Oliver Parks

La carrera de Parks comenzó como vendedor de Chevrolet en la corporación Gravois Motor en St. Louis. Empezó a tomar lecciones de vuelo en 1925 y obtuvo su licencia de piloto en enero de 1926. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Combinando sus habilidades de ventas y pilotaje, Parks volaba un Standard J con el logotipo de Gravois Motor pintado en el fuselaje y las alas. ^{[ 3 ]}

Un amigo de Charles Lindbergh , ^{[ 2 ]} Parks fundó el Parks Air College en Lambert Field, St. Louis , en 1927 para brindar la capacitación que los estudiantes de pilotos debían completar para obtener su certificación de piloto comercial . ^{[ 4 ]} Parks Air College fue la primera escuela de aviación certificada federalmente en Estados Unidos, con el Certificado de Agencia Aérea n.° 1 de la Agencia de Aeronáutica Civil . ^{[ 5 ] [ 6 ]} Oliver Parks era el único instructor de vuelo, con dos aviones de entrenamiento en Lambert Airfield. ^{[ 7 ]} La empresa casi terminó cuando Parks estrelló un Laird Swallow el 25 de septiembre de ese año, dejando solo un entrenador y ningún instructor mientras se recuperaba. ^{[ 2 ]} Sus pasajeros, una joven pareja, sufrieron solo heridas leves, pero Park sufrió fracturas de espalda, pierna y mandíbula y perdió un ojo. ^{[ 2 ]} Compró 100 acres a unas tres millas al sur de East St. Louis en 1928 y construyó cinco edificios ese mismo año para la nueva ubicación de la escuela. En el número de enero de 1931 de Aero Digest , Parks Air College se anunciaba como la "Escuela de vuelo comercial más grande del mundo". ^{[ 8 ]}

Parks se dedicó a la fabricación de aeronaves a través de Parks Air College (véase más abajo). La universidad (incluida la fabricación) se integró en Detroit Aircraft Corporation ; Parks posteriormente recompró la operación de formación. ^{[ 9 ]}

A finales de la década de 1930, con la guerra gestándose de nuevo en Europa, Parks convenció al Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos de que el programa de entrenamiento de su universidad podía preparar adecuadamente a los pilotos militares para misiones de combate. En octubre de 1938, el general Hap Arnold pidió a tres representantes de las principales escuelas de aviación —Parks, CC Moseley del Instituto Técnico Curtiss-Wright y Theopholis Lee de la Escuela de Aeronáutica Boeing— que establecieran escuelas del Programa de Entrenamiento de Pilotos Civiles bajo su propio riesgo, ya que Arnold no podía prometer financiación; los tres aceptaron. ^{[ 10 ]} En caso de guerra, Arnold pretendía ampliar la capacidad de entrenamiento de la Fuerza Aérea recurriendo a escuelas civiles para el entrenamiento primario (es decir, el más básico). En mayo de 1939, el Parks Air College y otras ocho escuelas de aviación fueron notificadas para comenzar el entrenamiento. ^{[ 10 ]} Ese mismo año, Parks fue enviado a Alabama para establecer un Programa de Entrenamiento de Pilotos Civiles para la Universidad de Alabama en Van de Graaff Field . ^{[ 11 ]} En 1940, arrendó todo el aeropuerto Curtiss-Steinberg (ahora Aeropuerto del Centro de San Luis ) en Cahokia, Illinois , que pasó a llamarse Aeropuerto Curtiss-Parks, para su escuela. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Al final de la Segunda Guerra Mundial , más de 37.000 cadetes (más del 10% de los cadetes del Cuerpo Aéreo que ingresaron al entrenamiento primario ^{[ 14 ]} y "una sexta parte de todos los pilotos del Ejército de los EE. UU. de la época" ^{[ 12 ]} ) habían recibido su instrucción de vuelo primaria en una escuela Parks.

En 1946, tras concluir que los futuros líderes de la aviación necesitarían una educación más amplia y académica, y también en agradecimiento por la ayuda que le brindaron los sacerdotes jesuitas después de un accidente en 1927, ^{[ 12 ]} Parks donó la facultad que llevaba su nombre a la Universidad de Saint Louis , una institución jesuita ubicada al otro lado del río Misisipi , frente al campus de Parks en Cahokia, Illinois . El Parks Air College se convirtió en el Parks College of Engineering, Aviation and Technology de la Universidad de Saint Louis. ^{[ 12 ] [ 9 ]}

En colaboración con Parks Air College, alrededor de 1929 Parks se dedicó a la fabricación de aeronaves, conocidas por los biplanos Parks P-1 y Parks P-2 , aunque nunca fue un negocio de gran envergadura. Estas operaciones se integraron en las de Detroit Aircraft Corporation . Tras la quiebra, las actividades de fabricación de aeronaves más pesadas que el aire de Detroit Aircraft Corporation se consolidaron en Lockheed Aircraft .

