Compañía de Conjuntos Negros

Desde el principio, se resistieron a las exigencias de que la nueva compañía se ubicara en Harlem y, en cambio, buscaron un espacio en el centro de la ciudad donde pudieran aprovechar la audiencia teatral existente, a la vez que cultivaban un público afroamericano informado que hasta entonces no había existido a gran escala. Eligieron el St. Mark's Playhouse principalmente por su configuración flexible.

Durante esta era del Poder Negro , la decisión de usar el término "Negro", en lugar del más actual "Black", fue controvertida. El nombre pretendía ser un homenaje al Renacimiento de Harlem y al legado de sus artistas ( Langston Hughes , Zora Neale Hurston , Countee Cullen , Jessie Fauset , Claude McKay , Ethel Waters , etc.), algunos de los cuales aún vivían en Nueva York en ese momento. El término "Nuevo Negro", popularizado por el filósofo y periodista Alain Locke , se usó durante el Renacimiento de Harlem para evocar una defensa abierta de la dignidad y una negativa a someterse a las prácticas y leyes de Jim Crow .

Krone, que se desempeñaba como director administrativo de la empresa, era caucásico, lo que provocó algunas protestas enérgicas de nacionalistas negros . ^{[ 6 ] [ 7 ]}

Al presentar la Negro Ensemble Company, los tres fundadores querían informar a Nueva York y al mundo que no eran "un teatro negro excluyente... sino inclusivo...; una institución artística dedicada a descubrir, nutrir y expandir una exploración teatral de lo que significaba ser negro dentro de una perspectiva de 'visión del mundo' ". ^{[ 8 ]} Parte de este enfoque fue reconocer que dramaturgos de muchas razas, etnias y nacionalidades habían estado, y en la actualidad, escribiendo sobre las experiencias de los africanos y los afroamericanos , y sobre el colonialismo .

La primera temporada de repertorio, 1967-1968, no estuvo exenta de polémica. La compañía presentó *Summer of the Seventeenth Doll* del dramaturgo australiano Ray Lawler ; *Kongi's Harvest* del dramaturgo nigeriano Wole Soyinka ; *Daddy Goodness* de Richard Wright ; y, como primera obra, *Song of the Lusitanian Bogey* del dramaturgo sueco-alemán Peter Weiss . La obra de Weiss aborda la opresión de las personas negras desde una perspectiva internacional, ambientada en la Angola colonizada . Algunos activistas negros protestaron, acusando a NEC de aceptar "dinero de blancos" y de producir la obra de un dramaturgo blanco. En una ocasión, los activistas intentaron irrumpir en el teatro durante una función de la obra de Weiss. Poco después, la producción de NEC de * Song of the Lusitanian Bogey* en Londres generó aún más controversia, cuando la compañía fue abucheada por manifestantes de derecha que rechazaban el mensaje antiimperialista de la obra .

Muchas de las obras producidas por la Negro Ensemble Company abordaron aspectos complejos, a veces perturbadores y frecuentemente ignorados, de la experiencia negra y la experiencia estadounidense. El apoyo que la compañía brindó a dramaturgos negros (como Lonne Elder III con Ceremonies in Dark Old Men y Charles Fuller con Zooman y The Sign ) durante cuatro décadas contribuyó al conjunto de obras de teatro y literatura escénica que conforman la columna vertebral del canon teatral afroamericano. ^{[ 9 ]}

Si bien la compañía solía recibir críticas entusiastas, llenaba las salas y producía algunas de las obras más aclamadas de la época, a principios de la década de 1970 la Negro Ensemble Company se encontraba en apuros económicos. El teatro, con capacidad para 145 personas, se había quedado pequeño para generar los ingresos necesarios para sus ambiciosos proyectos. Durante la temporada 1972-73, la compañía residente se disolvió, se redujo el personal, se cancelaron los talleres y se aplazaron los salarios. Se decidió producir solo una obra nueva al año.

La obra elegida ese año fue «El río Níger», de Joseph A. Walker . Esta poética obra, ambientada en Harlem durante la turbulenta redefinición racial de la década de 1970, retrata las dificultades de una orgullosa familia negra dividida entre el pasado y el futuro. Fue la primera producción del NEC en llegar a Broadway , donde se representó durante nueve meses, ganó un premio Tony a la Mejor Obra y realizó una gira nacional. Esto contribuyó a garantizar la continuidad del NEC.

En julio de 1980, el NEC se trasladó a una nueva sede de 299 asientos en el Teatro Cuatro en 424 West 55th Street, donde permanecería hasta 1991. ^{[ 10 ]} En 1981, el NEC presentó la que sería su producción más exitosa. A Soldier's Play de Charles Fuller es la historia del asesinato de un soldado negro en una base del ejército sureño durante la Segunda Guerra Mundial , y la posterior investigación por parte de un capitán del ejército negro. Examina el orgullo negro y el autoodio negro, y ganó tanto el Premio Pulitzer como el premio a la Mejor Obra del Círculo de Críticos de Teatro de Nueva York . El elenco original incluía a Adolph Caesar , Denzel Washington , Samuel L. Jackson , Brent Jennings , Steven Anthony Jones, Charles Brown , Larry Riley , Peter Friedman , Cotter Smith , James Pickens Jr. , Eugene Lee y Stephen Zettler. En 1984, se adaptó al cine, con la participación de varios miembros del reparto original y exalumnos de NEC (entre ellos, Adolph Caesar , Denzel Washington y David Alan Grier ). La película de A Soldier's Story fue nominada a tres premios Óscar .

En 1993, la junta directiva de la Negro Ensemble Company votó a favor de su disolución. En 2005, la exalumna Charles Weldon fundó una compañía reestructurada como directora artística , bajo el nombre de Negro Ensemble Company, Inc. Sin embargo, la entidad de Weldon no tenía ninguna relación con la institución original ni con sus miembros, y operaba sin la participación de Hooks, Krone y Ward. En 2017, debido a continuas tergiversaciones imprudentes, el cofundador Douglas Turner Ward se desvinculó públicamente de la Negro Ensemble Company, Inc. en una carta abierta. Robert Hooks, el último cofundador superviviente, también ha retirado su apoyo a la compañía tributo y a sus intentos de lucrarse con el legado histórico de la NEC.