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envenenamiento por mercurio

La intoxicación por mercurio es un tipo de intoxicación por metales debido a la exposición al mercurio . [ 3 ] Los síntomas dependen del tipo, la dosis, el método y la duración ...

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La intoxicación por mercurio es un tipo de intoxicación por metales debido a la exposición al mercurio . [ 3 ] Los síntomas dependen del tipo, la dosis, el método y la duración de la exposición. [ 3 ] [ 4 ] Pueden incluir debilidad muscular , mala coordinación, entumecimiento en las manos y los pies , erupciones cutáneas, ansiedad, problemas de memoria, dificultad para hablar, dificultad para oír o dificultad para ver. [ 1 ] La exposición a altos niveles de metilmercurio se conoce como enfermedad de Minamata . [ 2 ] La exposición al metilmercurio en niños puede provocar acrodinia (enfermedad rosada) en la que la piel se vuelve rosada y se descama. [ 2 ] Las complicaciones a largo plazo pueden incluir problemas renales y disminución de la inteligencia. [ 2 ] Los efectos de la exposición a largo plazo al metilmercurio en dosis muy bajas no están claros. [ 6 ]

Las formas de exposición al mercurio incluyen metal , vapor , sal y compuestos orgánicos . [ 3 ] La mayor parte de la exposición proviene del consumo de pescado , empastes dentales a base de amalgama o exposición en el lugar de trabajo. [ 3 ] En los peces, aquellos que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria generalmente tienen niveles más altos de mercurio, un proceso conocido como biomagnificación . [ 3 ] Con menos frecuencia, la intoxicación puede ocurrir como método de intento de suicidio . [ 3 ] Las actividades humanas que liberan mercurio al medio ambiente incluyen la quema de carbón , la incineración de basura y la minería de oro . [ 4 ] [ 7 ] Existen pruebas de sangre, orina y cabello para detectar mercurio, pero no se correlacionan bien con la cantidad en el cuerpo. [ 3 ]

La prevención incluye llevar una dieta baja en mercurio, eliminar el mercurio de dispositivos médicos y de otro tipo, desechar adecuadamente el mercurio y no extraer más mercurio. [ 4 ] [ 2 ] En aquellos con intoxicación aguda por sales de mercurio inorgánicas, la quelación con ácido dimercaptosuccínico (DMSA) o sulfonato de dimercaptopropano (DMPS) parece mejorar los resultados si se administra dentro de las pocas horas posteriores a la exposición. [ 5 ] La quelación para aquellos con exposición a largo plazo no tiene un beneficio claro. [ 5 ] En ciertas comunidades que subsisten de la pesca, las tasas de intoxicación por mercurio entre los niños han llegado a ser tan altas como 1,7 por cada 100. [ 4 ]

Signos y síntomas

Los síntomas comunes de la intoxicación por mercurio son la neuropatía periférica , que se presenta como parestesia o picazón , ardor, dolor o incluso una sensación que se asemeja a pequeños insectos arrastrándose sobre o debajo de la piel ( formicación ); decoloración de la piel (mejillas, puntas de los dedos de las manos y de los pies rosadas); hinchazón; descamación (desprendimiento o pelado de la piel). [ 3 ] y la gama de síntomas neurológicos asociados con el eretismo .

El mercurio inhibe irreversiblemente las enzimas dependientes del selenio (véase más abajo) y también puede inactivar la S -adenosilmetionina , necesaria para el catabolismo de las catecolaminas por la catecol- O- metiltransferasa . Debido a la incapacidad del organismo para degradar las catecolaminas (p. ej., la adrenalina ), una persona con intoxicación por mercurio puede experimentar sudoración profusa , taquicardia (ritmo cardíaco persistentemente más rápido de lo normal), aumento de la salivación e hipertensión (presión arterial alta). [ 8 ]

Los niños afectados pueden presentar enrojecimiento en las mejillas , la nariz y los labios, pérdida de cabello , dientes y uñas , erupciones transitorias, hipotonía (debilidad muscular) y mayor sensibilidad a la luz. Otros síntomas pueden incluir disfunción renal (por ejemplo, síndrome de Fanconi ) o síntomas neuropsiquiátricos como labilidad emocional , deterioro de la memoria o insomnio . [ 9 ]

Por lo tanto, la presentación clínica puede asemejarse a un feocromocitoma o a la enfermedad de Kawasaki . La descamación (desprendimiento de la piel) puede ocurrir con una intoxicación grave por mercurio adquirida por la manipulación de mercurio elemental. [ 10 ]

Causas

En 1862, el soldado Carleton Burgan sufrió una grave desfiguración facial debido a una intoxicación por mercurio tras ser tratado de una infección con calomelano , un medicamento común que contenía mercurio.

