Paso de Humaitá

A finales de 1867, los Aliados necesitaban urgentemente una victoria propagandística. La guerra les había costado muchos hombres ^{[ 27 ] [ 28 ]} y dinero; aunque aún contaban con una superioridad numérica ^{[ 24 ]} , estaban atrapados en la pequeña zona del suroeste de Paraguay que se muestra en el mapa. El desastre de Curupayty había minado su moral ^{[ 29 ] [ 30 ]} y provocado un año de inactividad. ^{[ 31 ] [ 32 ]} Y había avivado una facción antibelicista ya fuerte en Argentina. En ese país habían estallado revoluciones armadas, especialmente en las provincias andinas, exigiendo la paz con Paraguay. ^{[ 33 ] [ 34 ] [ 35 ] [ 36 ]} La situación llegó a tal punto que el comandante en jefe aliado, el general Bartolomé Mitre, había abandonado temporalmente Paraguay ^{[ 37 ]} con 4.000 soldados argentinos para sofocar las revueltas, ^{[ 36 ]} dejando al general brasileño, el marqués de Caxias, a cargo. ^{[ 38 ]}

Brasil financió sus operaciones bélicas en parte mediante préstamos en los mercados financieros, especialmente en la City de Londres , ^{[ 39 ] [ 40 ]} y adelantó dinero a Argentina y Uruguay. ^{[ 41 ]} La falta de progreso en la guerra estaba afectando su crédito financiero. ^{[ 42 ]}

En junio de 1867, Caxias escribió a un colega:

Amigo mío, veamos si podemos concluir esta maldita guerra que ha arruinado nuestro país y cuya duración nos avergüenza. ^{[ 43 ] [ 44 ]}

Las largas líneas de comunicación aumentaron enormemente la dificultad y el costo de la guerra para Brasil. Según el enviado estadounidense a Paraguay, López había contado con ese hecho cuando decidió declarar la guerra al Imperio brasileño. ^{[ 45 ]}

Los barcos de vapor eran el único medio de comunicación viable. Así, en Brasil, el viaje por tierra desde São Paulo hasta Mato Grosso duraba dos meses y medio a lomos de mulas; en barco de vapor, aunque el desvío hacia el sur a través del Río de la Plata y hacia arriba por el río Paraguay era enorme, se podía realizar en poco más de dos semanas. ^{[ 3 ] [ 46 ]} La tensión en torno a esta ruta había sido una de las causas de la guerra paraguaya. ^{[ 15 ]}

Las municiones y otros suministros que se enviaban desde Río de Janeiro, Brasil, al arsenal naval de Isla del Cerrito, cerca de la desembocadura del río Paraguay, tenían que recorrer una extensa ruta fluvial.

Los buques que necesitaban reparación no podían enviarse a Buenos Aires por falta de instalaciones, y Río de Janeiro estaba demasiado lejos. Isla del Cerrito ("isla del cerrito") era y sigue siendo una pequeña isla en la confluencia de los ríos Paraná y Paraguay. Allí, la armada estableció un taller mecánico con 20 empleados; un astillero con 50 carpinteros, etc.; un depósito de carbón; una fábrica de pólvora; un hospital naval; e incluso una iglesia. La madera naval de buena calidad necesaria para las reparaciones se obtenía localmente. ^{[ 49 ]}

Debido a que el río estaba bloqueado en Humaitá, los suministros necesarios más al norte debían transportarse en caravanas de carretas tiradas por bueyes por una ruta que bordeaba Humaitá por el este. Estas caravanas fueron objeto de repetidas emboscadas paraguayas.

Aunque algunos observadores extranjeros ^{[ 50 ] [ 51 ]} criticaron la falta de celo de la armada brasileña e insinuaron que debería haber forzado el paso mucho antes, ^{[ 52 ]} esos observadores no eran marinos. Uno que sí lo era, el comandante Kennedy ^{[ 53 ]} de la Marina Real , escribió que había dificultades reales, que identificó como las siguientes:

1. El acceso fluvial a Humaitá, que incluía las fortificaciones preliminares fuertemente armadas de Curupayty, era poco profundo, estrecho y no estaba cartografiado.
2. Se prestaba al lanzamiento de "torpedos" (minas navales de contacto improvisadas).
3. Era demasiado poco profundo para los buques acorazados más pesados , excepto durante la crecida estacional del río. ^{[ 55 ]} La diferencia estacional entre la marea alta y la marea baja podía llegar a ser de hasta 3 brazas (18 pies; 5,5 m) . ^{[ 56 ]}  
4. Pero si estas embarcaciones avanzaran con la marea alta, podrían encallar o quedar atrapadas (sin poder avanzar ni retroceder) cuando las aguas volvieran a bajar. ^{[ 57 ]}

Evaluación del comandante Kennedy:

Es difícil imaginar un obstáculo más formidable para un escuadrón que avanza que este pequeño tramo del río entre Tres Bocas y Humaitá.

