Martín Van Buren

Después de que Tompkins fue elegido vicepresidente en las elecciones presidenciales de 1816 , Clinton derrotó al candidato preferido de Van Buren, Peter Buell Porter , en las elecciones a gobernador de Nueva York de 1817. [ ^{48 ] Clinton} apoyó la construcción del Canal Erie , un ambicioso proyecto diseñado para conectar el lago Erie con el océano Atlántico. ^{[ 49 ]} Aunque muchos de los aliados de Van Buren lo instaron a bloquear el proyecto de ley del canal de Clinton, Van Buren creía que el canal beneficiaría al estado. Su apoyo al proyecto de ley ayudó a que fuera aprobado por la legislatura de Nueva York. ^{[ 50 ]} A pesar de su apoyo al Canal Erie, Van Buren se convirtió en el líder de una facción anti-Clintoniana en Nueva York conocida como los " Bucktails ". ^{[ 51 ]}

Los Bucktails lograron enfatizar la lealtad al partido. Mediante el uso del clientelismo, periódicos afines y conexiones con funcionarios y líderes locales del partido, Van Buren estableció lo que se conoció como la " Regencia de Albany ", una maquinaria política que se convirtió en un factor importante en la política de Nueva York. ^{[ 52 ]} La Regencia se apoyaba en una coalición de pequeños agricultores, pero también gozaba del respaldo de la maquinaria de Tammany Hall en la ciudad de Nueva York. ^{[ 53 ]} Durante esta época, Van Buren determinó en gran medida la política de Tammany Hall para los demócrata-republicanos de Nueva York. ^{[ 54 ]}

Un referéndum del estado de Nueva York que amplió el derecho al voto estatal a todos los hombres blancos en 1821, y que aumentó aún más el poder de Tammany Hall, fue impulsado por Van Buren. ^{[ 55 ]} Aunque el gobernador Clinton permaneció en el cargo hasta finales de 1822, Van Buren emergió como el líder de los demócrata-republicanos del estado después de las elecciones de 1820. ^{[ 56 ]} Van Buren fue miembro de la convención constitucional estatal de 1820 , donde favoreció la ampliación del derecho al voto, pero se opuso al sufragio universal e intentó mantener los requisitos de propiedad para votar. ^{[ 57 ]}

En febrero de 1821, la legislatura estatal eligió a Van Buren para representar a Nueva York en el Senado de los Estados Unidos . ^{[ 58 ]} Van Buren llegó a Washington durante la " Era de los Buenos Sentimientos ", un período en el que las distinciones partidistas a nivel nacional se habían desvanecido. ^{[ 59 ]} Van Buren se convirtió rápidamente en una figura prominente en Washington, D.C., entablando amistad con el Secretario del Tesoro William H. Crawford , entre otros. ^{[ 60 ]} Aunque no era un orador excepcional , Van Buren hablaba con frecuencia en el pleno del Senado , generalmente después de investigar exhaustivamente el tema en cuestión. A pesar de sus compromisos como padre y líder del partido estatal, Van Buren se mantuvo muy involucrado en sus deberes legislativos, y durante su tiempo en el Senado fue miembro del Comité de Finanzas del Senado y se desempeñó como presidente del Comité Judicial del Senado . ^{[ 61 ] [ 62 ]} A medida que ganaba renombre, Van Buren recibió apodos como "Pequeño Mago" y "Zorro Astuto". ^{[ 63 ]}

Van Buren optó por apoyar a Crawford en lugar de a John Quincy Adams , Andrew Jackson y Henry Clay en las elecciones presidenciales de 1824. [ ^{64 ] Crawford} compartía la afinidad de Van Buren por los principios jeffersonianos de los derechos de los estados y el gobierno limitado, y Van Buren creía que Crawford era la figura ideal para liderar una coalición de Nueva York, Pensilvania y el " Richmond Junto " de Virginia. ^{[ 65 ]} El apoyo de Van Buren a Crawford suscitó una fuerte oposición en Nueva York en forma del Partido Popular, que obtuvo el apoyo de los clintonianos, federalistas y otros opuestos a Van Buren. ^{[ 66 ]} No obstante, Van Buren ayudó a Crawford a ganar la nominación presidencial del Partido Demócrata-Republicano en la asamblea de nominación del Congreso  de febrero de 1824 . ^{[ 67 ]} Los demás candidatos demócrata-republicanos en la contienda se negaron a aceptar la decisión de la asamblea, que contó con escasa asistencia, y dado que el Partido Federalista prácticamente había dejado de funcionar como partido nacional, la campaña de 1824 se convirtió en una competencia entre cuatro candidatos del mismo partido. Aunque Crawford sufrió un derrame cerebral grave que lo dejó con mala salud, Van Buren continuó apoyando a su candidato predilecto. ^{[ 68 ]} En mayo de 1824, Van Buren se reunió con el expresidente Thomas Jefferson, de 81 años , en un intento por impulsar la candidatura de Crawford, y aunque no logró obtener un respaldo público para Crawford, no obstante, valoró la oportunidad de reunirse con su héroe político. ^{[ 69 ]}

Las elecciones de 1824 asestaron un duro golpe a la Regencia de Albany, ya que Clinton regresó a la gobernación con el apoyo del Partido Popular. Para cuando la legislatura estatal se reunió para elegir a los electores presidenciales del estado , los resultados de otros estados habían dejado claro que ningún individuo ganaría la mayoría del voto electoral, lo que hizo necesaria una elección contingente en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos . ^{[ 70 ]} Si bien Adams y Jackson terminaron entre los tres primeros y eran elegibles para ser seleccionados en la elección contingente, los electores de Nueva York ayudarían a determinar si Clay o Crawford terminarían en tercer lugar. ^{[ 71 ]} Aunque la mayoría de los votos electorales del estado fueron para Adams, Crawford ganó un voto electoral más que Clay en el estado, y la derrota de Clay en Luisiana dejó a Crawford en tercer lugar. ^{[ 72 ]} Con Crawford todavía en la contienda, Van Buren presionó a los miembros de la Cámara para que lo apoyaran. ^{[ 73 ]} Esperaba orquestar una victoria de Crawford en la segunda votación de la elección contingente, pero Adams ganó en la primera votación con la ayuda de Clay y Stephen Van Rensselaer , un congresista de Nueva York. A pesar de sus estrechos vínculos con Van Buren, Van Rensselaer votó por Adams, otorgándole así a Adams una estrecha mayoría de la delegación de Nueva York y la victoria en la elección contingente. ^{[ 74 ]}

Tras la contienda en la Cámara de Representantes, Van Buren se mantuvo astutamente al margen de la controversia que siguió y comenzó a mirar hacia 1828. Jackson se enfureció al ver que la presidencia recaía en Adams a pesar de que Jackson había ganado más votos populares que Adams, y esperaba ansiosamente una revancha. ^{[ 75 ]} Los partidarios de Jackson acusaron a Adams y Clay de haber hecho un " pacto corrupto " en el que Clay ayudó a Adams a ganar la elección contingente a cambio de su nombramiento como Secretario de Estado . ^{[ 76 ]} Van Buren siempre fue cortés en su trato con los oponentes y no mostró amargura ni hacia Adams ni hacia Clay, y votó a favor de confirmar el nombramiento de Clay para el gabinete. ^{[ 77 ]} Al mismo tiempo, Van Buren se opuso a los planes de Adams y Clay para mejoras internas como carreteras y canales y se negó a apoyar la participación de Estados Unidos en el Congreso de Panamá . ^{[ 78 ]} Van Buren consideró que las propuestas de Adams representaban un retorno al modelo económico hamiltoniano favorecido por los federalistas, al que se oponía firmemente. ^{[ 79 ]} A pesar de su oposición a las políticas públicas de Adams, Van Buren consiguió fácilmente la reelección en su estado natal dividido en 1827. ^{[ 80 ]}

