Pat Hennen

Pat Hennen (27 de abril de 1953 - 7 de abril de 2024) fue un motociclista profesional estadounidense . Compitió en las competiciones de carreras de pista y carretera de la AMA de 1971 a 1975 y en los campeonatos mundiales de carreras de motociclismo Grand Prix de 1976 a 1978. ^{[1] [2]}

Hennen es conocido por ser el primer estadounidense en ganar una carrera del Gran Premio del Campeonato Mundial de 500 cc cuando ganó el Gran Premio de Finlandia de 500 cc de 1976. ^[3] Su carrera terminó prematuramente después de sufrir lesiones graves en un accidente mientras competía en la carrera TT de la Isla de Man de 1978. Hennen fue incluido en el Salón de la Fama de la Motocicleta de la AMA en 2007. ^[2]

Hennen nació en Phoenix, Arizona , y creció en el área de la Bahía de San Francisco , donde se interesó por primera vez en las carreras de motocicletas a la edad de 15 años. ^{[2] [4]} Después de pasar cuatro años desarrollando sus habilidades de conducción en carreras regionales, participó en su primer evento profesional como novato al final de la temporada de 1971. ^[2]

Aunque sus resultados en las carreras de pista de tierra eran prometedores, Hennen decidió centrar su atención en las carreras de ruta después de conocer al corredor de ruta de fábrica de Suzuki, Ron Grant . ^[2] Comenzó a trabajar para Grant ayudándolo a preparar motocicletas en el garaje de su casa. ^[4] En 1973 compitió en eventos de carreras de ruta de la Clase Junior de 250 cc conduciendo una Suzuki X6 prestada de Grant y modificada por sus hermanos, Chip y David Hennen. ^[2] Grant posteriormente se convirtió en el mentor de carreras de Hennen. Grant preparó una Suzuki T500 para que Hennen corriera, luego le construyó una motocicleta de carreras usando un motor Suzuki GT750 en un chasis de Rickman Brothers . ^[5]

En 1974, Yamaha presentó la Yamaha TZ700 y Hennen tuvo la suerte de ser uno de los pocos competidores de la Clase Junior en recibir una de las nuevas y potentes motocicletas a través de su patrocinador, Grant. ^[5] La nueva Yamaha dominaría la clase de 750 cc durante la década de 1970. ^[6] Hennen anotó la primera victoria importante de su carrera en las carreras de motos en 1974 en el Daytona International Speedway cuando marcó el tiempo de clasificación más rápido y ganó el evento de la Clase Junior a bordo de la TZ700. ^[2] Hennen ganó las carreras de la Clase Junior en el Loudon Classic , Laguna Seca y Talladega para convertirse en el campeón de carreras de ruta AMA Junior de 1974. ^[7]

Hennen obtuvo su primera exposición internacional en 1974 cuando Grant lo llevó a competir en la Serie Marlboro de Nueva Zelanda durante el período de Navidad/Año Nuevo. Con una Suzuki TR500 de baja potencia , Hennen ganó la Serie Marlboro, lo que le valió una carta de recomendación para la fábrica de Suzuki de Rod Coleman , el importador de Suzuki para Nueva Zelanda y ex corredor de Grand Prix que ganó el TT Junior de la Isla de Man de 1954. ^[5] La opinión de Coleman fue muy respetada por la jerarquía de la fábrica de Suzuki, y su recomendación llevó a la fábrica de Suzuki a ofrecerle a Hennen un contrato para competir para el equipo de carreras de ruta de fábrica de US Suzuki para la temporada de 1975, reemplazando al varias veces campeón nacional de AMA Gary Nixon , quien había sufrido lesiones graves mientras probaba una Suzuki en Japón. ^{[2] [5]} Junto con Ron Grant, Coleman sería fundamental para ayudar a impulsar la carrera profesional de Hennen en las carreras de motos. ^[4] Hennen ganó la Serie Marlboro de Nueva Zelanda durante tres años consecutivos, de 1975 a 1977. ^[8] Estableció un nuevo récord de vuelta para el Circuito del Cementerio en Whanganui que se mantuvo durante seis años antes de ser roto. ^[9]