Además, aunque se suponía que los buques acorazados no debían ser hundidos por baterías fluviales del tipo que poseía Paraguay, podían sufrir graves daños. ^{[ 58 ] [ 59 ] [ 24 ]} A veces, las balas de cañón penetraban el casco al pasar por un ojo de buey o una tronera . ^{[ 60 ] [ 61 ]} Cuando esto sucedía, el proyectil podía fracturarse o rebotar dentro de la casamata , produciendo una carnicería espantosa. ^{[ 62 ] [ 63 ] [ 64 ]} Y aunque la mayoría de los disparos no llegaban al interior del casco, su fuerza podía hacer aflojar los pernos del revestimiento de hierro, ^{[ 65 ]} o producir heridas de combate al astillar el respaldo de madera. ^{[ 66 ]} Para los marineros inexpertos dentro de estos buques, el efecto podía ser aterrador. ^{[ 67 ]}

En cualquier caso, habría sido necesario, de alguna manera, cortar o eludir la barrera de cadena, o bien quedar detenido indefinidamente bajo la artillería paraguaya. ^{[ 68 ]}

Según el Buenos Ayres Standard, en inglés

Oficiales navales estadounidenses, ingleses y franceses experimentados, que habían visto Humaitá, inspeccionado la posición y revisado las baterías, coincidieron unánimemente en su extrema fortaleza. ^{[ 69 ]}

La captura de Humaitá fue un ejemplo temprano en la guerra moderna de operaciones combinadas , que requerían la cooperación entre las fuerzas terrestres y navales, pero como se describirá a continuación, hubo serios problemas.

Argentina y Brasil eran enemigos tradicionales. ^{[ 70 ]} La alianza entre ellos era la de "perro y gato", ^{[ 71 ]} solo se produjo cuando López les declaró la guerra a ambos; ^{[ 72 ]} estaba plagada de desconfianza y antagonismo velado. ^{[ 70 ]} Por razones políticas, el general argentino Bartolomé Mitre era nominalmente comandante en jefe, ^{[ 73 ]} pero esto fue mal recibido en Brasil ^{[ 74 ]} cuyas fuerzas terrestres eran mucho mayores; ^{[ 75 ] [ 70 ] [ 76 ]} en realidad Mitre tuvo que buscar el consenso con los mandos brasileño y uruguayo. ^{[ 77 ]}

Además, el Tratado de la Triple Alianza había estipulado que las fuerzas navales (a todos los efectos la armada brasileña, ya que las fuerzas navales argentinas eran pequeñas) ^{[ 64 ] [ 78 ]} debían estar "bajo el mando inmediato" del almirante brasileño; ^{[ 79 ]} y el gobierno brasileño dejó claro que la armada no recibía órdenes de Mitre. ^{[ 80 ]}

Durante la guerra, la armada brasileña había sido criticada por su inercia. ^{[ 81 ]} Fueron los modernos buques acorazados de la armada brasileña los que se quedaron de brazos cruzados y permitieron que el ejército paraguayo en retirada escapara a través del río Paraná en balsas —junto con 100 000 cabezas de ganado robado— sin hacer nada para detenerlos. ^{[ 82 ]} Esos mismos buques fueron desafiados por dos chatas paraguayas (barcazas remolcables de fondo plano equipadas con un solo cañón). ^{[ 83 ] [ 84 ]} Aunque el mando naval brasileño protestó que las aguas poco profundas del río exigían precaución, ^{[ 85 ]} la soldadesca brasileña y el emperador Pedro II estaban disgustados. ^{[ 86 ]} Como resultado, el almirante brasileño Tamandaré fue relevado de su mando y Joaquim José Inácio ^{[ 87 ]} (1808–1869) asumió sus funciones ^{[ 88 ]} el 2 de diciembre de 1866. ^{[ 30 ]}