Históricamente, los medicamentos podían contener mercurio y, por lo tanto, causar más daño que beneficio a los pacientes. El calomelano, un medicamento popular en la época victoriana , contenía mercurio. En su autobiografía de 1859, la costurera escocesa Elizabeth Storie describe su vida como una mujer discapacitada debido a una grave intoxicación por mercurio cuando un médico intentó tratar una leve enfermedad infantil con la administración prolongada de calomelano. [ 11 ] En 1862, un soldado de la Guerra Civil Estadounidense , Carleton Burgan, sufrió una desfiguración similar cuando fue tratado con calomelano para una infección. [ 12 ]

Hoy en día, el consumo de pescado que contiene mercurio es, con mucho, la fuente más importante de exposición al mercurio por ingestión en humanos, aunque las plantas y el ganado también contienen mercurio debido a la bioconcentración de mercurio orgánico del agua de mar, agua dulce, sedimentos marinos y lacustres, suelos y atmósfera, y debido a la biomagnificación por ingestión de otros organismos que contienen mercurio. [ 13 ] La exposición al mercurio puede ocurrir al respirar aire contaminado, [ 14 ] al comer alimentos que han adquirido residuos de mercurio durante el procesamiento, [ 15 ] [ 16 ] al exponerse al vapor de mercurio en restauraciones dentales de amalgama de mercurio , [ 17 ] y por el uso o eliminación inadecuados de mercurio y objetos que contienen mercurio, por ejemplo, después de derrames de mercurio elemental o eliminación inadecuada de lámparas fluorescentes . [ 18 ]

Todos estos, excepto el mercurio líquido elemental, producen toxicidad o la muerte con menos de un gramo. El mercurio en estado de oxidación cero ( Hg⁰ ) existe como vapor o como metal líquido, su estado mercurioso (Hg⁺ ) existe como sales inorgánicas , y su estado mercúrico (Hg²⁺ ) puede formar sales inorgánicas o compuestos organomercuriales . [ 19 ] [ 20 ]

El consumo de carne de ballena y delfín, como se practica en Japón , es una fuente de altos niveles de intoxicación por mercurio. [ 21 ] Tetsuya Endo, profesor de la Universidad de Ciencias de la Salud de Hokkaido , analizó carne de ballena comprada en la ciudad ballenera de Taiji y encontró niveles de mercurio más de 20 veces superiores al estándar japonés aceptable. [ 22 ]

Las fuentes generadas por el hombre, como las centrales eléctricas de carbón [ 23 ], emiten aproximadamente la mitad del mercurio atmosférico, mientras que las fuentes naturales, como los volcanes, son responsables del resto. Una publicación de 2021 que investigó la distribución del mercurio en los suelos europeos encontró que se encuentran altas concentraciones de mercurio cerca de minas abandonadas (como Almadén (Castilla-La Mancha, España), el monte Amiata (Italia), Idrija (Eslovenia) y Rudnany (Eslovaquia)) y centrales eléctricas de carbón. [ 24 ] Se estima que dos tercios del mercurio generado por el hombre provienen de la combustión estacionaria, principalmente de carbón . Otras fuentes importantes generadas por el hombre incluyen la producción de oro , la producción de metales no ferrosos , la producción de cemento , la eliminación de residuos , los crematorios humanos , la producción de sosa cáustica , la producción de arrabio y acero , la producción de mercurio (principalmente para baterías) y la quema de biomasa. [ 25 ]

Los trabajadores de pequeñas explotaciones mineras de oro independientes corren un mayor riesgo de intoxicación por mercurio debido a los métodos de procesamiento rudimentarios. [ 26 ] Este es el peligro para los mineros artesanales de Ghana y otros trabajadores similares conocidos como orpailleurs en los países francófonos vecinos . Si bien no existen estimaciones oficiales del gobierno sobre la fuerza laboral, los observadores creen que entre 20 000 y 50 000 personas trabajan como mineros artesanales en Ghana, cifra que incluye a muchas mujeres que trabajan como porteadoras. Se han reportado problemas similares entre los mineros de oro de Indonesia. [ 27 ]

Algunos compuestos de mercurio, especialmente los organomercuriales , también pueden absorberse fácilmente por contacto directo con la piel. El mercurio y sus compuestos se utilizan comúnmente en laboratorios químicos, hospitales, clínicas dentales e instalaciones dedicadas a la producción de artículos como bombillas fluorescentes, baterías y explosivos. [ 28 ]

Muchos medicamentos tradicionales, incluidos los utilizados en la medicina ayurvédica , [ 29 ] [ 30 ] [ 31 ] [ 32 ] y en la medicina tradicional china , [ 33 ] contienen mercurio y otros metales pesados.

Las prácticas ocultistas que involucran mercurio elemental han dado como resultado aproximadamente 200 casos ingresados ​​por año en el Centro Nacional de Toxicología de Rumania . [ 34 ]

Fuentes

Los compuestos orgánicos de mercurio tienden a ser mucho más tóxicos que el mercurio elemental o las sales. Estos compuestos se han relacionado con daños cerebrales y hepáticos . El compuesto de mercurio más peligroso, el dimetilmercurio , es tan tóxico que incluso unos pocos microlitros derramados sobre la piel, o incluso sobre un guante de látex, pueden causar la muerte. [ 35 ] [ 36 ]

