Base Naval Funafuti

La Base Naval Funafuti fue una base naval construida por la Armada de los Estados Unidos en 1942 para apoyar el esfuerzo bélico de la Segunda Guerra Mundial . La base estaba ubicada en la isla de Funafuti , en las Islas Ellice, en el Océano Pacífico Occidental . La isla ahora es Tuvalu , un país insular en Polinesia . Después del ataque sorpresa a la Estación Naval Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, la Armada de los Estados Unidos necesitaba establecer más bases avanzadas en el Océano Pacífico . En la Base Naval Funafuti, la Armada construyó un puerto marítimo, un pequeño hospital, una base de lanchas torpederas , una base de hidroaviones y una base aérea . ^{[ 1 ]} El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos desembarcó en Funafuti el 2 de octubre de 1942 ^{[ 2 ]} y en Nanumea y Nukufetau en agosto de 1943. ^{[ Nota 1 ]} Los japoneses ya habían ocupado Tarawa y otras islas en lo que ahora es Kiribati , pero se retrasaron debido a las pérdidas en la Batalla del Mar del Coral . ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos comenzaron la construcción de un aeródromo en Funafuti antes de que Estados Unidos entrara en la guerra. El Ejército de los Estados Unidos tenía algunas tropas en Funafuti y rechazó la solicitud de la Armada de los Estados Unidos de tener una base naval en la isla a principios de 1942. La Armada de los Estados Unidos solicitó la base porque Fongafale está a medio camino entre Hawái y Australia , un enlace clave para el reabastecimiento de combustible y las comunicaciones. El 2 de octubre de 1942, la Armada de los Estados Unidos desembarcó al 5.º Batallón de Defensa del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y llegó con 11 buques de guerra, en la "Operación Fetlock", que fue una misión secreta. Sin embargo, el 27 de marzo de 1943, el Imperio de Japón descubrió la nueva base. ^{[ 6 ]} Poco después del desembarco del Cuerpo de Marines, la Armada de los Estados Unidos comenzó a dragar el canal de Te Bua Bua , para que los barcos pudieran fondear en la laguna de la isla. Los isleños de Ellice ayudaron en la construcción de la base; la mayoría hablaba inglés, ya que lo habían aprendido de la delegación de la Sociedad Misionera de Londres en la isla. El USS Terror (CM-5) colocó minas navales en los pasos que la armada no utilizaba para acceder a la laguna. El puerto y la base eran necesarios para los ataques planeados contra las Islas Gilbert ( Kiribati ), ocupadas por las fuerzas japonesas . Funafuti se encuentra a 1100 km al sureste de las Islas Gilbert. La laguna ofrecía fondeadero para hasta 100 buques. 

Tras el descubrimiento de la nueva base por parte de Japón, se realizaron diez ataques aéreos contra ella desde Nauru el 20 de abril de 1943, y contra la base japonesa de Tarawa el 22 de abril. Los diez ataques tuvieron lugar entre marzo y noviembre de 1943. En el ataque japonés a la base de Funafuti, los cañones antiaéreos de 90  mm de la Armada estadounidense lograron derribar seis bombarderos. En noviembre de 1942, la Armada completó una pista de aterrizaje de coral compactado de 1500 metros (5000 pies) . El 2.º Batallón de Construcción Naval de los Seabees de la Armada de los Estados Unidos extendió la pista a 2000 metros (6600 pies) en abril de 1943. El VMF-441 , un escuadrón de combate de la Infantería de Marina, realizó misiones con el F4F Wildcat y operó desde Funafuti de mayo a septiembre de 1943. La nueva pista estaba a punto de recibir a los bombarderos Consolidated B-24 Liberator que bombardearon las bases japonesas en las Islas Gilbert en 1944. Los bombarderos pertenecían al VII Comando de Bombarderos de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . ^{[ 7 ] [ 8 ]}

El 15 de diciembre de 1942, cuatro hidroaviones VOS ( Vought OS2U Kingfisher ) del VS-1-D14 llegaron a Funafuti para realizar patrullas antisubmarinas. ^{[ 9 ]}

En abril de 1943, un destacamento del 3.er Batallón construyó un depósito de combustible para aviación en Fongafale . Funafuti se encuentra a 1600 km al este de las Islas Salomón y a 1900 km al sur de las Islas Marshall. La base se construyó en tres de los nueve atolones de las islas Ellice: Funafuti, Nanomea y Nukufetau . Funafuti tiene aproximadamente 21,7 km de largo y 16 km de ancho. En Funafuti, los buques cisterna de la Marina Mercante estadounidense transferían su combustible a los buques de reabastecimiento de la Armada estadounidense , que lo transportaban a la zona de combate para abastecer a los buques de guerra . En la laguna se construyeron una pequeña base de hidroaviones y bases de lanchas torpederas .    

