108.º Grupo de Operaciones

Tras un largo periodo de entrenamiento en el noreste de Estados Unidos, el personal embarcó en el buque de transporte del Ejército Henry Gibbons y zarpó del muelle de Weehawken , Nueva Jersey, el 15 de mayo de 1943. Todos creían que se dirigían al teatro de operaciones europeo . Sin embargo, en lugar de eso, cruzaron el Canal de Panamá y el Océano Pacífico, llegando a Brisbane , Australia, el 14 de junio de 1943. Se trasladaron a Archer Field (aeródromo de Archerfield) y esperaron la llegada de sus aviones.

Los P-47D Thunderbolt del grupo comenzaron a llegar a Brisbane ese mismo mes, y a finales de julio, tras haber rodado sus motores en vuelos de entrenamiento locales, el grupo inició misiones de largo alcance para atacar objetivos japoneses en Nueva Guinea . A mediados de junio, los tres escuadrones del 348.º ( 340.º , 341.º y 342.º ) realizaron el vuelo de 1200 millas desde Brisbane hasta Port Moresby , Nueva Guinea. El grupo operó desde Nueva Guinea y Noemfoor hasta noviembre de 1944, realizando misiones de patrulla y reconocimiento y escoltando bombarderos a objetivos en Nueva Guinea y Nueva Bretaña . El 460.º Escuadrón de Caza , estacionado en Noemfoor, Nueva Guinea, también se unió posteriormente al 348.º Grupo de Caza el 23 de septiembre de 1944.

La llegada del 348.º Escuadrón, el primer grupo de P-47 en el Pacífico Sudoccidental, coincidió con el inicio de la ofensiva aliada en Nueva Guinea. Durante el verano de 1943, las misiones de los P-47 consistieron principalmente en brindar cobertura a los bombarderos en la zona de Lae-Salamaua y a los transportes de suministros a la nueva pista de aterrizaje de Tsili, ubicada en una zona montañosa a pocos kilómetros del valle de Markham, controlado por los japoneses. El grupo tuvo su primer combate aéreo sobre Tsili el 16 de agosto de 1943, cuando dos escuadrones se enfrentaron a la cobertura de cazas de una formación de bombarderos enemigos y derribaron tres aviones.

En septiembre, los aviones del 348.º proporcionaron cobertura al desembarco de paracaidistas en Nadzab, en el valle de Markham, y con la captura de Nadzab y Lae, el grupo entró en una de las fases más espectaculares de su trayectoria en el extranjero, con una serie de patrullas aéreas, generalmente con formaciones de cuatro aviones, sobre la fortaleza japonesa de Wewak .

El teniente coronel Neel Kearby , comandante del 348.º Grupo de Caza, derribó su primer avión japonés el 4 de septiembre de 1943. Derribó un segundo avión el 15 de septiembre de 1943. El coronel Kearby recibió la Medalla de Honor por su actuación sobre Nueva Guinea el 11 de octubre de 1943. Tras liderar una formación de cuatro cazas para reconocer la base enemiga en Wewak , el teniente coronel Kearby avistó una formación de bombarderos japoneses escoltada por más de 30 cazas. A pesar de las grandes desventajas y la escasez de combustible, y aunque su misión se había cumplido, Kearby ordenó un ataque, destruyendo personalmente seis de los aviones enemigos. Por cubrir los desembarcos aliados y apoyar a las fuerzas terrestres en Nueva Bretaña, del 16 al 31 de diciembre de 1943, el grupo recibió una Mención de Unidad Distinguida .

En 1944, el grupo comenzó a atacar aeródromos, instalaciones y buques en el oeste de Nueva Guinea, Ceram y Halmahera para contribuir a la neutralización de esas zonas, en preparación para la invasión estadounidense de Filipinas . Los pilotos del grupo derribaron 100 aviones japoneses sin perder a un solo piloto en combate aéreo. Desde Finschhafen, el grupo realizó sus primeras misiones de cazabombardeo. A principios de la primavera de 1944, mientras el grupo se encontraba en Saidor, las operaciones de cazabombardeo se intensificaron con ataques a las concentraciones japonesas en la región de la bahía de Hansa, justo delante del avance de las tropas australianas.