El metilmercurio es la principal fuente de mercurio orgánico para todos los individuos. [ 37 ] Debido a la bioacumulación , se acumula en la cadena alimentaria y, por lo tanto, se biomagnifica, lo que resulta en altas concentraciones entre las poblaciones de algunas especies. Los peces depredadores superiores, como el atún o el pez espada , suelen ser motivo de mayor preocupación que las especies más pequeñas. La FDA de EE. UU. y la EPA aconsejan a las mujeres en edad fértil, a las madres lactantes y a los niños pequeños que eviten por completo el pez espada, el tiburón , la caballa real y el blanquillo del Golfo de México, y que limiten el consumo de atún blanco ("albacora") a no más de 170 g (6 oz ) por semana, y de todos los demás pescados y mariscos a no más de 340 g (12 oz) por semana. [ 38 ] Una revisión de 2006 sobre los riesgos y beneficios del consumo de pescado encontró que, para los adultos, los beneficios de una o dos porciones de pescado por semana superan los riesgos, incluso (excepto para algunas especies de pescado) para las mujeres en edad fértil, y que evitar el consumo de pescado podría resultar en un exceso significativo de muertes por enfermedad coronaria y un desarrollo neuronal subóptimo en los niños. [ 39 ]    

Debido a que el proceso de secuestro de selenio dependiente del mercurio es lento, el período entre la exposición al metilmercurio y la aparición de síntomas en casos de intoxicación en adultos tiende a prolongarse. El período de latencia más largo registrado es de cinco meses después de una sola exposición, en el caso de Dartmouth (véase Historial ); también se han reportado otros períodos de latencia de semanas a meses. Cuando aparece el primer síntoma, típicamente parestesia (hormigueo o entumecimiento en la piel), le siguen rápidamente efectos más graves, que a veces terminan en coma y muerte. El daño tóxico parece estar determinado por el valor máximo de mercurio, no por la duración de la exposición. [ 40 ]

La exposición al metilmercurio durante la gestación de roedores, un período de desarrollo que modela aproximadamente el desarrollo neuronal humano durante los dos primeros trimestres de gestación, [ 41 ] [ 42 ] tiene consecuencias conductuales duraderas que aparecen en la edad adulta y, en algunos casos, pueden no aparecer hasta la vejez. La corteza prefrontal o la neurotransmisión dopaminérgica podrían ser especialmente sensibles incluso a una exposición sutil al metilmercurio gestacional [ 43 ] y sugiere que las evaluaciones de salud pública del metilmercurio basadas en el rendimiento intelectual pueden subestimar el impacto del metilmercurio en la salud pública.

El etilmercurio es un producto de degradación del agente antibacteriano etilmercuritiosalicilato, que se ha utilizado como antiséptico tópico y conservante de vacunas (que se analiza con más detalle en la sección sobre tiomersal ). Sus características no se han estudiado tan exhaustivamente como las del metilmercurio. Se elimina de la sangre mucho más rápidamente, con una vida media de siete a diez días, y se metaboliza mucho más rápido que el metilmercurio. Se presume que no tiene la capacidad del metilmercurio para atravesar la barrera hematoencefálica mediante un transportador, sino que depende de la simple difusión para entrar en el cerebro. [ 37 ] Otras fuentes de exposición al mercurio orgánico incluyen el acetato de fenilmercurio y el nitrato de fenilmercurio. Estos compuestos se utilizaban en pinturas de látex para interiores por sus propiedades antimoho, pero se retiraron en 1990 debido a casos de toxicidad. [ 37 ]

compuestos de mercurio inorgánico

El mercurio se presenta como sales , tales como el cloruro mercúrico (HgCl₂ ) y el cloruro mercurioso (Hg₂Cl₂ ) , este último también conocido como calomelano. Debido a su mayor solubilidad en agua, las sales mercúricas suelen ser más tóxicas que las sales mercuriosas. Su mayor solubilidad permite que se absorban más fácilmente en el tracto gastrointestinal. Las sales de mercurio afectan principalmente al tracto gastrointestinal y a los riñones , y pueden causar daño renal grave; sin embargo, como no pueden atravesar fácilmente la barrera hematoencefálica , estas sales causan poco daño neurológico sin una exposición continua o intensa. [ 44 ] El cianuro mercúrico (Hg(CN) ₂ ) es un compuesto de mercurio particularmente tóxico que se ha utilizado en asesinatos, ya que contiene no solo mercurio sino también cianuro , lo que provoca una intoxicación simultánea por cianuro . [ 45 ] El fármaco n-acetilpenicilamina se ha utilizado para tratar la intoxicación por mercurio con un éxito limitado. [ 46 ]

Mercurio elemental

El mercurio líquido (mercurio metálico líquido) se absorbe poco por ingestión y contacto con la piel. Su vapor es la forma más peligrosa. Datos en animales indican que menos del 0,01 % del mercurio ingerido se absorbe a través del tracto gastrointestinal intacto , aunque esto podría no ser cierto para personas con íleo . Los casos de toxicidad sistémica por ingestión accidental son raros, y el intento de suicidio mediante inyección intravenosa no parece producir toxicidad sistémica, [ 40 ] aunque sí causa daño al bloquear físicamente los vasos sanguíneos tanto en el lugar de la inyección como en los pulmones. Aunque no se ha estudiado cuantitativamente, las propiedades físicas del mercurio elemental líquido limitan su absorción a través de la piel intacta y, en vista de su muy baja tasa de absorción desde el tracto gastrointestinal, la absorción cutánea no sería alta. [ 47 ] Parte del vapor de mercurio se absorbe dérmicamente, pero la absorción por esta vía es solo alrededor del 1 % de la que se produce por inhalación. [ 48 ]

