Estanque de Betesda

En excavaciones arqueológicas realizadas en el siglo XIX, Conrad Schick descubrió un gran estanque situado a unos 30 metros al noroeste de la iglesia de Santa Ana, que según él era la Piscina de Betesda. Excavaciones arqueológicas posteriores en la zona, en 1964, sacaron a la luz los restos de las iglesias bizantina y de los cruzados, el Templo de Asclepio y Serapis de Adriano , las pequeñas piscinas curativas de un Asclepeion , la segunda de las dos grandes piscinas y la presa que las separaba. ^{[ 18 ]} Se descubrió que la iglesia bizantina se había construido en el corazón mismo del templo de Adriano y contenía las piscinas curativas. ^{[ 17 ] [ 18 ]} 

El texto de Juan ( capítulo 5 ) describe los pórticos como un lugar donde esperaban muchos enfermos, lo que podría corresponder con el posible uso del sitio en el siglo I d. C. como Asclepeion . La narración bíblica continúa describiendo una visita de Jesús al sitio en Shabat , durante la cual sana a un hombre que había estado postrado en cama durante 38 años y no podía entrar por sí mismo en la piscina. ^{[ 19 ]} La curación, y la instrucción de Jesús al hombre de que tome su estera, provoca una protesta de que se han quebrantado las costumbres religiosas del Shabat.

La historia de la piscina comenzó en el siglo VIII a. C., cuando se construyó una presa a través del corto valle de Beth Zeta, convirtiéndolo en un embalse para el agua de lluvia; ^{[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]} una compuerta en la presa permitía controlar la altura, y un canal excavado en la roca llevaba un flujo constante de agua desde el embalse a la ciudad. ^{[ 20 ]} El embalse pasó a ser conocido como la Piscina Superior ( בריכה העליונה ).

Alrededor del año 200 a. C., durante el período en que Simón II fue sumo sacerdote judío , el canal fue cerrado y se añadió una segunda poza en el lado sur de la presa. ^{[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]}

Aunque la leyenda popular sostiene que esta poza se usaba para lavar ovejas, esto es muy improbable debido a su uso como fuente de agua y a su extrema profundidad de 13 metros (43 pies) . Ha habido cierto debate académico sobre si la poza pudo haber sido una mikve (piscina de baño ritual judía). ^{[ 23 ] [ 24 ]} 

Según Jerome Murphy-O'Connor, en el siglo I a. C., las cuevas naturales al este de las dos piscinas se convirtieron en pequeños baños con una función religiosa y medicinal. ^{[ 20 ] [ 25 ]} Al menos una de estas nuevas piscinas estaba consagrada a Fortuna , la diosa romana de la fortuna, en lugar de a Asclepio, el dios griego de la curación. ^{[ 26 ]} Murphy-O'Connor cree probable que este desarrollo fuera fundado por la guarnición romana de la cercana fortaleza Antonia , ^{[ 20 ]} que también habría podido protegerla de los ataques. ^{[ 25 ]} Además, la ubicación de los baños fuera de las murallas de la ciudad habría hecho que su presencia fuera tolerable para los judíos, quienes de otro modo podrían haberse opuesto a una presencia religiosa no judía en su ciudad santa. ^{[ 25 ]}

A mediados del siglo I d. C., Herodes Agripa amplió las murallas de la ciudad, trasladando las termas al interior. Cuando Adriano reconstruyó Jerusalén como Aelia Capitolina , construyó una calzada a lo largo de la presa y amplió el sitio hasta convertirlo en un gran templo dedicado a Asclepio y Serapis. ^{[ 20 ]}

Para el siglo V, al menos parte del asclepeion había sido convertido en, o reemplazado por, una iglesia bizantina , conocida como la Iglesia de la Probatike (literalmente, la Iglesia de la Oveja, siendo el estanque llamado Probatic o Estanque de las Ovejas) e inicialmente dedicada a la curación del paralítico, aunque desde el siglo VI asociada con la Virgen María (el peregrino alemán Teodosio escribió en De Situ Terrae Sanctae (c. 530) que "junto al Estanque de las Ovejas está la iglesia de mi Señora María"). ^{[ 27 ]} Esto refleja un movimiento más general que se apropió de los lugares de curación de la religión pagana y los rededicó a la Virgen María. La teoría de que esta iglesia fue construida por la emperatriz Eudocia (presente en Jerusalén en 438–439 y 443–460) es incierta. ^{[ 28 ]} Parece más probable que esté asociada con Juvenal , obispo de Jerusalén a mediados del siglo V. Esta iglesia fue destruida en 614 por los persas . ^{[ 28 ]}

Después de la conquista cruzada de Jerusalén en 1099 , se construyó una iglesia mucho más pequeña entre las ruinas del período bizantino sobre el muro de piedra que separaba las dos piscinas, conocida como la Iglesia del Paralítico ^{[ 28 ]} o el Moustier ('el Monasterio'). Le siguió una nueva iglesia más grande erigida cerca. Esta iglesia más grande , terminada en 1138, se construyó sobre el sitio de una gruta que (desde el siglo V o VI en adelante ^{[ 27 ]} ) se creía tradicionalmente que era el lugar de nacimiento de María, madre de Jesús , y recibió el nombre de la madre de María, Santa Ana . ^{[ 29 ]} Después de la conquista de Jerusalén por Saladino en 1187, se transformó en una escuela de derecho islámico ( fiqh shafi'i ). Gradualmente los edificios cayeron en ruinas, convirtiéndose en un basurero (vertedero).

En 1856, el sultán otomano Abdülmecid I obsequió a Napoleón III de Francia la zona que incluía la iglesia de Santa Ana y el emplazamiento de las piscinas . Los franceses renovaron y reinauguraron la iglesia (bajo la administración de los Padres Blancos ), situada en la esquina sureste de las piscinas, dejando intactas las demás ruinas. Se cuenta que el lugar se ofreció originalmente a la reina Victoria como parte de las negociaciones que culminaron en la Convención de Chipre de 1878.