Cunicultura

La cunicultura es la práctica agrícola de cría y crianza de conejos domésticos como ganado para obtener su carne , piel o lana . Los aficionados a los conejos también emplean la cunicultura en el desarrollo y mejora de las razas de conejos y la exhibición de esos esfuerzos. Los científicos practican la cunicultura en el uso y manejo de conejos como organismos modelo en la investigación. La cunicultura se ha practicado en todo el mundo desde al menos el siglo V.

La abundancia de conejos en la antigüedad puede haber influido en la denominación de España. Los marineros fenicios que visitaron su costa alrededor del siglo XII a. C. confundieron al conejo europeo con el conocido daman ( Procavia capensis ) de su tierra natal. Llamaron a su descubrimiento i-shepan-ham , que significa 'tierra [o isla] de damanes'. Existe una teoría (aunque es algo controvertida) ^{[ cita requerida ]} de que una corrupción de este nombre utilizado por los romanos se convirtió en Hispania , el nombre en latín de la península Ibérica . ^[1]

La domesticación del conejo europeo surgió lentamente a partir de una combinación de caza y cría de animales . Entre los numerosos alimentos importados por mar a Roma durante su dominación del Mediterráneo había envíos de conejos desde España. ^{[2] : 450} Los romanos también importaron hurones para la caza de conejos, y luego distribuyeron conejos y el hábito de la cría de conejos al resto de Italia, a Francia y luego a todo el Imperio Romano, incluidas las Islas Británicas . ^{[3] : 42} Los conejos se mantenían tanto en áreas amuralladas como de manera más extensiva en reservas de caza. En las Islas Británicas, estas reservas se conocían como warrens o garths , y los conejos se conocían como coneys , para diferenciarlos de las liebres similares . ^{[2] : 342–343} El término warren también se usaba como nombre para el lugar donde se guardaban liebres, perdices y faisanes , bajo la vigilancia de un guardabosques llamado warrener. Para confinar y proteger a los conejos, se podía construir un muro o un seto espeso alrededor de la madriguera, o se podía establecer una madriguera en una isla. ^{[2] : 341–344} Un madriguero era responsable de controlar a los cazadores furtivos y otros depredadores y recolectaba los conejos con trampas, redes, perros (como galgos ) o cazando con hurones. ^{[2] : 343} Con el auge de la cetrería , también se utilizaron halcones y halcones para recolectar conejos y liebres. ^{[ cita requerida ]}

En el sistema de madrigueras, los conejos eran controlados y cazados, pero no domesticados. La práctica de la domesticación de conejos también vino de Roma. Los monasterios cristianos de toda Europa y Oriente Medio tenían conejos desde al menos el siglo V. Si bien se podía permitir que los conejos deambularan libremente dentro de los muros del monasterio, un método más común era el empleo de corrales o fosos para conejos. Un corral para conejos era un área amurallada revestida con ladrillo y cemento, mientras que un pozo era similar, aunque menos revestido y más hundido. ^{[2] : 347–350} Cajas individuales o espacios de madriguera podían alinear la pared. Los conejos se mantenían en un grupo en estos pozos o patios, y se recogían individuos cuando se deseaba comer o por sus pieles. Los cuidadores de conejos trasladaban a los conejos a jaulas o corrales individuales para facilitar su limpieza, manipulación o para la cría selectiva, ya que los pozos no permitían a los cuidadores realizar estas tareas. Las jaulas o corrales estaban hechos originalmente de madera, pero ahora se hacen con más frecuencia de metal para permitir un mejor saneamiento. ^[4]

Los conejos eran típicamente parte del ganado doméstico de los campesinos y aldeanos en toda Europa. La cría de los conejos, incluida la recolección de malezas y pastos para forraje, generalmente recaía en los niños de la familia o la granja. Estos conejos eran en gran parte conejos "comunes" o "de carne" y no de una raza en particular, aunque surgieron cepas y tipos regionales. Algunas de estas cepas permanecen como razas regionales, como el Gotland de Suecia, ^{[2] : 190} mientras que otras, como el Land Kaninchen, un conejo moteado de Alemania, se han extinguido. ^{[2] : 15} Otro tipo de conejo que se estandarizó en una raza fue el Brabancon, un conejo de carne de la región de Limburgo y lo que ahora es Bélgica. Los conejos de esta raza se criaban para el mercado del puerto de Ostende , destinados a los mercados de Londres. ^{[2] : 10} El desarrollo de los buques de transporte refrigerados condujo al colapso final del comercio europeo de conejos de carne, ya que los conejos salvajes superpoblados en Australia ahora podían ser cosechados y vendidos. ^[5] El Brabancon se considera extinto en la actualidad, aunque un descendiente, la raza holandesa , sigue siendo un conejo pequeño popular para el comercio de mascotas. ^{[2] : 9}

