Caza ligero

La visión moderna de los cazas ligeros/de peso ligero es la de un arma capaz destinada a satisfacer los criterios principales de efectividad en el combate aire-aire, ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]} que, en orden de importancia, son:

1. Superioridad en el factor sorpresa : ser consciente del enemigo antes de que él sea consciente de uno. En combates anteriores, la ventaja de la sorpresa se basaba principalmente en pequeñas firmas visuales y de radar, y en tener buena visibilidad desde la cabina. La sorpresa es una ventaja significativa, ya que históricamente, en aproximadamente el 80 % de los derribos aire-aire, la víctima no se percató del atacante hasta que fue demasiado tarde. ^{[ 17 ] [ 22 ]}

Los cazas pequeños como el F-5 con un área de superficie de aproximadamente 300 pies cuadrados (28 m²) o el F-16 con aproximadamente 400 pies cuadrados (37 m²) , ^en comparación con los aproximadamente 1050 ^pies cuadrados (98 m² ⁾ del F-15 , ^{[ 24 ]} tienen un perfil visual mucho menor. El caza pequeño suele ser invisible para los pilotos enemigos más allá de aproximadamente 4 millas (6,4 km) , mientras que un caza más grande como el F-15 es visible hasta aproximadamente 7 millas (11 km) . ^{[ 25 ]} Esta es una ventaja no lineal para el caza ligero que se enfrenta a un caza pesado. Además, los objetivos más pequeños tardan más en ser adquiridos visualmente, incluso si son visibles. ^{[ 26 ]} Estos dos factores juntos le dan al piloto del caza ligero muchas mejores probabilidades estadísticas de ver primero al caza pesado y preparar un primer disparo decisivo. ^{[ 27 ]} Una vez que el pequeño caza ve y gira hacia el oponente, su área frontal muy pequeña reduce el alcance máximo de detección visual a aproximadamente 2 a 2,5 millas (3,2 a 4,0 km) . ^{[ 18 ] [ 28 ]}      

Con tecnología similar, los cazas más pequeños suelen tener aproximadamente dos tercios del alcance de radar contra el mismo objetivo que los cazas pesados. ^{[ a ]} ​​Sin embargo, no se puede confiar en que esto le dé al caza grande una ventaja ganadora, ya que los cazas más grandes con un área de sección transversal de radar típica de aproximadamente 10 metros cuadrados (110 pies cuadrados ) son detectables por un radar dado a un alcance aproximadamente un 50% mayor que la sección transversal de 2 a 3 metros cuadrados (22 a 32 pies cuadrados ) del caza ligero. ^{[ 29 ]} Esto equilibra aproximadamente estas compensaciones y a veces puede favorecer al caza ligero. Por ejemplo, desde el frente, el F-15 en realidad presenta un área de sección transversal de radar de aproximadamente 20 metros cuadrados (220 pies cuadrados ) , ^{[ 30 ]} y ha sido derrotado típicamente por fuerzas F-16 oponentes no solo en combate aéreo cercano, sino también en extensas pruebas más allá del alcance visual (BVR). ^{[ 6 ] [ 31 ]} Además, los radares de cazas aerotransportados son limitados: su cobertura se limita al frente y están lejos de ser perfectos para detectar aeronaves enemigas. Aunque Estados Unidos utilizó ampliamente el radar en la Guerra de Vietnam , solo el 18 % de los cazas norvietnamitas fueron detectados inicialmente por radar, y solo el 3 % por radar en aeronaves de combate. ^{[ 32 ]} El otro 82 % fueron adquiridos visualmente. ^{[ 33 ]}      

La tendencia moderna hacia los aviones furtivos es un intento de maximizar la sorpresa en una era en la que los misiles de largo alcance visual (BVR) se están volviendo más efectivos que la efectividad bastante baja que han tenido en el pasado. ^{[ 34 ]}

2. Superioridad numérica en el aire , lo que implica la necesidad de menores costos de adquisición, menores costos de mantenimiento y mayor fiabilidad. Sin siquiera considerar la capacidad de combate a veces superior de las aeronaves más ligeras basada en la sorpresa y la maniobrabilidad, la cuestión puramente numérica de menor costo y mayor fiabilidad (mayores tasas de salida) también tiende a favorecer a los cazas ligeros. Es una consecuencia básica de las leyes de Lanchester , o el modelo de combate en salva , que un mayor número de unidades menos sofisticadas tenderá a tener éxito sobre un número menor de unidades más avanzadas; el daño infligido se basa en el cuadrado del número de unidades que disparan, mientras que la calidad de esas unidades solo tiene un efecto lineal en el resultado. Esta relación no lineal favorece al caza ligero y de peso ligero. ^{[ 35 ]}

Además, dado que la capacidad del piloto es en realidad la principal consideración para maximizar la efectividad total del sistema piloto-aeronave, ^{[ b ]} el menor costo de compra y operación de los cazas ligeros permite más entrenamiento, lo que resulta en pilotos más efectivos. ^{[ 36 ]} Por ejemplo, a partir de 2013, el costo operativo total del F-15C pesado se reporta en US$41,900 por hora, y el costo del F-16C ligero en US$22,500 por hora. ^{[ 37 ]}