En la Daytona 200 de 1975, Hennen se clasificó octavo a pesar de haber sido relegado a conducir una Suzuki modelo 1974. ^[5] Corrió brevemente con los líderes de la carrera antes de abandonar la carrera debido a un mal funcionamiento mecánico. ^[5] Fue miembro del equipo estadounidense que compitió en las carreras de match race del Transatlantic Trophy de 1975. ^[2] Las carreras de match race del Transatlantic Trophy enfrentaron a los mejores pilotos británicos contra los mejores corredores de ruta estadounidenses en motocicletas de 750 cc en una serie de seis carreras durante el fin de semana de Pascua en Inglaterra. Hennen anotó unos respetables 28 puntos y obtuvo un tercer lugar en la carrera final en Oulton Park . ^[5] Ese año, Estados Unidos venció a Gran Bretaña por primera vez. ^[2]

Hennen mostró su potencial en el campeonato nacional AMA al conseguir la pole position en el Ontario Motor Speedway , pero su motocicleta experimentó problemas mecánicos y su mejor resultado de la temporada fue un quinto puesto en Laguna Seca. ^[2] La crisis del petróleo de 1973 afectó gravemente a todas las formas de deportes de motor en los Estados Unidos y Suzuki tomó la decisión de retirar a su equipo del campeonato nacional AMA al final de la temporada de 1975, dejando a Hennen sin trabajo hasta que Rod Coleman le ofreció una motocicleta de carreras Suzuki TR750 que había rescatado después de enterarse de que la fábrica planeaba descartarla. ^[4]

Hennen condujo la motocicleta ex-fábrica, construida a partir de piezas de repuesto descartadas, hasta una victoria dominante en la Serie Marlboro de Nueva Zelanda de 1976, luego obtuvo un impresionante tercer lugar en la Daytona 200 de 1976 detrás de Johnny Cecotto y Gary Nixon, ahora corriendo para el equipo de carreras de fábrica de Kawasaki . ^{[4] [10]} En ese momento, la Daytona 200 se consideraba una de las carreras de motocicletas más prestigiosas del mundo, atrayendo a campeones mundiales como Giacomo Agostini y Barry Sheene . ^[11] En 1976, la clase de 750 cc había sido dominada por la poderosa TZ750 de Yamaha, lo que hizo que el tercer puesto de Hennen a bordo de una máquina obsoleta fuera aún más impresionante. ^[10] También condujo una Yamaha TZ 250 en la carrera Daytona 250cc Lightweight, terminando segundo detrás de Kenny Roberts después de un duelo que duró toda la carrera. ^[10] Hennen fue magnánimo después de la carrera de 250cc al declarar que "Roberts era poesía sobre dos ruedas". ^[10]

En 1976, Suzuki comenzó a vender al público versiones de producción de la Suzuki RG 500 ganadora del Campeonato Mundial de Barry Sheene . Inspirado por el éxito de Hennen, Coleman compró una RG 500 para que Hennen compitiera en el Campeonato Mundial de Gran Premio de 500 cc de 1976 como piloto privado . ^[4] También compitió en la incipiente serie de Fórmula 750 con la misma TR750 ex fábrica que condujo en Daytona ese año. ^[4] Los Campeonatos Mundiales de 500 cc eran el nivel más alto de las carreras de motos profesionales en ruta durante esa época. Hennen competía con un presupuesto limitado, conduciendo a carreras por toda Europa en una pequeña camioneta con su hermano Chip como su director de equipo y su mecánico. ^[4]

Cuando llegaron a Francia para el Gran Premio de Francia de 1976 que abrió la temporada , algunos observadores se rieron del equipo crudo e inexperto. ^[12] Aunque recibieron valiosas piezas de repuesto y asistencia de Merv Wright, el gerente del equipo de Gran Premio de fábrica con sede en Gran Bretaña de Suzuki, esto disgustó al piloto número uno de Suzuki, Barry Sheene, quien reconoció la amenaza que Hennen representaba para su posición en la cima de la jerarquía del equipo. ^[4] Hennen también se hizo amigo de su compañero privado de Suzuki, Teuvo Länsivuori , quien ofreció valiosos consejos mecánicos, como la selección de engranajes adecuados para pistas de carreras en las que los hermanos Hennen no tenían experiencia previa. ^[13] El director del equipo de Länsivuori también proporcionó a Hennen asistencia para asegurar invitaciones a las carreras. ^[13]

Después de un comienzo lento en la temporada de 1976, Hennen terminó segundo en el Dutch TT en Assen , detrás de Sheene y por delante del varias veces campeón del mundo Giacomo Agostini. ^[1] Sin embargo, Sheene estaba en la cima de su carrera y ganó cinco de las primeras siete carreras del Gran Premio para reclamar el Campeonato Mundial en el Gran Premio de Suecia . Después de asegurarse el campeonato, Sheene decidió no competir en las últimas tres rondas porque no le gustaba correr en los peligrosos circuitos que quedaban en el calendario. ^[14]