El objetivo principal de Van Buren a nivel nacional era restaurar un sistema bipartidista con divisiones partidistas basadas en diferencias filosóficas, y consideraba que la antigua división entre federalistas y demócrata-republicanos era beneficiosa para la nación. ^{[ 81 ]} Van Buren creía que estos partidos nacionales ayudaban a garantizar que las elecciones se decidieran en función de cuestiones nacionales, en lugar de regionales o locales; como él mismo lo expresó, «la afiliación partidista en tiempos pasados ​​proporcionaba un antídoto completo contra los prejuicios regionales». Tras las elecciones de 1824, Van Buren se mostró inicialmente algo escéptico respecto a Jackson, quien no había adoptado posturas firmes sobre la mayoría de las cuestiones políticas. No obstante, se decidió por Jackson como el único candidato capaz de derrotar a Adams en las elecciones presidenciales de 1828 , y trabajó para alinear a los antiguos partidarios de Crawford con Jackson.

También forjó alianzas con otros miembros del Congreso que se oponían a Adams, incluidos el vicepresidente John C. Calhoun , el senador Thomas Hart Benton y el senador John Randolph . ^{[ 82 ]} Buscando consolidar su posición en Nueva York y reforzar la campaña de Jackson, Van Buren ayudó a gestionar la aprobación del Arancel de 1828 , que sus opositores denominaron el "Arancel de las Abominaciones". El arancel tenía como objetivo proteger los productos agrícolas del norte y del oeste de la competencia extranjera, pero el impuesto resultante sobre las importaciones redujo las ganancias de los empresarios de Nueva Inglaterra, quienes importaban materias primas, incluido el hierro, para convertirlas en productos terminados para su posterior reventa, así como productos terminados, incluida la ropa, para su distribución y reventa en todo Estados Unidos. El arancel también elevó el costo de vida en el Sur, porque los estados sureños tenían poca capacidad manufacturera, lo que los obligaba a exportar materias primas, incluido el algodón, o venderlas a los fabricantes del Norte, para luego importar productos terminados de mayor precio o comprarlos en el Norte. El arancel, por lo tanto, satisfizo a muchos que buscaban protección contra la competencia extranjera, pero enfureció a los intereses algodoneros del Sur y a los importadores y fabricantes de Nueva Inglaterra. ^{[ 83 ]} Debido a que Van Buren creía que el Sur nunca apoyaría a Adams, y Nueva Inglaterra nunca apoyaría a Jackson, estaba dispuesto a enemistarse con ambas regiones mediante la aprobación del arancel. ^{[ 84 ]}

Mientras tanto, la muerte de Clinton por un ataque al corazón en 1828 sacudió drásticamente la política del estado natal de Van Buren, mientras que el Partido Antimasónico emergió como un factor cada vez más importante. ^{[ 85 ]} Después de cierta reticencia inicial, Van Buren decidió postularse para gobernador de Nueva York en las elecciones de 1828. [ ^{86 ] Con} la esperanza de que una victoria de Jackson lo llevara a ser nombrado secretario de Estado o secretario del Tesoro, Van Buren eligió a Enos T. Throop como su compañero de fórmula y sucesor preferido. ^{[ 87 ]} La candidatura de Van Buren se vio favorecida por la división entre los partidarios de Adams, que habían adoptado la etiqueta de republicanos nacionales , y el Partido Antimasónico. ^{[ 88 ]}

Como reflejo de su asociación pública con Jackson, Van Buren aceptó la nominación a gobernador en una candidatura que se autodenominaba "Jacksoniano-Demócrata". ^{[ 89 ]} Hizo campaña tanto en temas locales como nacionales, enfatizando su oposición a las políticas de la administración de Adams. ^{[ 90 ]} Van Buren superó a Jackson, ganando el estado por 30 000  votos en comparación con un margen de 5000 para Jackson. ^{[ 91 ]} A nivel nacional, Jackson derrotó a Adams por un amplio margen, ganando en casi todos los estados fuera de Nueva Inglaterra. ^{[ 92 ]} Después de las elecciones, Van Buren renunció al Senado para comenzar su mandato como gobernador, que comenzó el  1 de enero de 1829. ^{[ 93 ]} Si bien su mandato como gobernador fue corto, logró aprobar la Ley del Fondo de Seguridad Bancaria, una forma temprana de seguro de depósitos, a través de la legislatura. ^{[ 94 ]} También nombró a varios partidarios clave, incluidos William L. Marcy y Silas Wright , para importantes cargos estatales. ^{[ 95 ]}

En febrero de 1829, Jackson le escribió a Van Buren para pedirle que se convirtiera en Secretario de Estado. ^{[ 96 ]} Van Buren aceptó rápidamente y renunció como gobernador al mes siguiente; su mandato de cuarenta y tres días es el más corto de cualquier gobernador de Nueva York. ^{[ 97 ]} No surgieron crisis diplomáticas graves durante el mandato de Van Buren como Secretario de Estado, pero logró varios éxitos, como resolver reclamaciones de larga data contra Francia y obtener reparaciones por propiedades que habían sido confiscadas durante las Guerras Napoleónicas . Llegó a un acuerdo con los británicos para abrir el comercio con las colonias británicas de las Indias Occidentales y concluyó un tratado con el Imperio Otomano que otorgó a los comerciantes estadounidenses acceso al Mar Negro . Entre los asuntos en los que no tuvo éxito se incluyen la resolución de la disputa fronteriza entre Maine y Nuevo Brunswick con Gran Bretaña, la resolución de la reclamación estadounidense sobre el Territorio de Oregón , la conclusión de un tratado comercial con Rusia y la persuasión a México para que vendiera Texas . ^{[ 98 ] [ 99 ]}

Además de sus funciones en política exterior, Van Buren pronto se convirtió en un importante asesor de Jackson en asuntos internos clave como los aranceles y las mejoras internas. ^{[ 100 ]} El Secretario de Estado fue fundamental para convencer a Jackson de que emitiera el veto a Maysville Road , que reafirmó los principios de un gobierno limitado y también ayudó a prevenir la construcción de proyectos de infraestructura que podrían competir con el Canal Erie de Nueva York. ^{[ 101 ]} También se vio envuelto en una lucha de poder con Calhoun por nombramientos y otros asuntos, incluido el Caso Petticoat . ^{[ 102 ]} El Caso Petticoat surgió porque Peggy Eaton , esposa del Secretario de Guerra John H. Eaton , fue marginada por las demás esposas de los miembros del gabinete debido a las circunstancias de su matrimonio. ^{[ 103 ] [ 104 ]}