3. Maniobrabilidad superior , que en combate de maniobra permite alcanzar una posición superior para disparar y lograr la baja. ^{[ 38 ] [ 39 ] [ 14 ] [ 40 ] [ 41 ]} Esto es una función de lograr una menor carga alar , una mayor relación empuje-peso y una aerodinámica superior. ^{[ 42 ] [ 43 ] [ 44 ]} A veces se describe coloquialmente como “envolver el fuselaje más pequeño posible alrededor del motor más potente disponible”. ^{[ 40 ]} El análisis profesional a través de los cazas de cuarta generación muestra que entre los cazas más pesados, solo el F-15 ha sido generalmente competitivo con los cazas más ligeros, y su rendimiento de maniobra es superado por varios cazas más ligeros como el F-16. ^{[ 45 ] [ 46 ]} Los cazas ligeros no tienen una ventaja aerodinámica inherente para velocidad y alcance, pero cuando se diseñan para ser lo más simples posible tienden a tener una menor carga alar y una mayor relación empuje-peso. ^{[ 47 ]} Además, los cazas más pequeños tienen menor inercia, lo que permite una respuesta transitoria más rápida en el combate de maniobras. ^{[ 48 ]}

4. Eficacia de los sistemas de armas . ^{[ 49 ] [ 50 ] [ 51 ]} Esta es una área donde el caza ligero puede estar en desventaja, ya que la carga de combate de un caza ligero monomotor es típicamente aproximadamente la mitad de la de un caza pesado bimotor. Sin embargo, los modernos cazas ligeros monomotor como el General Dynamics F-16 Fighting Falcon y el Saab JAS 39 Gripen generalmente llevan armas de combate de cañones y misiles aire-aire similares a las de los cazas más pesados. El combate aéreo real en la era moderna es de corta duración, típicamente alrededor de dos minutos, ^{[ 52 ]} y como solo una pequeña fracción de este tiempo se dedica a disparar, las cargas de armas modestas generalmente son efectivas. La carga de armas ideal para un caza moderno se considera un cañón interno y de dos a cuatro misiles guiados, ^{[ 52 ]} una carga que los modernos cazas ligeros son totalmente capaces de llevar manteniendo una alta agilidad. Por ejemplo, el JAS 39 Gripen , a pesar de ser el caza principal más ligero en producción actual, lleva una carga de combate de un cañón de 27 mm y hasta seis misiles aire-aire del mismo tipo que los que llevan los cazas pesados. Además, la experiencia en combate demuestra que la "eficacia" de los sistemas de armas no ha estado determinada por la cantidad de armamento o la "carga", sino por la capacidad de lograr derribos en fracciones de segundo cuando se está en posición de hacerlo. ^{[ 14 ] [ 53 ] [ 54 ]}

La tecnología superior se ha citado a menudo como un factor importante a favor del caza pesado. El argumento específico que se suele presentar es que los cazas pesados ​​tienen un alcance de radar superior y misiles BVR de mayor alcance que aprovechan dicho alcance. Esta ventaja en el alcance del radar es una de las principales razones de la existencia del caza pesado moderno, pero hasta la fecha no ha resultado ser una ventaja significativa en la historia del combate aéreo por varias razones. Una razón importante es que los disparos de misiles BVR de largo alcance a menudo han sido inutilizables y, cuando se podían realizar, poco fiables. El peso de los misiles más grandes también reduce el rendimiento y el alcance necesario para posicionarse para disparar. Debido a estos factores, entre 1958 y 1982, en cinco guerras, se registraron 2014 disparos de misiles por parte de pilotos de cazas que participaron en combates aire-aire, pero solo se lograron cuatro derribos más allá del alcance visual. ^{[ 55 ]}

El argumento más general y a menudo malinterpretado a favor de una mayor tecnología, que históricamente se ha asumido que favorece a los cazas pesados, no se limita a un mejor radar, sino que también ofrece un mejor soporte de sistemas al piloto en otros aspectos. Algunos ejemplos incluyen la capacidad para operar en cualquier condición meteorológica, navegación electrónica precisa, contramedidas electrónicas, enlace de datos para una mejor percepción de la información y automatización para aligerar la carga de trabajo del piloto y mantenerlo concentrado en las tareas esenciales para el combate. ^{[ 56 ]} Este era un argumento convincente, ya que el factor más importante en la efectividad de un avión de combate siempre ha sido el piloto. Citando una referencia destacada: «A lo largo de la historia del combate aéreo, unos pocos pilotos de combate excepcionales, generalmente menos del cinco por ciento del total, han acumulado grandes victorias a expensas de sus compañeros menos talentosos. El desequilibrio numérico era tal que se necesitaba un gran número de pilotos con altas puntuaciones. La búsqueda se centró en convertir a cada piloto de combate en un as, y la tecnología parecía la forma más fácil y la única de lograrlo. Esta fue la idea subyacente a los dos primeros supercazas estadounidenses: el F-14 Tomcat y el F-15 Eagle». ^{[ 57 ]}

Si bien la ventaja tecnológica de los cazas pesados ​​que brindaban un mejor soporte al piloto pudo haber sido válida en la década de 1970 (cuando los F-14 y F-15 entraron en servicio), esta ventaja no se ha mantenido a lo largo del tiempo. Las mejoras en el rendimiento del motor han aumentado la capacidad de carga, ^{[ c ]} y con una electrónica más compacta, el caza ligero ha tenido, desde la década de 1980 en adelante, características técnicas similares que mejoran el desempeño del piloto. ^{[ 58 ] [ 59 ] [ 60 ]} El caza ligero transporta armas igualmente efectivas, incluidos misiles BVR, y tiene un alcance y persistencia de combate similares. El caza ligero moderno logra estas características competitivas al tiempo que mantiene las ventajas clásicas de mayor sorpresa, superioridad numérica y maniobrabilidad. Por lo tanto, las ventajas naturales del caza ligero se han mantenido vigentes a pesar de la incorporación de más tecnología al combate aéreo. ^{[ 59 ]}