En los seres humanos, aproximadamente el 80 % del vapor de mercurio inhalado se absorbe a través del tracto respiratorio , donde ingresa al sistema circulatorio y se distribuye por todo el cuerpo. [ 49 ] Se ha demostrado en estudios de casos y controles que la exposición crónica por inhalación, incluso a bajas concentraciones en el rango de 0,7 a 42 μg/m³ , causa efectos como temblores, deterioro de las habilidades cognitivas y trastornos del sueño en los trabajadores. [ 50 ] [ 51 ]

La inhalación aguda de altas concentraciones provoca una amplia variedad de alteraciones cognitivas, de la personalidad, sensoriales y motoras. Los síntomas más prominentes incluyen temblores (que inicialmente afectan las manos y a veces se extienden a otras partes del cuerpo), labilidad emocional (caracterizada por irritabilidad, timidez excesiva, pérdida de confianza y nerviosismo), insomnio , pérdida de memoria , cambios neuromusculares (debilidad, atrofia muscular, espasmos musculares), dolores de cabeza, polineuropatía (parestesia, pérdida sensorial en guante y calcetín, hiperreflejos tendinosos, disminución de la velocidad de conducción nerviosa sensorial y motora) y déficits en el rendimiento en pruebas de función cognitiva. [ 47 ]

Mecanismo

Cabe esperar que la toxicidad de las fuentes de mercurio dependa de su naturaleza, es decir, sales frente a compuestos organomercuriales frente a mercurio elemental.

El mecanismo principal de la toxicidad del mercurio implica su inhibición irreversible de las selenoenzimas, como la tiorredoxina reductasa (CI50 = 9 nM). [ 52 ] Aunque tiene muchas funciones, la tiorredoxina reductasa restaura las vitaminas C y E, así como otras moléculas antioxidantes importantes, a sus formas reducidas, lo que les permite contrarrestar el daño oxidativo. [ 53 ] Dado que la tasa de consumo de oxígeno es particularmente alta en los tejidos cerebrales, la producción de especies reactivas de oxígeno (ROS) se acentúa en estas células vitales, lo que las hace particularmente vulnerables al daño oxidativo y especialmente dependientes de la protección antioxidante que brindan las selenoenzimas. Las altas exposiciones al mercurio agotan la cantidad de selenio celular disponible para la biosíntesis de la tiorredoxina reductasa y otras selenoenzimas que previenen y revierten el daño oxidativo, [ 54 ] lo que, si el agotamiento es grave y prolongado, resulta en disfunciones de las células cerebrales que en última instancia pueden causar la muerte.

El mercurio, en sus diversas formas, es particularmente dañino para los fetos como toxina ambiental durante el embarazo , así como para los bebés . Las mujeres que han estado expuestas a niveles de mercurio considerablemente superiores a la ingesta de selenio en la dieta durante el embarazo corren el riesgo de dar a luz a niños con graves defectos congénitos , como los que se observan en la enfermedad de Minamata . La exposición al mercurio en exceso de la ingesta de selenio en la dieta durante la infancia puede tener graves consecuencias neurológicas, impidiendo la correcta formación de las vainas nerviosas.

La exposición al metilmercurio provoca un aumento en los niveles de anticuerpos dirigidos contra la proteína básica de mielina (MBP), que participa en la mielinización de las neuronas, y la proteína ácida fibrilar glial (GFAP), esencial para numerosas funciones del sistema nervioso central (SNC). [ 55 ] Esto genera una respuesta autoinmune contra la MBP y la GFAP, lo que resulta en la degradación de la mielina neuronal y un deterioro general de la función del SNC. [ 56 ]

Diagnóstico

El diagnóstico de intoxicación por mercurio elemental o inorgánico implica determinar el historial de exposición, los hallazgos físicos y una carga corporal elevada de mercurio. Si bien las concentraciones de mercurio en sangre total suelen ser inferiores a 6  μg/L, las dietas ricas en pescado pueden dar lugar a concentraciones de mercurio en sangre superiores a 200  μg/L; no es muy útil medir estos niveles en casos sospechosos de intoxicación por mercurio elemental o inorgánico debido a la corta vida media del mercurio en la sangre. Si la exposición es crónica, se pueden obtener muestras de orina; las recolecciones de 24 horas son más fiables que las muestras puntuales. Es difícil o imposible interpretar las muestras de orina de personas sometidas a terapia de quelación , ya que la propia terapia aumenta los niveles de mercurio en las muestras. [ 57 ]

El diagnóstico de intoxicación por mercurio orgánico difiere en que el análisis de sangre completa o de cabello es más fiable que los niveles de mercurio en orina. [ 57 ]

Prevención

La intoxicación por mercurio puede prevenirse o minimizarse eliminando o reduciendo la exposición al mercurio y sus compuestos. Con este fin, muchos gobiernos y grupos privados se han esforzado por regular estrictamente el uso del mercurio o emitir advertencias al respecto. La mayoría de los países han firmado el Convenio de Minamata sobre el Mercurio .