Encabezadas por Floride Calhoun , esposa del vicepresidente John Calhoun, las demás esposas de los miembros del gabinete se negaron a hacer visitas de cortesía a los Eaton, recibirlos como visitantes o invitarlos a eventos sociales. ^{[ 105 ]} Como viudo, Van Buren no se vio afectado por la postura de las esposas de los miembros del gabinete. ^{[ 106 ]} Van Buren inicialmente intentó remediar la división en el gabinete, pero la mayoría de los ciudadanos prominentes en Washington continuaron despreciando a los Eaton. ^{[ 107 ]} Jackson era cercano a Eaton y llegó a la conclusión de que las acusaciones contra Eaton surgieron de una conspiración contra su administración liderada por Henry Clay. ^{[ 108 ]} El asunto de la falda, combinado con un polémico debate sobre el arancel y las críticas de Calhoun de hacía una década a las acciones de Jackson en la Primera Guerra Seminola , contribuyeron a una ruptura entre Jackson y Calhoun. ^{[ 109 ]} Mientras el debate sobre el arancel y la propuesta capacidad de Carolina del Sur para anular la ley federal absorbía Washington, Van Buren, y no Calhoun, emergía cada vez más como el probable sucesor de Jackson. ^{[ 110 ]}

El asunto de la enagua se resolvió finalmente cuando Van Buren ofreció su dimisión. En abril de 1831, Jackson aceptó y reorganizó su gabinete solicitando la dimisión de los miembros del gabinete que se oponían a Eaton. ^{[ 111 ]} El director general de correos , William T. Barry , quien se había aliado con los Eaton en el asunto de la enagua, fue el único miembro del gabinete que permaneció en el cargo. ^{[ 112 ]} La reorganización del gabinete apartó a los aliados de Calhoun de la administración de Jackson, y Van Buren tuvo un papel importante en la formación del nuevo gabinete. ^{[ 113 ]} Tras dejar el cargo, Van Buren continuó participando en el Gabinete de Cocina , el círculo informal de asesores de Jackson. ^{[ 114 ]}

En agosto de 1831, Jackson nombró a Van Buren embajador en Gran Bretaña durante un receso del Congreso , y Van Buren llegó a Londres en septiembre. ^{[ 115 ]} Fue recibido cordialmente, pero en febrero de 1832, poco después de cumplir 49 años, se enteró de que el Senado había rechazado su nominación. ^{[ 116 ]} El rechazo de Van Buren fue esencialmente obra de Calhoun. ^{[ 117 ]} Cuando se votó la nominación de Van Buren, suficientes jacksonianos partidarios de Calhoun se abstuvieron de votar, lo que provocó un empate y permitió a Calhoun emitir el voto decisivo en contra de Van Buren. ^{[ 118 ]} 

Calhoun estaba eufórico, convencido de haber acabado con la carrera de Van Buren. «Lo matará, señor, lo matará. Nunca se recuperará, señor, nunca se recuperará», exclamó Calhoun a un amigo. ^{[ 119 ]} La jugada de Calhoun resultó contraproducente; al hacer que Van Buren pareciera víctima de mezquinas intrigas políticas, Calhoun lo elevó en el aprecio de Jackson y en la estima de otros miembros del Partido Demócrata. Lejos de acabar con la carrera de Van Buren, la acción de Calhoun impulsó aún más su candidatura a la vicepresidencia. ^{[ 120 ]}

Con el fin de asegurar que Van Buren reemplazara a Calhoun como su compañero de fórmula, Jackson organizó una convención nacional de sus partidarios. ^{[ 121 ]} La Convención Nacional Demócrata de mayo de 1832 nominó posteriormente a Van Buren como candidato a la vicepresidencia del partido. ^{[ 122 ]} Van Buren ganó la nominación frente a Philip P. Barbour (el candidato favorito de Calhoun) y Richard Mentor Johnson gracias al apoyo de Jackson y la fuerza de la Regencia de Albany. ^{[ 123 ]} Tras el regreso de Van Buren de Europa en julio de 1832, se vio involucrado en la Guerra Bancaria , una lucha por la renovación de la carta del Segundo Banco de los Estados Unidos . ^{[ 124 ]}  

Van Buren desconfiaba desde hacía tiempo de los bancos y veía al banco como una extensión del programa económico hamiltoniano, por lo que apoyó el veto de Jackson a la renovación de la licencia del banco. ^{[ 125 ]} Henry Clay, el candidato presidencial de los Republicanos Nacionales, convirtió la lucha por el banco en el tema clave de las elecciones presidenciales de 1832. [ ^{126 ] La} fórmula Jackson-Van Buren ganó las elecciones de 1832 por una aplastante mayoría, ^{[ 127 ]} y Van Buren asumió el cargo como octavo vicepresidente de los Estados Unidos el 4 de marzo de 1833, a la edad de 50 años. ^{[ 128 ]} Durante la Crisis de la Anulación , Van Buren aconsejó a Jackson que siguiera una política de conciliación con los líderes de Carolina del Sur. ^{[ 129 ]} Tuvo poca participación directa en la aprobación del Arancel de 1833 , pero esperaba discretamente que el arancel ayudara a poner fin a la Crisis de la Anulación, lo cual sucedió. ^{[ 130 ]}

Como vicepresidente, Van Buren continuó siendo uno de los principales asesores y confidentes de Jackson, y lo acompañó en su gira por el noreste de los Estados Unidos en 1833. ^{[ 131 ]} La lucha de Jackson con el Segundo Banco de los Estados Unidos continuó, ya que el presidente buscaba retirar fondos federales del banco. ^{[ 132 ]} Aunque inicialmente aprensivo de la retirada debido al apoyo del Congreso al banco, Van Buren terminó apoyando la política de Jackson. ^{[ 133 ]} También ayudó a socavar una incipiente alianza entre Jackson y Daniel Webster , un senador de Massachusetts que podría haber amenazado el proyecto de Van Buren de crear dos partidos separados por diferencias políticas en lugar de personalidades. ^{[ 134 ]} Durante el segundo mandato de Jackson, los partidarios del presidente comenzaron a referirse a sí mismos como miembros del Partido Demócrata. Mientras tanto, aquellos opuestos a Jackson, incluidos los Republicanos Nacionales de Clay, los seguidores de Calhoun y Webster, y muchos miembros del Partido Antimasónico, se unieron para formar el Partido Whig . ^{[ 135 ]}

El presidente Andrew Jackson declinó presentarse a la reelección en las elecciones presidenciales de 1836 , pero siguió siendo influyente dentro del Partido Demócrata al finalizar su segundo mandato. Jackson estaba decidido a ayudar a elegir a Van Buren en 1836 para que este pudiera continuar con las políticas de su administración. Los dos hombres —el carismático "Old Hickory" y el eficiente "Sly Fox"— tenían personalidades completamente diferentes, pero se habían convertido en un equipo eficaz durante sus ocho años juntos en el cargo. ^{[ 136 ]} Con el apoyo de Jackson, Van Buren ganó la nominación presidencial de la Convención Nacional Demócrata de 1835 sin oposición. ^{[ 137 ]} Se propusieron dos nombres para la nominación a la vicepresidencia: el representante Richard M. Johnson de Kentucky y el ex senador William Cabell Rives de Virginia. Los demócratas del Sur, y el propio Van Buren, preferían claramente a Rives. Jackson, por otro lado, prefería claramente a Johnson. Una vez más, la considerable influencia de Jackson prevaleció, y Johnson recibió los dos tercios de los votos necesarios después de que el senador de Nueva York, Silas Wright, convenciera al no delegado Edward Rucker para que emitiera los 15 votos de la delegación ausente de Tennessee a favor de Johnson. ^{[ 138 ] [ 137 ]}

