 1957, se puso en servicio una nueva estación LORAN-A de la Guardia Costera de los Estados Unidos . En 1958, la estación LORAN de la Guardia Costera en la isla Johnston comenzó a transmitir las 24 horas del día, estableciendo así una nueva tasa LORAN en el Pacífico Central. La nueva velocidad entre la isla Johnston y French Frigate Shoals proporcionó una mayor precisión para determinar la posición en las rutas marítimas desde Oahu, Hawái, hasta la isla Midway. Anteriormente, esto era imposible en algunas zonas de esta importante ruta marítima. La estación LORAN-A original de la Guardia Costera de EE. UU. en la isla Johnston cesó sus operaciones el 30 de junio de 1961, cuando la nueva estación en la cercana isla Sand comenzó a transmitir utilizando una antena más grande de 55 metros (180 pies).

La estación LORAN-C fue desmantelada el 1 de julio de 1992, y todo el personal, equipo electrónico y propiedad de la Guardia Costera se retiraron ese mismo mes. Los edificios en Sand Island fueron reasignados a otras actividades. Las antenas LORAN de Johnston y Sand Island fueron retiradas, y la torre y antena LORAN de 625 pies fueron demolidas el 3 de diciembre de 1992. Posteriormente, las estaciones y edificios LORAN A y C en Sand Island fueron desmantelados y retirados. ^{[ 45 ] [ 46 ]}

El Programa 437 convirtió el misil PGM-17 Thor en un sistema de armas antisatélite (ASAT) operativo, una capacidad que se mantuvo en alto secreto incluso después de su despliegue. La misión del Programa 437 fue aprobada para su desarrollo por el Secretario de Defensa de los Estados Unidos, Robert McNamara, el 20 de noviembre de 1962, y tuvo su base en el atolón. El Programa 437 utilizó misiles Thor modificados que habían regresado de su despliegue en Gran Bretaña y fue la segunda operación nuclear antisatélite operativa desplegada por los Estados Unidos. Dieciocho lanzamientos suborbitales más del Thor tuvieron lugar desde la Isla Johnston entre 1964 y 1975 en apoyo del Programa 437. En 1965-1966, cuatro misiles Thor del Programa 437 fueron lanzados con "cargas útiles alternativas" para la inspección de satélites. Esta fue una mejora del sistema para permitir la verificación visual del objetivo antes de destruirlo. Estos vuelos podrían haber estado relacionados con el Programa 922 de finales de la década de 1960, una versión no nuclear del misil Thor con guiado infrarrojo y una ojiva de alto explosivo. Los misiles Thor estuvieron activos cerca de las dos plataformas de lanzamiento de la isla Johnston después de 1964. Sin embargo, en parte debido a la Guerra de Vietnam , en octubre de 1970, el Departamento de Defensa transfirió el Programa 437 a estado de reserva como medida económica. Las Conversaciones sobre Limitación de Armas Estratégicas dieron lugar al Tratado sobre Misiles Antibalísticos, que prohibía la "interferencia con los medios nacionales de verificación", lo que significaba que, según el tratado, los misiles antisatélite no podían atacar los satélites espía soviéticos. Los Thor fueron retirados del atolón Johnston y almacenados en reserva de guerra en la base aérea Vandenberg desde 1970 hasta que la misión antisatélite de las instalaciones de la isla Johnston cesó el 10 de agosto de 1974. El programa se suspendió oficialmente el 1 de abril de 1975, cuando se eliminó definitivamente cualquier posibilidad de restaurar el programa ASAT. Dieciocho lanzamientos de Thor en apoyo de la misión de carga útil alternativa (AP) del Programa 437 tuvieron lugar desde las plataformas de lanzamiento del atolón Johnston. ^{[ 6 ]} Dos misiles Thor fueron lanzados desde la isla a finales de 1975, meses después de la fecha de "suspensión oficial".