Los hidroaviones PBY Catalina de los escuadrones de patrulla de la Armada de los Estados Unidos estuvieron estacionados en Funafuti por cortos períodos de tiempo, incluidos el VP-34, que llegó a Funafuti el 18 de agosto de 1943 y el VP-33 , que llegó el 26 de septiembre de 1943. ^{[ 10 ]}

El Alabama  (BB-60) llegó a Funafuti el 21 de enero de 1944. El Alabama partió de las Islas Ellice el 25 de enero para participar en la " Operación Flintlock " en las Islas Marshall .

La base naval de Funafuti prestó apoyo a la "Operación Catchpole" en el archipiélago de las Islas Marshall durante la batalla de Eniwetok, del 17 al 23 de febrero de 1944. En la base naval de Funafuti, los buques cisterna de la Marina Mercante estadounidense transferían combustible a los buques de combustible de la Armada estadounidense . Estos últimos abastecían de combustible a los buques de guerra que se encontraban más cerca de la zona de combate.

En julio de 1944, la guerra se había acercado a Japón y gran parte de la base se trasladó a bases más avanzadas. Después de la guerra, el aeródromo se convirtió en un aeropuerto comercial, el Aeropuerto Internacional de Funafuti . ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 4 ] [ 13 ]}

Los barcos torpederos de patrulla (PT) de la USN estuvieron basados ​​en Funafuti desde el 2 de noviembre de 1942 hasta el 11 de mayo de 1944. ^{[ 14 ]} El escuadrón 1B llegó el 2 de noviembre de 1942 con el USS Hilo  como buque de apoyo, que permaneció hasta el 25 de noviembre de 1942. ^{[ 15 ]} El 22 de diciembre de 1942, el escuadrón 3, división 2 (incluidos los PT 21, 22, 25 y 26) llegó con el escuadrón combinado comandado por el teniente Jonathan Rice. En julio de 1943, el escuadrón 11-2 (incluidos los PT 177, 182, 185 y 186) bajo el mando del teniente John H. Stillman relevó al escuadrón 3-2. Los barcos PT operaron desde Funafuti contra la navegación japonesa en las Islas Gilbert ; ^{[ 14 ]} aunque se dedicaron principalmente a tareas de patrulla y rescate. ^{[ 16 ]} Un hidroavión Kingfisher rescató al capitán Eddie Rickenbacker y a la tripulación aérea de las balsas salvavidas cerca de Nukufetau , y el PT 26 de Funafuti completó el rescate. ^{[ 15 ] [ 17 ] [ 18 ]} Las operaciones de lanchas torpederas cesaron en Funafuti en mayo de 1944 y el Escuadrón 11-2 fue transferido a la isla Emirau , Nueva Guinea . ^{[ 19 ]}

A medida que aumentaban las operaciones en la Base Naval Funafuti, se necesitaba más apoyo. La Armada de los EE. UU. creó y envió el Escuadrón de Servicio 4 a la Base Naval Funafuti, llegando el 21 de noviembre de 1943. Los barcos del Escuadrón de Servicio apoyaban a los barcos en el puerto y complementaban las operaciones de la base terrestre. El Escuadrón de Servicio 4 comenzó con 24 barcos con base en el puerto de Funafuti. Estacionado en el puerto estaba el buque insignia , un buque nodriza de destructores USS Cascade  . El Escuadrón de Servicio 4 operaba como una base naval flotante completa con buques nodriza, buques de reparación y barcazas de hormigón. Para mantener la flota en operación y con servicio, el Escuadrón de Servicio 4 tenía: los buques de reparación USS Phaon  y USS Vestal  . Algunos otros barcos en el Escuadrón de Servicio 4: el buque de reparación de motores de combustión interna USS Luzon (ARG-2) , el remolcador Keosanqua I (AT-38), el buque cisterna USS Truckee (AO-147) , el buque hospital USS Chaumont , para almacenamiento de mercancías el USS Alchiba ; Buques de transporte de tropas , buques cuartel : USS Republic , USS Henderson , USS Harris , USS St. Mihiel , USS US Grant (AP-29) . El USS Mettawee (AOG-17) , un buque cisterna de petróleo, sirvió como buque cisterna de estación en Funafuti desde febrero hasta abril de 1943. ^{[ 20 ]}

La base naval de Funafuti, la base naval de Samoa y la base naval de Fiyi daban servicio a tres aeródromos:

• Base naval de apoyo al aeródromo de Nanumea en Nanumea , islas Ellice, cerrada en 1945
• Base naval para apoyar el aeródromo de Nukufetau en Nukufetau , islas Ellice, cerrada en 1945
• La base naval de Canton Island servía de apoyo al aeródromo de las islas Phoenix ; fue cerrada en 1945.

• Bases navales avanzadas de EE. UU.
• Aeródromo de Nukufetau
• Aeródromo de Nanumea
• Historia de Tuvalu
• Folleto de Louis Zamperini en Funafuti
• Base Naval de Samoa