La exportación de mercurio y algunos compuestos de mercurio desde la Unión Europea está prohibida desde el 15 de marzo de 2011. [ 58 ] La Unión Europea ha prohibido la mayoría de los usos del mercurio. [ 59 ] El mercurio está permitido en las bombillas fluorescentes debido a la presión de países como Alemania, los Países Bajos y Hungría, que están conectados con los principales productores de bombillas fluorescentes: General Electric, Philips y Osram. [ 60 ]

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) emitió recomendaciones en 2004 con respecto a la exposición al mercurio en peces y mariscos. [ 62 ] La EPA también desarrolló la campaña de concientización "Fish Kids" para niños y adultos jóvenes [ 63 ] debido al mayor impacto de la exposición al mercurio en esa población.

Limpieza de mercurio derramado

Trabajadores de la EPA limpiaron un derrame de mercurio en una vivienda en 2004.

Los termómetros y bombillas de mercurio ya no son tan comunes como antes, y es poco probable que la cantidad de mercurio que contienen represente un riesgo para la salud si se manipulan con cuidado. Sin embargo, los objetos rotos requieren una limpieza minuciosa, ya que el mercurio puede ser difícil de recoger y es fácil generar accidentalmente un problema de exposición mucho mayor. [ 64 ] Si está disponible, se puede aplicar azufre en polvo al derrame para crear un compuesto sólido que se elimina de las superficies con mayor facilidad que el mercurio líquido. [ 65 ]

Tratamiento

Es fundamental identificar y eliminar la fuente del mercurio. La descontaminación requiere quitarse la ropa, lavar la piel con agua y jabón, y enjuagar los ojos con solución salina según sea necesario.

Antes de la aparición de los agentes quelantes orgánicos, las sales de yoduro se administraban por vía oral, como las popularizaron en gran medida Louis Melsens y muchos médicos de los siglos XIX y principios del XX. [ 66 ] [ 67 ]

Terapia de quelación

La terapia de quelación para la intoxicación aguda por mercurio inorgánico, un método anteriormente común, se realizaba con DMSA , ácido 2,3-dimercapto-1-propanosulfónico (DMPS), D- penicilamina (DPCN) o dimercaprol (BAL). [ 37 ] Solo el DMSA está aprobado por la FDA para su uso en niños para el tratamiento de la intoxicación por mercurio. Sin embargo, varios estudios no encontraron un beneficio clínico claro del tratamiento con DMSA para la intoxicación causada por vapor de mercurio. [ 68 ] Ningún quelante para metilmercurio o etilmercurio está aprobado por la FDA; el DMSA es el más utilizado para la intoxicación grave por metilmercurio, ya que se administra por vía oral, tiene menos efectos secundarios y se ha encontrado que es superior a BAL, DPCN y DMPS. [ 37 ] Se ha demostrado que el ácido α-lipoico (ALA) es protector contra la intoxicación aguda por mercurio en varias especies de mamíferos cuando se administra poco después de la exposición; se requiere la dosis correcta, ya que las dosis inadecuadas aumentan la toxicidad. Aunque se ha planteado la hipótesis de que las dosis bajas y frecuentes de ALA podrían tener potencial como quelante de mercurio, los estudios en ratas han sido contradictorios. [ 69 ] Algunos médicos recomiendan el glutatión y la N- acetilcisteína (NAC), pero se ha demostrado que aumentan las concentraciones de mercurio en los riñones y el cerebro. [ 69 ]

La terapia de quelación puede ser peligrosa si se administra incorrectamente. En agosto de 2005, el edetato disódico, una forma incorrecta de EDTA para la terapia de quelación, provocó hipocalcemia que derivó en un paro cardíaco que causó la muerte de un niño de cinco años. [ 70 ]

Otro

Los hallazgos de estudios experimentales en animales y estudios epidemiológicos han confirmado la interacción entre el selenio y el metilmercurio. En lugar de causar una disminución en los resultados del neurodesarrollo, los estudios epidemiológicos han encontrado que una mejor ingesta de nutrientes (es decir, ácidos grasos omega-3, selenio, yodo, vitamina D) como resultado del consumo de pescado de mar durante el embarazo mejora los resultados maternos y fetales. [ 71 ] Por ejemplo, un mayor consumo de pescado de mar durante el embarazo se asoció con aumentos de 4 a 6 puntos en el coeficiente intelectual infantil.

Pronóstico

Algunos de los efectos tóxicos del mercurio son parcial o totalmente reversibles siempre que una terapia específica logre restablecer la disponibilidad de selenio a niveles normales antes de que el daño tisular por oxidación sea demasiado extenso. [ 72 ] Los hallazgos de la autopsia indican una vida media del mercurio inorgánico en el cerebro humano de 27,4 años. [ 73 ] La exposición intensa o prolongada puede causar daños irreversibles, en particular en fetos, lactantes y niños pequeños. Se cree que el síndrome de Young es una consecuencia a largo plazo de la intoxicación por mercurio en la primera infancia. [ 74 ]

El cloruro mercúrico puede causar cáncer, ya que ratas y ratones tratados con esta sustancia han desarrollado diversos tipos de tumores, mientras que ratas macho tratadas con metilmercurio han desarrollado tumores renales. La EPA ha clasificado el cloruro mercúrico y el metilmercurio como posibles carcinógenos para los seres humanos (ATSDR, EPA).