Los competidores de Van Buren en las elecciones de 1836 fueron cuatro miembros del Partido Whig, que seguía siendo una coalición laxa unida por la oposición mutua a las políticas antibancarias de Jackson. Al carecer de la unidad del partido o la fuerza organizativa para presentar una candidatura única o definir una plataforma única, ^{[ 138 ]} los Whigs presentaron varios candidatos regionales con la esperanza de que la elección se decidiera en la Cámara de Representantes. ^{[ 139 ]} Los candidatos fueron Hugh Lawson White , Willie P. Mangum , Daniel Webster y William Henry Harrison . Además de apoyar las mejoras internas y un banco nacional, los Whigs intentaron vincular a los demócratas con el abolicionismo y las tensiones regionales, y atacaron a Jackson por "actos de agresión y usurpación de poder". ^{[ 140 ]}

Los votantes sureños representaban el mayor impedimento potencial para la aspiración presidencial de Van Buren, ya que muchos temían la perspectiva de un presidente del Norte. ^{[ 141 ]} Van Buren buscó obtener su apoyo asegurándoles que se oponía al abolicionismo y apoyaba el mantenimiento de la esclavitud en los estados donde ya existía. ^{[ 142 ]} Para demostrar coherencia en sus opiniones sobre la esclavitud, Van Buren emitió el voto decisivo en el Senado para un proyecto de ley que sometía la correspondencia abolicionista a las leyes estatales, asegurando así que su circulación estaría prohibida en el Sur. ^{[ 143 ]} Van Buren consideraba que la esclavitud era inmoral, pero estaba sancionada por la Constitución. ^{[ 144 ]}

Van Buren ganó las elecciones con 764.198 votos populares, el 50,9% del total, y 170 votos electorales . Harrison lideró a los Whigs con 73 votos electorales, White recibió 26 y Webster 14. ^{[ 140 ]} Mangum recibió los 11 votos electorales de Carolina del Sur, que fueron otorgados por la legislatura estatal. ^{[ 145 ]} La victoria de Van Buren fue resultado de una combinación de sus atributos políticos y personales, la popularidad y el respaldo de Jackson, el poder organizativo del Partido Demócrata y la incapacidad del Partido Whig para reunir un candidato y una campaña efectivos. ^{[ 146 ]} A pesar de su falta de organización, los Whigs estuvieron cerca de su objetivo de forzar la elección a la Cámara de Representantes, con Van Buren ganando el decisivo estado de Pensilvania por poco más de 4.000 votantes, lo que indica la fragilidad de la coalición de votantes que Van Buren había heredado de Jackson. ^{[ 146 ]} Los electores presidenciales de Virginia votaron por Van Buren para presidente, pero votaron por William Smith para vicepresidente, dejando a Johnson a un voto electoral de la elección. ^{[ 147 ]} De acuerdo con la Duodécima Enmienda , el Senado eligió a Johnson vicepresidente en una votación contingente. ^{[ 148 ]}   

Las elecciones de 1836 marcaron un punto de inflexión importante en la historia política estadounidense, ya que propiciaron el establecimiento del Segundo Sistema de Partidos . A principios de la década de 1830, la estructura de los partidos políticos aún experimentaba rápidos cambios, y los líderes de facción y personales seguían desempeñando un papel fundamental en la política. Al finalizar la campaña de 1836, el nuevo Segundo Sistema de Partidos estaba prácticamente consolidado, puesto que casi todas las facciones habían sido absorbidas por los demócratas o los whigs. ^{[ 149 ]}

Martin Van Buren juró como octavo presidente de los Estados Unidos el 4 de marzo de 1837. Mantuvo a gran parte del gabinete de Jackson y a los designados de menor rango, ya que esperaba que la permanencia de los designados de Jackson frenara el impulso de los Whigs en el Sur y restaurara la confianza en los Demócratas como un partido de unidad regional. ^{[ 150 ]} Los miembros del gabinete que permanecieron representaban las diferentes regiones del país: el secretario del Tesoro, Levi Woodbury, provenía de Nueva Inglaterra; el fiscal general , Benjamin Franklin Butler, y el secretario de Marina, Mahlon Dickerson, eran originarios de Nueva York y Nueva Jersey, respectivamente; el secretario de Estado, John Forsyth, de Georgia, representaba al Sur; y el director general de correos, Amos Kendall, de Kentucky, representaba al Oeste.

Para el único puesto vacante de Secretario de Guerra, Van Buren se acercó primero a William Cabell Rives, quien había aspirado a la vicepresidencia en 1836. Después de que Rives declinara unirse al gabinete, Van Buren nombró a Joel Roberts Poinsett , un ciudadano de Carolina del Sur que se había opuesto a la secesión durante la Crisis de la Anulación . Las elecciones de gabinete de Van Buren fueron criticadas por ciudadanos de Pensilvania como James Buchanan , quien argumentó que su estado merecía un puesto en el gabinete, así como por algunos demócratas que argumentaron que Van Buren debería haber utilizado su poder de clientelismo para aumentar su influencia. Sin embargo, Van Buren consideró valioso evitar las polémicas luchas de clientelismo, y su decisión de mantener el gabinete de Jackson dejó claro que pretendía continuar con las políticas de su predecesor. Además, Van Buren había ayudado a seleccionar a los miembros del gabinete de Jackson y mantenía una sólida relación de trabajo con ellos. ^{[ 151 ]}

Van Buren celebró reuniones formales de gabinete con regularidad y suspendió las reuniones informales de asesores que habían atraído tanta atención durante la presidencia de Jackson. Solicitó asesoramiento a los jefes de departamento, toleró intercambios abiertos e incluso francos entre los miembros del gabinete, considerándose a sí mismo como "un mediador y, hasta cierto punto, un árbitro entre las opiniones divergentes" de sus consejeros. Tal distanciamiento permitió al presidente reservarse el juicio y proteger su prerrogativa de tomar decisiones finales. Estas discusiones abiertas dieron a los miembros del gabinete un sentido de participación y los hicieron sentir parte de una entidad funcional, en lugar de agentes ejecutivos aislados. ^{[ 152 ]} Van Buren participó activamente en asuntos exteriores y en cuestiones relacionadas con el Departamento del Tesoro; pero el Servicio Postal, el Departamento de Guerra y el Departamento de Marina gozaban de una autonomía significativa bajo sus respectivos secretarios de gabinete. ^{[ 153 ]}

Cuando Van Buren asumió la presidencia, la economía del país se había deteriorado y la prosperidad de principios de la década de 1830 había terminado. Dos meses después de su llegada al poder, el  10 de mayo de 1837, algunos bancos estatales importantes de Nueva York, al quedarse sin reservas de divisas, se negaron a convertir papel moneda en oro o plata, y otras instituciones financieras de todo el país no tardaron en seguir su ejemplo. Esta crisis financiera se conoció como el Pánico de 1837. ^{[ 154 ]} Al Pánico le siguió una depresión de cinco años en la que los bancos quebraron y el desempleo alcanzó niveles récord. ^{[ 155 ]}

