Republic P-47 Thunderbolt

A finales de 1942, los P-47C fueron enviados a Inglaterra para operaciones de combate. Los primeros pilotos de Thunderbolt, del 56.º Grupo de Caza , fueron enviados al extranjero para unirse a la 8.ª Fuerza Aérea . A medida que el P-47 alcanzaba el estado operativo, se ganó un apodo: "Jug" (porque su perfil era similar al de una jarra de leche común de la época). ^{[ Nota 4 ]} Dos grupos de caza ya estacionados en Inglaterra comenzaron a introducir los Jugs en enero de 1943: el 4.º Grupo de Caza , que volaba Spitfire , una unidad formada en torno a un núcleo de pilotos estadounidenses experimentados que habían volado en los Escuadrones Eagle de la RAF antes de la entrada de EE. UU. en la guerra; y el 78.º Grupo de Caza , que anteriormente volaba P-38 Lightning . La primera misión de combate del P-47 tuvo lugar el 10 de marzo de 1943 cuando el 4.º FG llevó sus aviones a un barrido de caza sobre Francia. La misión fue un fracaso debido a fallos en la radio. Todos los P-47 fueron reacondicionados con radios británicas y las misiones se reanudaron el 8 de abril. El primer combate aéreo de los P-47 tuvo lugar el 15 de abril, cuando el mayor Don Blakeslee del 4.º Grupo de Caza logró la primera victoria aérea del Thunderbolt (contra un Focke-Wulf Fw 190 ).

A partir de enero de 1943, los cazas Thunderbolt fueron enviados al aeropuerto conjunto de las Fuerzas Aéreas del Ejército y la aviación civil de Millville , en Millville, Nueva Jersey , para entrenar a pilotos civiles y militares.

A mediados de 1943, el Jug también estaba en servicio con la 12.ª Fuerza Aérea en Italia ^{[ 14 ]} y contra los japoneses en el Pacífico, con el 348.º Grupo de Caza realizando misiones desde Port Moresby , Nueva Guinea. Para 1944, el Thunderbolt estaba en combate con la USAAF en todos sus teatros de operaciones excepto Alaska.

El as de la Luftwaffe, Heinz Bär, dijo que el P-47 "podía absorber una cantidad asombrosa de plomo [al dispararle] y tenía que ser manejado con mucho cuidado". ^{[ 15 ]} Aunque el North American P-51 Mustang reemplazó al P-47 en el rol de escolta de largo alcance en Europa, el Thunderbolt aún terminó la guerra con una proporción de derribos aéreos de 4.6:1 ^{[ 16 ]} en más de 746 000 salidas de todo tipo, a costa de 3499 P-47 en todas las causas en combate. ^{[ 17 ]} Al final de la guerra, el 56.º FG era la única unidad de la 8.ª Fuerza Aérea que todavía volaba el P-47, por preferencia, en lugar del P-51. La unidad reclamó 677½ victorias aéreas y 311 derribos terrestres, a costa de 128 aeronaves. ^{[ 18 ]} El teniente coronel Francis S. Gabreski logró 28 victorias, ^{[ 19 ]} el capitán Robert S. Johnson logró 27 victorias aéreas (con una muerte probable no confirmada que llevó a algunos a dar su total como 28), ^{[ 20 ]} y el comandante del 56.º FG, coronel Hubert Zemke, logró 17,75 muertes. ^{[ Nota 5 ]} El 56.º FG, el único grupo de P-47 restante en la 8.ª Fuerza Aérea, siguió siendo su grupo con mayor puntuación en victorias aéreas durante toda la guerra.

Con el aumento de la capacidad de combustible a medida que se perfeccionaba el modelo, el alcance de las misiones de escolta sobre Europa se incrementó progresivamente hasta que el P-47 pudo acompañar a los bombarderos en incursiones hasta Alemania. De regreso de las incursiones, los pilotos atacaban objetivos terrestres de oportunidad y también utilizaban soportes ventrales para transportar bombas en misiones de corto alcance, lo que llevó a la conclusión de que el P-47 podía desempeñar una doble función en misiones de escolta como cazabombardero . Incluso con su complejo sistema de turbocompresor, su robusto fuselaje y su resistente motor radial podían soportar daños considerables y aun así regresar a casa.