El Sistema de Detección y Seguimiento Espacial o SPADATS ^{[ 50 ]} fue operado por el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte ( NORAD ) junto con el sistema Spacetrack de la Fuerza Aérea de los EE. UU. , el Sistema de Vigilancia Espacial de la Armada y la Unidad de Seguimiento de Satélites del Comando de Defensa Aérea de las Fuerzas Canadienses . El Observatorio Astrofísico Smithsoniano también operó una docena de sistemas de cámara Baker-Nunn de 3,5 toneladas (ninguno en Johnston) para catalogar satélites artificiales. La Fuerza Aérea de los EE. UU. tuvo diez estaciones de cámara Baker-Nunn en todo el mundo, principalmente desde 1960 hasta 1977, con una eliminación gradual que comenzó en 1964. ^{[ 51 ]}

La estación de la cámara espacial Baker-Nunn se construyó en Sand Island. Estaba en funcionamiento en 1965. ^{[ 34 ]} El 18.º Escuadrón de Vigilancia de la USAF operó la cámara Baker-Nunn en una estación construida a lo largo de la calzada en Sand Island hasta 1975, cuando se le otorgó un contrato para operar las cuatro estaciones restantes de la Fuerza Aérea a Bendix Field Engineering Corporation . Alrededor de 1977, la cámara en Sand Island se trasladó a Daegu , Corea del Sur . ^{[ 27 ]} Baker-Nunn quedó obsoleta con la Capacidad Operativa Inicial de 3 sitios de seguimiento óptico GEODSS en Daegu, Corea; Monte Haleakala , Maui y White Sands Missile Range . Un cuarto sitio estaba operativo en 1985 en Diego García , y un quinto sitio propuesto en Portugal fue cancelado. El sitio de Daegu, Corea, fue cerrado debido a la invasión de las luces de la ciudad. GEODSS rastreó satélites por la noche, aunque el sitio de pruebas del Laboratorio Lincoln del MIT , ubicado junto con el Sitio 1 en White Sands, sí rastreó asteroides durante el día como prueba de concepto a principios de la década de 1980. ^{[ 51 ]}

El Proyecto del Sistema de Observación de Satélites y Misiles (SAMOS-E) o "E-6" fue una serie relativamente corta de satélites de reconocimiento visual de los Estados Unidos a principios de la década de 1960. SAMOS también era conocido por los términos no clasificados Programa 101 y Programa 201. ^{[ 52 ]} El programa de la Fuerza Aérea se utilizó como tapadera para el desarrollo inicial de los sistemas de satélites de reconocimiento Key Hole (incluidos Corona y Gambit ) de la Agencia Central de Inteligencia . ^{[ 53 ]} Las imágenes se obtuvieron con cámaras de película y vigilancia televisiva desde órbitas terrestres bajas polares con contenedores de película que regresaban mediante cápsula y paracaídas con recuperación en el aire . SAMOS se lanzó por primera vez en 1960, pero no estuvo operativo hasta 1963, y todas las misiones se lanzaron desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg. ^{[ 54 ]}

Durante los primeros meses del programa SAMOS, era esencial no solo ocultar los esfuerzos técnicos de Corona y GAMBIT bajo una pantalla de la actividad de SAMOS, sino también hacer que las partes del vehículo orbital de ambos sistemas se asemejaran en apariencia externa. Por lo tanto, algunos detalles de la configuración de SAMOS se decidieron menos por lógica de ingeniería que por la necesidad de camuflar GAMBIT. De ahí que, teóricamente, se pudiera lanzar un GAMBIT sin alertar a mucha gente sobre su verdadera naturaleza. Los problemas relacionados con las redes de seguimiento, las comunicaciones y la recuperación se resolvieron con la decisión, a finales de febrero de 1961, de utilizar la isla Johnston como zona de descenso y recuperación de las cápsulas de película del programa. ^{[ 55 ]} El 10 de julio de 1961, se iniciaron los trabajos en cuatro edificios del Centro de Operaciones de Recuperación de la Isla Johnston para la Oficina Nacional de Reconocimiento . Los hombres de las instalaciones del atolón Johnston recuperarían las cápsulas de los contenedores de película que descendían en paracaídas con un avión JC-130 equipado con radar , capturándolas en el aire con un aparato de recuperación especializado. ^{[ 56 ]} El centro de recuperación también era responsable de recolectar los contenedores de datos científicos radiactivos arrojados desde los misiles después del lanzamiento y la detonación nuclear . ^{[ 57 ]}