Van Buren culpó del colapso económico a las instituciones financieras y empresariales estadounidenses y extranjeras codiciosas, así como a la excesiva concesión de crédito por parte de los bancos estadounidenses. Los líderes whig en el Congreso culparon a los demócratas, junto con las políticas económicas de Andrew Jackson, ^{[ 154 ]} específicamente su Circular de Especies de 1836. Se escucharon gritos de "¡revoque la circular!" y el expresidente Jackson envió un mensaje a Van Buren pidiéndole que no revocara la orden, creyendo que debía darse suficiente tiempo para surtir efecto. Otros, como Nicholas Biddle , creían que el desmantelamiento del Banco de los Estados Unidos por parte de Jackson fue directamente responsable de la creación irresponsable de papel moneda por parte de los bancos estatales, lo que había precipitado este pánico. ^{[ 156 ]} El Pánico de 1837 tuvo una gran influencia en el ciclo electoral de 1838 , ya que los efectos remanentes de la recesión económica llevaron a ganancias para los whig tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado de los Estados Unidos. Las elecciones estatales de 1837 y 1838 también fueron desastrosas para los demócratas, ^{[ 157 ]} y la recuperación económica parcial de 1838 se vio contrarrestada por una segunda crisis comercial a finales de ese año. ^{[ 158 ]}

Para abordar la crisis, los Whigs propusieron renovar la carta constitutiva del banco nacional . El presidente respondió proponiendo el establecimiento de un tesoro estadounidense independiente , que, según él, eliminaría la politización de la oferta monetaria del país. Bajo este plan, el gobierno mantendría su dinero en oro o plata y tendría prohibido imprimir papel moneda a su antojo; ambas medidas estaban diseñadas para prevenir la inflación. ^{[ 159 ]} El plan separaría permanentemente al gobierno de los bancos privados al almacenar los fondos gubernamentales en bóvedas gubernamentales en lugar de en bancos privados. ^{[ 160 ]} Van Buren anunció su propuesta en septiembre  de 1837, ^{[ 154 ]} pero una alianza de demócratas conservadores y Whigs impidió que se convirtiera en ley hasta 1840. ^{[ 161 ]} A medida que continuaba el debate, demócratas conservadores como Rives se pasaron al Partido Whig, que a su vez se unificó aún más en su oposición a Van Buren. ^{[ 162 ]} Los Whigs abolirían el sistema de Tesoro Independiente en 1841, pero fue restablecido en 1846 y se mantuvo vigente hasta la aprobación de la Ley de la Reserva Federal en 1913. ^{[ 163 ]} Más importante para el futuro inmediato de Van Buren, la depresión sería un tema importante en su próxima campaña de reelección. ^{[ 154 ]}

La política federal bajo Jackson buscaba trasladar a las tribus indígenas a tierras al oeste del río Misisipi mediante la Ley de Remoción de Indios de 1830 , y el gobierno federal negoció 19  tratados con tribus indígenas durante la presidencia de Van Buren. ^{[ 164 ]} El Tratado de New Echota de 1835, firmado por funcionarios gubernamentales y representantes de la tribu Cherokee, estableció los términos bajo los cuales los Cherokee cedieron su territorio en el sureste y acordaron trasladarse al oeste, a Oklahoma . En 1838, Van Buren ordenó al general Winfield Scott que trasladara por la fuerza a todos aquellos que aún no habían cumplido con el tratado. ^{[ 165 ]}

Los cherokees fueron obligados a ir a campos de internamiento donde permanecieron durante el verano de 1838. El transporte hacia el oeste se retrasó debido al intenso calor y la sequía, pero en otoño, los cherokees accedieron a regañadientes a ser transportados al oeste. ^{[ 166 ] [ 167 ]} Unas 20.000  personas fueron reubicadas contra su voluntad durante la expulsión de los cherokees, parte del Sendero de las Lágrimas . ^{[ 168 ]} Ralph Waldo Emerson , quien se convertiría en el escritor más importante de Estados Unidos, le escribió una carta a Van Buren ^{[ 169 ]} protestando por el trato que daba a los cherokees. ^{[ 170 ]}

Se estima que unos 4000 cherokees murieron durante el Sendero de las Lágrimas. Naciones indígenas enteras fueron reubicadas, y algunas perdieron hasta la mitad de su población. Van Buren afirmó que Estados Unidos fue, "quizás al principio, un agresor injustificable" hacia los indígenas, pero que más tarde se convirtió en su protector. Declaró ante el Congreso que la "ocupación mixta del mismo territorio por blancos y nativos americanos es incompatible con la seguridad o la felicidad de ambos", y también afirmó que los cherokees no habían protestado por su reubicación. ^{[ 171 ]}

El presidente Jackson utilizó al ejército para obligar a los indios seminolas de Florida a trasladarse al oeste. Muchos se rindieron, pero luego escaparon de los campos de detención. En diciembre de 1837, durante la Segunda Guerra Seminola , el ejército lanzó una ofensiva masiva que culminó en la Batalla del Lago Okeechobee y una nueva fase de desgaste. Al darse cuenta de que era casi imposible expulsar a los seminolas restantes de Florida, la administración negoció un acuerdo que les permitió permanecer en el suroeste de Florida. ^{[ 172 ]}

Justo antes de dejar el cargo en marzo de 1837, Andrew Jackson otorgó reconocimiento diplomático a la República de Texas , que había obtenido la independencia de México en la Revolución de Texas . Al sugerir la posibilidad de una rápida anexión , Jackson aumentó el riesgo de guerra con México e intensificó las tensiones regionales en el país. Los abolicionistas de Nueva Inglaterra denunciaron una " conspiración esclavista para adquirir Texas", y Daniel Webster condenó elocuentemente la anexión. ^{[ 173 ]} Mientras tanto, muchos líderes sureños deseaban fervientemente la expansión del territorio esclavista en los Estados Unidos. ^{[ 174 ]}

Revirtiendo audazmente las políticas de Jackson, Van Buren buscó la paz en el extranjero y la armonía en el país. Propuso una solución diplomática a una antigua disputa financiera entre ciudadanos estadounidenses y el gobierno mexicano, rechazando la amenaza de Jackson de resolverla por la fuerza. ^{[ 173 ]} Asimismo, cuando el ministro de Texas en Washington, D.C., propuso la anexión a la administración en agosto  de 1837, se le comunicó que la propuesta no podía ser considerada. Los escrúpulos constitucionales y el temor a una guerra con México fueron las razones aducidas para el rechazo, ^{[ 175 ]} pero la preocupación de que precipitara un enfrentamiento por la extensión de la esclavitud indudablemente influyó en Van Buren y continuó siendo el principal obstáculo para la anexión. ^{[ 176 ]} Los demócratas del Norte y del Sur siguieron una regla tácita: los norteños ayudaron a sofocar las propuestas antiesclavistas y los sureños se abstuvieron de promover la anexión de Texas. ^{[ 174 ]} Texas retiró la oferta de anexión en 1838. ^{[ 175 ]}

El caso Amistad fue un pleito por la libertad que involucró cuestiones internacionales y fue resuelto por la Corte Suprema de los Estados Unidos. Surgió a raíz de la exitosa rebelión de esclavos africanos a bordo de la goleta española La Amistad en 1839. El barco terminó en aguas estadounidenses y fue incautado por la agencia predecesora de la Guardia Costera. ^{[ 189 ]} Van Buren consideraba el abolicionismo como la mayor amenaza para la unidad nacional y se oponía a la más mínima interferencia con la esclavitud en los estados donde existía. ^{[ 190 ]} Su administración apoyó la demanda del gobierno español de que el barco y su cargamento (incluidos los africanos) fueran entregados a España. Sin embargo, abogados abolicionistas intervinieron. Un juez de un tribunal de distrito federal dictaminó que los africanos eran legalmente libres y debían ser transportados a su país, pero la administración de Van Buren apeló el caso ante la Corte Suprema. ^{[ 191 ]}