El P-47 se convirtió gradualmente en el principal cazabombardero de la USAAF; a finales de 1943, las primeras versiones del P-47D llevaban bombas de 230 kg (500 lb) bajo el fuselaje, las versiones de producción intermedia podían llevar bombas de 450 kg (1000 lb) y cohetes M8 de 115 mm (4,5 pulgadas) bajo las alas, o desde la última versión del P-47D en 1944, cohetes de alta velocidad para aeronaves (HVAR, también conocidos como "Holy Moses") de 130 mm ( 5 pulgadas). Desde el Día D hasta el Día de la Victoria en Europa , los pilotos del Thunderbolt afirmaron haber destruido 86 000 vagones de ferrocarril , 9000 locomotoras , 6000 vehículos blindados de combate y 68 000 camiones. ^{[ 22 ]} Durante la Operación Cobra , en las cercanías de Roncey , Francia, el 29 de julio, al comienzo del avance estadounidense, el 405.º Grupo de Caza atacó una columna alemana atrapada entre Roncey y St-Denis-le-Vetu por elementos de las Divisiones Blindadas 2.ª y 3.ª de EE. UU. El grupo atacó esta columna desde las 15:10 hasta las 21:40. Las investigaciones sobre el terreno encontraron 66 tanques, 204 vehículos y 11 cañones destruidos en este ataque. ^{[ 23 ]}        

Los P-47 fueron operados por varias fuerzas aéreas aliadas durante la Segunda Guerra Mundial. La RAF recibió 240 P-47D con fuselaje tipo "razorback", que designaron como Thunderbolt Mark I, y 590 P-47D-25 con cabina tipo "bubbletop", designados como Thunderbolt Mark II. Al no necesitar otro caza de gran altitud, la RAF adaptó sus Thunderbolts para el ataque a tierra, una tarea para la que este modelo era idóneo. Una vez que los Thunderbolts fueron autorizados para su uso en 1944, fueron empleados contra los japoneses en Birmania por 16 escuadrones de la RAF del Comando del Sudeste Asiático desde la India . Realizaron operaciones con apoyo del ejército (funcionando como " taxi " listos para ser llamados cuando fuera necesario), ataques a aeródromos y líneas de comunicación enemigas, y misiones de escolta. Demostraron ser devastadores en conjunto con los Spitfires durante el intento de ruptura japonés en Sittang Bend en los últimos meses de la guerra. Los Thunderbolts estaban armados con tres bombas de 500 lb (230 kg) o, en algunos casos, con cohetes británicos RP -3 de 60 lb (27 kg) . Los tanques de combustible de largo alcance ^{[ 24 ]} proporcionaban cinco horas de autonomía. Los Thunderbolts escoltaron a los Liberator de la RAF en el bombardeo de Rangún. Los Thunderbolts permanecieron en servicio en la RAF hasta octubre de 1946. Tras la guerra, los Thunderbolts de la RAF se utilizaron en apoyo de los intentos holandeses por recuperar el control de Batavia . Los escuadrones que no se disolvieron por completo después de la guerra se reequiparon con aviones de fabricación británica como el Hawker Tempest . ^{[ 25 ]}    

Durante la campaña italiana , el "1.er Grupo de Caça da Força Aérea Brasileira" (1.er Escuadrón de Caza de la Fuerza Aérea Brasileña) voló un total de 48 P-47D en combate (de un total de 67 recibidos, 19 de los cuales eran aviones de reserva). Esta unidad voló un total de 445 misiones desde noviembre de 1944 hasta mayo de 1945 sobre el norte de Italia y Europa Central, con 15 P-47 perdidos por fuego antiaéreo alemán y cinco pilotos muertos en combate. ^{[ 26 ]} A principios de la década de 1980, esta unidad recibió la " Citación Presidencial de Unidad " del gobierno estadounidense en reconocimiento a sus logros en la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 27 ]}

Desde marzo de 1945 hasta el final de la guerra en el Pacífico —ya que México había declarado la guerra al Eje el 22 de mayo de 1942— el Escuadrón Aéreo de Pelea 201 mexicano operó aviones P-47D como parte de la 5.ª Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Filipinas . En 791 salidas contra las fuerzas japonesas, el 201 no perdió ningún piloto ni aeronave en combate. ^{[ 28 ]}

Las Fuerzas Aéreas Francesas Libres recibieron 446 P-47D a partir de 1943. Estos aviones participaron activamente en Francia y Alemania, y nuevamente en la década de 1950 durante la Guerra de Independencia de Argelia .

Tras la Segunda Guerra Mundial, la Fuerza Aérea Italiana (AMI) recibió 75 P-47D-25 destinados al 5.º Stormo y 99 al 51.º. Estas aeronaves se entregaron entre 1947 y 1950. Sin embargo, no gozaron de gran aceptación, ya que los pilotos italianos estaban acostumbrados a aviones mucho más ligeros y consideraban los controles demasiado pesados. No obstante, se valoraron su estabilidad, capacidad de carga y alta velocidad. Lo más importante es que el P-47 sirvió como una excelente plataforma de transición hacia cazas a reacción más pesados, incluido el F-84 Thunderjet , a partir de 1953. ^{[ 29 ]}

Este modelo fue suministrado a muchas fuerzas aéreas latinoamericanas, algunas de las cuales lo operaron hasta la década de 1960. También se suministraron pequeñas cantidades de P-47 a China, Irán , Turquía y Yugoslavia .

