Puente de Londres

Los estribos del moderno Puente de Londres se asientan varios metros sobre terraplenes naturales de grava, arena y arcilla. Desde finales del Neolítico , el terraplén sur formaba una calzada natural sobre el pantano y la marisma circundantes del estuario del río ; el norte ascendía a un terreno más elevado en el actual emplazamiento de Cornhill . Entre ambos terraplenes, el río Támesis podía cruzarse por un vado con la marea baja o en ferry con la marea alta. Ambos terraplenes, en particular el norte, habrían ofrecido cabezas de playa estables para el tráfico fluvial, tanto aguas arriba como aguas abajo; el Támesis y su estuario fueron una importante ruta comercial interior y continental desde al menos el siglo IX a. C. ^{[ 3 ]}

Hay evidencia arqueológica de asentamientos dispersos del Neolítico, la Edad del Bronce y la Edad del Hierro en las cercanías, pero hasta que se construyó un puente allí, Londres no existía. ^{[ 4 ]} Unos kilómetros río arriba , más allá del tramo superior de la marea del río, se utilizaban dos antiguos vados. Estos aparentemente estaban alineados con el curso de Watling Street , que conducía al corazón de los Catuvellauni , la tribu más poderosa de Britania en el momento de la invasión de César en el 54 a.  C. Algún tiempo antes de la conquista de Claudio en el 43 d. C., el poder pasó a los Trinovantes , que controlaban la región al noreste del estuario del Támesis desde una capital en Camulodunum , hoy Colchester en Essex. Claudio impuso una gran colonia en Camulodunum y la convirtió en la capital de la nueva provincia romana de Britania . El primer Puente de Londres fue construido por los romanos como parte de su programa de construcción de carreteras, para ayudar a consolidar su conquista. ^{[ 5 ]} 

Es posible que los ingenieros militares romanos construyeran un puente de pontones en el lugar durante el período de la conquista (  43 d. C.). Un puente de cualquier tipo habría proporcionado un atajo terrestre rápido a Camulodunum desde los puertos del sur y de Kent , a lo largo de las calzadas romanas de Stane Street (ahora A3 , A24 , A29 y A285 ) y Watling Street (ahora A5 al norte del río y A2 al sureste a través de Kent). Las calzadas romanas que conducían a Londres y desde allí probablemente se construyeron alrededor del año  50 d. C., y el cruce del río posiblemente se realizaba mediante un puente de madera permanente. ^{[ 6 ]} En el terreno relativamente alto y seco del extremo norte del puente, se estableció un pequeño asentamiento comercial y marítimo oportunista que creció hasta convertirse en la ciudad de Londinium . ^{[ 7 ]}

Un asentamiento más pequeño se desarrolló en el extremo sur del puente, en la zona que hoy se conoce como Southwark . Es posible que el puente fuera destruido junto con la ciudad durante la revuelta de Boudica  ( 60 d. C.), pero Londinium fue reconstruida y, finalmente, se convirtió en la capital administrativa y mercantil de la Britania romana. El puente permitía el movimiento ininterrumpido de grandes cantidades de personas a pie, a caballo y en vehículos a través del Támesis, conectando cuatro importantes sistemas de carreteras arteriales al norte del Támesis con cuatro al sur. Justo aguas abajo del puente se encontraban importantes muelles y depósitos, convenientes para el comercio marítimo entre Britania y el resto del Imperio romano . ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Con el fin del dominio romano en Britania a principios del siglo V, Londinium fue gradualmente abandonado y el puente cayó en mal estado. En el período anglosajón , el río se convirtió en una frontera entre los reinos emergentes y mutuamente hostiles de Mercia y Wessex . A finales del siglo IX, las invasiones danesas impulsaron al menos una reocupación parcial del sitio por los sajones. El puente pudo haber sido reconstruido por Alfredo el Grande poco después de la batalla de Edington como parte de la reurbanización de Alfredo de la zona en su sistema de burhs , ^{[ 10 ]} o pudo haber sido reconstruido alrededor del 990 bajo el rey sajón Etelredo el Indeciso para acelerar sus movimientos de tropas contra Svend Barbahendida , padre de Canuto el Grande . Una tradición escalda describe la destrucción del puente en 1014 por Olaf , aliado de Etelredo , ^{[ 11 ]} para dividir las fuerzas danesas que controlaban tanto la ciudad amurallada de Londres como Southwark. La referencia escrita contemporánea más antigua a un puente sajón data de alrededor de 1016 , cuando los cronistas mencionan cómo los barcos de Canuto sortearon el cruce durante su guerra para recuperar el trono de manos de Edmundo Ironside . ^{[ 12 ]}

