Coala

El koala se clasifica con los wombats (familia Vombatidae ) y varias familias extintas (incluidos los tapires marsupiales , los leones marsupiales y los wombats gigantes ) en el suborden Vombatiformes dentro del orden Diprotodontia . ^{[ 11 ]} Los Vombatiformes son un grupo hermano de un clado que incluye a los macrópodos (canguros y ualabíes ) y las zarigüeyas . ^{[ 12 ]} El linaje del koala posiblemente se ramificó  hace unos 40 millones de años durante el Eoceno . ^{[ 13 ]}

El koala moderno es el único miembro existente de Phascolarctidae , una familia que incluye varios géneros y especies extintas. Durante el Oligoceno y el Mioceno , los koalas vivían en selvas tropicales y tenían dietas más variadas. ^{[ 14 ]} Algunas especies, como Nimiokoala greystanesi y algunas especies de Perikoala , tenían aproximadamente el mismo tamaño que el koala moderno, mientras que otras, como las especies de Litokoala , tenían entre la mitad y dos tercios de su tamaño. ^{[ 15 ]} Al igual que las especies modernas, los koalas prehistóricos tenían estructuras auditivas bien desarrolladas, lo que sugiere que también realizaban vocalizaciones de largo alcance y tenían un estilo de vida relativamente inactivo. ^{[ 14 ]} Durante el Mioceno, el continente australiano comenzó a secarse, lo que llevó a la disminución de las selvas tropicales y a la expansión de los bosques abiertos de eucaliptos . El género Phascolarctos se separó de Litokoala a finales del Mioceno, ^{[ 14 ] [ 16 ]} y presentó varias adaptaciones que le permitieron alimentarse de eucalipto: el paladar se desplazó hacia la parte frontal del cráneo; los dientes superiores estaban revestidos de hueso más grueso; los molares se volvieron relativamente bajos en comparación con la articulación mandibular y con mayor superficie de masticación; la fosa pterigoidea se redujo; ^{[ 14 ]} y una mayor separación entre los incisivos y los molares. ^{[ 17 ] : 226}

Es posible que P. cinereus haya surgido como una forma enana del koala gigante ( P.  stirtoni ), tras la desaparición de varios animales gigantes a finales del Pleistoceno . Un estudio de 2008 cuestionó esta hipótesis, señalando que P.  cinereus y P.  stirtoni fueron simpátricos durante el Pleistoceno medio-tardío, y que la morfología de sus dientes presentaba las principales diferencias. ^{[ 18 ]} El registro fósil del koala moderno se remonta al menos al Pleistoceno medio. ^{[ 19 ]}

Se han descrito tres subespecies: el koala de Queensland ( Phascolarctos cinereus adustus , Thomas 1923), el koala de Nueva Gales del Sur ( Phascolarctos cinereus cinereus , Goldfuss 1817) y el koala de Victoria ( Phascolarctos cinereus victor , Troughton 1935). Estas formas se distinguen por el color y grosor del pelaje , el tamaño del cuerpo y la forma del cráneo. El koala de Queensland es el más pequeño, con pelos cortos plateados o grises y un cráneo más corto. El koala de Victoria es el más grande, con pelaje marrón más denso y un cráneo más ancho. ^{[ 22 ] : 7 [ 23 ]} Los límites geográficos de estas variaciones se basan en las fronteras estatales y su estatus como subespecies es controvertido. Un estudio genético de 1999 sugiere que los koalas existen como un cline dentro de una única unidad evolutivamente significativa con un flujo genético limitado entre poblaciones locales. ^{[ 23 ]} En 2016, un estudio filogenético exhaustivo no respaldó el reconocimiento de ninguna subespecie. ^{[ 24 ]}

Otros estudios han encontrado que las poblaciones de koalas están altamente endogámicas con baja variación genética . ^{[ 25 ] [ 26 ]} Un estudio de genoma completo de 2026 estimó que una disminución importante de la población comenzó hace unos 100 000 años y culminó en un cuello de botella genético severo hace unos 60 000 años, lo que indica que la baja diversidad genética de la especie es anterior a la llegada de los humanos a Australia. ^{[ 27 ] [ 28 ]} Los ríos y las carreteras limitan el flujo genético y contribuyen al aislamiento de las poblaciones del sureste de Queensland. ^{[ 29 ]} En abril de 2013, científicos del Museo Australiano y la Universidad Tecnológica de Queensland anunciaron que habían secuenciado completamente el genoma del koala . ^{[ 30 ]}