Debido a sus menores costos, los cazas ligeros modernos equipan las fuerzas aéreas de muchas naciones pequeñas. Sin embargo, como los presupuestos tienen límites para todas las naciones, la selección óptima del peso, la complejidad y el costo de los aviones de combate es una cuestión estratégica importante incluso para las naciones ricas. La importancia presupuestaria y estratégica de los cazas ligeros se ilustra con la inversión en defensa en juego. Como ejemplo donde se dispone de datos bien referenciados, aunque numerosas referencias de pruebas y combate consideran que el ligero F-16 es tan bueno o mejor por avión que el excelente pero costoso F-15, ^{[ 61 ] [ 62 ]} desplegar y mantener una fuerza de cazas ligeros basada en el F-16 es aproximadamente la mitad del costo de la misma cantidad de F-15. La Fuerza Aérea de los EE. UU. informa que el costo total cargado por hora (a partir de 2013) de operar el F-16C es de ~US$22,500 por hora, mientras que el del pesado F-15C es de $41,900 por hora. ^{[ 37 ]} Numerosas fuentes autorizadas informan que se necesitan entre 200 y 400 horas de vuelo al año para mantener la competencia de un piloto de caza. ^{[ d ] [ 63 ]}

Las leyes de Lanchester sobre la superioridad militar sugieren que cualquier superioridad técnica del caza pesado a nivel de unidad no siempre se traducirá en victorias bélicas. Por ejemplo, a finales de la Segunda Guerra Mundial, el caza a reacción alemán Messerschmitt Me 262 , muy superior y pilotado por los mejores pilotos que le quedaban a Alemania, muchos de ellos ases con un alto número de derribos muy superior al de los pilotos aliados, sufrió grandes pérdidas en su número relativamente reducido y no pudo alterar fundamentalmente la guerra aérea sobre Alemania. ^{[ 64 ]} Estas cuestiones son relevantes para la planificación y los despliegues militares futuros. ^{[ 65 ]}

La clase de cazas ligeros surgió originalmente de la preocupación por el creciente tamaño y coste de los cazas de primera línea en la década de 1920. Durante finales de la década de 1920 y la de 1930, el caza ligero recibió una atención significativa, especialmente en Francia. ^{[ 66 ]}

Un proyecto inicial de caza ligero fue el programa de interceptores 'Jockey' de la Fuerza Aérea Francesa de 1926. Varias aeronaves, incluyendo el Nieuport-Delage NiD 48 y el Amiot 110 , fueron probadas sin mucho éxito ya que ofrecían poco sobre las aeronaves que ya estaban en producción ^{[ 67 ].} A finales de la década de 1920, los británicos emitieron de manera similar la especificación F.20/27 para un interceptor diurno de corto alcance y rápido ascenso. Los monoplanos de Havilland DH.77 y Vickers Jockey estuvieron entre los siete diseños presentados para cumplir con la especificación, pero ninguno llegó a producirse, siendo preferido el biplano Hawker Fury , más pesado pero más rápido .

A pesar del fracaso de su programa Jockey, los franceses volvieron a los cazas ligeros durante la década de 1930 como un medio para expandir la flota de aviones de Francia y contrarrestar el fortalecimiento de la fuerza aérea alemana. Esto se centró en cazas ligeros de madera que podían construirse rápidamente sin afectar la producción de otros aviones. Una especificación de mediados de los años treinta que requería tren de aterrizaje fijo produjo dos prototipos y en 1936 un requisito revisado para tren de aterrizaje retráctil resultó en tres prototipos. El más numeroso de los dos diseños que entraron en producción fue el Caudron C.714 . La entrega comenzó a principios de 1940, pero se habían construido menos de 100 antes de la caída de Francia . ^{[ 68 ]} Aunque con poca potencia, fue utilizado por necesidad por los pilotos de la fuerza aérea polaca que servían en Francia.

Hubo debate antes y durante la Segunda Guerra Mundial sobre el tamaño, el peso y el número óptimos de motores para los aviones de combate. ^{[ 69 ] [ 70 ]} Durante la guerra, los cazas de peso ligero a medio demostraron ser los más efectivos. Diseñados adecuadamente con relaciones potencia-peso y empuje-resistencia competitivas, estos aviones superaron a los cazas pesados ​​en combate debido a una mayor sorpresa y maniobrabilidad. ^{[ 71 ] [ 72 ] [ 73 ]} También eran más rentables, lo que permitía desplegar un mayor número como ventaja en combate. Algunos cazas monomotor (incluidos el P-51 Mustang y el A6M Zero) también podían igualar o superar el alcance de sus contrapartes pesadas bimotores. ^{[ e ]}

Alemania

El Messerschmitt Bf 109 alemán entró en servicio en 1937 como interceptor de alta velocidad y se convirtió en el caza más producido de la historia, con casi 34.000 unidades construidas. La filosofía de diseño del Bf 109 consistía en envolver un pequeño fuselaje alrededor de un potente motor utilizando el principio de "construcción ligera" de Messerschmitt, que buscaba minimizar el peso y el número de piezas separadas en la aeronave. ^{[ 74 ]} Al concentrar el peso del ala, el motor y el tren de aterrizaje en el mamparo cortafuegos, la estructura del Bf 109 podía hacerse relativamente ligera y simple. ^{[ 75 ]} El Bf 109 fue el segundo avión de caza principal más pequeño de la Segunda Guerra Mundial y el más ligero en el teatro de operaciones europeo. La versión "E" utilizada en la Batalla de Inglaterra tenía un peso en vacío de 2.010 kg (4.430 lb) . ^{[ 76 ]} La versión G, más fuertemente armada y potente, utilizada posteriormente en la guerra, tenía un peso en vacío de 2700 kg (6000 lb) . En comparación, sus principales oponentes de caza pesaban entre 2100 y 5800 kg (4600 y 12 800 lb) .      

