Premio Orteig

El Premio Orteig era una recompensa de 25.000 dólares ofrecida en 1919 por Raymond Orteig, propietario de un hotel en la ciudad de Nueva York, al primer aviador o aviadores aliados que volaran sin escalas desde la ciudad de Nueva York a París o viceversa. ^{[ 2 ]} Varios aviadores famosos hicieron intentos fallidos en el vuelo Nueva York-París antes de que un estadounidense relativamente desconocido, Charles Lindbergh , ganara el premio en 1927 con su avión Spirit of St. Louis .

Varias personas fallecieron mientras competían por el premio. Seis personas murieron en tres accidentes distintos y otras tres resultaron heridas en un cuarto accidente. El Premio Orteig impulsó una considerable inversión en aviación —en ocasiones muy superior al valor del propio premio— y también fomentó el interés público y el desarrollo de la tecnología aeronáutica.

El Premio Orteig fue una recompensa de $25,000 ( equivalente a $464,000 en 2025 ) ^{[ 3 ]} ofrecida el 22 de mayo de 1919 por el propietario de un hotel de Nueva York, Raymond Orteig, al primer aviador o aviadores aliados que volaran sin escalas desde la ciudad de Nueva York a París o viceversa. ^{[ 2 ]} La oferta estaba en el espíritu de varias ofertas de premios de aviación similares , y se hizo en una carta a Alan Ramsay Hawley , presidente del Aero Club of America, a petición del secretario del Aero Club, Augustus Post .

Señores: Como incentivo para los valientes aviadores, deseo ofrecer, bajo los auspicios y reglamentos del Aero Club of America, un premio de 25.000 dólares al primer aviador de cualquier país aliado que cruce el Atlántico en un solo vuelo, de París a Nueva York o de Nueva York a París; todos los demás detalles quedan a su cargo.

Sinceramente,

Raymond Orteig ^{[ 4 ]}

El Aero Club respondió el 26 de mayo, y Orteig confirmó su oferta tres días después. El Aero Club aceptó su oferta y Augustus Post estableció una estructura formal para administrar la competición.

Casualmente, apenas unas semanas después, Alcock y Brown completaron con éxito la primera travesía sin escalas del Atlántico desde Terranova hasta Irlanda , ganando un premio ofrecido anteriormente , y a finales de junio, el dirigible británico R34 realizó una travesía de este a oeste desde East Fortune , Escocia, hasta Long Island , Nueva York , regresando por la misma ruta a principios de julio.

Ofrecido por cinco años, el objetivo del premio parecía estar más allá de las capacidades de las aeronaves de la época y no atrajo a ningún competidor. Tras expirar su plazo original, Orteig volvió a otorgar el premio el 1 de junio de 1925, depositando 25 000 dólares en valores negociables en el Bryant Bank y dejando la adjudicación bajo el control de un consejo de administración de siete miembros. ^{[ 5 ]} Para entonces, el estado de la tecnología aeronáutica había avanzado hasta el punto de que numerosos competidores aspiraban al premio.

En 1926, un equipo liderado por el as de la aviación francés René Fonck , con el apoyo del diseñador de aeronaves Igor Sikorsky , realizó el primer intento serio por alcanzar el premio. Sikorsky, quien aportó 100 000 dólares para la expedición, construyó un avión, el S-35 , con ese propósito. En septiembre de ese año, Fonck, junto con tres compañeros, emprendió el vuelo. Sin embargo, la aeronave estaba sobrecargada y se estrelló en llamas al intentar despegar. Fonck y su copiloto, Curtin, sobrevivieron, pero sus compañeros, Clavier e Islamoff, fallecieron.

En 1927, se sabía que tres grupos en Estados Unidos y uno en Europa estaban preparando intentos para hacerse con el premio.

Desde Estados Unidos:

• El explorador polar Richard E. Byrd , con Floyd Bennett y George Noville como tripulación, y con el apoyo de Rodman Wanamaker , había encargado un avión, un trimotor llamado America, al diseñador Anthony Fokker .
• Los aviadores Clarence Chamberlin y Bert Acosta , con el apoyo de Charlie Levine , planearon un intento en un avión Bellanca llamado Columbia .
• un tercer equipo, Stanton Wooster y Noel Davis , se prepararon para probar suerte en un Keystone Pathfinder , llamado American Legion por sus principales patrocinadores ,

Mientras tanto, en Francia, Charles Nungesser y François Coli se preparaban para una travesía de este a oeste en un avión Levasseur , el L'Oiseau Blanc .

En abril de 1927, los distintos equipos se reunieron y se prepararon para sus intentos, pero todos sufrieron contratiempos.

Chamberlin y Acosta realizaron una serie de vuelos, aumentando el peso del Columbia progresivamente para probar la capacidad de la aeronave y simular el peso de despegue previsto. También simularon la duración del vuelo, estableciendo un récord de resistencia en el proceso. Sin embargo, su intento se vio empañado por discusiones entre Levine y los demás, lo que provocó que Acosta abandonara el equipo y se uniera al de Byrd. Su sustituto, Lloyd Bertaud , emprendió acciones legales contra Levine por una disputa contractual.