Los koalas son herbívoros, y aunque la mayor parte de su dieta consiste en hojas de eucalipto , también pueden encontrarse en árboles de otros géneros, como Acacia , Allocasuarina , Callitris , Leptospermum y Melaleuca . ^{[ 10 ] : 73} Aunque el follaje de más de 600 especies de Eucalyptus está disponible, el koala muestra una fuerte preferencia por alrededor de 30. ^{[ 45 ]} Prefieren materia vegetal con mayor contenido de proteína que fibra y lignina . ^{[ 17 ] : 231} Las especies más favorecidas son Eucalyptus microcorys , E.  tereticornis y E.  camaldulensis , que, en promedio, constituyen más del 20% de su dieta. ^{[ 46 ]} A pesar de su reputación de ser un comensal quisquilloso, el koala es más generalista que algunas otras especies de marsupiales, como el planeador mayor . El koala no necesita beber con frecuencia, ya que puede obtener suficiente agua de las hojas, ^{[ 10 ] : 73–74} aunque los machos más grandes pueden beber adicionalmente agua que encuentren en el suelo o en huecos de árboles. ^{[ 17 ] : 231} Al alimentarse, un koala extiende una pata delantera para agarrar hojas mientras que las otras se aferran a la rama. Dependiendo del tamaño del individuo, un koala puede caminar hasta el final de una rama o debe permanecer cerca de la base. ^{[ 10 ] : 96} Cada día, los koalas comen hasta 400 gramos (14 oz) de hojas, repartidos en cuatro a seis períodos de alimentación. ^{[ 2 ] : 187} A pesar de sus adaptaciones a un estilo de vida de baja energía, tienen escasas reservas de grasa. ^{[ 2 ] : 189} 

Su dieta baja en energía limita su actividad y duermen 20 horas al día. ^{[ 10 ] : 93 [ 47 ]} Son predominantemente activos por la noche y pasan la mayor parte de sus horas de vigilia buscando alimento. Por lo general, comen y duermen en el mismo árbol, posiblemente durante un día entero. ^{[ 22 ] : 39} En días cálidos, un koala puede descansar con la espalda contra una rama o tumbarse con las extremidades colgando. ^{[ 10 ] : 93–94} Cuando hace calor, el koala descansa más abajo en la copa y cerca del tronco, donde la superficie es más fresca que el aire circundante. ^{[ 48 ]} Se acurruca cuando hace frío y está húmedo. ^{[ 22 ] : 39} Recurre a una rama más baja y gruesa durante los fuertes vientos. Si bien pasa la mayor parte del tiempo en el árbol, el animal desciende al suelo para moverse a otro árbol, ya sea caminando o saltando. ^{[ 10 ] : 93–94} Las investigaciones han demostrado que su uso del suelo es mínimo, generalmente solo 2 o 3 veces por noche durante un total de unos 10 minutos, menos del 1 % de su día. ^{[ 49 ]} El koala suele acicalarse con sus patas traseras, con sus garras dobles, pero a veces usa sus patas delanteras o la boca. ^{[ 10 ] : 97–98}

Descanso

Un macho bramando en el santuario de koalas de Lone Pine.

Los koalas son asociales y dedican solo 15 minutos al día a comportamientos sociales. En áreas de mayor densidad y menos árboles, los territorios son más pequeños y agrupados. ^{[ 10 ] : 98} La sociedad de los koalas parece consistir en "residentes" y "transitorios": los primeros son principalmente hembras adultas y los segundos son machos. Los machos residentes parecen ser territoriales y dominantes. ^{[ 50 ]} Los territorios de los machos dominantes se encuentran cerca de las hembras reproductoras, mientras que los machos más jóvenes deben esperar hasta alcanzar su tamaño completo para disputar los derechos de reproducción. ^{[ 2 ] : 191} Los machos adultos ocasionalmente se aventuran fuera de sus territorios; cuando lo hacen, los dominantes mantienen su estatus. ^{[ 10 ] : 99} Cuando un macho trepa a un árbol nuevo, frota su pecho contra él y a veces gotea orina. Este comportamiento de marcaje olfativo probablemente sirve como comunicación, y se sabe que los individuos olfatean la parte inferior de un árbol recién encontrado. ^{[ 22 ] : 54–56 [ 51 ]} Las secreciones de las glándulas torácicas son mezclas químicas complejas —en un análisis se identificaron unos 40 compuestos— que varían en composición y concentración según la estación y la edad. ^{[ 52 ]}