Tras la conquista normanda en 1066, el rey Guillermo I reconstruyó el puente. Fue reparado o reemplazado por el rey Guillermo II , destruido por un incendio en 1136 y reconstruido durante el reinado de Esteban . Enrique II creó un gremio monástico, los «Hermanos del Puente», para supervisar todas las obras del Puente de Londres. En 1163, Pedro de Colechurch , capellán y guardián del puente y sus hermanos, supervisó la última reconstrucción del puente en madera. ^{[ 13 ]}

Tras el asesinato de su antiguo amigo y posterior adversario Thomas Becket , arzobispo de Canterbury , el arrepentido Enrique II encargó la construcción de un nuevo puente de piedra en sustitución del antiguo, con una capilla en su centro dedicada a Becket como mártir . El arzobispo era londinense de nacimiento, nacido en Cheapside , y una figura popular. La capilla de Santo Tomás en el puente se convirtió en el punto de partida oficial de la peregrinación a su santuario de Canterbury ; era más grandiosa que algunas iglesias parroquiales de la ciudad y contaba con una entrada adicional a nivel del río para pescadores y barqueros. Las obras comenzaron en 1176, bajo la supervisión de Peter de Colechurch. ^{[ 13 ]} Los costes habrían sido enormes; el intento de Enrique de sufragarlos con impuestos sobre la lana y las pieles de oveja probablemente dio origen a la leyenda posterior de que el Puente de Londres se construyó sobre fardos de lana . ^{[ 13 ]}

En 1202, antes de la muerte de Colechurch, Isembert, un monje francés de renombre como constructor de puentes, fue designado por el rey Juan para completar el proyecto. La construcción no se terminó hasta 1209. Desde el principio hubo casas sobre el puente; esta era una forma habitual de financiar su mantenimiento, aunque en este caso debía complementarse con otros alquileres y peajes. A partir de 1282, dos guardianes del puente dirigieron una organización conocida como Bridge House, encargada del mantenimiento de la estructura del puente. Se atribuye al descuido de esta labor dos derrumbes conocidos del puente: uno en 1281 (que afectó a cinco arcos) y otro en 1437 (que afectó a dos arcos). En 1212, se produjo quizás el mayor de los primeros incendios de Londres , que se extendió hasta la capilla y dejó atrapadas a muchas personas.

El puente tenía unos 282 metros de largo y diecinueve pilares, sostenidos por pilotes de madera. Los pilares estaban unidos por encima mediante diecinueve arcos y un puente levadizo de madera. Tanto por encima como por debajo del nivel del agua, los pilares estaban protegidos por contrafuertes , sostenidos por pilotes más profundos que los propios pilares. El puente, incluyendo la parte ocupada por las casas, tenía entre 6,1 y 7,3 metros de ancho. La calzada tenía en su mayor parte unos 4,6 metros de ancho, variando entre 4,3 y 4,9 metros, excepto en los elementos defensivos (la puerta de piedra, el puente levadizo y la torre del puente levadizo) donde era más estrecha y más ancha al sur de la puerta de piedra. Las casas ocupaban solo unos pocos metros a cada lado del puente. Recibían su soporte principal de los pilares, que se extendían bastante más allá del puente de oeste a este, o de vigas de soporte colocadas de pilar a pilar paralelas al puente. Fue la longitud de los pilares lo que permitió construir casas bastante grandes, de hasta 34 pies (10 metros) de profundidad. ^{[ 14 ]}

Los numerosos estorninos restringían el flujo y reflujo de las mareas del río. La diferencia en los niveles de agua a ambos lados del puente podía llegar a ser de hasta 1,8 m (6 pies ) , produciendo rápidos feroces entre los pilares que se asemejaban a una presa . ^{[ 15 ]} Solo los valientes o temerarios intentaban «disparar al puente» —dirigir una barca entre los estorninos durante la crecida— y algunos se ahogaban en el intento. El puente era «para que los sabios pasaran por encima y los necios por debajo». ^{[ 16 ]} El flujo restringido también significaba que en inviernos duros el río aguas arriba era más propenso a congelarse. 