El mando naval era completamente desconfiado por el general Mitre ^{[ 89 ]} , y la desconfianza era mutua, pues los mandos brasileños, tanto militares como navales, sospechaban que los argentinos estarían encantados si la armada brasileña fuera destruida en la guerra, ya que esto debilitaría el poder brasileño en la región del Río de la Plata. ^{[ 90 ]} Cuanto más Mitre exigía a la armada que actuara con audacia, más desconfiaban de él. ^{[ 80 ]}

En la práctica, Mitre nunca intentó dar órdenes directas a la marina brasileña, sino que buscó persuadirla a través del comandante superior de las fuerzas terrestres brasileñas. ^{[ 91 ]}

El nuevo almirante Inácio había tenido una distinguida y valiente carrera militar en los tiempos de la armada de alta mar . Pero llevaba años sin navegar, dedicado a la burocracia y luego a la política. En Paraguay, Inácio enfermó, envejeciendo prematuramente, «un fantasma de almirante», como lo describió el historiador brasileño Francisco Doratioto. ^{[ 92 ]}

Según Artur Silveira da Mota , comandante del acorazado Barroso (quien era capitán de navío a los 26 años y más tarde recibió el rango de almirante y fue nombrado barón de Jaceguai), «la mayoría de los altos mandos navales demostraron ser incompetentes para el servicio de guerra, ya fuera por su avanzada edad o por haber permanecido demasiado tiempo en trabajos sedentarios», ^{[ 93 ]} una afirmación con la que Doratioto tendía a estar de acuerdo. ^{[ 94 ]}

En particular, no poseía ni un solo buque acorazado. Había encargado buques acorazados a astilleros británicos y franceses, pero López atacó Brasil y Argentina sin esperar a que se entregaran. Debido al bloqueo, dejó de realizar los pagos. Brasil negoció la compra de los buques en construcción y su finalización; y así recibió los acorazados Bahía , Colombo , Lima Barros , Cabral y Silvado , todos ellos originalmente destinados a Paraguay. ^{[ 97 ]} Según Burton, la opinión general era que con un solo buque acorazado Paraguay podría haber cruzado el río. ^{[ 98 ]}

También tenía poca munición perforante, ^{[ 65 ]} y por la misma razón. Según el diplomático Gregorio Benítes, quien representó a Paraguay en el extranjero durante la guerra:

Si el mariscal López no se hubiera precipitado al aceptar la guerra, a la que fue provocado por el Imperio de Brasil, y se hubiera dado el tiempo suficiente para recibir los grandes monitores y armamentos que había encargado en Europa, entre los que se encontraban las últimas 36 piezas de artillería costera fabricadas según el sistema Krupp , contratadas en Alemania con la intervención personal del abajo firmante, entonces ningún buque acorazado de agua dulce habría podido atacar con éxito las mencionadas fortalezas, aunque hubieran estado armadas con esa poderosa artillería.

En efecto, cualquiera que tenga idea del formidable poder de la artillería Krupp comprenderá que, estando tales cañones montados en las baterías de Curuzú, Curupaity y Humaitá, la triple alianza no habría tenido un solo buque acorazado que pudiera aventurarse bajo su fuego, so pena de un desastre seguro. Además, López tardó demasiado en ordenar estas armas; de modo que el barón de Itajubá, el diplomático brasileño acreditado en Berlín, al enterarse de la adquisición de esos cañones en nombre de Paraguay, hizo uso de su derecho, según el derecho internacional, a exigir la detención de dicha artillería. ^{[ 99 ] [ 100 ]}

El 15 de agosto de 1867 a las 06:40 horas, los buques acorazados brasileños entraron en acción. Eran:

En la tabla, el símbolo P indica que el buque había sido encargado originalmente por Paraguay, pero obtenido por Brasil en las circunstancias ya explicadas.