Además de ser cazadas por su carne, las pieles de conejo preparadas adecuadamente también eran un factor económico. Tanto las pieles de conejo salvaje como las de conejo doméstico eran valoradas, y se desprendía que las pieles de determinados conejos serían más apreciadas. Ya en 1631, se observaron diferencias de precio entre las pieles de conejo comunes y las pieles de conejo de calidad "riche" en la región de Champaña , en Francia. (Este tipo regional llegaría a ser reconocido como Champagne D'Argent , el "conejo plateado de Champaña"). ^{[2] : 68}

Entre las primeras razas comerciales se encuentra el conejo de angora , que algunos afirman que se desarrolló en los montes Cárpatos . Se abrió camino hasta Inglaterra, donde durante el reinado del rey Enrique VIII , las leyes prohibían la exportación de conejos de pelo largo, ya que eran un tesoro nacional. En 1723, los marineros ingleses importaron conejos de pelo largo al sur de Francia y describieron a los animales como originarios de la región de Angora en Turquía . Así surgieron dos cepas distintas , una en Francia y otra en Inglaterra. ^{[2] : 48–49}

Los exploradores y marineros europeos llevaron conejos a nuevos puertos alrededor del mundo y trajeron nuevas variedades a Europa e Inglaterra. Con el segundo viaje de Cristóbal Colón en 1494, el ganado doméstico europeo fue llevado al Nuevo Mundo . ^[6] Los conejos, junto con las cabras y otros animales resistentes, fueron liberados con frecuencia en las islas para producir un suministro de alimentos para los barcos posteriores. ^{[2] : 151–152} Las importaciones ocasionalmente tuvieron resultados desastrosos, como en la devastación en Australia . Mientras que el ganado y los caballos se utilizaban en todo el espectro socioeconómico, y especialmente se concentraban entre los ricos, los conejos eran mantenidos por las clases de menores ingresos y los campesinos. Esto se refleja en los nombres dados a las razas que finalmente surgieron en las áreas colonizadas. De las montañas de Santa Duromo de Brasil ^{[ cita requerida ]} proviene el Rustico, que se conoce en los Estados Unidos como el conejo brasileño . ^{[2] : 115} El conejo Criollo proviene de México. ^{[2] : 139}

Con el auge de la cría científica de animales a fines del siglo XVIII, liderada por Robert Bakewell ^{[ aclaración necesaria ]} (entre otros), se desarrollaron razas de ganado distintas para propósitos específicos. ^{[3] : 354–355}

Los conejos fueron de los últimos animales domésticos a los que se les aplicaron estos principios, pero el rápido ciclo reproductivo del conejo permitió un marcado progreso hacia un objetivo de cría en un corto período de tiempo. Además, los conejos podían mantenerse en un área pequeña, con una sola persona cuidando a más de 300 conejas reproductoras en un acre de tierra. ^{[2] : 120} Las razas de conejos fueron desarrolladas por individuos, cooperativas y centros nacionales de cría. Para cumplir con varios objetivos de producción, los conejos se exportaron a todo el mundo. Uno de los eventos de importación más notables fue la introducción de la raza de conejo liebre belga de Europa a los Estados Unidos, a partir de 1888. ^{[2] : 86} Esto condujo a un "auge" de corta duración en la cría, venta y especulación de conejos, cuando un animal reproductor de calidad podía traer de $ 75 a $ 200. (A modo de comparación, el salario diario promedio en ese momento era de aproximadamente $1.) ^{[2] : 88} En 1900, una sola empresa exportadora de animales registró 6.000 conejos enviados con éxito a los Estados Unidos y Canadá. ^{[2] : 90}

La ciencia jugó otro papel en la crianza de conejos, esta vez con los propios conejos como herramientas utilizadas para el avance científico. Comenzando con los experimentos de Louis Pasteur en la rabia en la segunda mitad del siglo XIX, los conejos han sido utilizados como modelos para investigar varios problemas médicos y biológicos, incluyendo la transmisión de enfermedades y antisueros protectores . ^{[3] : 377} La producción de animales de calidad para la venta de carne y la experimentación científica han impulsado una serie de avances en la cría y nutrición de conejos. Mientras que los primeros criadores de conejos estaban limitados a alimentos locales y de temporada, que no permitían la maximización de la producción, la salud o el crecimiento, en 1930 los investigadores estaban realizando experimentos en nutrición de conejos, similares a los experimentos que habían aislado vitaminas y otros componentes nutricionales. ^{[2] : 376} Esto finalmente resultó en el desarrollo de varias recetas de dietas granuladas para conejos . El refinamiento gradual de las dietas ha dado como resultado la disponibilidad generalizada de alimentos granulados, que aumentan el rendimiento, reducen el desperdicio y promueven la salud de los conejos, particularmente la salud reproductiva materna. ^{[7] : 61–63}