Detección en fluidos biológicos

El mercurio puede medirse en sangre u orina para confirmar un diagnóstico de intoxicación en pacientes hospitalizados o para colaborar en la investigación forense en casos de sobredosis mortal. Algunas técnicas analíticas permiten distinguir las formas orgánicas de las inorgánicas del metal. Las concentraciones en ambos fluidos tienden a alcanzar niveles elevados poco después de la exposición a las formas inorgánicas, mientras que se observan niveles más bajos, pero muy persistentes, tras la exposición al mercurio elemental u orgánico. La terapia de quelación puede provocar una elevación transitoria de los niveles de mercurio en la orina. [ 75 ]

Historia

Carl Wilhelm Scheele murió de envenenamiento por mercurio en 1786, tras haber trabajado como químico durante toda su vida.
  • Los artistas neolíticos que usaban cinabrio muestran signos de envenenamiento por mercurio. [ 76 ]
  • Se sabe o se sospecha que varios emperadores chinos y otros nobles chinos murieron o enfermaron por envenenamiento con mercurio después de que alquimistas les administraran "elixires" para promover la salud, la longevidad o la inmortalidad, los cuales contenían mercurio elemental o (más comúnmente) cinabrio. Entre los ejemplos más destacados:
  • En su Historia Natural , Plinio el Viejo escribe que "es un hecho generalmente admitido que [el cinabrio] es un veneno" y advierte contra su uso en medicina, señalando también que los trabajadores que lo pulían "se ataban a la cara máscaras sueltas de piel de vejiga para evitar inhalar el polvo al respirar", una de las primeras menciones de EPI . [ 79 ]
  • Carl Scheele , un importante pionero sueco de la investigación química del siglo XVIII, murió de envenenamiento por mercurio derivado de su trabajo, a la relativamente temprana edad de 43 años. [ 80 ]
  • La expresión «loco como un sombrerero» probablemente hace referencia al envenenamiento por mercurio entre los sombrereros (la llamada « enfermedad del sombrerero loco »), ya que en los siglos XVIII y XIX se utilizaban compuestos a base de mercurio en la fabricación de sombreros de fieltro . ( Se presume que el personaje del Sombrerero Loco de Alicia en el País de las Maravillas se inspiró en un excéntrico comerciante de muebles llamado Theophilus Carter . Carter no fue víctima de la enfermedad del sombrerero loco, aunque Lewis Carroll habría estado familiarizado con el fenómeno de la demencia que se daba entre los sombrereros). [ 81 ] [ 82 ]
  • En 1810, dos barcos británicos, el HMS Triumph y el HMS Phipps  , rescataron una gran carga de mercurio elemental de un barco español naufragado cerca de Cádiz, España. Las vejigas que contenían el mercurio pronto se rompieron. El elemento se extendió por los barcos en forma líquida y gaseosa. Los marineros presentaron problemas neurológicos: temblores, parálisis y salivación excesiva, así como pérdida de dientes, problemas de piel y afecciones pulmonares. En 1823 , el Dr. William Burnett publicó un informe sobre los efectos del vapor de mercurio. [ 83 ] El cirujano del Triumph , Henry Plowman, concluyó que las dolencias se habían originado por la inhalación de la atmósfera mercurializada. Su tratamiento consistió en ordenar que se abrieran las troneras de la cubierta inferior cuando fuera seguro hacerlo; se prohibió dormir en el orlop ; y ningún hombre dormía en la cubierta inferior si presentaba algún síntoma. Se izaron velas de viento para canalizar aire fresco a las cubiertas inferiores día y noche. [ 84 ]
La catedral de San Isaac , en San Petersburgo , Rusia. La amalgama de oro y mercurio utilizada para dorar su cúpula provocó numerosas bajas entre los trabajadores implicados.
  • Históricamente, la amalgama de oro y mercurio se utilizaba ampliamente en el dorado . Se aplicaba al objeto y luego se calentaba para vaporizar el mercurio y depositar el oro, lo que provocaba numerosas muertes entre los trabajadores. Se estima que solo durante la construcción de la Catedral de San Isaac , 60 hombres murieron durante el dorado de la cúpula principal. [ 85 ] [ 86 ]
  • Durante años, incluyendo los primeros años de su presidencia, Abraham Lincoln tomó un medicamento común de su época llamado " masa azul ", que contenía cantidades significativas de mercurio.
  • El 5 de septiembre de 1920, la actriz de cine mudo Olive Thomas ingirió cápsulas de mercurio disueltas en una solución alcohólica en el Hotel Ritz de París. [ 87 ] Aún existe controversia sobre si se trató de un suicidio o si consumió la preparación externa por error. Su esposo, Jack Pickford (hermano de Mary Pickford ), padecía sífilis , y el mercurio se utilizaba en aquel entonces como tratamiento para esta enfermedad venérea. Falleció pocos días después en el Hospital Americano de Neuilly. [ 88 ]