La ausencia de Sheene le permitió a Hennen anotarse una victoria inesperada sobre Länsivuori y Agostini en el Gran Premio de Finlandia de 500 cc de 1976 para convertirse en el primer competidor estadounidense en ganar una carrera de Gran Premio del Campeonato Mundial de 500 cc. ^{[4] [15]} Su victoria sorpresa fue tan inesperada que el organizador de la carrera finlandesa no tenía una copia del himno nacional estadounidense para reproducir durante la ceremonia de premiación. ^[15] Hennen dijo en una entrevista de 1977 que el piloto local Länsivuori lo ayudó a ganar la carrera al permitirle seguirlo durante la práctica para aprender el circuito callejero de 3,747 millas (6,030 km) de largo y ver dónde la superficie irregular de la pista tenía baches ocultos incluso en sus secciones rectas. ^[2] La experiencia de Hennen en las carreras en circuitos callejeros de Nueva Zelanda, como el Circuito del Cementerio, lo ayudó a prepararse para los desafiantes circuitos callejeros de Europa. El circuito de Imatra , sede del Gran Premio de Finlandia , era notoriamente peligroso, con bordillos, tapas de alcantarillas, señales de tráfico y postes de luz, además de un cruce de vías. ^[16]

La última carrera de la temporada fue el Gran Premio de Alemania , que se celebró en el intimidante circuito de Nürburgring , de 22,9 km (14,2 millas) de longitud , considerado demasiado peligroso para el campeonato de Fórmula Uno . A pesar de competir en el circuito por primera vez, Hennen terminó la carrera en un impresionante tercer lugar detrás de Agostini y el futuro campeón del mundo Marco Lucchinelli . ^[1] Compitiendo como piloto privado contra equipos patrocinados por la fábrica, anotó dos resultados en el podio junto con su primera victoria en el Gran Premio para terminar tercero en la clasificación general del Campeonato Mundial de 500cc, solo 2 puntos detrás del subcampeón Länsivuori y el también piloto patrocinado por la fábrica de Suzuki Sheene. ^[1]

Tras haberse establecido como uno de los tres mejores pilotos de 500 cc en 1976, Hennen obtuvo un puesto en el equipo de carreras de fábrica Heron - Suzuki para la temporada 1977 , con el recién coronado campeón del mundo de 500 cc Sheene como su compañero de equipo. Sheene continuó tratando a Hennen con animosidad al apoderarse del mejor equipo para sí mismo. ^{[4] [17]} Hennen se vio obligado a saltarse la Daytona 200 de 1977 porque Suzuki no había terminado de desarrollar su moto de carreras de 750 cc, pero fue el máximo anotador de puntos en las carreras Transatlantic Match de 1977. ^[18] A mitad de temporada, Hennen viajó a la Isla de Man para competir en su primera carrera Senior TT , sin embargo, experimentó problemas mecánicos y no terminó la carrera. ^[19]

A pesar de la continua animosidad de Sheene, Hennen logró cuatro posiciones en el podio, incluyendo una victoria sobre Sheene en el Gran Premio de su casa en el Circuito de Silverstone . ^[1] Sheene había tomado la delantera en la carrera de Silverstone cuando un problema mecánico lo obligó a retirarse. ^[20] Steve Parrish lideró la carrera por delante de John Williams con Hennen en tercer lugar cuando comenzaron la última vuelta, cuando Parrish se estrelló y perdió el liderato, y luego Williams hizo lo mismo tres curvas más tarde, entregándole a Hennen su segunda victoria en un Gran Premio de su carrera. ^[20]

El Gran Premio de Gran Bretaña de 1977 marcó el comienzo de una nueva era, ya que fue la primera vez que el evento se celebró en el continente británico después de que el TT de la Isla de Man hubiera representado al Reino Unido en el calendario del Gran Premio de la FIM durante los 28 años anteriores desde el inicio del campeonato en 1949. [ ^21] Una vez que la carrera más prestigiosa del año, el TT de la Isla de Man había sido cada vez más boicoteado por los mejores corredores y finalmente sucumbió a la presión para una mayor seguridad en los eventos de carreras. ^[21]