La última etapa de la cría de conejos (más allá de la producción de carne, lana, piel y uso en laboratorios) fue la cría de animales "de lujo" como mascotas y curiosidades. El término "de lujo" se aplicó originalmente a los conejos de orejas largas , ya que fueron el primer tipo que se crió para exhibiciones.

En Inglaterra, en la década de 1820, se admitieron por primera vez estos conejos en exposiciones agrícolas y en 1840 se formó un club para la promoción y regulación de las exposiciones de "conejos de lujo". ^{[2] : 228} En 1918, se formó un nuevo grupo para promover las razas de piel, originalmente solo las razas Beveren y Havana . ^{[ cita requerida ]}

Este club eventualmente se expandió para convertirse en el British Rabbit Council . ^{[2] : 441–443} Mientras tanto, en los Estados Unidos, los clubes que promovían varias razas fueron fundados en la década de 1880, y la National Pet Stock Association se formó en 1910. Esta organización se convertiría en la American Rabbit Breeders Association . ^{[2] : 425–429} Miles de exhibiciones de conejos tienen lugar cada año y son sancionadas en Canadá, México, Malasia , Indonesia y los Estados Unidos por ARBA. ^[8]

Con la aparición de organizaciones a nivel nacional, los criadores de conejos contaban con un marco para establecer razas y variedades utilizando estándares reconocidos, y la cría para exhibiciones de conejos comenzó a expandirse rápidamente. También se establecieron organizaciones y asociaciones de este tipo en toda Europa, sobre todo en Alemania, Francia y Escandinavia ^{[2] : 448} , lo que permitió el reconocimiento de razas locales (muchas de las cuales compartían características similares a través de las fronteras nacionales) y la preservación de las existencias durante perturbaciones como la  Primera y la Segunda Guerra Mundial  . ^{[ cita requerida ]}

En estrecha relación con la cría para exhibición y para la venta de pieles, se ha producido la cría de conejos para el comercio de mascotas. Si bien los conejos se han mantenido como animales de compañía durante siglos, la venta de conejos como mascotas comenzó a aumentar en la segunda mitad del siglo XX. Esto puede deberse, en parte, a que los conejos requieren menos espacio físico que los perros o los gatos y no requieren un hábitat especializado como los peces de colores . ^{[7] : 17} Varias razas de conejo, como el conejo holandés , el conejo polaco , el conejo enano holandés y el conejo cabeza de león , se han criado específicamente para el comercio de mascotas. Los rasgos comunes a muchas razas populares de mascotas son el tamaño pequeño, las características " enanas " (o neoténicas ), el pelaje afelpado o peludo y una variedad de colores y patrones de pelaje. ^{[ cita requerida ]}

Fuera de los círculos de exhibición, la cría de conejos siguió siendo una actividad doméstica y agrícola de pequeña escala pero persistente, en muchos lugares no regulada por las reglas que regían la producción de ganado mayor. Con la urbanización en curso de las poblaciones en todo el mundo, la cría de conejos disminuyó gradualmente, pero vio resurgimientos tanto en Europa como en América del Norte durante la  Segunda Guerra Mundial, en conjunción con los huertos de la victoria . ^{[9] [10] [11]} Con el tiempo, los agricultores de toda Europa y de los Estados Unidos comenzaron a abordar la cunicultura con los mismos principios científicos que ya se habían aplicado a la producción de granos, aves de corral y ganado ungulado. Se establecieron estaciones nacionales de cría agrícola para mejorar las cepas locales de conejos e introducir razas más productivas. Los centros nacionales de cría se centraron en el desarrollo de cepas para fines de producción, incluida la carne, las pieles y la lana. ^{[2] : 119}

Estos animales fueron perdiendo importancia en los Estados Unidos, ^[12] pero siguieron siendo viables durante más tiempo en Europa. Mientras tanto, la cría de conejos para los mercados locales ganó importancia en los países en desarrollo como un medio económico de producir proteínas. Varias agencias de ayuda promueven el uso de conejos como ganado. ^{[ cita requerida ]} Los animales son particularmente útiles en áreas donde las mujeres tienen un empleo limitado fuera del hogar, porque los conejos se pueden mantener con éxito en áreas pequeñas. ^[13] Estos mismos factores han contribuido a la creciente popularidad de los conejos como "ganado de traspatio" entre los agricultores locales y los agricultores en los países más desarrollados de América del Norte y Europa. La adición de conejos a la lista de vigilancia de razas patrimoniales en peligro de extinción que mantiene The Livestock Conservancy también ha generado un mayor interés por parte de los conservacionistas de ganado. En contraste, en toda Asia (y particularmente en China) cada vez se crían más conejos y se venden para la exportación en todo el mundo. ^[14]

