Línea telegráfica transcontinental australiana

25°55′37.77″S 134°58′25.58″E / 25.9271583°S 134.9737722°E / -25.9271583; 134.9737722

La Línea Telegráfica Transcontinental Australiana fue un sistema de telégrafo eléctrico para enviar mensajes a lo largo de los 3200 kilómetros (2000 millas) que separaban Darwin , en lo que hoy es el Territorio del Norte de Australia, de Adelaida , la capital de Australia Meridional . Completada en 1872 (con una línea a Australia Occidental añadida en 1877), permitió una comunicación rápida entre Australia y el resto del mundo. Cuando se conectó con el cable telegráfico submarino de Java a Darwin varios meses después, el tiempo de comunicación con Europa se redujo de meses a horas; Australia dejó de estar tan aislada del resto del mundo. La línea fue una de las grandes proezas de la ingeniería australiana del siglo XIX y probablemente el hito más significativo en la historia de la telegrafía en Australia . ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

Hacia 1855, se intensificaron las especulaciones sobre posibles rutas para conectar Australia con el nuevo cable telegráfico en Java y, por ende, con Europa. Entre las rutas consideradas se encontraban Ceilán a Albany , en Australia Occidental , o Java a la costa norte de Australia y luego a la costa este, o bien hacia el sur a través del centro del continente hasta Adelaida. ^{[ 4 ]}

La competencia entre las colonias por la ruta fue feroz. El gobierno victoriano organizó una expedición, liderada por Burke y Wills, para cruzar el continente desde Menindee hasta el golfo de Carpentaria en 1860. Aunque se logró recorrer la ruta, la expedición terminó en desastre. El gobierno de Australia Meridional reconoció los beneficios económicos que resultarían de convertirse en el centro de la red telegráfica. Ofreció una recompensa de 2000 libras esterlinas para incentivar una expedición que encontrara una ruta entre Australia Meridional y la costa norte. ^{[ 4 ]}

Mientras tanto, John McDouall Stuart también había estado intentando cruzar el continente partiendo de la cordillera Flinders del norte , y lo logró en su sexto intento en 1862. ^{[ 5 ]} Stuart tenía en mente la línea telegráfica propuesta mientras viajaba por el país, anotando los mejores lugares para cruzar ríos, fuentes de madera para postes telegráficos y suministros de agua. El 24  de julio, su expedición finalmente llegó a la costa norte en un lugar que Stuart llamó Bahía Chambers , en honor a su patrocinador inicial, James Chambers . El gobernador de Australia Meridional, Richard MacDonnell, brindó su firme apoyo al proyecto. ^{[ 6 ]}

En 1863, una Orden del Consejo transfirió el Territorio del Norte a Australia Meridional, con el objetivo de asegurar terrenos para una conexión telegráfica internacional. ^{[ 7 ]} Ahora, con una ruta potencial, Australia Meridional reforzó su posición para la línea telegráfica en 1865, cuando el Parlamento autorizó la construcción de una línea telegráfica entre Adelaida y Port Augusta, a 300  km al norte. Esta medida provocó indignación en Queensland entre los defensores de la ruta Darwin- Burketown .

El contrato definitivo se firmó en 1870, cuando el gobierno de Australia Meridional acordó construir 3200  km de línea hasta Darwin, mientras que la British-Australian Telegraph Company prometió tender el cable submarino desde Banyuwangi , Java, hasta Darwin. Este último debía estar terminado el 31  de diciembre  de 1871, y se aplicarían severas sanciones si el enlace de conexión no estaba listo. ^{[ 4 ]}