Hennen terminó la temporada una vez más en el tercer puesto del campeonato mundial detrás de Sheene y el piloto de Yamaha, Steve Baker . ^[1] Terminó el año realizando un triplete con una victoria en la prestigiosa Carrera del Año de Mallory Park, así como en la ronda del Campeonato de Superbikes Motor Cycle News -Brut 33 y la final de 500cc. ^{[22] [23]}

Hennen comenzó la temporada de 1978 dominando las carreras del Transatlantic Match de 1978, ganando tres carreras, así como dos segundos puestos y un tercer puesto, convirtiéndose en el máximo anotador del prestigioso evento. ^[24] Su batalla con su compañero de equipo de Suzuki continuó, cuando Sheene lo acusó de conducción peligrosa, cuando Hennen lo pasó justo antes de la línea de meta. ^[24] Buscando una ventaja psicológica sobre su rival, Sheene menospreció públicamente a su compañero de equipo estadounidense, diciendo a los periodistas: "Si pagas cacahuetes, obtienes un mono". Sin embargo, sus tácticas no tuvieron efecto en el tranquilo y tranquilo Hennen. ^[17]

Después de que Yamaha se retirara del Campeonato AMA Grand National, Roberts se unió a Hennen en el campeonato mundial de 500cc, donde el dúo estadounidense representó la amenaza más fuerte para el reinado de dos años de Sheene al comienzo de la temporada de 1978. Hennen obtuvo un segundo lugar detrás de Sheene en el Gran Premio de Venezuela de apertura de la temporada antes de reclamar el liderato de puntos del campeonato mundial al ganar la tercera victoria de Gran Premio de su carrera en el Gran Premio de España celebrado en Jarama . ^{[1] [25]} Roberts luego ganó las siguientes tres rondas con Hennen registrando dos segundos lugares, ya que los dos estadounidenses estaban separados por solo un punto en la cima de la clasificación del campeonato mundial cuando Hennen sufrió lesiones que terminaron con su carrera mientras competía en la carrera TT de la Isla de Man de 1978. ^[2]

En 1978, la mayoría de los mejores pilotos de Gran Premio, incluido Sheene, se negaron a competir en las carreras de TT de la Isla de Man debido a los peligros de correr en un circuito callejero; sin embargo, el equipo de fábrica de Suzuki con sede en Gran Bretaña quería que uno de sus mejores pilotos participara en el evento, por lo que se llamó a Hennen para competir. ^[4] Tom Herron lideraba la carrera con Hennen persiguiéndolo agresivamente en segundo lugar. Solo minutos después de registrar la primera vuelta de menos de 20 minutos en una Suzuki de 500 cc, Hennen se estrelló en Bishopscourt en la última vuelta de la carrera. ^{[26] [27] [28] [29]} En ese momento, se sugirió que había golpeado a un pájaro, aunque ahora se considera un rumor infundado. ^[4] Las lesiones de Hennen resultaron ser demasiado graves y nunca pudo competir nuevamente. ^{[2] [4]} Roberts ganaría el campeonato de 1978 para convertirse en el primer campeón mundial de Gran Premio de 500 cc de Estados Unidos. ^[2]

Hennen sufrió daño cerebral en el accidente y tuvo un período de recuperación lento. ^[30] Posteriormente tuvo problemas en el habla, la memoria y la movilidad, pero pudo vivir una vida relativamente normal en el área de la Bahía de San Francisco. ^[30] Se convirtió en un cristiano devoto y trabajó para un fabricante de karts de carreras. Luego trabajó para United Airlines realizando trabajos de mantenimiento en motores a reacción . ^[30] También trabajó como ingeniero de aplicaciones para un distribuidor estadounidense de piezas de motocicletas. ^[30]

Aunque nunca ganó un campeonato mundial, Hennen estaba a la vanguardia de una ola de corredores estadounidenses y australianos criados en carreras de pistas de tierra que dominarían los Campeonatos Mundiales de carreras de ruta de 500 cc durante la década de 1980, incluidos los campeones mundiales Freddie Spencer , Eddie Lawson , Wayne Rainey y Kevin Schwantz . ^[31]

Hennen murió el 6 de abril de 2024, a la edad de 70 años. ^{[32] [33]}

( clave ) (Las carreras en negrita indican la pole position; las carreras en cursiva indican la vuelta más rápida)

• Pat Hennen en el Salón de la Fama de la AMA
• Pat Hennen en un artículo de la revista American Motorcyclist de enero de 1977 sobre las carreras de ruta europeas
• Recuerdos de las visitas de Hennen a Australia
• Entrevista con Pat Hennen