En febrero de 1840, en la Corte Suprema, John Quincy Adams defendió con vehemencia el derecho a la libertad de los africanos. El fiscal general de Van Buren, Henry D. Gilpin, presentó el caso del gobierno. En marzo  de 1841, la Corte Suprema emitió su veredicto final: los africanos del Amistad eran personas libres y debían poder regresar a sus hogares. ^{[ 192 ]} La singularidad del caso aumentó el interés público en la saga, incluyendo la participación del expresidente Adams, los testimonios de los africanos ante el tribunal federal y su representación por abogados prominentes. La administración de Van Buren perdió el caso y los exesclavos ganaron. El episodio puso de relieve las tragedias personales de la esclavitud y atrajo un nuevo apoyo al creciente movimiento abolicionista en el Norte. También transformó los tribunales en el principal foro para un debate nacional sobre los fundamentos legales de la esclavitud. ^{[ 193 ]}

Van Buren nombró a dos jueces asociados de la Corte Suprema: ^{[ 194 ]} John McKinley , confirmado  el 25 de septiembre de 1837, y Peter Vivian Daniel , confirmado  el 2 de marzo de 1841. También nombró a otros ocho jueces federales, todos para tribunales de distrito de los Estados Unidos . ^{[ 195 ]}

Durante la primera mitad de su presidencia, Van Buren, viudo desde hacía muchos años, no contaba con una persona específica para ejercer como anfitriona en los eventos sociales de la administración en la Casa Blanca, sino que intentó asumir él mismo dichas funciones. Cuando su hijo mayor, Abraham Van Buren, se casó con Angelica Singleton en 1838, rápidamente se encargó de nombrar a su nuera como anfitriona. Ella solicitó el consejo de su pariente lejana, Dolley Madison , ^{[ 196 ]} quien había regresado a Washington tras la muerte de su esposo , ^{[ 197 ]} y pronto las fiestas del presidente se animaron. Tras la recepción de Nochevieja de 1839, The Boston Post elogió efusivamente: «[Angelica Van Buren es] una dama de raras cualidades, muy modesta pero de modales sencillos y elegantes, y de conversación libre y vivaz  ... universalmente admirada». ^{[ 196 ]}

Mientras la nación atravesaba una profunda depresión económica , el estilo de recepción de Angelica Van Buren en las recepciones estuvo influenciado por sus extensas lecturas sobre la vida en las cortes europeas y su ingenuo deleite al ser recibida como la Reina de los Estados Unidos cuando visitó las cortes reales de Inglaterra y Francia después de su matrimonio. La cobertura periodística de esto y la afirmación de que pretendía rediseñar los jardines de la Casa Blanca para que se asemejaran a los jardines reales de Europa fueron utilizadas en un ataque político contra su suegro por el congresista whig de Pensilvania, Charles Ogle . Se refirió a ella indirectamente como parte de la "casa" presidencial en su famoso Discurso de la Cuchara de Oro . El ataque fue pronunciado en el Congreso, y la descripción del presidente como alguien que vivía un estilo de vida real fue un factor principal en su derrota en las elecciones. ^{[ 198 ]}

Van Buren ganó fácilmente la nominación para un segundo mandato en la Convención Nacional Demócrata de 1840 en Baltimore, Maryland , pero él y su partido enfrentaron una elección difícil en 1840. La presidencia de Van Buren había sido un asunto difícil, con la economía estadounidense sumida en una grave recesión y otros temas divisivos, como la esclavitud, la expansión hacia el oeste y las tensiones con el Reino Unido, que brindaron oportunidades a los oponentes políticos de Van Buren, incluidos algunos de sus compañeros demócratas, para criticar sus acciones. ^{[ 146 ]} Aunque la nominación de Van Buren nunca estuvo en duda, los estrategas demócratas comenzaron a cuestionar la conveniencia de mantener a Johnson en la candidatura. Incluso el expresidente Jackson admitió que Johnson era un lastre e insistió en que el expresidente de la Cámara de Representantes, James K. Polk de Tennessee, fuera el nuevo compañero de fórmula de Van Buren. Van Buren se mostró reacio a prescindir de Johnson, quien era popular entre los trabajadores y los radicales del Norte ^{[ 199 ]} y añadía experiencia militar a la candidatura, lo que podría resultar importante contra el probable candidato whig William Henry Harrison . ^{[ 138 ]} En lugar de volver a nominar a Johnson, la convención demócrata decidió permitir que los líderes estatales del Partido Demócrata seleccionaran a los candidatos a la vicepresidencia para sus estados. ^{[ 200 ]}

Van Buren esperaba que los Whigs nominaran a Clay para presidente, lo que le permitiría presentar la  campaña de 1840 como un enfrentamiento entre su sistema de Tesorería Independiente y el apoyo de Clay a un banco nacional. Sin embargo, en lugar de nominar a portavoces veteranos del partido como Clay y Daniel Webster, la Convención Nacional Whig de 1839 nominó a Harrison, quien había ocupado diversos cargos gubernamentales a lo largo de su carrera y se había ganado fama por su liderazgo militar en la Batalla de Tippecanoe y la Guerra de 1812. Líderes Whig como William Seward y Thaddeus Stevens creían que el historial militar de Harrison contrarrestaría eficazmente el atractivo popular del Partido Demócrata. Para vicepresidente, los Whigs nominaron al exsenador John Tyler de Virginia. Clay quedó profundamente decepcionado por su derrota en la convención, pero aun así apoyó a Harrison. ^{[ 201 ]}

Los Whigs presentaron a Harrison como la antítesis del presidente, a quien ridiculizaron como ineficaz, corrupto y decadente. ^{[ 146 ]} Los Whigs también retrataron a Van Buren como un aristócrata que vivía con gran ostentación en la Casa Blanca, mientras que utilizaron imágenes de Harrison en una cabaña de madera bebiendo sidra para convencer a los votantes de que era un hombre del pueblo. ^{[ 202 ]} Lanzaron insultos como "Van, Van, es un hombre acabado" y "Martin Van Ruin" y lo ridiculizaron en periódicos y caricaturas. ^{[ 203 ]} Los temas políticos no estuvieron ausentes de la campaña; los Whigs ridiculizaron los supuestos abusos del poder ejecutivo de Jackson y Van Buren, al tiempo que pedían un banco nacional y aranceles más altos. ^{[ 204 ]} Los demócratas intentaron hacer campaña con el sistema de Tesoro Independiente, pero el inicio de la deflación socavó estos argumentos. ^{[ 205 ]} El entusiasmo por " Tippecanoe and Tyler Too ", junto con la grave crisis económica del país, hizo imposible que Van Buren ganara un segundo mandato. ^{[ 202 ]} Harrison ganó por un voto popular de 1.275.612 a 1.130.033, y un margen de votos electorales de 234 a 60. ^{[ 140 ]} El 80% de los votantes elegibles acudieron a las urnas el día de las elecciones. ^{[ 146 ]} Van Buren en realidad ganó más votos que en 1836, pero el éxito de los Whigs en atraer nuevos votantes compensó con creces las ganancias demócratas. ^{[ 206 ]} Además, los Whigs obtuvieron mayorías por primera vez tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado. ^{[ 138 ]}