El almirante brasileño Joaquim Inácio estaba al mando general desde el puente del Brasil . ^{[ 110 ]} Amarrado al costado de babor del Brasil estaba el mensajero a vapor Lindoya (para ayudarlo a girar); ^{[ 111 ]} Colombo y Cabral remolcaban cada uno una chata (barcaza de fondo plano). ^{[ 112 ]}

En este punto, el río tenía dos canales. Uno era más profundo, pero discurría más cerca ("a tiro de pistola") ^{[ 113 ]} de las baterías enemigas, y la corriente era más fuerte. En el otro canal, el menos profundo, el riesgo de encallar era mucho mayor; además, un desertor paraguayo afirmó que recientemente se habían colocado torpedos allí. Inácio optó por avanzar por el canal más cercano a las baterías, y su elección se vio justificada. Mientras los buques de madera de la armada brasileña proporcionaban fuego de cobertura, los acorazados pasaron a toda velocidad junto a Curupaty. Cada buque tardó unos 40 minutos en pasar. ^{[ 114 ]}

Aun así, algunos buques sufrieron graves daños. Un disparo penetró al Tamandaré a través de una tronera, matando o hiriendo a 14 de sus tripulantes. Su motor resultó dañado y se detuvo, dejándolo a la deriva bajo los cañones del fuerte; ^{[ 115 ]} fue rescatado por Silvado , quien le arrojó un cable y lo remolcó. ^{[ 116 ]} El comandante del Tamandaré, Elisário Barbosa ^{[ 116 ]} perdió su brazo izquierdo. ^{[ 113 ] [ 117 ]} Según el comandante Kennedy RN, el accidente del Tamandaré obligó al Colombo , que lo seguía por la popa, a detener sus motores para evitar chocar con él. La fuerte corriente lo puso de costado, haciéndolo inmanejable. Derivó cerca de los cañones paraguayos, que le causaron daños muy graves antes de que pudiera ser retirado de su peligrosa posición. ^{[ 111 ]} Hubo 25 bajas brasileñas, incluyendo tres muertos. ^{[ 118 ]} Los acorazados, al tomar el canal más cercano a los cañones paraguayos, habían escapado de un peligro más grave, ya que posteriormente se encontraron varios torpedos en el otro canal. ^{[ 119 ]}

Por esta hazaña, el 27 de septiembre, Joaquim Inácio recibió el título nobiliario de Barão de Inhaúma (Barón de Inhaúma). ^{[ 113 ]}

Según el entonces ingeniero jefe de Paraguay, George Thompson , López declaró que había permitido que la flota pasara Curupayty a propósito, para atraparla y asfixiarla por inanición, y que pronto tendría que volver a pasar Curupayty, donde la hundiría. ^{[ 115 ]} Esto es corroborado por Juan Crisóstomo Centurión , un periodista paraguayo que trabajaba para el régimen de López en ese momento. ^{[ 120 ]} El periódico gubernamental El Semanario de Avisos y Conocimientos Útiles proclamó una victoria, escribiendo: «El [escuadrón brasileño está herido en el corazón, y tenemos una parte de sus acorazados prisioneros entre Curupayty y Humaitá, desprovistos de recursos, sin medios de reparación y entregados a la furia de nuestros cañones; el resto tendrá que venir en su ayuda y seguir el mismo camino de vergüenza y derrota». ^{[ 121 ]} Y «Los acorazados deben ahora hacer todo lo posible por repararse; pero los impactos causados ​​por el proyectil sólido de Curupayty no pueden repararse, excepto en arsenales, y no se encuentra ninguno de ellos entre Curupayty y Humaità. ^{[ 122 ] [ 123 ]}

El 4 de octubre de 1867, el ministro de Marina, Afonso Celso de Assis Figueiredo ^{[ 141 ],} por orden, estableció un servicio de línea desde Río de Janeiro, Brasil, exclusivamente para abastecer a la armada brasileña en Paraguay. Con cuatro buques de vapor, tenía salidas programadas, en ambos sentidos, los días 15 y 30 de cada mes. Desde Río, los vapores hacían escala para cargar carbón en Montevideo , Uruguay, y luego navegaban sin escalas hasta Corrientes , Argentina, para entregar correspondencia antes de dirigirse al arsenal naval de Cerrito, cerca de la desembocadura del río Paraguay. Según las memorias de Afonso Celso, todo lo que el vicealmirante brasileño solicitaba era suministrado puntualmente desde Río. ^{[ 142 ]}

Sin embargo, dado que los buques acorazados quedaron aislados al norte del fuerte de Curupayty, el gobierno brasileño ordenó de inmediato a la armada construir una línea de suministro a través del Chaco . El Chaco es el territorio al oeste del río Paraguay. En aquellos tiempos, era reclamado tanto por Argentina como por Paraguay, pero estaba deshabitado, salvo por algunos nómadas. En esta región costera, el terreno era un pantano casi intransitable.

