Mistralazhdarcho

Mistralazhdarcho es un género de pterosaurio azhdárquido que vivió durante las épocas Campaniense y Maastrichtiense del Cretácico Superior en lo que hoy es Francia. En 1992, el paleontólogo Xavier Valentin descubrió un rico yacimiento fósil en Velaux-La Bastide Neuve, al sur de Francia. Posteriormente, se desenterraron restos fósiles de pterosaurios en el yacimiento. Estos restos se encontraron en una capa de la cuenca de Aix-en-Provence en Velaux-La Bastide Neuve y consisten en un esqueleto parcial que incluye el cráneo. Estos restos se convirtieron más tarde en el espécimen holotipo del nuevo género y especie tipo Mistralazhdarcho maggii , nombrado y descrito en 2018 por Valentin, junto con los paleontólogos Romain Vullo, Géraldine Garcia, Pascal Godefroit y Aude Cincotta. El nombre genérico combina el mistral , un viento típico del norte de la zona, y el género relacionado Azhdarcho . El nombre específico rinde homenaje a Jean-Pierre Maggi, alcalde de Velaux , quien apoyó el proyecto paleontológico La Bastide Neuve.

Basándose en extrapolaciones del tamaño de su húmero y la envergadura del pterosaurio emparentado Zhejiangopterus , la envergadura estimada para el espécimen holotipo de Mistralazhdarcho se sitúa entre 4,24 y 4,85 m (13,9 y 15,9 pies) . Sin embargo, el holotipo no está completamente desarrollado. Se estima que la envergadura de los individuos adultos medía entre 5 y 6 m (16 y 20 pies) . Al comparar sus restos fósiles con los de sus parientes, Mistralazhdarcho parece haber compartido la mayoría de sus características con el género Aerotitan de Argentina.    

Vullo y sus colegas asignaron a Mistralazhdarcho a la familia Azhdarchidae, aunque no realizaron un análisis cladístico en su descripción. Estudios posteriores incluyeron a Mistralazhdarcho en sus análisis filogenéticos , pero su ubicación varía según el estudio. Dentro de Azhdarchidae, algunos lo ubicaron en la subfamilia Azhdarchinae, mientras que otros lo ubicaron en Quetzalcoatlinae. Sin embargo, su posición como taxón hermano de Aerotitan siempre se ha mantenido constante. Debido a su tamaño, Mistralazhdarcho probablemente representa una clase de azhdárquido europeo de tamaño mediano; sus parientes contemporáneos en Europa eran pequeños o gigantescos.

En 1992, el paleontólogo francés Xavier Valentin descubrió un rico yacimiento fósil en Velaux-La Bastide Neuve, al sur de Francia. Entre 2009 y 2012, se excavaron restos de pterosaurios en el yacimiento. ^{[ 1 ]} Posteriormente, en 2015, la paleontóloga Aude Cincotta y sus colegas publicaron en la literatura científica estos restos, junto con otros numerosos fósiles que no pertenecían a pterosaurios. ^{[ 2 ]}

Entre los restos de pterosaurios se encuentra el espécimen MMS/VBN.09.C.001, descubierto en una capa de arenisca de la cuenca de Aix-en-Provence en Velaux-La Bastide Neuve. Esta capa data del Campaniense superior , hace unos 72 millones de años. El espécimen MMS/VBN.09.C.001 consiste en un esqueleto parcial con el cráneo. Contiene la sínfisis de las mandíbulas inferiores (la parte donde se unen), el complejo atlas-axis del cuello anterior, una vértebra cervical media, el húmero izquierdo , un fragmento del húmero derecho, el radio izquierdo, el pteroides derecho, la diáfisis del cuarto metacarpiano , la parte proximal de la primera falange del dedo alar, la parte distal de la misma falange y cuatro fragmentos óseos que no pudieron identificarse, entre los que se incluyen una superficie articular y dos diáfisis. El esqueleto no se encontró articulado, pero los huesos se descubrieron en una superficie limitada de ⁵ m² ( 54 ft²) dentro de la superficie total de 140 m² (1500 ft²) formada por ^la capa ^fósil . Por lo tanto , se concluyó que representan ^a un solo individuo, probablemente un subadulto. ^{[ 1 ]}    

En 2018, el espécimen MMS/VBN.09.C.001 se convirtió en el holotipo del género y especie tipo recientemente nombrados Mistralazhdarcho maggii , nombrados y descritos por Valentin, junto con los paleontólogos Romain Vullo, Géraldine Garcia, Pascal Godefroit y Aude Cincotta. El nombre genérico Mistralazhdarcho es una combinación del mistral , un viento del norte típico de la zona de descubrimiento, y el pterosaurio relacionado Azhdarcho , el género tipo de Azhdarchidae , la familia a la que pertenece Mistralazhdarcho . El nombre específico maggii honra a Jean-Pierre Maggi, alcalde de Velaux , por su apoyo al proyecto paleontológico La Bastide Neuve. ^{[ 1 ]}