El atolón fue objeto de pruebas de armas biológicas a gran escala durante cuatro años, a partir de 1965. Las pruebas estratégicas estadounidenses de armas biológicas fueron tan costosas y complejas como las pruebas de las primeras bombas de hidrógeno en el atolón de Eniwetok . Involucraron suficientes barcos como para haber formado la quinta armada independiente más grande del mundo. Un experimento incluyó varias barcazas con cientos de monos rhesus . Se estima que un avión con un aerosol de armas biológicas "probablemente sería más eficaz para causar muertes humanas que una bomba de hidrógeno de diez megatones". ^{[ 5 ]}

En el período previo a las pruebas de guerra biológica en el Pacífico bajo el Proyecto 112 y el Proyecto SHAD , se descubrió un nuevo virus durante el Programa de Investigación Biológica del Océano Pacífico por equipos de la División de Aves del Smithsonian a bordo de un remolcador del Ejército de los Estados Unidos que participaba en el programa. Inicialmente, el proyecto se denominó Proyecto Ornitológico del Océano Pacífico; sin embargo, se cambió cuando alguien notó el acrónimo natural "POOP". ^{[ 58 ]} Aislado por primera vez en 1964, el virus transmitido por garrapatas fue descubierto en garrapatas Ornithodoros capensis , encontradas en un nido de charrán común ( Anous stolidus ) en Sand Island, Atolón Johnston. Fue designado Virus del Atolón Johnston y está relacionado con la influenza. ^{[ 59 ]}

En febrero, marzo y abril de 1965, el atolón Johnston se utilizó para lanzar ataques biológicos contra buques del Ejército y la Armada de los EE. UU. a 100 millas (160 km) al suroeste de la isla Johnston en pruebas de vulnerabilidad, defensa y descontaminación realizadas por el Centro de Pruebas de Deseret durante el Proyecto SHAD bajo el Proyecto 112. La prueba DTC 64-4 (Centro de Pruebas de Deseret) se llamó inicialmente "RED BEVA" (Evaluación Biológica), aunque el nombre se cambió más tarde a "Shady Grove", probablemente por razones de seguridad operativa. Los agentes biológicos liberados durante esta prueba incluyeron Francisella tularensis (anteriormente llamada Pasteurella tularensis ) (Agente UL), el agente causal de la tularemia ; Coxiella burnetii (Agente OU), el agente causal de la fiebre Q ; y Bacillus globigii (Agente BG). ^{[ 60 ]} Durante el Proyecto SHAD, Bacillus globigii se utilizó para simular agentes de guerra biológica (como el ántrax ), porque entonces se consideraba un contaminante con pocas consecuencias para la salud humana; Sin embargo, ahora se considera un patógeno humano. ^{[ 61 ]} Los barcos equipados con el dispersor multicabezal E-2 y los aviones A-4C equipados con tanques de pulverización Aero 14B liberaron agentes patógenos vivos en nueve ensayos aéreos y cuatro ensayos de superficie en la fase B de la serie de pruebas del 12 de febrero al 15 de marzo de 1965, y en cuatro ensayos aéreos en la fase D de la serie de pruebas del 22 de marzo al 3 de abril de 1965. ^{[ 60 ]} 

Según Jack Alderson, veterano del Proyecto SHAD que comandaba los remolcadores del Ejército, el área tres en el atolón Johnston estaba ubicada en la parte más a sotavento de la isla y consistía en una cabaña Nissen plegable para la preparación de armas y algunas comunicaciones. ^{[ 62 ]}

En 1970, el Congreso redefinió la misión militar de la isla como el almacenamiento y la destrucción de armas químicas. El Ejército de los Estados Unidos arrendó 41 acres (17 ha) en el atolón para almacenar armas químicas que se encontraban en Okinawa , Japón. El atolón Johnston se convirtió en un sitio de almacenamiento de armas químicas en 1971, albergando aproximadamente el 6,6 por ciento del arsenal de armas químicas del ejército estadounidense . ^{[ 7 ]} Las armas químicas fueron traídas de Okinawa bajo la Operación Red Hat con el redespliegue de la 267.ª Compañía Química . Consistían en cohetes, minas, proyectiles de artillería y contenedores a granel de 1 tonelada llenos de Sarín , Agente VX , agente vomitivo y agente vesicante como gas mostaza . Las armas químicas de Alemania Occidental y las armas de la era de la Segunda Guerra Mundial de las Islas Salomón también se almacenaron en la isla después de 1990. ^{[ 63 ]} Los agentes químicos se almacenaron en el Área de Almacenamiento de Alta Seguridad de Red Hat (RHSA), que incluía iglús reforzados en el área de almacenamiento de armas , el edificio Red Hat (#850), dos almacenes de desechos peligrosos de Red Hat (#851 y #852), un área de almacenamiento abierta y entradas de seguridad y torres de vigilancia. 