A mediados de 1943, el alto mando soviético mostró interés en el P-47B. Tres P-47D-10-RE fueron transportados a las Fuerzas Aéreas Soviéticas (VVS) vía Alaska en marzo de 1944. Dos de ellos fueron probados en abril-mayo de 1944. El piloto de pruebas Aleksey N. Grinchik destacó la espaciosa cabina con buena ventilación y una buena visibilidad panorámica. Lo encontró fácil de volar y estable en el despegue y el aterrizaje, pero mostró una estabilidad de balanceo excesiva y una estabilidad direccional deficiente. Los ingenieros soviéticos desmontaron el tercer avión para examinar su construcción. Apreciaron los altos estándares de producción y el diseño racional bien adaptado a la producción en masa, y la alta fiabilidad de las potentes ametralladoras Browning. Con su alto techo de servicio, el P-47 era superior a los cazas que operaban en el frente oriental, proporcionando una mayor velocidad por encima de los 30.000 pies (9.100 m) . Los aviones Yakovlev Yak-9 , Lavochkin La-5 FN, Messerschmitt Bf 109 G y Focke-Wulf Fw 190 A superaron al modelo inicial del P-47 a baja y media altitud, donde el P-47 tenía una aceleración deficiente y realizaba acrobacias aéreas con bastante reticencia. 

A mediados de 1944, 200 P-47D-22-RE y P-47D-27-RE ^{[ 30 ]} fueron transportados a la URSS a través de Irak e Irán. Muchos fueron enviados a unidades de entrenamiento. Menos de la mitad llegaron a unidades operativas y rara vez se utilizaron en combate. ^{[ 31 ]} Los cazas fueron asignados a la defensa aérea de gran altitud sobre las principales ciudades en las zonas de retaguardia.

A diferencia de sus homólogos occidentales, la VVS hizo poco uso del P-47 como avión de ataque a tierra , dependiendo, en cambio, de su propio Ilyushin Il-2 . Al final de la guerra, las unidades soviéticas contaban con 188 P-47. ^{[ 31 ]}

La Luftwaffe operó al menos un P-47 capturado. El 7 de noviembre de 1943, en condiciones meteorológicas adversas, mientras volaba un P-47D-2-RA en una misión de escolta de bombarderos, el subteniente William E. Roach , del 358.º Escuadrón de Caza , 355.º Grupo de Caza, realizó un aterrizaje de emergencia en un aeródromo alemán. Roach fue encarcelado en Stalag Luft I. El Thunderbolt fue modificado con marcas alemanas. ^{[ 32 ]}

Tras la Segunda Guerra Mundial, la Fuerza Aérea Nacionalista China recibió 102 P-47D utilizados durante la Guerra Civil China . Los comunistas chinos capturaron cinco P-47D de las fuerzas nacionalistas chinas. En 1948, los nacionalistas chinos emplearon 70 P-47D y 42 P-47N traídos a Taiwán en 1952. Los P-47 se utilizaron ampliamente en enfrentamientos aéreos sobre el estrecho de Taiwán entre aeronaves nacionalistas y comunistas. ^{[ 33 ]}

Con el fin de la Segunda Guerra Mundial, se cancelaron los pedidos de 5934 P-47. ^{[ 34 ]} Redesignado como F-47 en 1947, el avión sirvió con la USAAF hasta 1947, el Comando Aéreo Estratégico de la USAAF de 1946 a 1947, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) en servicio activo hasta 1949, y con la Guardia Nacional Aérea (ANG) hasta 1953. Los F-47 sirvieron como observadores para aeronaves de rescate como el OA-10 Catalina y el Boeing B-17H . En 1950, los F-47 Thunderbolt se utilizaron para reprimir la declaración de independencia en Puerto Rico por parte de los nacionalistas durante el Levantamiento de Jayuya .