Después de 18 meses en Nueva Guinea, el 348.º escuadrón embarcó rumbo a Filipinas. Un escuadrón, el 460.º, llegó varias semanas antes que los otros tres y procedió a destruir una impresionante cantidad de aviones, buques y personal enemigos, brindando cobertura a convoyes, realizando patrullas aéreas, escoltando bombarderos, atacando aeródromos enemigos y apoyando a las fuerzas terrestres. Durante un período de tres semanas, hundió 50.000 toneladas de buques enemigos, lo que representó poco más de una décima parte de todos los buques hundidos por la Quinta Fuerza Aérea durante el año 1944. El 10 de noviembre, el 460.º escuadrón se desplegó en el aeródromo de Tacloban en Leyte , escoltando simultáneamente a un grupo de bombarderos B-25 que atacaban un convoy cargado con aproximadamente 10.000 soldados enemigos que se dirigían a reforzar al ejército japonés en Leyte. Los aviones del escuadrón fueron los primeros de la Fuerza Aérea del Ejército en sobrevolar la Manila ocupada tras la captura japonesa de Filipinas . Un vuelo liderado por el coronel Dunham realizó el primer vuelo de regreso el 17 de noviembre de 1944.

El día más glorioso del grupo, en cuanto al número total de aviones enemigos destruidos, fue el 14 de diciembre de 1944, cuando, en protección de la flota de invasión que se dirigía a Mindoro , se derribaron 5 aviones japoneses, se destruyeron unos 75 y otros 20 resultaron dañados en los aeródromos de la isla de Negros , a tan solo unos minutos de vuelo de la fuerza de invasión aliada, que desembarcó en Mindoro a la mañana siguiente.

En combate aéreo, el mejor día del 348.º tuvo lugar el 24 de diciembre de 1944, cuando sus aviones, que escoltaban a bombarderos pesados ​​B-24 Liberator en uno de los primeros ataques de bombardeo sobre Clark Field , se toparon con un intento de interceptación por parte de aproximadamente 100 cazas japoneses. Treinta y dos de los aviones enemigos fueron destruidos definitivamente, siete probablemente destruidos, el resto fueron ahuyentados y los bombarderos continuaron ilesos para cumplir su misión.

A principios de diciembre de 1944, mientras los aviones del grupo operaban desde la pista de Taoloban, la mayoría del personal se encontraba acampado tierra adentro, cerca de Burauen, cuando los japoneses desembarcaron a varios cientos de paracaidistas en una pista de aterrizaje sin terminar a menos de 400 metros del campamento, cortando la única carretera que salía del mismo. Durante varios días, el campamento quedó aislado entre los paracaidistas al este y las patrullas japonesas al oeste. Dos hombres que estaban de guardia fueron sorprendidos y asesinados por una patrulla enemiga, pero las defensas del campamento impidieron cualquier avance y los paracaidistas fueron finalmente aniquilados por la infantería y los tanques.

Cuando las tropas estadounidenses desembarcaron en Luzón , el 348.º Escuadrón, que se encontraba en proceso de conversión de aviones P-47 a P-51 Mustang de la compañía North American , comenzó a operar desde la pista de aterrizaje de San Marcelino pocos días después del desembarco en San Marcelino y la bahía de Subic . Desde esta posición, la unidad emprendió lo que muchos de sus miembros consideran su labor más destacada de la guerra: bombardeos y ametrallamientos en apoyo cercano de las tropas terrestres. Este trabajo carecía de la emoción y el glamour del combate en serie, o incluso del bombardeo y ametrallamiento de objetivos a la vista. Las bombas y las balas se lanzaban sobre áreas donde se informaba que se encontraba el enemigo, y día tras día los informes de misión indicaban: "Resultados no observados debido a la vegetación". Solo en raras ocasiones las tropas terrestres que avanzaban podían determinar qué parte del daño encontrado había sido causada por un ataque aéreo en particular.