Al expirar su mandato, Van Buren regresó a su propiedad de Lindenwald en Kinderhook. ^{[ 207 ]} Continuó observando de cerca los acontecimientos políticos, incluyendo la batalla entre la alianza Whig del Gran Triunvirato y el presidente John Tyler , quien asumió el cargo tras la muerte de Harrison en abril  de 1841. ^{[ 208 ]} Aunque indeciso sobre otra candidatura presidencial, Van Buren realizó varias acciones calculadas para mantener su apoyo, incluyendo un viaje al sur y al oeste de los Estados Unidos durante el cual se reunió con Jackson, el expresidente de la Cámara de Representantes James K. Polk y otros. ^{[ 209 ]} El presidente Tyler, James Buchanan , Levi Woodbury y otros se perfilaban como posibles contendientes para la  nominación demócrata de 1844, pero fue Calhoun quien representó el obstáculo más formidable. ^{[ 210 ]}

Van Buren guardó silencio sobre asuntos públicos importantes como el debate sobre el Arancel de 1842 , con la esperanza de propiciar la aparición de un movimiento de reclutamiento para su candidatura presidencial. ^{[ 211 ]} Tyler hizo de la anexión de Texas su principal objetivo de política exterior, y muchos demócratas, particularmente en el Sur, estaban ansiosos por completarla rápidamente. ^{[ 212 ]} Después de que una explosión en el USS Princeton  matara al Secretario de Estado Abel P. Upshur en febrero  de 1844, Tyler incorporó a Calhoun a su gabinete para dirigir los asuntos exteriores. ^{[ 213 ]} Al igual que Tyler, Calhoun persiguió la anexión de Texas para alterar la carrera presidencial y extender la esclavitud a nuevos territorios. ^{[ 214 ]}

Poco después de asumir el cargo, Calhoun negoció un tratado de anexión entre Estados Unidos y Texas. ^{[ 215 ]} Van Buren esperaba no tener que pronunciarse públicamente sobre la anexión, pero a medida que la cuestión de Texas comenzó a dominar la política estadounidense, decidió hacer públicas sus opiniones al respecto. ^{[ 216 ]} Aunque creía que su aceptación pública de la anexión probablemente le ayudaría a ganar la nominación demócrata de 1844, Van Buren pensaba que la anexión conduciría inevitablemente a una guerra injusta con México. ^{[ 217 ]} En una carta pública publicada poco después de que Henry Clay también anunciara su oposición al tratado de anexión, Van Buren articuló sus puntos de vista sobre la cuestión de Texas. ^{[ 218 ]}

La oposición de Van Buren a la anexión inmediata le costó el apoyo de muchos demócratas proesclavistas. ^{[ 219 ]} En las semanas previas a la Convención Nacional Demócrata de 1844 , los partidarios de Van Buren anticiparon que ganaría la mayoría de los delegados en la primera votación presidencial, pero que no lograría el apoyo de los dos tercios requeridos. ^{[ 220 ]} Los partidarios de Van Buren intentaron impedir la adopción de la regla de los dos tercios, pero varios delegados del Norte se unieron a los del Sur para implementarla en la convención de 1844. ^{[ 221 ]} Van Buren ganó 146 de los 266  votos en la primera votación presidencial, y solo 12 de sus votos provinieron de estados del Sur. ^{[ 212 ]}

El senador Lewis Cass ganó gran parte de los votos restantes y gradualmente obtuvo apoyo en votaciones posteriores hasta que la convención levantó la sesión por el día. ^{[ 222 ]} Cuando la convención se reunió nuevamente y realizó otra votación, James K. Polk, quien compartía muchas de las opiniones de Van Buren pero favorecía la anexión inmediata, obtuvo 44  votos. ^{[ 223 ]} En la novena votación, los partidarios de Van Buren retiraron su nombre de la consideración y Polk ganó la nominación. ^{[ 224 ]} Aunque enojado porque sus oponentes le habían negado la nominación, Van Buren respaldó a Polk en aras de la unidad del partido. ^{[ 225 ]} También convenció a Silas Wright de postularse para gobernador de Nueva York para que el popular Wright pudiera ayudar a impulsar a Polk en el estado. ^{[ 226 ]} Wright derrotó por estrecho margen al candidato whig Millard Fillmore en las elecciones a gobernador de 1844 , y la victoria de Wright en el estado ayudó a Polk a derrotar por estrecho margen a Henry Clay en las elecciones presidenciales de 1844. ^{[ 227 ]}

Tras asumir el cargo, Polk utilizó a George Bancroft como intermediario para ofrecerle a Van Buren la embajada en Londres. Van Buren la rechazó, en parte porque estaba molesto con Polk por el trato que habían recibido los delegados de Van Buren en la convención de 1844, y en parte porque estaba satisfecho con su retiro. ^{[ 228 ]} Polk también consultó a Van Buren en la formación de su gabinete, pero lo ofendió al ofrecerle nombrar a un neoyorquino solo para el cargo menor de Secretario de Guerra, en lugar de como Secretario de Estado o Secretario del Tesoro. ^{[ 229 ]} Otras decisiones de favoritismo también enfurecieron a Van Buren y Wright, y se distanciaron definitivamente de la administración Polk. ^{[ 230 ]}

Aunque anteriormente había ayudado a mantener el equilibrio entre los Barnburners y los Hunkers , las dos facciones del Partido Demócrata de Nueva York, Van Buren se acercó a los Barnburners después de la Convención Nacional Demócrata de 1844. ^{[ 231 ]} La división en el partido estatal empeoró durante la presidencia de Polk, ya que su administración prodigó favores a los Hunkers. ^{[ 232 ]} En su retiro, Van Buren también se volvió cada vez más opuesto a la esclavitud. ^{[ 233 ]}

Cuando la guerra mexicano-estadounidense puso el debate sobre la esclavitud en los territorios en el centro de la política estadounidense, Van Buren publicó un manifiesto antiesclavista. En él, refutó la idea de que el Congreso no tenía el poder de regular la esclavitud en los territorios y argumentó que los Padres Fundadores habían favorecido la eventual abolición de la esclavitud. ^{[ 234 ]} El documento, que se conoció como el "Manifiesto Barnburner", fue editado a petición de Van Buren por John Van Buren y Samuel Tilden , ambos líderes de la facción Barnburner. ^{[ 235 ]} Tras la publicación del Manifiesto Barnburner, muchos Barnburners instaron al expresidente a buscar su antiguo cargo en las elecciones presidenciales de 1848 . ^{[ 236 ]} La Convención Nacional Demócrata de 1848 dio cabida a las delegaciones rivales de Barnburner y Hunker de Nueva York, pero los Barnburners abandonaron la convención cuando Lewis Cass, quien se oponía a la regulación congresional de la esclavitud en los territorios, fue nominado en la cuarta votación. ^{[ 237 ]}

En respuesta a la nominación de Cass, los Barnburners comenzaron a organizarse como un tercer partido . En una convención celebrada en junio  de 1848 en Utica, Nueva York , los Barnburners nominaron a Van Buren, de 65 años, para presidente. ^{[ 238 ]} Aunque reacio a abandonar el Partido Demócrata, Van Buren aceptó la nominación para demostrar el poder del movimiento antiesclavista, ayudar a derrotar a Cass y debilitar a los Hunkers. ^{[ 239 ]} En una convención celebrada en Buffalo, Nueva York, en agosto  de 1848, un grupo de demócratas antiesclavistas, whigs y miembros del Partido de la Libertad abolicionista se reunieron en la primera convención nacional de lo que se conocería como el Partido del Suelo Libre . ^{[ 240 ]}