La línea de suministro, llamada Affonso Celso en honor al ministro de Marina, discurría entre dos puertos improvisados ​​en la margen oeste del río, es decir, tierra adentro a través del Chaco. Se les denominó "puerto Palmar" (donde atracaban los barcos de madera, debajo de Curupayty) y "puerto Elisário" ^{[ 143 ] [ 144 ]} (arriba); ambos estaban fuera del alcance de los cañones paraguayos. Los buques acorazados atracaban en el puerto Elisário.

Era posible recorrer parte del camino por un arroyo navegable llamado Riacho Quîá . ^{[ 115 ]} Desde allí ^{[ 145 ]} la armada brasileña, con gran esfuerzo, construyó un ferrocarril militar o tranvía. Inicialmente impulsado por fuerza animal, y posteriormente por una máquina de vapor improvisada, la línea transportaba cañones de artillería, lanchas de vapor y munición pesada, así como carbón y otros suministros. ^{[ 146 ]} Se informó que la línea transportaba 65 toneladas de suministros al día, con sus traviesas casi flotando sobre el terreno pantanoso. ^{[ 147 ]}

Durante cinco meses los acorazados permanecieron en esta posición precaria (y, desde un punto de vista sanitario, deplorable) ^{[ 148 ] [ 149 ]} , saliendo frecuentemente a bombardear Humaitá, pero sin causar mucho daño. ^{[ 150 ]} La única instalación que podían ver claramente para atacar era la iglesia de San Carlos Borromeo, y le dispararon. ^{[ 106 ] [ 151 ]} Burton escribió: «Los brasileños golpeaban el templo persistentemente como un artillero angloindio a un mástil; y los paraguayos a veces se entretenían reparándolo». ^{[ 152 ]} Otra fuente dice que la iglesia fue respetada al principio, pero luego bombardeada a propósito porque Caxias afirmó que se estaba utilizando como polvorín y torre de vigilancia. ^{[ 153 ]} Sus ruinas aún se mantienen en pie hoy, una atracción turística, ^{[ 154 ]} prácticamente la única parte de la fortaleza de Humaitá que sobrevive.

Según Artur Silveira da Mota, el almirante Inácio cayó en la inercia, rara vez salía de su camarote a bordo del Brasil , y en su lugar escribía artículos pintorescos para el semanario Semana Illustrada bajo el seudónimo de Leva-Arriba (Levántate y vete), "un seudónimo que las circunstancias no le permitieron confirmar con hechos". ^{[ 155 ]}

Durante este tiempo, los buques acorazados realizaron una acción favorable a la causa aliada: hundieron la barrera flotante de cadenas.

Por formidable que fuera, Humaitá tenía una debilidad. Según la doctrina militar, una pluma de cadena nunca debe apoyarse sobre soportes flotantes huecos, ya que el enemigo podría hundirlos.

Las boyas deben ser sólidas, ya que en una noche oscura o con niebla, las huecas se hunden fácilmente… la barrera flotante debe ser completamente independiente de estas últimas en cuanto a flotabilidad. ^{[ 156 ]}

La cadena debía estar sujeta a soportes flotantes sólidos; se recomendaban troncos de madera gruesos o mástiles de barcos desechados. ^{[ 156 ]} Este detalle pasó desapercibido para el diseñador de Humaitá. En palabras del teniente coronel George Thompson del ejército paraguayo, las cadenas estaban

sostenidos por varias canoas y tres pontones. ^{[ 157 ]} Los acorazados [brasileños] dispararon durante tres meses contra estos pontones y canoas, hundiéndolos todos, cuando, por supuesto, la cadena se hundió hasta el fondo, ya que el río en ese punto tiene unos 700 metros de ancho y no se podía tensar sin soportes intermedios. La cadena quedó así enterrada unos sesenta centímetros bajo el lodo del río, sin representar ningún obstáculo para la navegación. ^{[ 158 ]}

Incluso antes de que se completara el paso de Curupayty, López comenzó a construir un camino a través del Chaco para abastecer a Humaitá. Terminaba en Timbó, el lugar más cercano en la margen opuesta donde se podía desembarcar. A pesar de la naturaleza terrible del terreno, el camino se extendía por 54 millas. La mayor parte atravesaba lodo profundo; había que cruzar el río Bermejo y otros cinco arroyos profundos. ^{[ 159 ]}