  • Un estudio científico temprano sobre el envenenamiento por mercurio fue realizado entre 1923 y 1926 por el químico inorgánico alemán Alfred Stock , quien, junto con sus colegas, se envenenó al inhalar vapor de mercurio liberado por su equipo de laboratorio ( bombas de difusión , válvulas de flotador y manómetros) , todos los cuales contenían mercurio, así como por mercurio derramado accidentalmente y que quedó atrapado en las grietas del linóleo del suelo. Publicó varios artículos sobre el envenenamiento por mercurio, fundó un comité en Berlín para estudiar casos de posible envenenamiento por mercurio e introdujo el término micromercurialismo . [ 89 ]
  • El término síndrome de Hunter-Russell deriva de un estudio sobre la intoxicación por mercurio entre trabajadores de una fábrica de envasado de semillas en Norwich , Inglaterra, a finales de la década de 1930, que inhalaron metilmercurio que se utilizaba como desinfectante y pesticida para semillas. [ 90 ]
  • Durante la década de 1950, se produjeron brotes de intoxicación por metilmercurio en varias zonas de Japón debido a los vertidos industriales de mercurio en ríos y aguas costeras. Los casos más conocidos fueron los de Minamata y Niigata . Solo en Minamata, más de 600 personas fallecieron a causa de la enfermedad conocida como enfermedad de Minamata . Más de 21 000 personas presentaron reclamaciones ante el gobierno japonés, de las cuales casi 3000 fueron diagnosticadas con la enfermedad. En 22 casos documentados, mujeres embarazadas que consumieron pescado contaminado presentaron síntomas leves o ningún síntoma, pero dieron a luz a bebés con graves discapacidades del desarrollo. [ 91 ]
  • Envenenamiento por mercurio de generaciones de indígenas de Grassy Narrows y Whitedog en Ontario, Canadá, quienes estuvieron expuestos a altos niveles de mercurio al consumir pescado contaminado con mercurio cuando Dryden Chemical Company vertió más de 9000 kilogramos (20 000 lb) de mercurio directamente en el sistema fluvial Wabigoon - English y continuó con la contaminación atmosférica por mercurio hasta 1975. [ 92 ] [ 93 ] [ 94 ] [ 95 ] 
  • En 1971-1972 se produjo una intoxicación generalizada por mercurio en las zonas rurales de Irak , cuando la población rural utilizó para hacer pan grano tratado con un fungicida a base de metilmercurio destinado únicamente a la siembra, lo que provocó al menos 6530 casos de intoxicación por mercurio y al menos 459 muertes (véase el desastre del grano envenenado de Basora ). [ 96 ]
  • El 14 de agosto de 1996, Karen Wetterhahn , profesora de química en el Dartmouth College , derramó una pequeña cantidad de dimetilmercurio sobre su guante de látex. Cinco meses después, comenzó a experimentar los síntomas de intoxicación por mercurio y, a pesar de una terapia de quelación intensiva , falleció unos meses después a causa de una enfermedad neurodegenerativa inducida por mercurio . [ 35 ] [ 36 ]
  • En abril de 2000, Alan Chmurny intentó matar a una exempleada, Marta Bradley, vertiendo mercurio en el sistema de ventilación de su automóvil. [ 97 ] [ 98 ]
  • El 19 de marzo de 2008, Tony Winnett, de 55 años, inhaló vapores de mercurio mientras intentaba extraer oro de componentes informáticos (utilizando mercurio líquido para separar el oro del resto de la aleación) y falleció diez días después. Su residencia en Oklahoma quedó tan contaminada que hubo que desmantelarla por completo. [ 99 ] [ 100 ]
  • En diciembre de 2008, al actor Jeremy Piven se le diagnosticó envenenamiento por mercurio, posiblemente como resultado de comer sushi dos veces al día durante veinte años o de tomar remedios herbales. [ 101 ]
  • En India, un estudio del Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente y el Instituto Indio de Investigación Toxicológica ha descubierto que en Singrauli , la capital energética del país , el mercurio está entrando lentamente en los hogares, los alimentos, el agua e incluso la sangre de las personas. [ 102 ]
  • El Convenio de Minamata sobre el Mercurio de 2016 anunció la firma del "tratado internacional destinado a proteger la salud humana y el medio ambiente de las emisiones y liberaciones antropogénicas de mercurio y compuestos de mercurio" el 22 de abril de 2016, Día de la Tierra . Fue el sexagésimo aniversario del descubrimiento de la enfermedad. [ 103 ]
  • En agosto de 2024, la ajedrecista Amina Abakarova supuestamente intentó envenenar a su rival, Umayganat Osmanova, cubriendo piezas de ajedrez con mercurio de un termómetro. [ 104 ]

Acrodinia infantil

La acrodinia infantil (también conocida como "enfermedad del calomelano", "polineuropatía eritremática" y "enfermedad rosada") es un tipo de intoxicación por mercurio en niños caracterizada por dolor y coloración rosada de las manos y los pies. [ 105 ] La palabra deriva del griego , donde άκρο significa extremo o extremidad , y οδυνη significa dolor . La acrodinia se debía principalmente al calomelano presente en los polvos para la dentición y disminuyó considerablemente después de que se eliminara el calomelano de la mayoría de estos polvos en 1954. [ 106 ] [ 107 ]