Japón

El caza principal más ligero de la Segunda Guerra Mundial fue el caza naval japonés Mitsubishi A6M Zero . Entró en servicio en 1940 y permaneció en uso durante toda la guerra, con un peso en vacío de 1680 kg (3700 lb) para la versión A6M2, que era extremadamente ligero incluso para los estándares de su época. El líder del equipo de diseño, Jiro Horikoshi , lo concibió para que fuera lo más ligero y ágil posible, encarnando las cualidades de una espada samurái . ^{[ 77 ]} Con la tecnología de motores japonesa por detrás de la occidental, pero con la necesidad de superar a los cazas occidentales, los diseñadores minimizaron el peso para maximizar el alcance y la maniobrabilidad. ^{[ 78 ]} Esto se logró mediante métodos que incluían el uso de armamento ligero y la ausencia de blindaje y tanques de combustible autosellantes. ^{[ 79 ]} Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el Zero fue considerado el caza embarcado más capaz del mundo, ^{[ 80 ]} y su alcance extremadamente largo significaba que podía aparecer y atacar lugares a los que no se esperaba que llegara el poder aéreo japonés. En las primeras operaciones de combate, el Zero se ganó la reputación de ser un excelente caza de combate aéreo , logrando una proporción de derribos de 12 a 1. ^{[ 81 ]} Sin embargo, Japón no pudo seguir mejorando la aeronave durante la guerra, principalmente debido a la tecnología obsoleta de sus motores, y a mediados de 1942, una combinación de nuevas tácticas y la introducción de mejores aeronaves permitió a los pilotos aliados enfrentarse al Zero en igualdad de condiciones o incluso en superioridad. ^{[ 82 ]} Por ejemplo, el Grumman F6F Hellcat , más grande y pesado, tenía un rendimiento superior al del Zero en todos los aspectos, excepto en la maniobrabilidad. Combinado con los estándares de entrenamiento superiores de la Armada de los EE. UU., las unidades equipadas con este tipo lograron una gran proporción de victorias frente a pérdidas contra el Zero y otras aeronaves japonesas. ^{[ 83 ]}  

Reino Unido

La Real Fuerza Aérea (RAF) entró en la Segunda Guerra Mundial con dos modernos cazas monomotor que constituían la mayor parte de su flota: el Supermarine Spitfire y el Hawker Hurricane . Inicialmente concebidos como interceptores de bombarderos, ambos contaban con ocho ametralladoras, pero fueron equipados con cañones durante el transcurso de la guerra.

El Spitfire, diseñado por RJ Mitchell , entró en servicio en 1938 y se mantuvo en producción durante toda la guerra. El peso en vacío del Spitfire IIA de la época de la Batalla de Inglaterra era de 2142 kg (4722 lb) , aumentando a 2984 kg (6579 lb) en una variante posterior. Era muy maniobrable y, en general, igualaba a sus oponentes alemanes. La mayoría de los Spitfire contaban con un motor Rolls-Royce Merlin , pero las variantes posteriores utilizaron uno de los motores más potentes de la guerra: el Rolls-Royce Griffon . El Spitfire se produjo y mejoró a lo largo de la guerra, pero su construcción era compleja y tenía un alcance limitado. En otros aspectos, se le consideraba un caza excepcional.    

El Hawker Hurricane desempeñó un papel importante en la Batalla de Inglaterra , pero su rendimiento fue inferior al del Spitfire y, durante la guerra, fue retirado del servicio de primera línea como caza y utilizado para ataques terrestres. Su producción cesó a mediados de 1944. El Hurricane IIC pesaba 2605 kg (5743 lb) vacío.  

Estados Unidos

En vísperas de la guerra, el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos contrató varios diseños de cazas "muy ligeros" basados ​​en el motor Ranger V-770 , un motor V12 invertido refrigerado por aire que entregaba hasta 700  hp. Dos prototipos fueron el Bell XP-77 (peso en vacío 2855 lb (1295 kg) ) y el Douglas XP-48 (peso en vacío 2655 lb (1204 kg) ). Los problemas con el motor y el rendimiento, así como la percepción de una falta de necesidad, provocaron la cancelación de ambos programas. Sin embargo, fueron definidos específicamente como aviones de combate "ligeros" o "muy ligeros". ^{[ 84 ]}    

En cambio, Estados Unidos desarrolló varios cazas de persecución estándar, siendo el más eficiente el relativamente ligero North American P-51 Mustang . El P-51 era más económico, con un coste por derribo aire-aire menor que cualquier otro avión estadounidense. ^{[ 85 ] [ 86 ] [ 87 ]}