El número de casas en el puente alcanzó su máximo a finales del siglo XIV, cuando había 140. Posteriormente, muchas de las casas, originalmente de solo 10 a 11 pies de ancho, se fusionaron, de modo que en 1605 había 91. Originalmente probablemente tenían solo dos pisos , pero se fueron ampliando gradualmente. En el siglo XVII, cuando existen descripciones detalladas de ellas, casi todas tenían cuatro o cinco pisos (contando los desvanes como un piso); tres casas tenían seis pisos. Dos tercios de las casas fueron reconstruidas entre 1477 y 1548. En el siglo XVII, la distribución habitual era una tienda en la planta baja, un salón y a menudo una habitación en el primer piso, una cocina y generalmente una habitación y un depósito de agua (para subir agua en cubos) en el segundo piso, y habitaciones y desvanes en los pisos superiores. Aproximadamente una de cada dos casas compartía un 'edificio transversal' sobre la carretera, que conectaba las casas a ambos lados y se extendía desde el primer piso hacia arriba. ^{[ 17 ]}

Todas las casas eran tiendas, y el puente era una de las cuatro o cinco calles comerciales principales de la City de Londres. Parece que hubo un intento deliberado de atraer a los oficios más prestigiosos. A finales del siglo XIV, más de cuatro quintas partes de los comerciantes eran merceros , guanteros, cuchilleros , arqueros y flecheros , o de oficios relacionados. Hacia 1600, todos estos oficios habían disminuido excepto los merceros, y los espacios fueron ocupados por más merceros, comerciantes de textiles y tenderos. Desde finales del siglo XVII hubo una mayor variedad de oficios, incluyendo metalúrgicos como fabricantes de alfileres y agujas, vendedores de artículos duraderos como baúles y cepillos, libreros y papelerías. ^{[ 18 ]}

Los tres edificios principales del puente eran la capilla, la torre del puente levadizo y la puerta de piedra, todos los cuales parecen haber estado presentes poco después de la construcción del puente. La capilla fue reconstruida por última vez entre 1387 y 1396 por Henry Yevele , maestro de obras del rey. Tras la Reforma , se convirtió en una casa en 1553. En la torre del puente levadizo se exhibían las cabezas cortadas de los traidores. El puente levadizo dejó de abrirse en la década de 1470 y entre 1577 y 1579 la torre fue reemplazada por Nonsuch House , un par de magníficas casas. Su arquitecto fue Lewis Stockett, inspector de las obras de la reina, quien le dio la segunda fachada clásica de Londres (después de Somerset House en Strand). La puerta de piedra fue reconstruida por última vez en la década de 1470 y posteriormente asumió la función de exhibir las cabezas de los traidores. ^{[ 19 ]} Las cabezas se sumergían en alquitrán y se hervían para conservarlas de la intemperie, y se empalaban en picas. ^{[ 20 ]} La cabeza de William Wallace fue la primera registrada en aparecer, en 1305, dando inicio a una larga tradición. Otras cabezas famosas en picas incluyeron las de Jack Cade en 1450, Thomas More en 1535, el obispo John Fisher en el mismo año y Thomas Cromwell en 1540. En 1598, un visitante alemán en Londres, Paul Hentzner , contó más de 30 cabezas en el puente: ^{[ 21 ]}

Al sur se alza un puente de piedra de ochocientos pies de longitud, de magnífica factura; se apoya sobre veinte pilares cuadrados de piedra, de sesenta pies de alto y treinta de ancho, unidos por arcos de unos veinte pies de diámetro. Todo el conjunto está rodeado a ambos lados de casas dispuestas de tal manera que parecen una calle continua, y no un puente. Sobre este se levanta una torre, en cuya cima se encuentran clavadas en picas de hierro las cabezas de quienes han sido ejecutados por alta traición: contamos más de treinta.