El equipo de Byrd también hizo preparativos. Wanamaker mejoró el aeródromo Roosevelt (el accidente de Fonck se debió en parte a que el avión chocó contra un camino hundido que cruzaba la pista), mientras que Byrd mandó construir una rampa para que el America la utilizara al despegar, lo que le proporcionaba un impulso adicional. Sin embargo, el 8 de abril, el equipo de Byrd, a bordo del America , se estrelló durante un vuelo de prueba; Bennet resultó herido y no pudo continuar.

El 26 de abril, Davis y Wooster, a bordo del American Legion , también sufrieron un accidente durante un vuelo de prueba; en esta ocasión, ambos fallecieron.

El 8 de mayo, Nungesser y Coli partieron de París en L'Oiseau Blanc para intentar una travesía de este a oeste, una tarea más difícil dados los vientos predominantes; fueron vistos por última vez frente a la costa de Irlanda, pero nunca llegaron a Nueva York y nunca se encontró rastro de ellos, creando uno de los grandes misterios de la aviación.

Mientras tanto, en febrero se inició un desafío de última hora, liderado por el aviador solitario Charles Lindbergh en el avión Spirit of St. Louis de Ryan , y respaldado por banqueros de St. Louis , Missouri , y Lindbergh llegó al aeropuerto Roosevelt Field a mediados de mayo.

Lindbergh había optado por volar solo, aunque esto no era un requisito del premio y le exigía estar a los mandos durante más de 30 horas. Tras un periodo de mal tiempo, y antes de que mejorara lo suficiente, Lindbergh despegó rumbo a París, adelantándose a sus rivales.

Lindbergh adoptó una estrategia arriesgada para la competición; en lugar de usar un trimotor, como preferían la mayoría de los demás grupos, optó por un avión monomotor. Esta decisión le permitió ahorrar peso y llevar combustible adicional como reserva para desvíos o emergencias. También decidió volar solo, evitando así los conflictos de personalidad que habían retrasado al menos a un grupo. Para ahorrar peso, que había contribuido a los accidentes de otros participantes, Lindbergh también prescindió de equipo no esencial como radios, sextante y paracaídas, aunque sí llevó una balsa inflable. El factor final de su éxito fue su decisión de volar en condiciones meteorológicas que estaban mejorando, pero no lo suficiente como para que otros las consideraran seguras. Lindbergh declaró: "¿Qué clase de hombre viviría donde no hay peligro? No creo en correr riesgos innecesarios. Pero no se puede lograr nada sin arriesgarse en absoluto". ^{[ 6 ]}

Tras el éxito de Lindbergh, los demás equipos tuvieron que replantearse sus objetivos.

Chamberlin decidió intentar un vuelo a Berlín, algo que su vuelo de resistencia había demostrado que era posible, y por lo que la Cámara de Comercio de Brooklyn ofrecía un premio de 15 000 dólares. El 4 de junio, Chamberlin (y, en el último momento, Levine) despegaron de Columbia rumbo a Berlín; llegaron a Alemania tras un vuelo de 42 horas, pero no lograron encontrar la ruta hacia la ciudad y aterrizaron, sin combustible, en Eisleben , a 96 kilómetros al suroeste. Finalmente, llegaron a Berlín el 7 de junio.

Mientras tanto, Byrd anunció que su objetivo no era simplemente el premio, sino "demostrar que el mundo estaba preparado para un vuelo seguro, regular y con varias personas a través del Atlántico" y que se dirigiría a París según lo planeado. ^{[ 7 ]} Él y su tripulación —Acosta, Noville y, como incorporación de último momento, Bernt Balchen (quien en realidad realizó la mayor parte del vuelo)— partieron de Estados Unidos hacia París el 29 de junio. Sin embargo, después de un vuelo de 40 horas, no pudieron encontrar el aeródromo de Le Bourget y regresaron para amerizar en la costa, aterrizando en Ver-sur-Mer , Normandía , el 1 de julio.

Al promover el interés público y la tecnología aeronáutica, el Premio generó inversiones que superaron con creces su valor. Durante la primavera y el verano de 1927, 40 pilotos intentaron diversos vuelos de larga distancia sobre el océano, lo que resultó en 21 muertes. Por ejemplo, siete personas fallecieron en agosto de 1927 en la Carrera Aérea Dole , motivada por el Premio Orteig y dotada con 25 000 dólares , que consistía en volar de San Francisco a Hawái . ^{[ 8 ]}

En 1927 se lograron varios hitos en la aviación y se establecieron nuevos récords. Se batieron los récords de mayor tiempo en el aire, mayor distancia de vuelo y mayor distancia recorrida sobre el agua, superando todos los de Lindbergh. Sin embargo, ningún otro aviador alcanzó la fama que Lindbergh logró al ganar el Premio Orteig.

El Premio Orteig inspiró el Premio Ansari X de 10 millones de dólares para vuelos espaciales suborbitales privados repetidos . Al igual que el Premio Orteig, se anunció unos ocho años antes de que se ganara en 2004. ^{[ 9 ]}

• Lista de premios de aviación
• Premios que llevan el nombre de personas

• Bak, Richard (2011). El gran salto: Lindbergh y la Gran Carrera Aérea del Atlántico . Hoboken: John Wiley & Sons. ISBN 978-0-471-47752-5.
• Bryson, Bill (2015) Un verano: América 1927. Londres: Transworld Publishers ISBN 9780385608282

• El vuelo transatlántico del America
• Cronología de Charles Lindbergh
• Stanton Hall Wooster, teniente de la Armada de los Estados Unidos, Noel Davis y Stanton Wooster