La Armada de los Estados Unidos , consciente también de las ventajas de la ligereza gracias a los resultados en combate, ^{[ 88 ]} encargó una versión más ligera del Grumman F6F Hellcat , que con un peso en vacío de 4190 kg (9238 lb) tenía una maniobrabilidad y una tasa de ascenso limitadas . El Grumman F8F Bearcat, su sucesor previsto, utilizaba el mismo motor, pero con un peso en vacío reducido a 3210 kg (7070 lb), ofrecía un rendimiento excelente. Su producción se inició demasiado tarde para entrar en combate en la Segunda Guerra Mundial. Tras la guerra, equipó a 24 escuadrones de cazas en la Armada y a un número menor en la Infantería de Marina. El autor naval James Perry Stevenson denominó al Bearcat «el caza ligero por excelencia». ^{[ 89 ]}    

El Heinkel He 162 Volksjäger de la Luftwaffe de 1945 fue un intento deliberado de producir un caza a reacción de bajo costo sin utilizar materiales que escaseaban al final de la guerra. Era un caza de emergencia de bajo costo , uno de los varios diseños del Programa de Cazas de Emergencia que utilizaban cohetes o reactores, que podía ser construido por mano de obra no calificada y sería pilotado por pilotos inexpertos para defender el Tercer Reich. Con un peso en vacío de 1660 kg (3660 lb) , era muy ligero incluso para la época. El He 162A estaba propulsado por un motor BMW 003 . ^{[ 90 ]} Con una velocidad máxima de 790 km/h (490 mph) a empuje normal a nivel del mar, y 840 km/h (520 mph) a 6000 m (20 000 ft) , era aproximadamente 130 km/h (81 mph) más rápido que los cazas aliados, pero no tenía más de 30 minutos de combustible. Los pilotos de prueba informaron que era un avión de excelente manejo y conceptualmente bien diseñado, y consideraron que sus problemas se debían más a una entrega apresurada que a fallas de diseño fundamentales. Nunca entró formalmente en servicio operativo y no se benefició de ser pilotado por pilotos bien entrenados que utilizaran un plan operativo bien pensado. Solo se entregaron 120 a las unidades, y logró solo unas pocas victorias en uso experimental antes de que terminara la guerra.          

Después de la Segunda Guerra Mundial, el diseño de cazas pasó a la era de los reactores, y muchos cazas a reacción siguieron la exitosa fórmula de la Segunda Guerra Mundial de diseños altamente eficientes, en su mayoría monomotores. Ejemplos destacados de los primeros incluyen el Folland Gnat británico de mediados de los 50 , el North American F-86 Sabre estadounidense , ^{[ 91 ] [ 92 ]} Northrop F-5 y el Mikoyan MiG-15 soviético .

El Mikoyan-Gurevich MiG-15 fue un caza a reacción soviético desarrollado poco después de la Segunda Guerra Mundial. Pesaba 3630 kg (8000 lb) en vacío y fue uno de los primeros cazas a reacción exitosos en utilizar alas en flecha para alcanzar altas velocidades transónicas. Entró en servicio por primera vez en la Guerra Civil China . En combate durante la Guerra de Corea, superó a los cazas diurnos a reacción de alas rectas. Se produjeron alrededor de 18 000 unidades.  

El North American F-86 Sabre , un caza a reacción transónico fabricado a partir de 1949, fue el primer caza de ala en flecha de los Estados Unidos. Con un peso en vacío de 5000 kg (11 000 lb), era casi un 40 % más pesado que el MiG-15, pero ligero en comparación con los cazas actuales. El F-86 tenía una cabina de burbuja , tamaño pequeño, costo moderado, alta maniobrabilidad y un armamento de seis ametralladoras de calibre .50 in (13 mm) . Podía girar más rápido que cualquier caza moderno. ^{[ 93 ]} Entró en combate contra el MiG-15 en combates aéreos a alta velocidad durante la Guerra de Corea . Considerado (junto con el MiG-15) como uno de los mejores cazas en la Guerra de Corea, fue el caza a reacción occidental más producido, con una producción total de 9860 unidades. ^{[ 94 ]} Continuó como caza de primera línea en numerosas fuerzas aéreas hasta 1994.    

El Folland Gnat fue un diseño británico de iniciativa privada para un caza ligero y fue producto de las teorías de "Teddy" Petter sobre el diseño de aviones de combate. ^{[ 95 ]} Aunque solo fue adoptado por el Reino Unido como avión de entrenamiento, ^{[ f ]} el Gnat sirvió con éxito como caza para la Fuerza Aérea India y estuvo en servicio desde 1959 hasta 1979. India produjo una versión mejorada, el HAL Ajeet . Con un peso en vacío de 2177 kg (4799 lb) , fue el caza a reacción más ligero ^{[ g ]} exitoso de la posguerra, aunque a costa de un alcance menor en comparación con otros cazas. Se le atribuye al Gnat el derribo de siete F-86 pakistaníes en la guerra de 1965 , ^{[ 96 ]} por la pérdida de dos Gnats derribados por cazas de la PAF. Durante la guerra indo-pakistaní de 1971 , los Gnats indios derribaron varios F-86 pakistaníes sin sufrir pérdidas. ^{[ 97 ]} El Gnat tuvo éxito contra el capaz F-86 pilotado por pilotos pakistaníes bien entrenados ^{[ 98 ] [ 97 ]} porque su menor tamaño permitía un nivel superior de sorpresa y mayor agilidad en el combate aéreo.  