La Asociación Mundial de Ciencias Cunícolas (WRSA), fundada en 1976, se creó "para facilitar de todas las maneras posibles el intercambio de conocimientos y experiencias entre personas de todas partes del mundo que contribuyen al avance de las diversas ramas de la industria cunícola". La WRSA organiza una conferencia mundial cada cuatro años. ^[15]

Cada año se sacrifican aproximadamente 1.200 millones de conejos en todo el mundo para obtener carne. ^[16] En los últimos años y en algunos países, la cunicultura ha estado bajo presión de los activistas de los derechos de los animales en varios frentes. El uso de animales, incluidos los conejos, en experimentos científicos ha sido objeto de un mayor escrutinio en los países desarrollados. La creciente regulación ha aumentado el costo de producir animales para este propósito y ha hecho que otras opciones experimentales sean más atractivas. Otros investigadores han abandonado las investigaciones que requerían modelos animales. ^[17] Mientras tanto, varios grupos de rescate bajo el paraguas de la House Rabbit Society han adoptado una postura cada vez más estridente contra cualquier cría de conejos (incluso como alimento en los países en desarrollo) con el argumento de que contribuye al número de animales maltratados, no deseados o abandonados. ^[18]

El crecimiento de los colonos y los pequeños propietarios ha llevado a un aumento de la visibilidad de los criadores de conejos en áreas geográficas donde antes no estaban presentes. Esto ha llevado a conflictos de zonificación sobre la regulación de la matanza y la gestión de desechos. También han surgido conflictos con las organizaciones de la Sociedad de Conejos Domésticos, así como con vegetarianos éticos y veganos, en relación con el uso de conejos como animales de carne y piel en lugar de como mascotas. ^[19] Por el contrario, muchos colonos citan la preocupación por el bienestar animal en la cría intensiva de carne de vacuno, cerdo y aves de corral como un factor significativo a la hora de elegir criar conejos para carne. ^{[ cita requerida ]}

En agosto de 2022, un grupo de campaña por los derechos de los animales en el Reino Unido llamado "Shut Down T&S Rabbits" logró cerrar una red de granjas de carne y pieles de conejo en la región de East Midlands. ^[20]

La dirección futura específica de la cunicultura no está clara, pero no parece estar en peligro de desaparecer en ninguna parte del mundo en particular. La variedad de aplicaciones, así como la utilidad versátil de la especie, parecen suficientes para mantener la cría de conejos como una actividad en marcha en un aspecto u otro en todo el planeta. ^{[ vago ] [ cita requerida ]}

Los conejos se han criado para la producción de carne en diversos entornos en todo el mundo. Las explotaciones a pequeña escala o en el patio trasero siguen siendo habituales en muchos países, mientras que las explotaciones comerciales a gran escala se centran en Europa y Asia. Para las empresas más pequeñas, puede resultar más fácil utilizar varias razas locales de conejos.

Muchas razas locales, "rústicas", autóctonas u otras razas tradicionales pueden utilizarse únicamente en una zona geográfica específica. Los animales de calidad inferior o "de descarte" de otros objetivos de cría (laboratorio, exhibición, exposición, lana o mascotas) también pueden utilizarse para carne, en particular en explotaciones de pequeños productores. ^{[ cita requerida ]}

Contrariamente a lo que se podría intuir, las razas de conejos gigantes rara vez se utilizan para la producción de carne, debido a sus tasas de crecimiento prolongadas (que dan lugar a altos costos de alimentación) y al gran tamaño de sus huesos (que reduce el porcentaje de su peso que es carne utilizable). Las razas enanas también rara vez se utilizan, debido a los altos costos de producción, el crecimiento lento y la baja tasa de cría. ^{[ cita requerida ]}

En contraste con la multitud de razas y tipos utilizados en operaciones más pequeñas, razas como la neozelandesa y la californiana , junto con los híbridos de estas razas, son las más utilizadas para carne en los criaderos comerciales de conejos. Las principales cualidades de un buen stock de cría de conejos para carne son la tasa de crecimiento y el tamaño en el momento del sacrificio, pero también una buena capacidad maternal. Se han desarrollado líneas específicas de razas comerciales que maximizan estas cualidades: los conejos pueden ser sacrificados a las siete semanas y las hembras de estas cepas crían rutinariamente camadas de 8 a 12 crías. Otras razas de conejo desarrolladas para la producción comercial de carne incluyen el Florida White y el Altex .