Los machos adultos se comunican con fuertes bramidos: "una larga serie de inhalaciones profundas y ronquidos y exhalaciones eructadas". ^{[ 53 ]} Debido a su baja frecuencia, estos bramidos pueden viajar lejos a través del bosque. ^{[ 22 ] : 56} Los koalas pueden bramar en cualquier momento, particularmente durante la temporada de reproducción, cuando sirve para atraer a las hembras y posiblemente intimidar a otros machos. ^{[ 54 ]} También braman para anunciar su presencia cuando cambian de árbol. ^{[ 22 ] : 57} Estos sonidos señalan y exageran el tamaño corporal del macho; ^{[ 55 ]} las hembras prestan más atención a los bramidos de los machos más grandes. ^{[ 56 ]} Las koalas hembras braman, aunque más suavemente, además de hacer gruñidos, gemidos y gritos. Estas llamadas se producen cuando están angustiadas y cuando hacen amenazas defensivas. ^{[ 53 ]} Los animales más jóvenes chillan y los mayores graznan cuando están angustiados. Cuando otro individuo trepa por encima, un koala emite un gruñido bajo con la boca cerrada. ^{[ 10 ] : 102–03 [ 53 ]} Los koalas también se comunican mediante expresiones faciales. Al gruñir, gemir o chillar, el animal curva el labio superior y apunta las orejas hacia adelante. Los koalas que gritan retraen los labios y las orejas. Las hembras forman una forma ovalada con los labios cuando están molestas. ^{[ 10 ] : 104–05}

El comportamiento agonístico generalmente consiste en peleas entre individuos que intentan pasarse unos a otros en un árbol. Ocasionalmente, esto implica mordiscos. Los extraños pueden forcejear, perseguirse y morderse. ^{[ 10 ] : 102 [ 57 ]} En situaciones extremas, un macho más grande puede intentar desplazar a un rival más pequeño de un árbol, persiguiéndolo, acorralándolo y mordiéndolo. Una vez que el individuo es expulsado, el vencedor brama y marca el árbol. ^{[ 10 ] : 101–02} Las hembras preñadas y lactantes son particularmente agresivas y atacan a los individuos que se acercan demasiado. ^{[ 57 ]} Sin embargo, en general, los koalas tienden a evitar las peleas debido al costo energético. ^{[ 2 ] : 191}

Los koalas se reproducen estacionalmente y dan a luz de octubre a mayo. Las hembras en celo inclinan la cabeza hacia atrás y sacuden el cuerpo. A pesar de estas señales evidentes, los machos intentan copular con cualquier hembra durante este período, montándolas por detrás. Debido a su mayor tamaño, un macho puede dominar a una hembra. Una hembra puede gritar y luchar vigorosamente contra sus pretendientes, pero cederá ante uno que sea dominante o familiar. La conmoción puede atraer a otros machos, obligando al dominante a retrasar el apareamiento y luchar contra los intrusos. Una hembra puede aprender quién es más dominante durante estas peleas. ^{[ 22 ] : 58–60} Los machos mayores suelen acumular rasguños, cicatrices y cortes en las partes expuestas de sus narices y párpados. ^{[ 2 ] : 192}

Los koalas son ovuladores inducidos . ^{[ 58 ]} El período de gestación dura entre 33 y 35 días, ^{[ 59 ]} y una hembra da a luz a una cría o, ocasionalmente, a gemelos. Las crías nacen diminutas y apenas formadas, con un peso no superior a 0,5 g (0,018 oz) . Sin embargo, sus labios, extremidades anteriores y hombros están relativamente desarrollados, y pueden respirar, defecar y orinar. La cría se arrastra hasta la bolsa de su madre para continuar su desarrollo. ^{[ 22 ] : 61} Las koalas hembras no limpian sus bolsas, lo cual es un rasgo inusual entre los marsupiales. ^{[ 2 ] : 181}  