La acrodinia es difícil de diagnosticar; "se suele postular que la etiología de este síndrome es una reacción de hipersensibilidad idiosincrásica al mercurio debido a la falta de correlación con los niveles de mercurio, muchos de los síntomas se asemejan a los de la intoxicación por mercurio reconocida". [ 108 ]

Medicamento

El mercurio se prescribía antiguamente como purgante. [ 109 ] Muchos compuestos que contenían mercurio se utilizaban antiguamente en medicamentos. Estos incluyen el calomelano (cloruro mercurioso) y el cloruro mercúrico .

Tiomersal

En 1999, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) solicitaron a los fabricantes de vacunas que eliminaran el compuesto organomercurial tiomersal (escrito "timerosal" en EE. UU.) de las vacunas lo antes posible, y el tiomersal se ha ido eliminando gradualmente de las vacunas estadounidenses y europeas, excepto en algunas preparaciones de la vacuna contra la gripe . [ 110 ] Los CDC y la AAP siguieron el principio de precaución , que supone que no hay daño en actuar con precaución incluso si posteriormente resulta ser injustificada, pero su acción de 1999 generó confusión y controversia sobre si el tiomersal era una causa de autismo . [ 110 ]

Desde el año 2000, se ha alegado que el tiomersal en las vacunas infantiles contribuye al autismo, y miles de padres en Estados Unidos han buscado compensación legal de un fondo federal. [ 111 ] Un comité del Instituto de Medicina (IOM) de 2004 se mostró a favor de rechazar cualquier relación causal entre las vacunas que contienen tiomersal y el autismo. [ 112 ] Las tasas de incidencia de autismo aumentaron constantemente incluso después de que se eliminara el tiomersal de las vacunas infantiles. [ 113 ] Actualmente no existe evidencia científica aceptada de que la exposición al tiomersal sea un factor causante del autismo. [ 114 ]

Toxicidad de la amalgama dental

La amalgama dental es una posible causa de intoxicación por mercurio de bajo nivel debido a su uso en empastes dentales . El debate sobre este tema incluye discusiones sobre si se debe usar amalgama, y ​​los críticos argumentan que sus efectos tóxicos la hacen insegura.

Productos cosméticos

Algunos productos para blanquear la piel contienen cloruro de mercurio(II), una sustancia tóxica, como ingrediente activo. Al aplicarse, este químico se absorbe fácilmente a través de la piel y llega al torrente sanguíneo. [ 115 ] El uso de mercurio en cosméticos es ilegal en Estados Unidos. Sin embargo, los cosméticos que contienen mercurio suelen importarse ilegalmente. Tras un caso certificado de intoxicación por mercurio resultante del uso de un producto blanqueador de piel importado, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos advirtió sobre el uso de dichos productos. [ 116 ] [ 117 ] Se han observado síntomas de intoxicación por mercurio debido al uso de diversos productos cosméticos que contienen mercurio. [ 40 ] [ 118 ] [ 119 ] El uso de productos para blanquear la piel es especialmente popular entre las mujeres asiáticas. [ 120 ] En Hong Kong, en 2002, se descubrió que dos productos contenían entre 9.000 y 60.000 veces la dosis recomendada. [ 121 ]

Lámparas fluorescentes

Las lámparas fluorescentes contienen mercurio, que se libera cuando las bombillas se rompen. El mercurio en las bombillas suele estar presente como mercurio elemental líquido, vapor o ambos, ya que el líquido se evapora a temperatura ambiente. [ 122 ] Cuando se rompen en interiores, las bombillas pueden emitir suficiente vapor de mercurio como para representar un riesgo para la salud, y la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos recomienda evacuar y ventilar una habitación durante al menos 15 minutos después de que se rompa una bombilla fluorescente. [ 123 ] La rotura de varias bombillas representa una preocupación mayor. Un informe de 1987 describió a un niño pequeño de 23 meses que presentaba anorexia , pérdida de peso, irritabilidad, sudoración profusa y descamación y enrojecimiento de los dedos de las manos y los pies. Este caso de acrodinia se atribuyó a la exposición al mercurio de una caja de bombillas fluorescentes de 2,4 metros que se había roto en un cobertizo de jardinería contiguo a la habitación principal del bebé. El vidrio se limpió y se desechó, pero el niño solía usar la zona para jugar. [ 124 ]

Intentos de asesinato

Supuestamente, el mercurio se ha utilizado en varias ocasiones para asesinar personas. En 2008, la abogada rusa Karinna Moskalenko afirmó haber sido envenenada con mercurio que se dejó en su coche, [ 125 ] mientras que en 2010 los periodistas Viktor Kalashnikov y Marina Kalashnikova acusaron al FSB ruso de intentar envenenarlos. [ 126 ]

En 2011, el alemán Christoph Bulwin fue envenenado con un compuesto de mercurio mediante una jeringa sujeta a un paraguas.

Véase también

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