A principios de la década de 1950, el concurso NBMR-1 de la OTAN para un "caza de ataque táctico ligero y barato" capaz de transportar armas convencionales o nucleares tácticas y operar desde aeródromos dispersos con un apoyo terrestre mínimo dio lugar a diseños que incluían el francés SNCASE Baroudeur , Breguet Taon ^{[ 99 ]} y Dassault Étendard VI , el italiano Aeritalia G.91 y Aerfer Ariete . Otros competidores incluían el Northrop F-5A. Los británicos optaron por continuar la producción del Hawker Hunter , mientras que los franceses decidieron trabajar independientemente del concurso. Italia produjo el Fiat G.91 mientras el concurso estaba en marcha y, en 1957, este fue seleccionado como el caza de ataque estándar de la OTAN. ^{[ 100 ]} Con un peso en vacío de 3100 kg (6800 lb) era muy ligero para un caza a reacción. El G.91 entró en servicio con la Fuerza Aérea Italiana en 1961, con la Luftwaffe de Alemania Occidental en 1962 y posteriormente con la Fuerza Aérea Portuguesa . Su producción duró 19 años, cesando en 1977 con 756 aeronaves fabricadas. ^{[ 101 ]}  

A mediados de la década de 1950, se comprendió que los costos de los cazas estaban aumentando hasta niveles posiblemente inaceptables, y algunas compañías buscaron revertir la tendencia hacia cazas más pesados ​​y costosos. Un resultado destacado fue el Northrop F-5 , de 4335 kg (9557 lb) , con una velocidad de Mach 1.3 a Mach 1.6. ^{[ 102 ]} Más pequeño, más barato y más simple que el contemporáneo F-4 Phantom, el F-5 tenía un excelente desempeño y era popular en el mercado de exportación. Fue quizás el caza de producción estadounidense más eficaz en las décadas de 1960 y principios de 1970, con una alta tasa de salidas, una baja tasa de accidentes, una gran maniobrabilidad y un armamento eficaz de cañón de 20 mm y misiles de búsqueda de calor. ^{[ 103 ]} Aunque Estados Unidos nunca adquirió el F-5 para el servicio de línea principal, lo adoptó como "agresor" de las fuerzas opositoras (OPFOR) para un rol de entrenamiento disímil debido a su pequeño tamaño y similitud en rendimiento con el MiG-21 soviético. También participó en pruebas a gran escala de efectividad de aeronaves y misiles. En la extensa prueba AIMVAL/ACEVAL de 9 meses de duración en la Base Aérea Nellis en 1977, el F-5 "Fuerza Roja" fue bastante efectivo contra los cazas navales F-14 Tomcat y los cazas monoplaza F-15 Eagle, considerablemente más grandes , que conformaban la "Fuerza Azul". Estas aeronaves modernas son aproximadamente de cinco a diez veces más caras que las diversas versiones del F-5. El resultado final fue que el F-5 luchó contra los cazas más modernos en un efectivo combate avión por avión. ^{[ 104 ]} En combate directo contra el similar MiG-21 (que se desempeñó bien contra los cazas estadounidenses en Vietnam), se sabe que el F-5 obtuvo 13 victorias contra 4 pérdidas. ^{[ 105 ]} Se vendieron poco menos de 1000 unidades del F-5A Freedom Fighter en todo el mundo, y otras 1400 de la versión actualizada F-5E Tiger II. A partir de 2016, el F-5 sigue en servicio en muchas naciones, algunas de las cuales han emprendido extensos programas de modernización para actualizar sus capacidades con aviónica digital y misiles guiados por radar. ^{[ 106 ]}  

El Saab 35 Draken, un caza ligero de peso medio, fue un caza Mach 2 de segunda a tercera generación producido entre 1955 y 1974, y estuvo en servicio durante 45 años, con pesos en vacío de 6577  kg (14 500 lb) a 7440 kg (16 400 lb) . Era un caza monomotor de doble ala delta . Su ala delta interior de fuerte flecha permitía una alta velocidad de crucero. El doble delta, con una inclinación menor en el ala exterior, mejoraba la maniobrabilidad. Fue diseñado para ser lo suficientemente económico para países pequeños y lo suficientemente simple como para ser mantenido por mecánicos reclutados. Su alta aceleración, baja carga alar y extrema maniobrabilidad lo convirtieron en un excelente combatiente aéreo. Sin embargo, tenía un sistema de control de tiro excesivamente complejo. ^{[ 107 ]} Permaneció en servicio hasta 2005.  

El Dassault Mirage III francés es otro caza de ala delta Mach 2 de finales de la segunda generación/principios de la tercera. Surgió de un requisito francés para un interceptor ligero para todo tipo de clima y ha estado en servicio desde 1961. ^{[ 108 ]} Con un peso en vacío de 7076 kg (15 600 lb) en la versión "E" con capacidad de ataque a tierra añadida, el Mirage III es un caza ligero para los estándares modernos (aunque el doble de pesado que el Mirage I inicial ^{[ 108 ]} ). Su maniobrabilidad, coste moderado, fiabilidad y armamento de cañones de 30 mm y misiles de búsqueda de calor demostraron ser efectivos. Sirvió en la Fuerza Aérea Francesa y fue exportado a muchos países. Tuvo un desempeño muy bueno para Israel en la Guerra de los Seis Días de 1967 y la Guerra de Yom Kippur de 1973. ^{[ 109 ]} Sin embargo, los Mirage III de Argentina fueron superados por los Sea Harrier británicos durante la Guerra de las Malvinas de 1982. ^{[ 110 ]}  

Similar en tamaño al F-5, el Mikoyan-Gurevich MiG-21 soviético entró en servicio en 1959, se produjo hasta 1985 y todavía se utiliza ampliamente hoy en día. El MiG-21 de última generación a generación 3, Mach 2, tiene un peso en vacío de 4535 kg (9998 lb) y ha servido a casi 60 naciones. Derribó entre 37 y 104 Phantoms estadounidenses en la Guerra de Vietnam, y los Phantoms derribaron entre 54 y 66 MiG-21 en respuesta. ^{[ 111 ]} En diciembre de 1966, los pilotos de MiG-21 del 921.º FR derribaron 14 F-105 sin ninguna pérdida. ^{[ 112 ]} Sus debilidades incluyen mala visibilidad y alcance relativamente corto, pero por lo demás ha demostrado ser un caza capaz.  