La convención nominó unánimemente a Van Buren y eligió a Charles Francis Adams , hijo del difunto expresidente John Quincy Adams y nieto del difunto expresidente John Adams , como su compañero de fórmula. En un mensaje público de aceptación de la nominación, Van Buren expresó su pleno apoyo a la Enmienda Wilmot , una ley propuesta que prohibiría la esclavitud en todos los territorios adquiridos de México en la Guerra Mexicano-Estadounidense. ^{[ 240 ]} El orador antiesclavista del Partido Whig, Daniel Webster , en su "Discurso de Marshfield", expresó escepticismo, en términos que pudieron haber influido en los votantes del Partido Whig, sobre la sinceridad del apoyo de Van Buren a la causa antiesclavista:

El señor Webster no tenía ninguna confianza en las declaraciones antiesclavistas del señor Van Buren. Comentó amablemente, pero con énfasis, que «si él y el señor Van Buren se encontraran bajo la bandera del Partido del Suelo Libre, este último, con su habitual buen humor, se reiría». Añadió, con un toque de su característico sentido del humor, «que el líder del Partido del Botín Libre se convierta de repente en el líder del Partido del Suelo Libre es una broma que nos hace reír a carcajadas». ^{[ 241 ]}

Van Buren no obtuvo ningún voto electoral, pero quedó segundo detrás del candidato del Partido Whig, Zachary Taylor, en Nueva York, arrebatándole suficientes votos a Cass como para darle el estado —y quizás la elección— a Taylor. ^{[ 242 ]} A nivel nacional, Van Buren obtuvo el 10,1% del voto popular, el mejor resultado obtenido hasta entonces por un candidato presidencial de un tercer partido en la historia de Estados Unidos.

Van Buren nunca volvió a postularse para un cargo público después de las elecciones de 1848, pero continuó siguiendo de cerca la política nacional. Le preocupaban profundamente los movimientos secesionistas en el Sur y acogió con beneplácito el Compromiso de 1850 como una medida conciliadora necesaria, a pesar de su oposición a la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850. ^{[ 243 ]} Van Buren también trabajó en una historia de los partidos políticos estadounidenses y emprendió una gira por Europa, convirtiéndose en el primer expresidente de Estados Unidos en visitar Gran Bretaña. ^{[ 244 ]} Aunque seguía preocupado por la esclavitud, Van Buren y sus seguidores regresaron al seno del Partido Demócrata, en parte por temor a que una división continua en el partido beneficiara al Partido Whig. ^{[ 245 ]} También intentó reconciliar a los Barnburners y a los Hunkers, con resultados dispares. ^{[ 246 ]}

Van Buren apoyó a Franklin Pierce para presidente en 1852 , ^{[ 247 ]} a James Buchanan en 1856 , ^{[ 248 ]} y a Stephen A. Douglas en 1860. ^{[ 249 ]} Van Buren veía con desprecio al incipiente movimiento Know Nothing y sentía que el Partido Republicano antiesclavista exacerbaba las tensiones seccionales. ^{[ 250 ]} Consideraba que el fallo del presidente del Tribunal Supremo, Roger Taney, en el caso de Dred Scott contra Sandford de 1857 fue un "grave error", ya que anuló el Compromiso de Misuri . ^{[ 251 ]} Evaluó que la administración de Buchanan manejó mal el tema de Bleeding Kansas y vio la Constitución de Lecompton como una concesión a los extremistas sureños. ^{[ 252 ]}

Tras la elección de Abraham Lincoln y la secesión de varios estados del Sur en 1860, Van Buren intentó, sin éxito, convocar una convención constitucional. ^{[ 249 ]} En abril  de 1861, el expresidente Pierce escribió a los demás expresidentes vivos y les pidió que consideraran reunirse para usar su prestigio e influencia y proponer una solución negociada a la guerra. Pierce le pidió a Van Buren, de 78 años, que, como el expresidente vivo de mayor edad, hiciera una convocatoria formal. La respuesta de Van Buren sugirió que Buchanan debería ser quien convocara la reunión, dado que era el expresidente que había ejercido el cargo más recientemente, o que Pierce debería hacer la convocatoria él mismo si creía firmemente en el mérito de su propuesta. Ni Buchanan ni Pierce estuvieron dispuestos a hacer pública la propuesta de Pierce, y no se llegó a ninguna otra conclusión. ^{[ 253 ]} Una vez iniciada la Guerra Civil Estadounidense , Van Buren hizo público su apoyo a la causa de la Unión . ^{[ 254 ]}

La salud de Van Buren comenzó a deteriorarse a finales de 1861, y estuvo postrado en cama con neumonía durante el otoño y el invierno de 1861-1862. ^{[ 255 ]} Murió de asma bronquial e insuficiencia cardíaca en su finca de Lindenwald a las 2:00  a. m. del jueves  24 de julio de 1862, a la edad de 79 años. ^{[ 256 ]} Está enterrado en el cementerio de la Iglesia Reformada Holandesa de Kinderhook , al igual que su esposa Hannah, sus padres y su hijo Martin Van Buren Jr. ^{[ 257 ]}

Van Buren sobrevivió a sus cuatro sucesores inmediatos: Harrison, Tyler, Polk y Taylor. ^{[ 258 ]} Además, vio ascender a la presidencia a más sucesores que nadie (ocho), llegando a ver a Abraham Lincoln elegido como el 16.º presidente antes de su muerte. ^{[ 259 ]}

El logro más duradero de Van Buren fue como organizador político que construyó el Partido Demócrata y lo condujo al dominio en el Segundo Sistema de Partidos , ^{[ 260 ]} y los historiadores han llegado a considerar a Van Buren como parte integral del desarrollo del sistema político estadounidense. ^{[ 29 ]} Según Robert V. Remini , "la contribución creativa de Van Buren al desarrollo político de la nación fue enorme, y como tal se ganó su camino a la presidencia... Hasta entonces, los partidos eran considerados males que debían tolerarse; Van Buren argumentó que el sistema de partidos era la forma más sensata e inteligente de llevar a cabo democráticamente los asuntos de la nación, un punto de vista que finalmente obtuvo la aprobación nacional". ^{[ 261 ]}

Su presidencia es considerada , en el mejor de los casos, mediocre por los historiadores. Se le culpó del Pánico de 1837 y fue derrotado en su intento de reelección. ^{[ 29 ]} Su mandato estuvo marcado por las condiciones económicas derivadas del pánico, y los historiadores discrepan sobre la idoneidad del Tesoro Independiente como respuesta. ^{[ 262 ]} Algunos historiadores discrepan de estas valoraciones negativas. Por ejemplo, el escritor libertario Ivan Eland , en su libro de 2009, Recarving Rushmore , clasificó a Van Buren como el tercer mejor presidente. ^{[ 263 ] [ 264 ]} Argumenta que Van Buren manejó bien el Pánico de 1837 y lo elogió por reducir el gasto público , equilibrar el presupuesto y evitar posibles guerras con Canadá y México. ^{[ 263 ] [ 264 ]}

La casa de Van Buren en Kinderhook, Nueva York, a la que llamaba Lindenwald, es ahora el Sitio Histórico Nacional Martin Van Buren . ^{[ 265 ]} Hay condados que llevan el nombre de Van Buren en Michigan , Iowa , Arkansas y Tennessee . ^{[ 266 ]} El monte Van Buren , el USS Van Buren  , tres parques estatales y numerosos pueblos fueron nombrados en su honor.