Los conejos de cría criados en Francia son especialmente populares entre los criadores de conejos de carne a nivel internacional, y algunos se compran en lugares tan lejanos como China para mejorar la manada local de conejos. ^[21]

Las operaciones a gran escala intentan maximizar los ingresos equilibrando el uso de la tierra, la mano de obra necesaria, la salud animal y la inversión en infraestructura. La calidad de la infraestructura y de la cepa dependen de la zona geográfica. Una operación en una zona urbana puede poner énfasis en el control de los olores y la utilización del espacio apilando jaulas unas sobre otras con sistemas de limpieza automáticos que eliminan las heces y la orina. En las zonas rurales subtropicales y tropicales, el control de la temperatura se convierte en un problema más importante y el uso de edificios con aire acondicionado es común en muchas zonas. ^{[ cita requerida ]}

Los programas de cría de conejos varían según la explotación individual. Antes del desarrollo de las raciones balanceadas modernas para conejos, la cría de conejos estaba limitada por la nutrición disponible para la coneja. Sin las calorías y proteínas adecuadas, la coneja no sería fértil, abortaría o reabsorbería los fetos durante el embarazo, o daría a luz una pequeña cantidad de crías débiles. En estas condiciones, una coneja sería reintervenida sólo después de destetar su última camada, cuando las crías alcanzaran la edad de dos meses. Esto permitía un máximo de cuatro camadas por año. Los avances en nutrición, como los publicados por la Estación de Investigación de Conejos del USDA , dieron como resultado una mayor salud para los animales de cría y la supervivencia del ganado joven. Asimismo, ofrecer una nutrición superior y equilibrada a las crías en crecimiento permitió una mejor salud y menos enfermedades entre los animales de matadero. Las prácticas actuales incluyen la opción de reintervenir a la coneja a los pocos días del parto (que se asemeja mucho al comportamiento de los conejos salvajes durante la primavera y principios del verano, cuando la disponibilidad de forraje es máxima). Esto puede dar como resultado hasta ocho o más camadas al año. Una coneja con una genética ideal para la cría de animales de carne puede producir cinco veces su peso corporal en crías al año. Se han hecho críticas a los programas de cría más intensivos sobre la base de que una cría tan seguida resulta excesivamente estresante para la coneja. La determinación de los efectos de los programas de cría sobre la salud se hace más difícil debido a la fisiología reproductiva del conejo doméstico : a diferencia de otras especies de mamíferos, los conejos tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de útero cuando no se utilizan para la cría que cuando se crían con frecuencia. ^{[ cita requerida ]}

En sistemas de producción eficientes, los conejos pueden convertir el 20 por ciento de las proteínas que comen en carne comestible, en comparación con el 22 a 23 por ciento de los pollos de engorde , el 16 a 18 por ciento de los cerdos y el 8 a 12 por ciento de la carne de res; la carne de conejo es más económica en términos de energía alimentaria que la de res. ^[22]

Los conejos "freidores" son conejos que tienen entre 70 y 90 días de edad y pesan entre 1,5 y 2,5 kilogramos (3-5 libras) de peso vivo. Los "conejos asadores" son conejos de entre 90 días y 6 meses de edad y pesan entre 2,5 y 3,5 kg (5-8 libras) de peso vivo. Los "conejos guisantes" son conejos de 6 meses o más y pesan más de 3,5 kg (8 libras). Los "freidores oscuros" (es decir, de cualquier color que no sea blanco) suelen tener un precio más bajo que los "freidores blancos" (también llamados "freidores albinos"), debido al matiz ligeramente más oscuro de la carne. (La mayoría de los consumidores prefieren los cadáveres puramente rosados). Los freidores oscuros también son más difíciles de desollar que los freidores blancos. ^{[ cita requerida ]}

En Estados Unidos, las gallinas blancas alcanzan los precios más altos por libra de peso vivo. Sin embargo, en Europa, sigue habiendo un mercado considerable para las gallinas oscuras que provienen de conejos mayores y más grandes. En la cocina, las gallinas oscuras suelen prepararse de manera diferente a las gallinas blancas. ^{[ cita requerida ]}