La última cabeza se instaló en 1661; ^{[ 22 ]} posteriormente se colocaron cabezas en Temple Bar en su lugar, hasta que cesó la práctica. ^{[ 23 ]}

Había dos letrinas públicas con varios asientos , pero parece que estaban en los extremos del puente, posiblemente en la orilla del río. La del extremo norte tenía dos entradas en 1306. En 1481, una de las letrinas se derrumbó en el Támesis y cinco hombres se ahogaron. No se tiene constancia de ninguna de las letrinas después de 1591. ^{[ 24 ]}

Entre 1578 y 1582, un holandés, Peter Morris, construyó un sistema hidráulico en el extremo norte del puente. Unas ruedas hidráulicas situadas bajo los dos arcos más septentrionales accionaban bombas que elevaban el agua hasta la cima de una torre, desde donde tuberías de madera la distribuían por la ciudad. En 1591 se instalaron ruedas hidráulicas en el extremo sur del puente para moler grano. ^{[ 25 ]}

Detalle del antiguo puente de Londres en la pintura al óleo de 1632 Vista del puente de Londres , de Claude de Jongh , en el Centro Yale de Arte Británico.

En 1633, un incendio destruyó las casas de la parte norte del puente. El hueco se cubrió solo parcialmente con nuevas viviendas, creando así un cortafuegos que impidió que el Gran Incendio de Londres (1666) se extendiera al resto del puente y a Southwark. El incendio destruyó las ruedas hidráulicas del puente, impidiendo que bombearan agua para combatir el fuego. Durante casi 20 años, solo se construyeron cobertizos en lugar de los edificios quemados. Estos fueron reemplazados en la década de 1680, cuando se reconstruyeron casi todas las casas del puente. La calzada se ensanchó a 6,1 metros (20 pies) al retranquear las casas, y se aumentó la altura de una a dos plantas. Las nuevas casas se extendían más hacia el río, lo que causaría problemas posteriormente.

Dibujo del Puente de Londres a partir de una panorámica de 1682.

En 1695, el puente tenía 551 habitantes. Desde 1670, se intentó mantener el tráfico en cada dirección a un lado, primero mediante una política de circulación a la derecha y desde 1722, mediante una política de circulación a la izquierda. ^{[ 26 ]} Esto se ha sugerido como un posible origen de la práctica de conducir por la izquierda en Gran Bretaña . ^{[ 27 ]}

Un incendio en septiembre de 1725 destruyó todas las casas al sur de la puerta de piedra; fueron reconstruidas. ^{[ 28 ]} Las últimas casas que se construyeron en el puente fueron diseñadas por George Dance el Viejo en 1745, ^{[ 29 ]} pero estos edificios comenzaron a hundirse en una década. ^{[ 30 ]} ElLa Ley del Puente de Londres de 1756 (29 Geo. 2. c. 40) otorgó a la Corporación de la Ciudad el poder de comprar todas las propiedades sobre el puente para que pudieran ser demolidas y el puente mejorado. Mientras se realizaban estas obras, se construyó un puente de madera provisional al oeste del Puente de Londres. Se inauguró en octubre de 1757, pero se incendió y se derrumbó en abril del año siguiente. El antiguo puente se reabrió hasta que se pudo completar una nueva construcción de madera un año después. ^{[ 31 ]} Para ayudar a mejorar la navegación bajo el puente, sus dos arcos centrales fueron reemplazados por un único tramo más ancho, el Gran Arco, en 1759.

La demolición de las casas se completó en 1761 y el último inquilino se marchó tras unos 550 años de residencia en el puente. ^{[ 32 ]} Bajo la supervisión de Dance el Viejo, la calzada se amplió a 14 m (46 pies) ^{[ 33 ]} y se añadió una balaustrada «de estilo gótico » junto con 14 nichos de piedra para que los peatones se resguardaran. ^{[ 34 ]} Sin embargo, la construcción del Gran Arco había debilitado el resto de la estructura y se requirieron constantes y costosas reparaciones en las décadas siguientes; esto, combinado con la congestión tanto en el puente como debajo de él, que a menudo provocaba accidentes mortales, generó presión pública para que se construyera un puente moderno. ^{[ 35 ]} 