Los vapores paraguayos Tacuarí e Ygurey realizaron todo el transporte entre Timbó y Humaitá, atracando frente a la iglesia y fuera de la vista de los acorazados brasileños. ^{[ 160 ]} Así, incluso cuando los Aliados habían aislado Humaitá por tierra, Caxias pudo ver cómo estos vapores paraguayos seguían reabasteciendo la fortaleza. ^{[ 161 ]}

Dado que los acorazados no daban señales de retirarse al sur de Curupaty, los paraguayos tuvieron tiempo de retirar casi toda su artillería pesada, transportarla por tierra y montarla en el siguiente obstáculo, Humaitá. George Thompson comentó:

[S]o que la flota, por su miserable lentitud, tuvo que pasar de nuevo por los mismos cañones en Humaitá. ^{[ 106 ]}

A principios de febrero de 1868, López envió a George Thompson a instalar una batería en Timbò. Colocó seis  cañones de 8 pulgadas (20 cm) y ocho de 32 libras. La orilla del río Paraguay, en el lado del Chaco, es baja, por lo que los cañones se colocaron sobre plataformas de madera. ^{[ 162 ]}

Como se describirá más adelante, esta batería, cuya existencia desconocían los brasileños, resultó incluso más dañina para sus embarcaciones que la de Humaitá.

Aproximadamente a las 04:00 horas, un cohete señalizador de Barroso anunció que el primer par había pasado con éxito por encima de la barrera de cadena, ^{[ 186 ]} que ya estaba sumergida en el lodo del río.

Mientras esta pareja pasaba por la batería de Cadenas, un disparo cortó el cable que unía a Alagoas con Bahía , y esta se desprendió. Bahía logró liberarse a las 04:50 horas, ^{[ 188 ]} pero Alagoas quedó a la deriva río abajo. Según el informe oficial de Inácio, se le ordenó abandonar el intento; pero su comandante (el teniente Maurity) hizo la vista gorda "como Nelson en Copenhague ". ^{[ 189 ]} Entonces zarpó y pasó por el lugar de la barrera de cadena por sí sola. Un disparo de las baterías dañó su motor, por lo que retrocedió por segunda vez. Después de que los ingenieros repararan sus motores, pasó de nuevo por encima de la cadena. Este monitor estuvo bajo fuego durante dos horas en total y no logró liberarse hasta las 05:30 horas. ^{[ 190 ]}

«Las unidades de artillería del mariscal dispararon enormes cantidades de proyectiles y metralla al aire mientras la flota enemiga se acercaba», escribió el profesor Thomas L. Whigham. «Quizás ciento cincuenta cañones disparaban simultáneamente. El estruendo era terrible y duró más de cuarenta minutos». ^{[ 192 ]}

Esta seguía siendo la era de los buques de guerra de madera. Aunque revestidos de hierro, todos estos buques (excepto el Bahía ) estaban construidos sobre estructuras de madera. ^{[ 193 ] [ 194 ] [ 195 ]} Todavía era posible resultar herido por astillas de madera desprendidas por el impacto mecánico de una bala de cañón entrante —como en los tiempos de los veleros— y en la acción subsiguiente, el Barroso tuvo un caso de este tipo, al igual que el Alagôas . ^{[ 196 ]}

Delfim Carlos de Carvalho mandaba desde el puente de Bahía .

Los acorazados Lima Barros y Silvado proporcionaron fuego de cobertura. ^{[ 189 ]} Mientras tanto, las fuerzas terrestres lanzaron un ataque de distracción contra el reducto de Cierva (llamado Establecimiento por los brasileños). ^{[ 197 ]}

Al mando de la fortaleza de Humaitá estaba el coronel Paulino Alén. El coronel Francisco J. Martínez y los comandantes de artillería Pedro Gill, Remigio Cabral y Pedro Hermosa dirigieron las baterías fluviales. ^{[ 198 ]}

Paso de Humaitá, de Victor Meirelles

Canoas paraguayas intentando abordar el monitor Alagoas , representadas por el caricaturista brasileño Angelo Agostini (1843-1910). Los paraguayos estaban desesperados por capturar un buque acorazado y realizarían intentos similares en más de una ocasión.