En 1990, se estimó que la producción anual mundial de carne de conejo era de 1,5 millones de toneladas. ^[23] En 2014, la cifra se estimó en 2 millones de toneladas. ^[21] China se encuentra entre los mayores productores y consumidores de carne de conejo del mundo, representando aproximadamente el 30% del consumo total mundial. Dentro de China, los conejos se crían en muchas provincias, y la mayor parte de la carne de conejo (alrededor del 70% de la producción nacional, lo que equivale a unas 420.000 toneladas anuales) se consume en la cuenca de Sichuan ( provincia de Sichuan y Chongqing ), donde es particularmente popular. ^[21]

El conocido chef Mark Bittman escribió que el conejo domesticado " sabe a pollo ", porque ambos son "paletas en blanco sobre las que podemos colocar cualquier sabor que nos guste". ^[24]

Los conejos como el angora , el fuzzy lop americano y el jersey wooly producen lana . Sin embargo, dado que el fuzzy lop americano y el jersey wooly son razas enanas, solo las razas de angora mucho más grandes, como el angora inglés , el angora satinado , el angora gigante y el angora francés , se utilizan para la producción comercial de lana. Su pelaje largo se corta, se peina o se arranca (tirando suavemente de los pelos sueltos del cuerpo durante la muda ) y luego se hila para hacer hilo que se utiliza para hacer una variedad de productos. Los suéteres de angora se pueden comprar en muchas tiendas de ropa y generalmente se mezclan con otros tipos de lana. En 2010, el 70% de la lana de conejo de angora se produjo en China. La lana de conejo, llamada genéricamente angora, es 5 veces más cálida que la lana de oveja. ^{[ cita requerida ]}

Se han desarrollado varias razas de conejos con el objetivo de comercializar sus pieles. Razas como el conejo Rex , el conejo Satin y el conejo Chinchilla se crían a menudo por su piel. Cada raza tiene características propias de su pelaje y todas tienen una amplia gama de colores y patrones. Los conejos "de piel" se alimentan con una dieta especialmente equilibrada para la producción de piel y las pieles se cosechan cuando han alcanzado su estado óptimo. La piel de conejo se utiliza ampliamente en todo el mundo. China importa gran parte de su piel de Escandinavia (80%) y parte de América del Norte (5%), según el Informe GAIN CH7607 del Servicio Agrícola Exterior del USDA . ^{[ cita requerida ]}

Muchos criadores de conejos crían a sus conejos para competir con otros conejos de raza pura de la misma raza. Los conejos son juzgados de acuerdo con los estándares establecidos por las asociaciones gubernamentales del país en cuestión. Estas asociaciones, al estar formadas por personas, pueden ser claramente políticas y reflejar las preferencias de personas particulares en las juntas directivas. Sin embargo, como mecanismos para preservar razas raras de conejos, fomentar la comunicación entre criadores y alentar la educación del público, estas organizaciones son invaluables. Algunos ejemplos incluyen la Asociación Estadounidense de Criadores de Conejos y el Consejo Británico de Conejos. ^{[ cita requerida ]}

Los conejos han sido y continúan siendo utilizados en trabajos de laboratorio como la producción de anticuerpos para vacunas y la investigación de la toxicología del sistema reproductor masculino humano . Los experimentos con conejos se remontan al trabajo de Louis Pasteur en Francia en el siglo XIX. En 1972, alrededor de 450.000 conejos fueron utilizados para experimentos en los Estados Unidos, disminuyendo a alrededor de 240.000 en 2006. ^[25] La Perspectiva de Salud Ambiental, publicada por el Instituto Nacional de Salud , afirma: "El conejo [es] un modelo extremadamente valioso para estudiar los efectos de los productos químicos u otros estímulos en el sistema reproductor masculino". ^[26] Según la Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos, los conejos también se utilizan ampliamente en el estudio del asma , los tratamientos de prevención de accidentes cerebrovasculares , la fibrosis quística , la diabetes y el cáncer . ^{[ cita requerida ]}

La cría de conejos se relaciona con la investigación de dos maneras: primero, la cría y el mantenimiento de animales para probar principios científicos. Algunos experimentos requieren el mantenimiento de varias generaciones de animales tratados con un medicamento en particular, para poder apreciar plenamente los efectos secundarios de ese medicamento. También está la cuestión de la cría y el mantenimiento de animales para experimentos. La cunicultura neozelandesa es una de las razas más utilizadas para la investigación y las pruebas. Se han desarrollado cepas específicas de la cunicultura neozelandesa, con diferente resistencia a las enfermedades y los cánceres. Además, algunos experimentos requieren el uso de animales "libres de patógenos específicos", que requieren una cría específica y una higiene intensiva. ^{[ cita requerida ]}