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  El Puente de Londres desde las escaleras de Pepper Alley, obra de Herbert Pugh , muestra el aspecto del Puente de Londres después de 1762, con el nuevo "Gran Arco" en el centro.
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  El antiguo puente de Londres, obra de JMW Turner , que muestra la nueva balaustrada y la parte trasera de uno de los nichos peatonales.
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  Una de las alcobas peatonales de la renovación de 1762, ahora en Victoria Park, Tower Hamlets ; una alcoba similar de la misma procedencia se puede ver en el campus Guy's del King's College de Londres.
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  Un tramo de balaustrada del Puente de Londres, ahora en Gilwell Park en Essex.
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  Un relieve del escudo real de la dinastía Hannover, procedente de una puerta de entrada sobre el antiguo puente de Londres, forma ahora parte de la fachada del pub King's Arms, en Southwark.
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  La demolición del antiguo puente de Londres, 1832, Galería Guildhall, Londres.

Los restos del puente, según el boceto realizado por William Alfred Delamotte el 30 de marzo de 1832.

La inauguración del nuevo puente de Londres, por Clarkson Stanfield , 1832.

En 1799, se abrió un concurso para diseñar un puente que sustituyera al medieval. Entre los participantes se encontraba Thomas Telford , quien propuso un arco de hierro de 180 m (600 pies ) de longitud , con una altura libre central de 20 m (65 pies ) para el paso de embarcaciones con mástiles. Su diseño fue aceptado como seguro y viable tras el testimonio de expertos. ^{[ 36 ]} Se iniciaron los estudios y las obras preliminares, pero el diseño de Telford requería accesos excepcionalmente amplios y el uso extensivo de múltiples planos con fuerte inclinación, lo que habría implicado la compra y demolición de valiosas propiedades adyacentes. ^{[ 37 ]}  

En su lugar, se optó por un diseño más convencional de cinco arcos de piedra, obra de John Rennie . Fue construido a 30 metros (100 pies) al oeste (aguas arriba) del emplazamiento original por Jolliffe y Banks de Merstham , Surrey , ^{[ 38 ]} bajo la supervisión del hijo de Rennie . Las obras comenzaron en 1824 y la primera piedra se colocó, en la ataguía sur , el 15 de junio de 1825. 

El antiguo puente siguió en uso mientras se construía el nuevo, y fue demolido después de que este último se inaugurara en 1831. Fue necesario construir nuevas vías de acceso, cuyo coste triplicó el del propio puente. El coste total, alrededor de 2,5 millones de libras ( 224 millones de libras en 2025 ), ^{[ 39 ]} fue compartido por el Gobierno británico y la Corporación de Londres . 

El puente de Rennie medía 283 metros de largo y 15 metros de ancho, y fue construido con granito de Haytor . La inauguración oficial tuvo lugar el 1 de agosto de 1831; el rey Guillermo IV y la reina Adelaida asistieron a un banquete en un pabellón erigido sobre el puente. La calle de acceso norte, King William Street, fue rebautizada en honor al monarca y posteriormente se instaló una estatua del rey .  

En 1896, el puente era el punto más transitado de Londres y uno de los más congestionados; 8000 peatones y 900 vehículos lo cruzaban cada hora. ^{[ 20 ]} Según los diseños del ingeniero Edward Cruttwell , ^{[ 40 ] [ 41 ]} se ensanchó 13 pies (4,0 m) utilizando ménsulas de granito. ^{[ 42 ]} Estudios posteriores mostraron que el puente se hundía una pulgada (aproximadamente 2,5 cm) cada ocho años, y para 1924 el lado este se había hundido entre tres y cuatro pulgadas (aproximadamente 9 cm) más que el lado oeste. El puente tendría que ser demolido y reemplazado.   

Venta a Robert McCulloch

Ivan Luckin, miembro del Consejo Común de la Ciudad de Londres, propuso la idea de vender el puente y recordó: «Todos pensaron que estaba completamente loco cuando sugerí que deberíamos vender el Puente de Londres cuando necesitara ser reemplazado». ^{[ 43 ]} Posteriormente, en 1968, el Consejo puso el puente en el mercado y comenzó a buscar posibles compradores. El 18 de abril de 1968, el puente de Rennie fue comprado por el empresario de Missouri Robert P. McCulloch, de McCulloch Oil, por US$2.460.000. Luckin negó en una entrevista periodística la afirmación de que McCulloch creyó erróneamente que estaba comprando el más impresionante Tower Bridge . ^{[ 44 ]} Antes de que el puente fuera desmontado, cada bloque de revestimiento de granito fue marcado para su posterior reensamblaje.