Algunas de las otras armas almacenadas en el sitio fueron enviadas desde depósitos estadounidenses en Alemania Occidental en 1990. Estos envíos se realizaron tras un acuerdo de 1986 entre Estados Unidos y Alemania Occidental para el traslado de las municiones. ^{[ 64 ]} Buques mercantes que transportaban las municiones partieron de Alemania Occidental en el marco de la Operación Golden Python y la Operación Steel Box en octubre de 1990 y llegaron a la isla Johnston el 6 de noviembre de 1990. Aunque los barcos fueron descargados en nueve días, el desembalaje y almacenamiento de las municiones continuó hasta 1991. ^{[ 65 ]} El resto de las armas químicas consistía en una pequeña cantidad de armas de la Segunda Guerra Mundial enviadas desde las Islas Salomón. ^{[ 66 ]}

El Agente Naranja fue traído al Atolón Johnston desde Vietnam del Sur y Gulfport, Mississippi, en 1972 bajo la Operación Pacer IVY . Fue almacenado en la esquina noroeste de la isla conocida como el sitio de Almacenamiento de Herbicida Naranja, apodado el "Patio del Agente Naranja". El Agente Naranja fue finalmente destruido durante la Operación Pacer HO en el buque incinerador holandés MT Vulcanus en el verano de 1977. ^{[ 8 ]} La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) informó que 1.800.000 galones de Herbicida Naranja fueron almacenados en el Atolón Johnston y que otros 480.000 galones almacenados en Gulfport, Mississippi, fueron traídos al Atolón Johnston para su destrucción. ^{[ 67 ]} Las fugas de barriles durante el almacenamiento y los derrames durante las operaciones de reenvasado contaminaron tanto el área de almacenamiento como la laguna con residuos de herbicida y su contaminante tóxico 2,3,7,8-Tetraclorodibenzodioxina . ^{[ 68 ] [ 69 ]}

El Sistema de Eliminación de Agentes Químicos del Atolón Johnston (JACADS) del Ejército fue la primera instalación a gran escala para la eliminación de armas químicas. Construido para incinerar municiones químicas en la isla, la planificación comenzó en 1981, la construcción en 1985 y se completó cinco años después. Tras la construcción y la caracterización de las instalaciones, JACADS inició las pruebas de verificación operativa (OVT) en junio de 1990. Entre 1990 y 1993, el Ejército llevó a cabo cuatro períodos planificados de pruebas de verificación operativa (OVT), según lo exigido por la Ley Pública 100-456. Las OVT se completaron en marzo de 1993, demostrando que la tecnología de incineración por ensamblaje inverso era adecuada y que las operaciones de JACADS cumplían con todos los parámetros ambientales. La transición a las operaciones a gran escala comenzó en mayo de 1993, pero la instalación no inició sus operaciones a gran escala hasta agosto de 1993.

Todas las armas químicas almacenadas en la isla Johnston fueron desmilitarizadas y los agentes incinerados en JACADS, proceso que finalizó en el año 2000. Posteriormente, se completó la destrucción de los residuos peligrosos heredados del almacenamiento y la limpieza de armas químicas. JACADS fue demolida en 2003, y la isla fue despojada de su infraestructura restante y sometida a un proceso de remediación ambiental. ^{[ 63 ]}

En 2003, se retiraron estructuras e instalaciones, incluidas las utilizadas en JACADS, y la pista de aterrizaje se marcó como cerrada. El último vuelo de salida para personal oficial fue el 15 de junio de 2004. Después de esta fecha, la base quedó completamente desierta, y las únicas estructuras que quedaron en pie fueron el edificio del Centro de Operaciones Conjuntas (JOC) en el extremo este de la pista, búnkeres químicos en el área de almacenamiento de armas y al menos una barraca Quonset . ^{[ 70 ]}