El Vought F-8 Crusader de EE. UU. utilizado en Vietnam pesaba 8000 kg (18 000 lb) , en comparación con los 13 750 kg (30 310 lb) de un F-4 Phantom. Era un caza simple, supersónico, monomotor, armado con cañón y buscador de calor, en servicio de primera línea desde 1957 hasta 1976. No tenía radar excepto un radar de puntería simple. EE. UU. afirma que el Crusader (hasta 1968) derribó seis aviones enemigos por cada pérdida, en comparación con 2,4 por cada Phantom perdido. ^{[ 113 ]} Los tres F-8 derribados en combate aire-aire ^{[ h ]} fueron perdidos por fuego de cañón de MiG-17 .    

Las primeras décadas de la era de los cazas a reacción mostraron una historia de combate similar en tendencia general a la de los cazas de hélice de la Segunda Guerra Mundial. Siempre que los cazas más ligeros tengan una relación potencia-peso y una estructura de avión suficientemente sofisticadas, y sean pilotados por pilotos igualmente hábiles, tienden a dominar a los cazas más pesados ​​mediante la sorpresa, la superioridad numérica y la maniobrabilidad. Sin embargo, surgió una diferencia significativa en la estrategia de diseño en los inicios de la era de los cazas a reacción. En la Segunda Guerra Mundial, el diseño de los cazas estuvo fuertemente influenciado por la búsqueda de velocidades más altas, valiosas en combate para acercarse al enemigo o escapar. Esta tendencia continuó instintivamente en algunos cazas a reacción hasta la tercera generación (F-4 a Mach 2,23) y hasta la cuarta generación (F-14 a Mach 2,35 y F-15 a Mach 2,5+). Los requisitos aerodinámicos para operar a tales velocidades añaden una complejidad, peso y coste considerables a la estructura del avión. ^{[ 114 ]} Pero estas velocidades de Mach 2 y superiores no tienen ninguna utilidad en combate. ^{[ 115 ]} Las velocidades de combate nunca superan Mach 1,7 y rara vez 1,2, por dos razones. Primero, requiere un uso extensivo del postquemador, que normalmente aumenta el consumo de combustible en un factor de tres o incluso cuatro, ^{[ 116 ]} y reduce rápidamente el radio operativo. Segundo, velocidades incluso superiores a Mach 0,7 a Mach 1 (dependiendo de las circunstancias) amplían tanto el radio de giro en el combate de maniobras que el caza se desvía demasiado para obtener una solución de seguimiento de un oponente. La velocidad había alcanzado el límite de su valor práctico en combate, de modo que el diseño óptimo del caza requería comprender las penalizaciones que imponía la búsqueda interminable de mayor velocidad, y a veces optar deliberadamente por no aceptar esas penalizaciones. ^{[ 114 ]}

A medida que el rendimiento supersónico, con motores con postcombustión y armamento de misiles moderno, se convirtió en la norma, el Mikoyan MiG-21 soviético, el Mirage III francés y el Saab Draken sueco entraron en servicio. La siguiente generación de cazas ligeros incluyó el F-16 Fighting Falcon estadounidense , el JAS 39 Gripen sueco, el HAL Tejas indio , el FA-50 coreano, el Mitsubishi F-2 japonés , el Chengdu J-10 chino y el CAC/PAC JF-17 Thunder pakistaní . La alta efectividad práctica y presupuestaria de los cazas ligeros modernos para muchas misiones es la razón por la que la Fuerza Aérea de los EE. UU. adoptó tanto el F-15 Eagle como el F-16 en una estrategia "hi/lo" de un caza pesado excepcional pero costoso y un caza ligero de menor costo pero igualmente excepcional. ^{[ 117 ]} La inversión para mantener una fuerza aérea de cazas ligeros modernos y competitivos es de aproximadamente entre 90 y 130 millones de dólares (en dólares de 2013) por avión durante una vida útil de 20 años, lo que representa aproximadamente la mitad del costo de los cazas pesados, por lo que comprender las compensaciones del diseño de los aviones de combate y la efectividad en combate es de importancia estratégica a nivel nacional.

En las décadas de 1960 y 1970, una " Mafia de Cazas " con sede en EE. UU., liderada por los coroneles John Boyd , Everest "Rich" Riccione y el analista Pierre Sprey, abogó por la producción de un caza ligero de cuarta generación. ^{[ 118 ]} A pesar de las grandes pérdidas de cazas en la Guerra de Vietnam, la mayoría de los altos mandos de la Fuerza Aérea de EE. UU. seguían oponiéndose al concepto de caza ligero. ^{[ 119 ]} Tras un intenso debate, General Dynamics diseñó el exitoso F-16. Su competidor, el Northrop YF-17 , dio lugar al exitoso caza naval McDonnell Douglas F/A-18 Hornet como una alternativa más económica al F-14. El F-16 ofrecía un excelente rendimiento en combate aire-aire debido en parte a su sistema de control fly-by-wire, que mejoraba la agilidad. ^{[ 59 ]} Cuando no estaba sobrecargado con armas pesadas aire-tierra, el F-16 tenía el mayor alcance de cualquier caza estadounidense en ese momento. ^{[ 120 ]} Posteriormente, el F-16 y el F/A-18 añadieron un peso significativo para convertirse en cazas polivalentes con fuertes capacidades aire-tierra, lo que los acercó al rango de "peso medio" de los cazas modernos.