Los activistas por los derechos de los animales generalmente se oponen a la experimentación con animales para todos los propósitos, y los conejos no son una excepción. ^{[ ¿ síntesis incorrecta? ]} El uso de conejos para la prueba de Draize , ^[27] que se utiliza, entre otras cosas, para probar cosméticos en animales , ha sido citado como un ejemplo de crueldad en la investigación con animales. Los conejos albinos se utilizan típicamente en las pruebas de Draize porque tienen menos flujo de lágrimas que otros animales y la falta de pigmento ocular hace que los efectos sean más fáciles de visualizar. ^{[ cita requerida ]} Los conejos en cautiverio son especialmente propensos a la viruela del conejo , una condición que no se ha observado en la naturaleza. ^{[ cita requerida ]}

Los métodos modernos para el alojamiento de conejos domésticos varían de una región a otra en todo el mundo y en función del tipo de conejo, las oportunidades y limitaciones tecnológicas o financieras, el uso previsto, la cantidad de animales que se crían y las preferencias particulares del propietario o del granjero. Entre los diversos objetivos se incluyen maximizar la cantidad de animales por unidad de tierra (especialmente común en áreas con altos valores de la tierra o pequeñas áreas habitables), minimizar la mano de obra, reducir los costos, aumentar la supervivencia y la salud de los animales y satisfacer requisitos específicos del mercado (como lana limpia o conejos criados en pasturas). No todos estos objetivos son complementarios. En los lugares donde los gobiernos han regulado la cría de conejos, se han establecido requisitos específicos. Varias industrias también tienen prácticas comúnmente aceptadas que producen resultados predecibles para ese tipo de producto de conejo. ^{[ cita requerida ]}

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  Armenia en 2009
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  Macedonia en 2013
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  Francia en 2015
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  Alemania en 2017

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  Japón en 2016
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  India en 2016
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  Polonia en 2009
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  Bangladesh en 2013
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  Hungría en 2015

La cría extensiva de conejos se refiere a la práctica de mantener conejos en una densidad menor y un nivel de producción menor que el cultivo intensivo. Específicamente en relación con los conejos, este tipo de producción era casi universal antes de la comprensión de la teoría de los gérmenes de los parásitos infecciosos (especialmente coccidios ) y el papel de la nutrición en la prevención del aborto y la pérdida reproductiva. Los métodos de "crianza" de conejos más extensivos serían la captura de conejos salvajes o asilvestrados para el mercado de carne o pieles, como ocurrió en Australia antes de la década de 1990. La cría basada en Warren está algo más controlada, ya que los animales generalmente se mantienen en un área específica y se les proporciona una cantidad limitada de alimentación complementaria. Finalmente, se han desarrollado varios métodos de crianza de conejos con pasto como fuente principal de alimento. El pastoreo de conejos dentro de una cerca (pero no en una jaula), también conocido como cría en colonias, no se ha llevado a cabo comúnmente debido a la alta tasa de mortalidad por el clima y los depredadores. Más común (pero aún rara en términos de números absolutos de conejos y practicantes) es la práctica de confinar a los conejos en una jaula móvil con un piso abierto o enrejado para que los conejos puedan acceder a la hierba pero aún así estar a mano y protegidos del clima y los depredadores. Este método de crianza de conejos no suele dar como resultado una reducción general de la necesidad de alimentación suplementaria. El período de crecimiento hasta el peso de mercado es mucho más largo para los animales alimentados con hierba que para los alimentados con pellets, y muchos productores continúan ofreciendo pequeñas cantidades de raciones completas a lo largo del período de crecimiento. Las conejeras o jaulas para este tipo de cría generalmente están hechas de una combinación de madera y alambre de metal, lo suficientemente portátiles para que una persona mueva los conejos diariamente a tierra fresca, y de un tamaño para albergar una camada de 6 a 12 conejos con un peso de mercado de 2 a 2,5 kg (4 a 5 lb). La protección contra el sol y la lluvia torrencial son preocupaciones importantes para la salud, como lo es la durabilidad contra los ataques de depredadores y la capacidad de ser limpiados para evitar pérdidas por coccidiosis .