Construido en 1964, el JOC es un edificio administrativo de cuatro plantas, de hormigón y acero, que alberga la isla. Carece de ventanas y fue construido para resistir un ciclón tropical de categoría IV, así como pruebas nucleares atmosféricas. El edificio permanece en pie, pero fue completamente demolido en 2004 durante un proyecto de eliminación de amianto . Todas las puertas del JOC, excepto una, han sido soldadas. La planta baja cuenta con un edificio anexo que sirve como instalación de descontaminación. Contiene tres largos pasillos sinuosos y 55 duchas por las que se podía transitar durante la descontaminación. ^{[ 71 ]}

Las filas de búnkeres en el Área de Almacenamiento de Red Hat permanecen intactas; sin embargo, el 21 de agosto de 2003 se estableció un acuerdo entre el Ejército de los EE. UU. y la Región IX de la EPA para demoler el Edificio de Desmilitarización de Municiones (MDB) en JACADS y utilizar los búnkeres del RHSA para la eliminación de escombros y desechos de construcción. Tras depositar los escombros dentro de los búnkeres, estos fueron asegurados y las entradas se bloquearon con una barrera de bloques de hormigón (también conocida como Bloque King Tut) para impedir el acceso al interior. ^{[ 34 ]}

A lo largo de los años, se produjeron fugas de Agente Naranja, así como fugas de armas químicas en el área de almacenamiento de armas, donde se utilizaron sustancias químicas cáusticas como el hidróxido de sodio para mitigar agentes tóxicos durante la limpieza. También se produjeron derrames mayores de agentes nerviosos y gas mostaza dentro del MCD en JACADS. La EPA mencionó pequeñas liberaciones de componentes de armas químicas desde JACADS. Se han realizado múltiples estudios sobre el medio ambiente y la ecología del atolón Johnston, y es probable que sea la isla más estudiada del Pacífico. ^{[ 34 ]}

Estudios realizados en el atolón sobre el efecto de la contaminación por PCB en el pez damisela de arrecife ( Abudefduf sordidus ) demostraron que las anomalías embrionarias podrían utilizarse como una métrica para comparar áreas contaminadas y no contaminadas. ^{[ 72 ]} Parte de la contaminación por PCB en la laguna se atribuyó a las prácticas de eliminación de la Guardia Costera de transformadores eléctricos cargados con PCB .

En 1962, la contaminación por plutonio tras tres lanzamientos fallidos de misiles nucleares fue más intensa cerca de la plataforma de lanzamiento destruida, en la laguna frente a la plataforma y cerca de Sand Island. El sitio de lanzamiento contaminado fue desmantelado y los escombros fueron recogidos y enterrados en la expansión de la isla en 1962. En 1980 se completó un estudio radiológico exhaustivo para registrar la contaminación transuránica de los abortos de misiles THOR de 1962. La Fuerza Aérea también inició una investigación sobre métodos para eliminar la contaminación por dioxinas del suelo resultante de la fuga del herbicida Agente Naranja almacenado. ^{[ 34 ]} Desde entonces, las autoridades de defensa de EE. UU. han inspeccionado la isla en una serie de estudios.

Las estructuras contaminadas fueron desmanteladas y aisladas dentro del antiguo emplazamiento de lanzamiento Thor n.° 1 (LE-1) como inicio del programa de limpieza. Aproximadamente 45 000 toneladas de suelo contaminado con isótopos radiactivos fueron recolectadas y colocadas en un área cercada que abarca 24 acres (9,7 ha) en el norte de la isla. El área era conocida como Área de Control Radiológico y estaba fuertemente contaminada con plutonio altamente radiactivo. ^{[ 38 ] [ 73 ]} El Pluto Yard está en el sitio del LE1 donde ocurrió la explosión del misil de 1962, y también donde se enterró una rampa de carga altamente contaminada que fue construida para cargar desechos contaminados con plutonio en pequeñas embarcaciones que fueron arrojadas al mar. La remediación incluyó una operación de "extracción" de plutonio llamada Proyecto de Limpieza de Suelo Contaminado con Plutonio del Atolón Johnston. El suelo radiactivo recogido y otros escombros fueron enterrados en un vertedero creado dentro del antiguo área LE-1 desde junio de 2002 hasta el 11 de noviembre de 2002. La remediación en el Área de Control de Radiación incluyó la construcción de una capa de coral de 61 centímetros de espesor que selló el vertedero. Se colocaron marcadores permanentes en cada esquina del vertedero para identificar el área. ^{[ 34 ]} 