El equivalente soviético del F-16 y el F/A-18, el Mikoyan MiG-29 , fue originalmente parte del programa Perspektivnyy Lyogkiy Frontovoy Istrebitel (LPFI, o "Caza Táctico Ligero Avanzado"). ^{[ 121 ]}

En la década de 1980, el F-5G, desarrollado por una empresa privada y posteriormente renombrado Northrop F-20 Tigershark , buscaba corregir las deficiencias del obsoleto F-5, manteniendo un tamaño reducido y un bajo costo. Su peso en vacío era de 6000 kg (13 000 lb) . Su motor General Electric F404 producía un 60 % más de potencia que el F-5, y contaba con una mayor tasa de ascenso y aceleración, mejor visibilidad en la cabina y un radar más moderno. Chuck Yeager , piloto de pruebas y el primer hombre en romper la barrera del sonido, se refirió al F-20 como "el mejor caza" de mediados de la década de 1980. ^{[ 122 ]} A pesar de su alto rendimiento y rentabilidad, el F-20 perdió ventas en el extranjero frente al F-16, de capacidades similares pero más caro, que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos estaba adquiriendo en grandes cantidades y que se consideraba que contaba con mayor apoyo. ^{[ 123 ]} El Tigershark fue cancelado al no haberse vendido nada.  

El HAL Tejas tiene un peso en vacío de 6500 kg (14 300 lb) y es el caza más ligero entre los cazas ligeros de producción actual. Introducido en servicio limitado en 2014, con 16 aeronaves con especificación IOC entregadas hasta enero de 2020, era el avión de combate de menor costo con capacidad aire-aire competitiva en producción en ese momento, a un costo equivalente de US$27 millones. Se han encargado 83 Tejas MK1A, con otros 100 planeados, lo que lo convierte en el avión de 4.5 generación más ligero en producción. ^{[ 124 ] [ 125 ]} El diseño es similar al Mirage III y JAS 39 Gripen, siendo un caza ligero monomotor de ala delta sin cola con capacidad de ataque a tierra.  

El Dassault Mirage 2000 francés fue diseñado para la Fuerza Aérea Francesa ( Armée de l'Air ) a finales de la década de 1970 como un caza monomotor ligero. Basado en el Mirage III , entró en servicio en 1982 y desde entonces ha evolucionado hasta convertirse en un avión polivalente. ^{[ 126 ]} En su versión polivalente más pesada, tiene un peso en vacío de 7400 kg (16 300 lb) . Se construyeron más de 600 ^{[ 127 ]} y ha prestado servicio en las fuerzas aéreas de diez naciones.  

El KAI T-50 Golden Eagle de Corea del Sur , diseñado por Lockheed Martin con Korea Aerospace Industries , se basa en el caza polivalente F-16 . ^{[ 128 ] [ 129 ]} Su variante más reciente, el FA-50 Fighting Eagle , está designado como caza ligero y entrenador. Utiliza la misma estructura que el entrenador avanzado T-50 introducido en agosto de 2002. ^{[ 130 ]} Actualmente está desplegado en la Fuerza Aérea de Corea del Sur y la Fuerza Aérea de Filipinas . ^{[ 131 ] [ 132 ]}

El caza ligero CAC/PAC JF-17 Thunder fue desarrollado conjuntamente por la Corporación Aeronáutica de Chengdu de China y el Complejo Aeronáutico de Pakistán a principios de la década de 2000. ^{[ 133 ]} Fue incorporado a la Fuerza Aérea de Pakistán en febrero de 2010. ^{[ 134 ]} Se han entregado al menos 66 aeronaves a Pakistán. Está previsto que se incorporen más aeronaves en 2018. Una variante biplaza estaba en fase de pruebas de vuelo a finales de 2015.

El JAS 39 Gripen es un caza ligero monomotor fabricado por la compañía aeroespacial sueca Saab . Con un peso en vacío de 6.800 kg (15.000 lb) , es el segundo caza más ligero en producción a fecha de 2016. Aunque principalmente es un caza de superioridad aérea, su diseño también posee una eficaz capacidad aire-tierra. Su ala delta ofrece alta velocidad de crucero y supercrucero (por encima de Mach 1 sin usar postcombustión), baja carga alar y alta maniobrabilidad. Puede operar desde pistas de aterrizaje cortas y tramos de carretera de 800 m (870 yd) , puede ser reparado por mecánicos con formación moderada y tiene altas tasas de salidas. Entre los cazas occidentales de cuarta generación, el Gripen tiene el menor coste operativo, de unos 4.700 dólares por hora de vuelo (a fecha de 2012). El menor coste operativo en la gama actual de cazas mencionados anteriormente corresponde al HAL Tejas, de unos 4.000 dólares. ^{[ 135 ]} Entre los cazas occidentales, el siguiente caza con mejor costo operativo es el F-16, con un costo aproximado de $7,000 por hora de vuelo. ^{[ 136 ] [ i ]} El Gripen cuenta con controles de vuelo fly-by-wire de estabilidad relajada para una máxima agilidad, una velocidad máxima de Mach 2, un cañón de 27 mm, misiles de búsqueda de calor y misiles guiados por radar.