La cría se aferra a una de las dos mamas de la hembra y la succiona. ^{[ 22 ] : 61} La hembra lacta hasta por un año para compensar su baja producción de energía. A diferencia de otros marsupiales, la leche de koala se vuelve menos grasa a medida que la cría crece. ^{[ 22 ] : 62} Después de siete semanas, la cría tiene una cabeza proporcionalmente grande, bordes definidos alrededor de su cara, más coloración y una bolsa visible (si es hembra) o escroto (macho). A las 13 semanas, la cría pesa alrededor de 50 g (1.8 oz) y su cabeza duplica su tamaño. Los ojos comienzan a abrirse y comienza a aparecer el pelo. A las 26 semanas, el animal completamente cubierto de pelo se parece a un adulto y puede mirar fuera de la bolsa. ^{[ 22 ] : 63}  

A los seis o siete meses, la cría pesa entre 300 y 500 g (11 y 18 oz) y emerge completamente de la bolsa por primera vez. Explora su nuevo entorno con cautela, aferrándose a su madre para apoyarse. ^{[ 22 ] : 65} Alrededor de este tiempo, la madre la prepara para una dieta de eucalipto produciendo una papilla fecal que la cría come de su cloaca. Esta papilla proviene del ciego, es más líquida que las heces normales y está llena de bacterias. ^{[ 60 ]} Una cría de nueve meses tiene el color de pelaje de un adulto y pesa 1 kg (2,2 lb) . Habiendo abandonado definitivamente la bolsa, viaja sobre el lomo de su madre para transportarse, aprendiendo a trepar agarrándose a las ramas. ^{[ 22 ] : 65–66} Gradualmente, se vuelve más independiente. La madre vuelve a quedar embarazada después de un año cuando la cría alcanza alrededor de 2,5 kg (5,5 lb) . Rompe definitivamente el vínculo con su cría anterior y ya no le permite mamar, pero esta permanece cerca hasta que tiene entre un año y medio y dos años de edad. ^{[ 22 ] : 66–67}      

Las hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los tres años de edad; en comparación, los machos la alcanzan alrededor de los cuatro años ^{[ 61 ]} , aunque pueden experimentar la espermatogénesis tan pronto como a los dos años. ^{[ 22 ] : 68} Los machos no comienzan a marcar su olor hasta que alcanzan la madurez sexual, aunque sus glándulas pectorales se vuelven funcionales mucho antes. ^{[ 52 ]} Los koalas pueden reproducirse cada año si las condiciones ambientales son buenas, aunque la larga dependencia de las crías generalmente conlleva intervalos de un año entre nacimientos. ^{[ 17 ] : 236}

Los koalas viven de 13 a 18 años en estado salvaje, aunque los machos pueden morir antes debido a sus vidas más arriesgadas. ^{[ 22 ] : 69} Los koalas suelen sobrevivir a las caídas de los árboles, pero pueden resultar heridos e incluso morir, especialmente los jóvenes inexpertos y los machos que pelean. ^{[ 22 ] : 72–73} Alrededor de los seis años, los dientes masticadores del koala comienzan a desgastarse y su eficiencia de masticación disminuye. Finalmente, las cúspides desaparecen por completo y el animal muere de inanición. ^{[ 62 ]} Los koalas tienen pocos depredadores. Los dingos , las pitones grandes y algunas aves rapaces pueden cazarlos. ^{[ 22 ]} Los koalas generalmente no están sujetos a parásitos externos, excepto las garrapatas en la costa. El ácaro Sarcoptes scabiei causa sarna en los koalas , mientras que la bacteria Mycobacterium ulcerans causa úlceras en la piel, pero estas son poco comunes. Los parásitos internos son pocos y tienen poco efecto. ^{[ 22 ] : 71–74} Estos incluyen la tenia Bertiella obesa , que se encuentra comúnmente en el intestino, y los nematodos Marsupostrongylus longilarvatus y Durikainema phascolarcti , que se encuentran con poca frecuencia en los pulmones. ^{[ 63 ]} En un estudio de tres años de casi 600 koalas llevados al Hospital de Vida Silvestre del Zoológico de Australia en Queensland, el 73,8% de los animales estaban infectados con el género de protozoos parásitos Trypanosoma , el más frecuente de los cuales fue T. irwini . ^{[ 64 ]} 