Otra versión de Victor Meirelles. Si bien el Alagôas tenía una torreta ovalada, la embarcación en esta pintura es del tipo casamata central. Los paraguayos que intentaron abordarla estaban bien armados y no se tiene constancia de que usaran lanzas. Aquí, se les representa como indígenas desnudos.

Los paraguayos habían previsto que el intento brasileño podría hacerse de noche, y al detectar el avance de los acorazados dispararon cohetes a lo largo de la superficie del agua para iluminar el río. También encendieron hogueras en tres puntos distintos de la costa del Chaco: la luz era lo suficientemente fuerte como para confundir a los pilotos. El río estaba tan crecido que había entre 12 y 15 pies de agua sobre las cadenas; ^{[ 199 ] [ 200 ]} el escuadrón pasó fácilmente. Como la expedición se mantuvo cerca de la orilla del Chaco, la mayoría de los disparos cayeron en la costa. ^{[ 201 ]} Aun así, los buques fueron alcanzados muchas veces.

Los dos vapores de madera que los paraguayos usaban para reabastecer a Humaitá se escondieron en una laguna, y el escuadrón brasileño pasó sin percatarse de ellos. ^{[ 202 ]}

Los brasileños no se habían percatado de que los paraguayos habían establecido la otra batería a pocos kilómetros río arriba en Timbó; ^{[ 197 ]} cuando pasaron junto a ella, su fuego inesperado causó tanto o más daño a su escuadrón que el de Humaitá, porque esta batería estaba más cerca de la superficie del río; ^{[ 178 ] [ 203 ]} además, para entonces ya había amanecido. Otra fuente sugiere que los mejores cañones habían sido trasladados a Timbó. Según esa fuente ^{[ 190 ]} los acorazados fueron atacados de la siguiente manera:

Tras examinar el Alagôas seis meses después, Sir Richard Burton observó que los daños en su blindaje aún eran visibles.

Los pernos a menudo se iniciaban, y las placas quedaban profundamente picadas por los cañones de 68 libras, como un pudín de pasas del que se habían sacado las "pasas". En algunos casos, quedaban abolladas e incluso perforadas por el proyectil Blakeley con punta de acero, del cual el Mariscal-Presidente López solo disponía de una pequeña cantidad. Nuestros oficiales navales informaron que los proyectiles de hierro fundido que impactaban contra el blindaje se fragmentaban en trozos irregulares, formando una lluvia de hierro al rojo vivo, y dejaban el cañón sin artillero para operarlo. Los hombres de la batería siempre sabían cuando una bala impactaba las placas por la noche, por el brillante destello que seguía al impacto ^{[ 65 ].}

Mientras el Alagôas navegaba junto al Timbó, 20 canoas partieron de la orilla llenas de paraguayos armados con la intención de abordarlo. Los paraguayos estaban atacando un buque acorazado con canoas. ^{[ 190 ]} (Cuando esto se informó en la prensa de Buenos Aires, algunos extranjeros pensaron que era una exageración periodística absurda. ^{[ 204 ]} Pero los paraguayos lo hicieron en más de una ocasión.) Los atacantes fueron embestidos o repelidos con metralla .

No obstante, el escuadrón había forzado el paso de Humaitá. Las bajas navales brasileñas fueron: un herido grave y nueve heridos leves. ^{[ 197 ]} Las bajas sufridas en el ataque terrestre de distracción contra el reducto de Cierva (Establecimiento Novo) fueron mucho mayores: los brasileños al mando del general Argolo perdieron 1200 hombres. ^{[ 1 ]}

Algunos de los buques acorazados sufrieron graves daños. El Tamandaré recibió tres impactos en la proa y su agua llegaba a 15 centímetros por hora. Se vio obligado a encallar en Tayí. Las superestructuras del Alagoas y el Pará quedaron completamente destruidas.

Mientras tres embarcaciones se detuvieron en Tayí para reparaciones, las demás ( Bahía , Barroso y Río Grande ) partieron río arriba hacia Asunción. Pero López ya había dado órdenes de evacuar la capital. ^{[ 202 ]}

El paso del Humaitá fue noticia en muchas capitales y la reputación de la armada brasileña quedó restaurada.