Cuando el 348.º inició las operaciones de apoyo terrestre desde San Marcelino, la infantería había tomado la bahía de Subic y Olongapo y había comenzado su avance hacia el este con el objetivo de aislar Bataan para que los japoneses, en retirada hacia el sur desde Lingayen , no pudieran aprovechar la fortaleza defensiva de la península de Bataan como lo hicieron las fuerzas estadounidenses en 1942. Sin embargo, a pocos kilómetros al este de Olongapo, la tenaz resistencia japonesa se topó repentinamente con el paso de Zigzag, donde la carretera ascendía en una serie de curvas cerradas dominadas por las posiciones enemigas. Las fuerzas terrestres estadounidenses habían sufrido algunas bajas, se habían atrincherado y, en cuatro días, no habían logrado ningún avance significativo.

En Leyte, el 348.º Batallón había realizado bombardeos experimentales con una nueva y muy eficaz bomba incendiaria , y se propuso usarla para romper el estancamiento en el Paso Zigzag. Sin embargo, la división de infantería que ocupaba el extremo oeste del paso dudaba sobre el uso de la bomba en apoyo cercano de sus tropas, por temor a un bombardeo impreciso. Así que una zona de abastecimiento japonesa, bastante alejada de su línea del frente, fue bombardeada como demostración de precisión, quedando completamente cubierta de llamas. La confianza no disminuyó más. La infantería estadounidense procedió a dirigir a los pilotos del grupo para bombardear y ametrallar justo delante de su línea del frente, y durante siete días avanzaron constantemente hasta que lograron su misión de cruzar la península de Bataan .

En ocasiones, se levantaba el velo de los "resultados no observados". Posteriormente se descubrió que un ataque, dirigido por guerrilleros filipinos que detonaron botes de humo para marcar la zona de acampada enemiga, había causado 700 bajas japonesas.

Tras otro ataque al oeste de Fort Stotsenburg , las tropas terrestres pudieron avanzar rápidamente y encontraron 574 japoneses, todos muertos por el único ataque aéreo. Ninguna de esas misiones implicaba más de 32 salidas y 30 misiones diarias. Sería imposible calcular cuántos miles de enemigos muertos quedaron encubiertos bajo la frase "resultados no observados".

Durante el mes de abril de 1945, el 348.º estableció un récord de tonelaje de bombas lanzadas sobre el enemigo, con un total de 2091,5 toneladas. El total de munición gastada fue de casi dos millones de proyectiles. Hasta donde se sabe, este tonelaje de bombas es el mayor jamás lanzado en un mes por ningún grupo, ya sea de cazas o bombarderos, y la precisión del bombardeo fue atestiguada repetidamente por informes de observadores terrestres. La mayor parte del tonelaje récord se lanzó en el área de la presa de Ipo, al noreste de Manila , y ayudó a allanar el camino para la captura por parte de la infantería de ese punto de control vital del suministro de agua de Manila. Desde San Marcelino, el 348.º también realizó misiones sobre la Indochina francesa , Hainan, China , y Formosa .

En mayo de 1945, el grupo se trasladó al aeródromo de Floridablanca, al oeste de Fort Stotsenburg, y desde allí continuó los ataques contra las tropas terrestres japonesas, principalmente en el valle de Cagayan, en el norte de Luzón. A mediados de junio, las fuerzas enemigas se habían desintegrado y dispersado, por lo que resultaba difícil encontrar objetivos rentables. Así pues, las operaciones del 348.º se redirigieron a las islas Ryukyu , y el grupo comenzó a operar desde Ie Shima a mediados de julio.

Contrariamente a lo esperado, las fuerzas aéreas japonesas no optaron por combatir, y durante el mes siguiente solo se derribaron 15 aviones enemigos sin que el 348.º sufriera bajas en combate aéreo. Sin embargo, abundaban los objetivos terrestres y marítimos en Kyūshū y el norte de China, y los P-51 del grupo infligieron constantes bajas al transporte enemigo por tierra y mar hasta la tarde del 14 de agosto, cuando los aviones del 348.º lanzaron las últimas bombas sobre Japón antes de que se diera la orden de cesar el fuego.

En la inmediata posguerra, el grupo se trasladó al aeródromo de Itami, Japón, en octubre de 1945, como parte de las Fuerzas Aéreas del Lejano Oriente , donde desempeñó funciones de ocupación. El 348.º Grupo de Caza fue desactivado en el aeródromo de Itami el 10 de mayo de 1946.