Los koalas pueden ser susceptibles a patógenos como la bacteria Chlamydiaceae , ^{[ 22 ] : 74–75} que puede causar queratoconjuntivitis , infección del tracto urinario e infección del tracto reproductivo. ^{[ 10 ] : 229–30} Estas infecciones son comunes en el continente, pero están ausentes en algunas poblaciones insulares. ^{[ 22 ] : 114} A partir de 2024Se están realizando esfuerzos para utilizar la vacunación para intentar frenar la epidemia de clamidia en koalas. ^{[ 65 ]} El retrovirus del koala (KoRV) puede causar el síndrome de inmunodeficiencia del koala (KIDS), que es similar al SIDA en humanos. La prevalencia de KoRV en poblaciones de koalas sugiere que se propagó de norte a sur, ya que solo las poblaciones del sur tienen individuos libres del virus. ^{[ 66 ]} En 2026, el análisis genómico de poblaciones de koalas en cautiverio de varias generaciones identificó integraciones heredadas de KoRV asociadas con el riesgo de cáncer y los resultados reproductivos. Los hallazgos pueden informar los programas de cría en cautiverio. ^{[ 67 ] [ 68 ]}

Los animales son vulnerables a los incendios forestales debido a su baja velocidad y la inflamabilidad de los eucaliptos . ^{[ 22 ] : 26} El koala busca instintivamente refugio en las ramas más altas donde es vulnerable al calor y al fuego. Los incendios forestales dividen el hábitat del animal, lo que los aísla, disminuye su número y crea cuellos de botella genéticos . ^{[ 2 ] : 209–11} La deshidratación y el sobrecalentamiento pueden resultar fatales. ^{[ 10 ] : 80} En consecuencia, el koala es vulnerable a los efectos del cambio climático. Los modelos de cambio climático predicen climas más cálidos y secos, lo que sugiere que el área de distribución del koala se reducirá en el este y el sur hacia hábitats más mesófilos . ^{[ 69 ]}

La primera referencia escrita al koala fue registrada por John Price, sirviente de John Hunter , gobernador de Nueva Gales del Sur . Price se encontró con el "cullawine" el 26 de enero de 1798, durante una expedición a las Montañas Azules , ^{[ 70 ]} pero sus observaciones se publicarían por primera vez en Historical Records of Australia , casi un siglo después. ^{[ 2 ] : 8} En 1802, el explorador de origen francés Francis Louis Barrallier se encontró con el animal cuando sus dos guías aborígenes, que regresaban de una cacería, trajeron dos patas de koala que tenían la intención de comer. Barrallier conservó los apéndices y los envió junto con sus notas al sucesor de Hunter, Philip Gidley King , quien los remitió a Joseph Banks . Al igual que Price, las notas de Barrallier no se publicaron hasta 1897. ^{[ 2 ] : 9–10} Los informes sobre el "Koolah" aparecieron en la Sydney Gazette a finales de 1803 y contribuyeron a que King enviara al artista John Lewin a crear acuarelas del animal. Lewin pintó tres cuadros, uno de los cuales se imprimió en Le Règne Animal (El reino animal) de Georges Cuvier (1827). ^{[ 2 ] : 12–13}

El botánico Robert Brown fue el primero en escribir una descripción científica formal en 1803, basada en un espécimen hembra capturado cerca de lo que ahora es el Monte Kembla en la región de Illawarra de Nueva Gales del Sur. El ilustrador botánico austriaco Ferdinand Bauer dibujó el cráneo, la garganta, las patas y las garras del animal. Sin embargo, el trabajo de Brown permaneció inédito y en gran medida inadvertido; sus cuadernos de campo y notas permanecieron en su poder hasta su muerte, cuando fueron legados al Museo Británico en Londres. No fueron identificados hasta 1994, mientras que las acuarelas de koalas de Bauer no se publicaron hasta 1989. ^{[ 2 ] : 16–28} William Paterson , quien se había hecho amigo de Brown y Bauer durante su estancia en Nueva Gales del Sur, escribió un informe de testigo ocular de sus encuentros con los animales y este sería la base de los escritos anatómicos del cirujano británico Everard Home sobre ellos. ^{[ 2 ] : 33–36} Home, quien en 1808 publicó su informe, ^{[ 71 ]} acuñó el nombre científico Didelphis coola . ^{[ 2 ] : 36}