En una edición especial, el Buenos Ayres Standard ^{[ 205 ]} editado en Irlanda ^{[ 206 ]} dijo:

^{El estruendo de} los cañones de los acorazados brasileños al forzar el paso de Humaitá ha ^{resonado en} este continente y repercutirá en Europa. Ningún acontecimiento de igual importancia ha ocurrido en esta parte del mundo durante la presente generación; y, para gran honor de la bandera brasileña, cabe decir que la victoria naval alcanzada es digna de compararse con Abukir o Trafalgar … Brasil ha reivindicado por fin su honor.

El artículo elogiaba la valentía y la destreza de los oficiales y soldados brasileños. El ministro estadounidense en Río de Janeiro envió una copia al secretario de Estado William H. Seward . ^{[ 208 ]}

En Río de Janeiro, el ministro británico George Buckley Mathew aconsejó al Secretario de Asuntos Exteriores, Lord Stanley :

[Es] una hazaña que encontrará su lugar en los anales de la ciencia militar y naval de la época, y que reivindica un alto nivel de valentía y disciplina de la marina brasileña. ^{[ 209 ]}

La noticia llegó a Lisboa el 2 de abril y fue telegrafiada a otras capitales europeas, provocando un alza en las acciones brasileñas y argentinas. ^{[ 210 ]} El correo procedente de Brasil y del Río de la Plata llegó a Southampton el 6 de abril con los periódicos sudamericanos; al día siguiente, The Times de Londres publicó extensos extractos textuales que describían el paso del Humaitá. ^{[ 211 ]} En una época que aún no tenía titulares de primera plana, el Glasgow Daily Herald comenzó su reportaje en la parte superior de la primera columna.

LA GUERRA EN SUDAMÉRICA

LA GRAN HAZAÑA NAVAL DE LOS ACORAZADOS BRASILEÑOS ^{[ 212 ]}

Un artículo en la revista Colburn's United Service Magazine and Naval and Military Journal , de Londres, consistentemente proparaguaya ^{[ 213 ]} , admitió que la armada brasileña había

logró lo que algunos excelentes jueces de tales asuntos consideraban casi imposible. ^{[ 214 ]}

En París, L'Illustration, Journal Universel publicó una página completa. ^{[ 216 ]} Incluía un grabado de Joaquín José Inácio (ahora elevado al rango de Vizconde de Inhaúma), una carta del astuto diplomático José Paranhos que predecía que la guerra terminaría en un mes, y una representación del paso de Humaitá, a partir de un boceto basado principalmente en la imaginación de Paranhos. ^{[ 217 ]}

En Brasil reinaba un auténtico delirio. En Río de Janeiro, bandas seguidas por multitudes entusiastas tocaron por las calles durante tres días. En São Paulo, las casas se iluminaron y se ordenó celebrar un servicio de Te Deum en la catedral. El propio emperador creía que el fin de la guerra estaba cerca. ^{[ 218 ]}

La aprobación de la Ley Humaitá llegó en un momento oportuno para el crédito financiero de Brasil. En su informe oficial al Parlamento, el cónsul británico en Río de Janeiro señaló que el papel moneda brasileño y el precio de los bonos del gobierno habían caído a la mitad de su valor anterior a la guerra y seguían bajando.

Fue por mera casualidad que se detuvo en ese punto. Una crecida del río permitió al escuadrón pasar a Humaitá fuera de alcance [sic], ^{[ 220 ]} y cambió el rumbo de la guerra, elevando el tipo de cambio al mostrar la probabilidad de un cese temprano de las hostilidades. ^{[ 221 ]}

En mayo de 1868, Brasil, que anteriormente solo había obtenido un préstamo en la City de Londres ofreciéndolo a los inversores a un precio muy bajo, ^{[ 222 ]} pudo emitir un préstamo de guerra con gran éxito, siendo la oferta ampliamente sobresuscrita. ^{[ 223 ]}

Argentina —cuyo crédito internacional en aquella época era mucho más pobre que el de Brasil, por lo que no tenía la alternativa de obtener préstamos extranjeros (excepto para financiación a corto plazo) ^{[ 223 ]} — disfrutó de un impulso similar. Mientras que en 1867 no había podido obtener ningún préstamo a corto plazo en Londres, ni siquiera en condiciones muy onerosas, ^{[ 224 ]} en julio de 1868 la noticia le permitió hacerlo. ^{[ 225 ]}

(De acuerdo con los usos de la época, no había firmas).