El atolón fue puesto a subasta por la Administración de Servicios Generales de EE. UU. (GSA) en 2005 antes de ser retirado. La desprovista de vegetación de la isla Johnston se ofreció brevemente a la venta con varias restricciones de escritura en 2005 como "residencia o lugar de vacaciones", con un posible uso para "ecoturismo" por parte de la Oficina de Utilización y Enajenación de Bienes Inmuebles de la GSA. La venta propuesta incluía el singular código postal 96558, anteriormente asignado a las Fuerzas Armadas en el Pacífico. La venta propuesta no incluía agua corriente, electricidad ni la activación de la pista de aterrizaje cerrada. Los detalles de la oferta se describieron en el sitio web de la GSA y en un boletín informativo del Centro para la Interpretación del Uso de la Tierra como el listado de bienes raíces inusuales n.° 6384, Isla Johnston. ^{[ 74 ] [ 75 ]}

El 22 de agosto de 2006, la isla Johnston fue azotada por el huracán Ioke . El ojo oriental pasó directamente sobre el atolón, con vientos que superaron los 160 km/h (100 mph ) . Doce personas se encontraban en la isla cuando el huracán impactó, y parte de un equipo fue enviado para rescatar a un contratista de la USAF que tomaba muestras de los niveles de contaminación del agua subterránea. Los doce sobrevivieron, y uno de ellos escribió un relato de primera mano sobre cómo se refugió de la tormenta en el edificio del JOC. ^{[ 71 ]}  

El 9 de diciembre de 2007, la Guardia Costera de los Estados Unidos limpió la pista de aterrizaje de la isla Johnston de escombros y la utilizó para evacuar y rescatar a un pescador taiwanés enfermo y trasladarlo a Oahu , Hawái . El pescador fue transferido del buque pesquero taiwanés Sheng Yi Tsai n.° 166 al buque balizador Kukui de la Guardia Costera el 6 de diciembre de 2007. El pescador fue transportado a la isla y luego recogido por un avión de rescate HC-130 Hércules de la Guardia Costera procedente de Kodiak, Alaska . ^{[ 76 ]}

Desde que se cerró la base, el atolón ha sido visitado por muchos barcos que cruzan el Pacífico, ya que el atolón desierto ejerce una fuerte atracción debido a las actividades que allí se realizaban. Los visitantes han escrito en sus blogs sobre sus escalas durante sus viajes o han publicado fotos de sus visitas. ^{[ 77 ]}

En 2010, un equipo de investigación del Servicio de Pesca y Vida Silvestre identificó un enjambre de hormigas Anoplolepis que había invadido el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Atolón Johnston. Estas hormigas amenazaban colonias vitales de aves marinas y necesitaban ser erradicadas. ^{[ 78 ]} El proyecto "Equipo de Ataque contra las Hormigas Locas" fue liderado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, que logró una reducción del 99% en el número de hormigas para 2013. El equipo acampó en un búnker que anteriormente se utilizaba como refugio antiaéreo y oficina. ^{[ 9 ] [ 79 ]} La erradicación total de la especie del atolón se logró en 2021. ^{[ 80 ]}

En 2025, se anunció que sería la ubicación prevista para el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea para probar el envío de carga mediante cohetes reutilizables en el marco del programa de Carga con Cohetes de la Fuerza Aérea. El objetivo del programa es facilitar el envío de carga militar a cualquier parte del mundo en cuestión de horas. La Fuerza Aérea construirá dos plataformas de aterrizaje con capacidad para hasta diez aterrizajes de vehículos de reentrada al año durante un período de cuatro años. Esta fase de pruebas está diseñada para demostrar y evaluar las capacidades del programa. ^{[ 81 ]}