El superintendente de telégrafos de Australia Meridional, Charles Todd , fue nombrado jefe del proyecto, ^{[ 8 ]} y diseñó un cronograma para completar el inmenso proyecto a tiempo. Todd había construido la primera línea telegráfica de Australia Meridional y la había extendido hasta Melbourne. ^{[ 7 ]} El contrato estipulaba un costo total de no más de £128,000 y dos años de tiempo de construcción. ^{[ 7 ]} Dividió la ruta en tres secciones, cada una de 600 millas (970 km) : las secciones norte y sur serían manejadas por contratistas privados, y una sección central que sería construida por su propio departamento. ^{[ 4 ]} La línea telegráfica comprendería más de 30,000 postes de hierro forjado, aisladores, baterías, cables y otros equipos, encargados a Inglaterra. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Los postes se colocaron a 80 m de distancia y las estaciones repetidoras separadas por no más de 250 km, ^{[ 11 ]} un criterio importante era la disponibilidad de agua durante todo el año. ^{[ 12 ]}   

Todd designó personal ante quien los contratistas serían responsables: Explorador, John Ross ; Agrimensor, William Harvey ; Supervisor de Obras, Territorio del Norte, William McMinn ; Subsupervisor, RC Burton ; Operadores , James Lawrence Stapleton (asesinado en 1874 en Barrow Creek ) y Andrew Howley. ^{[ 13 ]} Agrimensores y Supervisores, parte central de la línea: AT Woods , Gilbert McMinn y Richard Randall Knuckey ; Supervisor, James Beckwith; Subsupervisores, JF Roberts (quizás J. Le MF Roberts ), Stephen Jarvis , WW Mills , W. Charles Musgrave y Christopher Giles . ^{[ 14 ]} Reunió un equipo de hombres para su sección central: agrimensores, linieros, carpinteros, obreros y cocineros. El equipo partió de Adelaida con caballos, bueyes y carros cargados con provisiones y equipo para muchas semanas. La sección central sería inspeccionada por el explorador John Ross y Alfred Giles , su segundo al mando. ^{[ 9 ]}

El tramo sur, desde Port Augusta hasta Alberga Creek, fue adjudicado a Edward Meade Bagot . Este contrató a Benjamin Herschel Babbage para que realizara el levantamiento topográfico de la línea, y se identificaron los emplazamientos de Beltana, Strangways Springs y Peake como lugares para estaciones repetidoras. Charlotte Waters , justo al norte de la frontera con Australia Meridional, en el Territorio del Norte, fue topografiada en 1871 por Gilbert McMinn y Richard Knuckey ^{[ 15 ]} y se construyó una estación repetidora en 1872. ^{[ 16 ]}

Darwent & Dalwood , que ganó el contrato para la sección norte de 600 millas (970 km) , llegó a Port Darwin a bordo del SS Omeo en septiembre de 1870 con 80 hombres, 80 caballos de tiro, bueyes, equipo y provisiones. Stephen King Jr. era su topógrafo y explorador. La línea norte progresaba bien hasta el inicio de la temporada de lluvias en noviembre de 1870. ^{[ 9 ]} Las fuertes lluvias de hasta 10 pulgadas (250 mm) por día anegaron el terreno e hicieron imposible el progreso del trabajo. Con el empeoramiento de las condiciones, los hombres se declararon en huelga el 7 de marzo de 1871, con quejas sobre la comida rancia y los mosquitos transmisores de enfermedades entre sus quejas. ^{[ 9 ]} El 3 de mayo de 1871, el supervisor de obras William McMinn ^{[ 17 ] [ 18 ]} canceló el contrato de Darwent & Dalwood y envió a todos los trabajadores de regreso a Adelaida, basándose en el progreso insuficiente (habían erigido postes a una distancia de 225 millas (362 km) y tendido cables a lo largo de 129 millas (208 km) hasta esa fecha) y la insurrección de los hombres. Esto último, según los trabajadores, era exagerado; solo se negaron a trabajar después de haber sido despedidos. ^{[ 19 ]} Estas acciones ciertamente estaban dentro de sus facultades y estipuladas en el contrato, pero fue destituido a su regreso a Adelaida en julio de 1871. Joseph Darwent había protestado por el nombramiento original de McMinn, quien había presentado una oferta perdedora, pero su protesta fue desestimada. William T. Dalwood finalmente recibió una compensación de £11,000. ^{[ 20 ]}        