El F-47 no fue desplegado en Corea durante la Guerra de Corea . La USAF y la ANG contaban con más North American F-51 (P-51) Mustang y los utilizaron principalmente en misiones de apoyo aéreo cercano. Dado que el Mustang era más vulnerable a ser derribado (muchos se perdieron por fuego antiaéreo), algunos sugirieron que el Thunderbolt, más resistente, debería haber sido enviado a Corea en su lugar. ^{[ 35 ]}

La Fuerza Aérea Cubana recibió 29 fuselajes y repuestos de la USAF . A finales de la década de 1950, el F-47 se consideraba obsoleto como caza, pero era muy adecuado para tareas de contrainsurgencia . ^{[ 35 ]}

Gracias a su continuo servicio tras la guerra con el ejército estadounidense y operadores extranjeros, algunos Thunderbolts han sobrevivido, y unos pocos todavía están en vuelo.

Dos pilotos de P-47 recibieron la Medalla de Honor durante la Segunda Guerra Mundial:

• El coronel Neel E. Kearby, de la USAAF y perteneciente al 348.º Grupo de Caza, recibió la Medalla de Honor por su actuación durante una misión de reconocimiento aéreo sobre la base japonesa de Wewak , Nueva Guinea, el 11 de octubre de 1943, pilotando un P-47D, número de serie 42-75908 , apodado "Fiery Ginger III". Tras enfrentarse a 40 aviones japoneses, Kearby lideró su escuadrón de cuatro P-47 y, en el combate subsiguiente, derribó seis aviones japoneses. Después de la misión, Kearby logró un total de 22 victorias aéreas antes de ser derribado y morir sobre Wewak el 5 de marzo de 1944. ^{[ 36 ]}

• El teniente primero Raymond L. Knight, de la USAAF, perteneciente al 346.º Escuadrón de Caza del 350.º Grupo de Caza, recibió póstumamente la Medalla de Honor por sus acciones durante misiones sobre el norte del valle del Po , Italia, los días 24 y 25 de abril de 1945, pilotando un P-47D, número de serie 42-26785 , apodado "OH JOHNNIE". ^{[ 37 ]} El 24 de abril, se ofreció voluntario en repetidas ocasiones para liderar ataques contra bases aéreas enemigas, exponiendo su P-47 a intenso fuego enemigo en misiones de reconocimiento y ametrallamiento a baja altitud. Durante una misión al día siguiente, su P-47 resultó gravemente dañado por fuego antiaéreo. Sabiendo que su unidad tenía escasez de aeronaves, decidió no lanzarse en paracaídas y, en su lugar, intentó regresar a su base aérea con su P-47, pero se estrelló en los montes Apeninos y falleció. ^{[ 38 ]}

La respuesta inicial al P-47 elogió su velocidad de picado y su rendimiento a gran altitud, al tiempo que criticó su maniobrabilidad y su tasa de ascenso (particularmente a altitudes bajas y medias). El turbocompresor del P-47 proporcionaba al motor su máxima potencia a 8200 m (27 000 pies ) , y en el aire enrarecido por encima de los 9100 m (30 000 pies ) , el Thunderbolt seguía siendo rápido y ágil en comparación con otros aviones. ^{[ 39 ]}    

El P-47 entró en acción por primera vez con el 4.º Grupo de Caza, cuyos pilotos provenían principalmente de los tres Escuadrones Águila británicos , que anteriormente habían volado el Spitfire Mark V británico , un avión mucho más pequeño y mucho más estilizado. Al principio, vieron su nuevo caza con recelo. Era enorme; los pilotos británicos bromeaban diciendo que un piloto de Thunderbolt podría defenderse de un caza de la Luftwaffe corriendo y escondiéndose en el fuselaje. Optimizado para el trabajo a gran altitud, el Thunderbolt tenía 1,5 m (5 pies ) más de envergadura, un cuarto más de superficie alar, aproximadamente cuatro veces el volumen del fuselaje y casi el doble de peso que un Spitfire V. ^{[ 40 ] [ 41 ]} Un piloto de Thunderbolt lo comparó con volar una bañera por el cielo. Cuando su unidad (el 4.º Grupo de Caza) fue equipada con Thunderbolts, el as Don Blakeslee dijo, refiriéndose a la tan cacareada capacidad del P-47 para lanzarse en picado sobre su presa: «Debería poder lanzarse en picado. Desde luego, no puede ascender». ^{[ 42 ]} (El P-47C de Blakeslee, un modelo inicial, no había sido equipado con la nueva hélice de palas de paletas). El comandante del 4.º Grupo de Caza odiaba el P-47, y sus prejuicios se transmitieron a los pilotos del grupo; el 4.º tuvo el menor número de derribos de cualquiera de los tres primeros escuadrones de P-47 en Europa. ^{[ 41 ]} 

El as estadounidense James A. Goodson , que había volado Spitfires con la RAF y pilotó un P-47 en 1943, al principio compartía el escepticismo de otros pilotos hacia sus "botellas de leche de siete toneladas", pero Goodson aprendió a apreciar el potencial del P-47:

Había muchos pilotos estadounidenses que preferían el P-47 a cualquier otro avión; no estaban de acuerdo en que el (Fw) 190 tuviera una ventaja general sobre él. ^{[ 43 ]}

El éxito inicial del P-47 en combate se debió principalmente a las tácticas, utilizando giros (el P-47 tenía una excelente velocidad de giro) y ascensos en picado y zoom de ahorro de energía desde gran altitud para superar en maniobrabilidad a los cazas alemanes. Tanto el Bf 109 como el Fw 190 podían, como el Spitfire, superar en giros y ascenso a los primeros modelos de P-47 a altitudes bajas y medias, ya que estos primeros P-47 tenían un rendimiento de ascenso mediocre debido a la falta de hélices de palas de paleta. ^{[ 44 ]} La llegada de la nueva hélice de palas de paleta Curtiss a principios de 1944 aumentó significativamente la velocidad de ascenso a altitudes más bajas y fue una sorpresa para los pilotos alemanes, que habían recurrido a ascensos pronunciados para evadir la persecución del P-47. ^{[ 41 ]} Algunos pilotos de P-47 afirmaron haber roto la barrera del sonido en picados pronunciados, pero investigaciones posteriores revelaron que, debido a la acumulación de presión dentro del tubo Pitot a altas velocidades, las lecturas de velocidad aerodinámica se volvían impredeciblemente exageradas. A medida que los P-47 lograban superar en picado a los cazas enemigos, los pilotos alemanes aprendieron gradualmente a evitar los picados. Kurt Bühligen , un as de la aviación alemán con un alto número de victorias (112), recordó:

El P-47 era muy pesado, demasiado pesado para algunas maniobras. Lo veíamos venir por detrás, avanzábamos rápidamente, y el P-47 no podía seguirnos, así que lo rodeábamos y nos poníamos a su cola. ^{[ 45 ]}

Otros atributos positivos incluían la robustez del P-47; su motor de pistón radial tenía una alta tolerancia a los daños en comparación con los motores refrigerados por líquido, mientras que su gran tamaño significaba que podía soportar una gran cantidad de daños y aun así poder llevar a su piloto de regreso a la base. ^{[ Nota 6 ] [ 46 ]} Con ocho  ametralladoras de .50 in (12,7 mm), el P-47 tenía más potencia de fuego que otros cazas estadounidenses monomotor. Los pilotos del P-47 reclamaron 20 cazas a reacción Messerschmitt Me 262 de la Luftwaffe y cuatro bombarderos a reacción Arado Ar 234 en combate aéreo.

El P-47 demostró ser un formidable cazabombardero debido a su buen armamento, su gran capacidad de carga de bombas y su resistencia al fuego enemigo. La capacidad de supervivencia del P-47 se debía en parte a su motor de pistón radial, que, a diferencia de los motores refrigerados por líquido comparables, tenía una alta tolerancia a los daños. ^{[ 47 ]} Las ocho ametralladoras de 12,7  mm (.50 in) del Thunderbolt eran eficaces contra objetivos ligeramente blindados, aunque menos que los aviones armados con cañones de la época. En misiones de ataque a tierra, la munición perforante , perforante incendiaria y perforante incendiaria trazadora resultó útil para penetrar vehículos alemanes de blindaje ligero y provocar la explosión de sus depósitos de combustible, además de dañar ocasionalmente algunos tipos de vehículos blindados de combate (VBC) enemigos. ^{[ 48 ]}

Los pilotos del P-47 frecuentemente llevaban dos bombas de 500 lb (230 kg) , utilizando técnicas de bombardeo rasante para objetivos difíciles (hacer rebotar las bombas en túneles ferroviarios para destruir trenes enemigos ocultos era una táctica favorita). ^{[ 49 ]} La adopción del lanzacohetes triple M10 ^{[ 50 ]} con cohetes de alto explosivo M8 de 4,5 in (110 mm) (cada uno con una fuerza explosiva similar a un proyectil de artillería de 105 mm ) —de manera similar a como lo obtuvo el Hawker Typhoon de la RAF cuando se le instalaron por primera vez sus dos cuartetos de cohetes RP-3 bajo las alas para los mismos propósitos— aumentó significativamente la capacidad de ataque terrestre del P-47. ^{[ 51 ]} Al final de la guerra, el P-47 fue reacondicionado con cohetes HVAR de 5 in (130 mm) más potentes .       

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La versión inicial de este artículo se basó en un artículo de dominio público de Vectorsite, de Greg Goebel .