Los bloques fueron llevados a la cantera de Merrivale en Princetown en Devon , donde se cortaron de 15 a 20 cm (6 a 8 pulgadas) de las caras internas de muchos, para facilitar su fijación. ^{[ 45 ]} (Las piedras que quedaron fueron vendidas en una subasta en línea cuando la cantera fue abandonada e inundada en 2003. ^{[ 46 ]} ) 10 000 toneladas de bloques de granito fueron enviados a través del Canal de Panamá a California , luego transportados en camión desde Long Beach a Arizona . Se utilizaron para revestir una nueva estructura de hormigón armado con núcleo hueco, construida específicamente para ello, asegurando que el puente soportaría el peso del tráfico moderno. ^{[ 47 ]} El puente fue reconstruido por Sundt Construction en Lake Havasu City, Arizona , y fue reinaugurado el 10 de octubre de 1971 en una ceremonia a la que asistieron el alcalde de Londres y celebridades. El puente soporta el bulevar McCulloch y cruza el canal Bridgewater, una vía fluvial artificial navegable que conduce desde el área de Uptown de Lake Havasu City. ^{[ 48 ]}  

El actual Puente de Londres fue diseñado por el arquitecto Lord Holford y los ingenieros Mott, Hay y Anderson . ^{[ 49 ]} Fue construido por los contratistas John Mowlem and Co desde 1967 hasta 1972, ^{[ 49 ] [ 50 ]} e inaugurado por la Reina Isabel II el 16 de marzo de 1973. ^{[ 51 ] [ 52 ] [ 53 ]} Consta de tres tramos de vigas cajón de hormigón pretensado , con un total de 833 pies (254 m) de longitud. El coste de 4 millones de libras esterlinas ( 50,6 millones de libras esterlinas en 2025 ), ^{[ 39 ]} fue sufragado íntegramente por la organización benéfica Bridge House Estates . El puente actual se construyó en el mismo lugar que el puente de Rennie, y el puente anterior permaneció en uso mientras se construían las dos primeras vigas aguas arriba y aguas abajo. El tráfico se transfirió entonces a las dos nuevas vigas, y el puente anterior fue demolido para permitir la adición de las dos últimas vigas centrales. ^{[ 54 ]}  

En 1984, el buque de guerra británico HMS Jupiter colisionó con el puente de Londres, causando daños significativos tanto al barco como al puente. ^{[ 55 ]}

El Día del Recuerdo de 2004, varios puentes de Londres se iluminaron de rojo como parte de un vuelo nocturno sobre el río realizado por aviones de guerra. El Puente de Londres fue el único que no retiró la iluminación, que se enciende regularmente por la noche.

El actual Puente de Londres aparece con frecuencia en películas, noticieros y documentales, mostrando la multitud de personas que se desplazan al trabajo desde la estación de London Bridge (de sur a norte) hacia la City . Un ejemplo de ello es el actor Hugh Grant cruzando el puente de norte a sur durante la hora punta de la mañana en la película de 2002, About a Boy .

El 11 de julio de 2008, como parte de la campaña benéfica anual del alcalde y para conmemorar el 800 aniversario de la finalización del Puente Viejo de Londres durante el reinado del rey Juan, el alcalde y los ciudadanos libres de la ciudad condujeron un rebaño de ovejas a través del puente, supuestamente por derecho ancestral. ^{[ 56 ]}

El 3 de junio de 2017, tres peatones murieron atropellados por una furgoneta en un ataque terrorista . En total, ocho personas fallecieron y 48 resultaron heridas en el ataque. Se instalaron barreras de seguridad en el puente para aislar la acera de la calzada. ^{[ 57 ]}

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  Vista del Puente de Londres desde un barco que pasa por debajo del Puente Ferroviario de Cannon Street.
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  El actual Puente de Londres en enero de 1987, con el rascacielos National Westminster Tower (Torre 42), inaugurado seis años antes, al fondo.
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  Puente de Londres desde el número 20 de Fenchurch Street.
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  El puente de Londres con las barreras de seguridad de 2017 y el edificio bulboso Walkie-Talkie a la derecha.