El gobierno de Australia Meridional se vio obligado a construir 700  km adicionales de línea y empleó todos los recursos disponibles para su finalización, incluso comprando caballos y contratando hombres de Nueva Gales del Sur. Pasaron otros seis meses antes de que llegaran a Darwin los refuerzos liderados por el ingeniero Robert C. Patterson ^{[ 21 ]} . A medida que las secciones central y sur se acercaban a su finalización, Patterson decidió adoptar una estrategia diferente para la construcción de la sección norte. Esta se dividió en cuatro subsecciones, con la mayoría de los hombres trabajando en la sección más septentrional. ^{[ 22 ]} El cable submarino se terminó antes de lo previsto, ^{[ 7 ]} y la línea procedente de Java llegó a Darwin el 18  de noviembre  de 1871, conectándose al día siguiente. ^{[ 22 ]}

Debido a los problemas que aún enfrentaba la sección norte, el Superintendente de Telégrafos de Queensland pidió el abandono del proyecto y que la línea se conectara a la terminal en Burketown , pero Todd se mantuvo firme y siguió adelante. ^{[ 22 ] [ 23 ]} A finales de año todavía quedaban más de 300  km de línea por construir. ^{[ 22 ]} Un sistema de tormentas que afectó al sur y centro de Australia causó interrupciones significativas en la línea en enero de 1872. ^{[ 24 ]} Para mayo de 1872, la línea estaba en uso sustancial con caballos o camellos que transportaban mensajes a través de la sección incompleta. ^{[ 25 ]} Durante este tiempo, Todd comenzó a visitar a los trabajadores a lo largo de la línea para levantarles el ánimo. ^{[ 7 ]} El mensaje que envió a través de la línea incompleta el 22  de mayo  de 1872 tardó 9 días en llegar a Adelaida. ^{[ 22 ]}

Con más de siete meses de retraso, las dos líneas finalmente se unieron en Frew's Ponds el jueves 22 de  agosto  de 1872. ^{[ 26 ]} A Todd se le concedió el honor de enviar el primer mensaje a lo largo de la línea terminada:

En este día, en tan solo dos años, hemos completado una línea de comunicaciones de dos mil millas de largo que atraviesa el mismísimo centro de Australia, hasta hace unos años una tierra incógnita que se creía un desierto.

Después de que se intercambiaron los primeros mensajes a través de la nueva línea, Todd fue acompañado por el topógrafo Richard Randall Knuckey en el viaje de regreso desde Central Mount Stuart a Adelaida. ^{[ 27 ]}

Los requisitos de la telegrafía del siglo XIX hicieron que la Línea Telegráfica Transcontinental necesitara estaciones repetidoras,  separadas por un máximo de 250 a 300 km, para amplificar la señal. Las estaciones repetidoras contenían dos baterías primarias : la línea se alimentaba con un banco de pilas Meidinger (aprox. 120 V) —una variante de la pila Daniell , "recargada" mediante la sustitución del electrolito—, así como pilas Leclanché para el equipo local. ^{[ 28 ]} Aunque las estaciones repetidoras han sido operadas por un solo telegrafista, la dotación habitual era de cuatro a seis personas, incluyendo un jefe de estación, telegrafistas y un liniero. El trabajo de un telegrafista consistía en registrar cada mensaje recibido, con la hora del día, y reenviarlo (retransmitirlo) a lo largo de la línea.

Durante el primer año de funcionamiento  se transmitieron 4000 telegramas. ^{[ 11 ]} El mantenimiento era una tarea constante y titánica, ya que las inundaciones a menudo destruían los postes y una serie de otros incidentes interrumpían la línea. En la década de 1880, los postes de madera fueron reemplazados por los postes telescópicos patentados por Joseph Oppenheimer .