En 1944, Parks realizó una encuesta a nivel nacional para determinar qué características desearían los potenciales 70.000 nuevos pilotos de la posguerra en una aeronave personal. ^{[ 15 ]} Cuando el programa de entrenamiento de tiempos de guerra se eliminó gradualmente ese año, comenzó a trabajar para la Engineering and Research Corporation (ERCO). ^{[ 1 ]} Se le ocurrió la novedosa idea de vender el monoplano ERCO Ercoupe en grandes almacenes , firmando un acuerdo con Marshall Field & Company en junio de 1945, seguido por Macy's , Bamberger's y otras tiendas en el Medio Oeste. ^{[ 1 ]} Él mismo se convirtió en el distribuidor del Medio Oeste para ocho estados. ^{[ 1 ]} Las ventas iniciales fueron alentadoras, pero el auge de las aeronaves ligeras de la posguerra no duró, y el Ercoupe no fue un éxito comercial. ^{[ 1 ]}

Después de la guerra, Parks reestructuró su red de escuelas de capacitación en una compañía llamada Parks Aircraft Sales and Service (PASS), que operaba operadores de base fija y aeropuertos. ^{[ 16 ]} En 1946, PASS compró el Aeropuerto Curtis-Steinberg en Cahokia por $400,000 y lo renombró Aeropuerto Metropolitano Parks. ^{[ 12 ] [ 17 ]} El aeropuerto representaba una carga financiera significativa. En 1950, Parks dijo que había perdido $70,000 en cada uno de los tres años anteriores y, si la ciudad de St. Louis no estaba dispuesta a comprarlo (para un aeropuerto de alivio ), tendría que subdividirlo. ^{[ 18 ]} En 1950 Parks renunció como presidente de PASS. ^{[ 19 ]} Vendió sus acciones para cumplir con la CAB y evitar un conflicto de intereses con sus participaciones accionariales en Ozark Air Lines (ver más abajo). El mayor accionista restante era la Universidad de St. Louis. PASS intentó vender el aeropuerto a San Luis como aeropuerto de relevo, dada la proximidad de las instalaciones a la ciudad. ^{[ 20 ]}

En 1959, debido a las dificultades financieras del aeropuerto, las instalaciones cerraron y los promotores comenzaron a construir una comunidad residencial en la propiedad. ^{[ 12 ]} Sin embargo, solo se construyeron alrededor de 200 de las 2500 viviendas de la urbanización "St Louis Gardens". ^{[ 12 ]} La necesidad de un aeropuerto secundario para aliviar la presión sobre el saturado Lambert Field llevó a que la propiedad fuera adquirida por la Agencia de Desarrollo Biestatal en 1965 y reconvertida en aeropuerto. ^{[ 12 ]} Parks regresó como gerente del aeropuerto durante dos años con un salario anual de $1. ^{[ 12 ]}

En 1944, Parks fundó Parks Air Transport (PAT), a través de la cual solicitó a la Junta de Aeronáutica Civil (CAB), la agencia federal que en aquel entonces ejercía un estricto control sobre casi todo el transporte aéreo estadounidense, la certificación como aerolínea de enlace o de servicio local . En 1946 y 1947, la CAB otorgó a PAT la mayor red de rutas de entre todos los solicitantes, en gran medida gracias a la reputación de Parks. Estas rutas se consideraban potencialmente la red de enlace más rentable.

Sin embargo, Parks retrasó repetidamente el inicio de las operaciones, alegando que no podía conseguir financiación. En junio de 1949, la CAB inició los trámites para revocar la certificación de la aerolínea, que para entonces ya se llamaba Parks Air Lines . En junio de 1950, poco antes de que la CAB emitiera su fallo definitivo, PAL comenzó a operar una ruta desde el Aeropuerto Metropolitano de Parks a Chicago, vía San Luis y tres ciudades del centro de Illinois. La CAB revocó la certificación de PAL, y un tribunal federal de apelaciones se negó a impedir que la CAB ejecutara la orden mientras se tramitaba la apelación.

En septiembre, Parks acordó fusionar PAL con Ozark Air Lines , que en ese momento no tenía operaciones aéreas, pero a la que la CAB le había otorgado la mayor parte de los derechos de PAL como aerolínea sustituta. Por lo tanto, las operaciones de PAL pasaron a ser las de Ozark.