Mistralazhdarcho es un pterosaurio grande. Se estima que el húmero tenía una longitud original de 19 cm (7,5 pulgadas) . Conociendo esta medida, existen varios métodos para estimar su envergadura . Uno de ellos consiste en utilizar una fórmula ideada por el paleontólogo ruso Alexander Averianov. Esto indicaría una envergadura de aproximadamente 4,24 m (13,9 pies) para Mistralazhdarcho . Otro método posible es extrapolar la envergadura a partir del esqueleto conocido del azhdárquido Zhejiangopterus , que está más completo. Esto daría como resultado una estimación de envergadura de 4,85 m (15,9 pies) . Ambas estimaciones parecen corroborar la hipótesis de que el holotipo de Mistralazhdarcho tenía una envergadura de aproximadamente 4,5 m (15 pies) . Sin embargo, dicho holotipo aún no había alcanzado su tamaño adulto. Un ejemplar adulto podría haber tenido una envergadura estimada de entre 5 y 6 m (16 a 20 pies) . ^{[ 1 ]}          

En su descripción, Vullo y sus colegas señalaron algunos rasgos distintivos de Mistralazhdarcho . Uno de ellos era una autapomorfía , un carácter derivado único. La superficie superior de la sínfisis de las mandíbulas inferiores muestra una elevación bien desarrollada en la línea media en una posición relativamente adelantada de 18 cm (7,1 pulgadas) detrás de la punta de la mandíbula, en comparación con los 32 cm (1 pie 1 pulgada) del pterosaurio relacionado Alanqa . Un segundo rasgo es también una posible autapomorfía, que consiste en que la punta de las mandíbulas inferiores está ligeramente curvada hacia abajo. Sin embargo, este rasgo solo sería único de Mistralazhdarcho si el azhdárquido relacionado Aerotitan de Argentina no tuviera una punta curva. Este último pterosaurio fue descrito originalmente como carente de ella, pero Vullo y sus colegas, mientras estudiaban a Mistralazhdarcho , concluyeron que la descripción original de Aerotitan probablemente era errónea y que su holotipo curvo no representaba la parte media de las mandíbulas, sino su extremo anterior. ^{[ 1 ]}     

Además, Vullo y sus colegas describieron una combinación única de rasgos que, en sí mismos, no son únicos. La superficie superior de la sínfisis o fusión de las mandíbulas inferiores muestra crestas elevadas pero romas en sus bordes. Esta sínfisis tiene una sección transversal en forma de V, por lo que carece de una cresta inferior. La cara inferior del complejo atlas-axis del cuello es plana. En las vértebras cervicales medias, los procesos articulares anteriores, las prezigapófisis , divergen ligeramente. El húmero es relativamente corto en comparación con el radio, con un 66 % de su longitud. ^{[ 1 ]}

En 2021, en un análisis más exhaustivo del género Aerotitan ya mencionado , la paleontóloga Rubi Pêgas y sus colegas compararon su holotipo con los de otros azhdárquidos, donde concluyeron que, entre ellos, Mistralazhdarcho compartía las características más comunes, especialmente la punta de su mandíbula. ^{[ 3 ]}

En su descripción de 2018, Mistralazhdarcho fue ubicado en la familia Azhdarchidae, sin un análisis cladístico exacto . La elevación en la sínfisis compartida con Alanqa sugiere una relación cercana entre los dos géneros. ^{[ 1 ]} Sin embargo, análisis filogenéticos posteriores no corroboran su relación cercana. Por ejemplo, un estudio de 2021 del paleontólogo estadounidense Brian Andres recuperó a Mistralazhdarcho como el taxón hermano de Aerotitan en la subfamilia Azhdarchinae dentro de Azhdarchidae, en la posición más derivada (avanzada). Alanqa en este análisis ni siquiera fue recuperado como un azhdárquido, sino como un talasodrómido . ^{[ 4 ]} La relación cercana entre Mistralazhdarcho y Aerotitan sería demostrada más tarde nuevamente en un análisis filogenético por Pêgas y colegas en 2023, donde encontraron a ambos azhdárquidos en una tricotomía con el género Arambourgiania . Sin embargo, a diferencia de Andrés en 2021, Pêgas y sus colegas los encontraron anidados dentro de la subfamilia Quetzalcoatlinae. ^{[ 5 ]}

Mistralazhdarcho es el primer pterosaurio descrito del Campaniense al Maastrichtiense de Europa Occidental . Debido a su tamaño, Mistralazhdarcho posiblemente representa una clase de tamaño intermedio de los azdárquidos europeos, entre el género más pequeño Eurazhdarcho y la forma gigante Hatzegopteryx . ^{[ 1 ]}