La línea demostró ser un éxito inmediato para la exploración del Territorio del Norte ; se realizaron descubrimientos de oro en varios lugares a lo largo de la sección norte (en particular en Pine Creek ), y las estaciones repetidoras en la cordillera MacDonnell resultaron ser puntos de partida invaluables para exploradores como Ernest Giles , WC Gosse y Peter Egerton-Warburton, que se dirigían al oeste.

En febrero  de 1875, un pequeño contingente de empleados del telégrafo transcontinental partió de Port Darwin hacia Adelaida a bordo del desafortunado SS Gothenburg . Pocos días después, al menos diez de ellos se encontraban entre el centenar de personas que perdieron la vida tras una fuerte tormenta que arrastró al barco contra la Gran Barrera de Coral y lo hundió. ^{[ 29 ]}

Una cadena de estaciones repetidoras

El tramo sur de la línea incluía estaciones repetidoras en Beltana , Strangways Springs y Peake . Aún hoy se pueden observar vestigios y restos de estas estaciones repetidoras a lo largo del sendero Oodnadatta en Australia Meridional.

El tramo central de la línea incluía estaciones repetidoras en Charlotte Waters y Alice Springs . La estación de Charlotte Waters estuvo operativa hasta la década de 1930; hoy en día quedan muy pocos vestigios del lugar.

El tramo norte de la línea incluía estaciones repetidoras en Barrow Creek , Tennant Creek , Daly Waters , Powell Creek , Katherine , Yam Creek y, finalmente, una estación terminal en Darwin . En Darwin, también existía una infraestructura considerable para gestionar y mantener el cable submarino que conectaba con Europa.

Una ruptura importante

En los primeros tiempos se produjeron numerosas interrupciones del servicio. Los indígenas descubrieron que se podían fabricar espléndidos anzuelos con los conductores de alambre de hierro galvanizado (igual que el alambre de cerca n.° 8), puntas de lanza y otros implementos con fragmentos de aislante, y hachas con placas de hierro fijadas a algunos postes, lo que mantenía ocupados a los linieros. Las perturbaciones atmosféricas causadas por las erupciones solares inducían interferencias en algunas secciones de la línea, y los rayos eran frecuentes. ^{[ 12 ]}

Estas interrupciones no fueron nada comparadas con la inundación que afectó a las estaciones de Peake y Strangways Springs en 1895. El 20 de enero, la línea telegráfica fue arrasada por el arroyo Warrina, a pocos kilómetros al norte de Strangways Springs, ^{[ 31 ]} y el servicio completo no se restableció hasta el 24 de enero. La comunicación improvisada incluyó el transporte de copias impresas de los mensajes por ferrocarril entre Peake y Oodnadatta. La inundación en Peake no tuvo precedentes, pero Todd autorizó la sustitución de los postes de acero de 7 metros (23 pies ) por otros de 9 metros (30 pies), fijados con hormigón y reforzados con puntales. ^{[ 32 ]}  

En 1870 se fundó la British Australia Telegraph Company (BAT) para conectar Australia directamente con el sistema británico de cables telegráficos, extendiendo el cable desde Singapur a través de Java hasta Port Darwin. En 1873, tres compañías británicas —The British India Extension Telegraph Company, The BAT y The China Submarine Telegraph Company— se fusionaron para formar la Eastern Extension, Australasia and China Telegraph Company (EET Co). El principal impulsor de las compañías de cable británicas fue el empresario escocés Sir John Pender , fundador de Cable and Wireless .