George Perry publicó oficialmente la primera imagen del koala en su obra de historia natural Arcana de 1810. ^{[ 2 ] : 37} Perry lo llamó el "perezoso de Nueva Holanda", y su aversión por el koala, evidente en su descripción del animal, se reflejó en las actitudes británicas contemporáneas hacia los animales australianos como extraños y primitivos: ^{[ 2 ] : 40}

...  el ojo está situado como el del perezoso, muy cerca de la boca y la nariz, lo que le confiere un aspecto torpe y desgarbado, carente de elegancia en la combinación  ... tienen poco, tanto en su carácter como en su apariencia, que interese al naturalista o al filósofo. Sin embargo, como la naturaleza no provee nada en vano, podemos suponer que incluso estas criaturas aletargadas e insensibles están sabiamente destinadas a llenar uno de los grandes eslabones de la cadena de la naturaleza animada  ... ^{[ 72 ]}

El naturalista y artista popular John Gould ilustró y describió al koala en su obra de tres volúmenes Los mamíferos de Australia (1845–1863) y presentó la especie, así como otros miembros de la comunidad faunística poco conocida de Australia, al público. ^{[ 2 ] : 87–93} El anatomista comparativo Richard Owen , en una serie de publicaciones sobre la fisiología y anatomía de los mamíferos australianos, presentó un trabajo sobre la anatomía del koala a la Sociedad Zoológica de Londres . ^{[ 73 ]} En esta publicación ampliamente citada, proporcionó una descripción temprana de su anatomía interna y señaló su similitud estructural general con el wombat. ^{[ 2 ] : 94–96} El naturalista inglés George Robert Waterhouse , curador de la Sociedad Zoológica de Londres, fue el primero en clasificar correctamente al koala como un marsupial en la década de 1840, y lo comparó con las especies fósiles Diprotodon y Nototherium , que habían sido descubiertas recientemente. ^{[ 2 ] : 46–48} De manera similar, Gerard Krefft , curador del Museo Australiano en Sídney, señaló los mecanismos evolutivos en acción al comparar el koala con marsupiales fósiles en su obra de 1871, Los mamíferos de Australia . ^{[ 2 ] : 103–105}

Gran Bretaña recibió su primer koala vivo en 1881, obtenido por la Sociedad Zoológica de Londres . Según relató el fiscal de la sociedad, William Alexander Forbes , el animal murió accidentalmente cuando la pesada tapa de un lavabo le cayó encima y no pudo liberarse. Forbes diseccionó el espécimen y escribió sobre el sistema reproductor femenino, el cerebro y el hígado, partes que Owen no había descrito previamente, ya que solo tenía acceso a especímenes conservados. ^{[ 2 ] : 105–06} El embriólogo escocés William Caldwell —conocido en los círculos científicos por determinar el mecanismo reproductivo del ornitorrinco— describió el desarrollo uterino del koala en 1884, ^{[ 74 ]} y utilizó esta nueva información para trazar de manera convincente la cronología evolutiva del koala y los monotremas . ^{[ 2 ] : 111}

Los peluches de koala son muy populares entre los turistas.

Amy y Oliver, los koalas de bronce (por Glenys Lindsay)

El koala es conocido mundialmente y es una gran atracción para los zoológicos y parques de vida silvestre australianos. Ha aparecido en la cultura popular y como peluches. ^{[ 10 ] : ix} Benefició a la industria turística australiana en más de $ 1  mil millones en 1998, y posteriormente creció. ^{[ 2 ] : 201} Su popularidad internacional aumentó después de la Segunda Guerra Mundial, cuando el turismo aumentó y los animales fueron exportados a zoológicos en el extranjero. ^{[ 10 ] : 156} En 1997, alrededor del 75% de los turistas europeos y japoneses colocaron al koala en la cima de su lista de animales para ver. ^{[ 2 ] : 216} Según el biólogo Stephen Jackson: "Si se hiciera una encuesta informal sobre el animal más estrechamente asociado con Australia, es una apuesta justa que el koala quedaría ligeramente por delante del canguro". ^{[ 10 ] : ix} Los factores que contribuyen a la perdurable popularidad del koala incluyen su apariencia de oso de peluche con proporciones corporales infantiles. ^{[ 22 ] : 3}