El 19 de noviembre de 1871, Australia se conectó telegráficamente con el resto del mundo tras el tendido de un cable por BAT desde Banyuwangi (Banjoewangie), en el extremo oriental de Java, hasta Darwin. ^{[ 34 ]} Esto coincidió con la finalización de la construcción del cable telegráfico terrestre de Adelaida a Darwin. El primer mensaje enviado directamente de Londres a Adelaida tuvo lugar el 22 de octubre de 1872. En 1880 se tendió un segundo cable submarino de Java a Darwin para garantizar la redundancia. El lugar en la zona intermareal donde los cables llegan a tierra en Darwin, donde aún son visibles durante las mareas muy bajas, fue declarado patrimonio histórico en 2020. ^{[ 35 ]}

Un cable de respaldo a Australia Occidental

El 9 de abril de 1889 se inauguró un tercer cable telegráfico submarino que iba desde Banyuwangi , Java, hasta Cable Beach , Australia Occidental , y continuaba por tierra hasta Perth , ^{[ 36 ]} para complementar los dos cables ya instalados en 1871 ^{[ 34 ]} y 1880 desde Banyuwangi hasta Darwin.

Este cable se instaló para aumentar la seguridad en las comunicaciones, evitando las interrupciones causadas por la actividad sísmica que rompía los cables entre Banyuwangi y Darwin. El contrato estipulaba la fabricación de 970 millas náuticas de cable con un núcleo de cobre galvanizado y 220 millas náuticas con revestimiento de latón. La instalación corrió a cargo de la Telegraph Construction and Maintenance Company para la Eastern Extension, Australasia and China Telegraph Company , a bordo del SS Seine . La operación duró tan solo 10 días y se completó el 26 de febrero de 1889. Todas estas empresas eran británicas.

Cable Beach debe su nombre a este cable que conectaba Java con la Estación de Cables, la cual cumplió esta función hasta marzo de 1914. Tras 25 años de funcionamiento, cerró debido a la apertura de estaciones más competitivas y económicas; posteriormente, se recuperaron la mayoría de los cables. ^{[ 37 ]}

La estación de cables quedó vacía y en 1921 fue comprada y transformada en su uso actual como el Palacio de Justicia de Broome , que fue incluido en el Registro Estatal de Lugares Patrimoniales de Australia Occidental en 2001 por ser la única estación que aún se conserva en Australia. ^{[ 38 ] [ 39 ]}

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En la década de 1930, Cinesound Productions anunció sus planes para realizar una película sobre el telégrafo basada en un guion de Frank Clune . ^{[ 47 ]} Esto se convirtió en el libro de Clune de 1955, Overland Telegraph . La película nunca se realizó. ^{[ 48 ]}

En 2007, la ABC produjo Constructing Australia , una miniserie de tres partes, que incluyó el documental de 55 minutos "Wire through the Heart" sobre la línea telegráfica transcontinental. ^{[ 49 ]} Un extracto de 6 minutos, "Todd Completes Telegraph", puede verse en esta página del proyecto de la NFSA .

• Primera línea telegráfica transcontinental que atravesó el oeste de Estados Unidos, terminada en 1861.
• Historia de la telegrafía en Australia

Citas

Bibliografía

• La globalización de Australia: el papel de Adelaida en el siglo XIX. Real Sociedad Geográfica de Australia Meridional, Catálogo de la Exposición, 2016.
• Comunicación por correo, teléfono y telégrafo, 1800-1970
• Investigación sobre la línea telegráfica transcontinental en Flinders Ranges, archivada el 10 de noviembre de 2019 en Wayback Machine.
• Construyendo Australia: Un hilo a través del corazón, Film Australia
• El alambre de hierro: Una novela sobre la línea telegráfica de Adelaida a Darwin, 1871, de Garry Kilworth.
• «Fallecimiento del Sr. RR Knuckey» . The Advertiser . Vol.  LVI, n.º  17, pág. 368. Australia Meridional. 16 de junio de 1914. pág.  9. Consultado el 10 de abril de 2026 a través de la Biblioteca Nacional de Australia.
• «El Departamento de Telégrafos» . Illustrated Sydney News . Vol.  XXVII, n.º  26. Nueva Gales del Sur, Australia. 20 de diciembre de 1890. pág.  15. Consultado el 10 de abril de 2026 a través de la Biblioteca Nacional de Australia.Un resumen contemporáneo y desenfadado de EC Cracknell.