El koala aparece en los relatos del Tiempo del Sueño y la mitología de los indígenas australianos. El pueblo Tharawal creía que el animal los ayudó a llegar a Australia remando en su bote. ^{[ 10 ] : 21} Otro mito cuenta que una tribu mató a un koala y usó sus intestinos para crear un puente para personas de otras partes del mundo. ^{[ 22 ] : 17} La forma en que el koala perdió su cola es tema de muchos cuentos. En uno, un canguro se la corta para castigar al koala por su comportamiento grosero. ^{[ 10 ] : 28} Las tribus de Queensland y Victoria consideraban al koala un animal sabio que brindaba valiosa guía. Los pueblos de habla bidjara le atribuían al koala el mérito de hacer crecer árboles en sus tierras áridas. ^{[ 10 ] : 41–43} El animal está representado en grabados rupestres, aunque con menos frecuencia que otras especies. ^{[ 10 ] : 45–46}

Los primeros colonos europeos en Australia consideraban al koala como un animal parecido a un perezoso que se arrastraba con una "mirada feroz y amenazante". ^{[ 10 ] : 143} A principios del siglo XX, la reputación del koala tomó un giro positivo. Aparece en el libro de Ethel Pedley de 1899 Dot and the Kangaroo , como el "divertido oso nativo". ^{[ 10 ] : 144} El artista Norman Lindsay representó un koala más antropomórfico en las caricaturas de The Bulletin , a partir de 1904. Este personaje también apareció como Bunyip Bluegum en el libro de Lindsay de 1918 The Magic Pudding . ^{[ 10 ] : 147} El koala ficticio más conocido es Blinky Bill . Creado por Dorothy Wall en 1933, el personaje apareció en libros, películas, series de televisión, productos y una canción ambiental de 1986 de John Williamson . ^{[ 10 ] : 149–52} El koala apareció por primera vez en un sello australiano en 1930. ^{[ 2 ] : 164}

La canción "Oda a un oso koala" aparece en la cara B del sencillo a dúo de Paul McCartney y Michael Jackson de 1983, " Say Say Say ". ^{[ 10 ] : 151} Un koala es el personaje principal en dibujos animados de principios de la década de 1980: The Kwicky Koala Show de Hanna-Barbera y Noozles de Nippon Animation . Los productos alimenticios con forma de koala incluyen la barra de chocolate Caramello Koala y la galleta pequeña Koala's March . El puente Dadswells en Victoria cuenta con un complejo turístico con forma de koala gigante ^{[ 10 ] : 155–58} y el equipo de rugby Queensland Reds tiene un koala como su ícono. ^{[ 10 ] : 160}

Líderes políticos y miembros de familias reales se tomaron fotos con koalas, incluyendo a la Reina Isabel II , el Príncipe Harry , el Príncipe Heredero Naruhito , la Princesa Heredera Masako , el Papa Juan Pablo II , el Presidente de los Estados Unidos Bill Clinton , el Primer Ministro Soviético Mijaíl Gorbachov y el Presidente de Sudáfrica Nelson Mandela ^{[ 10 ] : 156} En la cumbre del G20 de Brisbane de 2014 , organizada por el Primer Ministro Tony Abbott , muchos líderes mundiales, incluyendo al Presidente ruso Vladimir Putin y al Presidente de los Estados Unidos Barack Obama , fueron fotografiados sosteniendo koalas. ^{[ 75 ] [ 76 ]} El evento dio origen al término "diplomacia del koala", ^{[ 77 ] [ 78 ]} que se convirtió en la Palabra del Mes de Oxford para diciembre de 2016. ^{[ 79 ]} El término también incluye el préstamo de koalas por parte del gobierno australiano a zoológicos extranjeros en países como Singapur y Japón, como una forma de "diplomacia de poder blando", como la " diplomacia del panda " practicada por China. ^{[ 80 ] [ 81 ]}