La cunicultura intensiva es más focalizada, eficiente y sensible al tiempo, ya que utiliza una mayor densidad de animales y una mayor rotación. La mano de obra necesaria para producir cada piel cosechada, kilogramo de lana o fritura para el mercado (y su calidad) puede ser mayor o menor que en los métodos extensivos. Las operaciones exitosas que crían conejos sanos que producen bienes duraderos varían desde miles de animales hasta menos de una docena. Las jaulas simples, los pisos de la cocina e incluso los pozos naturales pueden brindar refugio contra los elementos, mientras que los conejos se alimentan del jardín o se les da lo que se puede recolectar a medida que crecen para producir alimentos y textiles para una comunidad. La cunicultura intensiva también se puede practicar en un establo cerrado y con clima controlado donde filas de jaulas albergan conejos robustos que comen bolitas y golosinas antes de una inspección de salud diaria o un control de peso semanal. Los especialistas veterinarios y la bioseguridad pueden ser parte de las operaciones a gran escala, mientras que los conejos individuales en configuraciones más pequeñas pueden recibir una mejor (o peor) atención. ^{[ cita requerida ]}

Los desafíos específicos para la cría de conejos varían según las prácticas específicas. Las pérdidas por coccidiosis son mucho más comunes cuando los conejos se mantienen en el suelo (como en madrigueras o colonias) o en pisos sólidos que cuando se mantienen en jaulas de alambre o de rejilla que mantienen a los conejos elevados lejos de la orina y las heces. Los conejos criados en pastura están más sujetos a ataques de depredadores. Los conejos que se mantienen en interiores a una temperatura adecuada rara vez sufren pérdidas de calor en comparación con los conejos alojados al aire libre en verano. Al mismo tiempo, si los conejos se alojan en interiores sin una ventilación adecuada, las enfermedades respiratorias pueden ser una causa importante de enfermedad y muerte. Las cabras de producción que se alimentan de forraje rara vez pueden criar más de 3 camadas al año sin grandes pérdidas por muertes de crías débiles, abortos y reabsorción fetal, todas relacionadas con una mala nutrición y una ingesta inadecuada de proteínas. Por el contrario, los conejos alimentados con dietas comerciales granuladas pueden enfrentar pérdidas relacionadas con una baja ingesta de fibra. ^{[ cita requerida ]}

A principios del siglo XX, cuando la afición por los animales en general comenzó a surgir, los aficionados a los conejos comenzaron a patrocinar exposiciones y ferias de conejos en Europa occidental y los Estados Unidos . Lo que se conoció como el "boom de la liebre belga" comenzó con la importación de las primeras liebres belgas de Inglaterra en 1888 y poco después de la fundación del primer club de conejos en Estados Unidos, la Asociación Estadounidense de Liebres Belgas. De 1898 a 1901, se importaron muchos miles de liebres belgas a Estados Unidos. ^[28] Hoy en día, la liebre belga se considera una de las razas más raras, con menos de 200 en los Estados Unidos, según se informó en una encuesta reciente. ^[29]

La Asociación Estadounidense de Criadores de Conejos (ARBA) fue fundada en 1910 y es la autoridad nacional en materia de cría y razas de conejos, con un "Estándar de Perfección" uniforme, un sistema de registro y evaluación. ^{[ cita requerida ]}

La exhibición de conejos es una actividad cada vez más popular. La exhibición de conejos ayuda a mejorar el vigor y el comportamiento físico de cada raza a través de la selección competitiva. Las ferias de condado son lugares comunes a través de los cuales se exhiben conejos en los Estados Unidos. Los clubes de conejos a nivel local, estatal y nacional realizan muchas exhibiciones cada año. Aunque solo se exhiben animales de raza pura, no se requiere un pedigrí para inscribir un conejo en una exhibición sancionada por la ARBA, pero sí es necesario para registrar el conejo en la ARBA. Un conejo debe estar registrado para recibir un certificado de Gran Campeón. ^[30] Los clubes infantiles como 4-H también incluyen exhibiciones de conejos, generalmente en conjunto con ferias de condado. La ARBA celebra una convención nacional anual en la que compiten hasta 25.000 animales de todo el mundo. La mega exhibición se traslada a una ciudad diferente cada año. La ARBA también patrocina programas juveniles para familias, así como para niños desfavorecidos de zonas rurales y del centro de la ciudad para aprender el cuidado responsable y la crianza de conejos domésticos. ^{[ cita requerida ]}

El estudio de la genética de los conejos es de interés para los investigadores médicos, los aficionados y las industrias de pieles y carnes. Cada uno de estos grupos tiene diferentes necesidades de información genética. En la comunidad de investigación biomédica y la industria farmacéutica , la genética de los conejos es importante para producir anticuerpos, probar la toxicidad de los productos de consumo y en la investigación de organismos modelo . Entre los aficionados a los conejos y en la industria de las fibras y las pieles, la genética del color del pelaje y las propiedades del pelo son primordiales. La industria de la carne depende de la genética para la resistencia a las enfermedades, la tasa de conversión alimenticia y el potencial de reproducción.

El genoma del conejo ha sido secuenciado y está disponible públicamente. ^[31] El ADN mitocondrial también ha sido secuenciado. ^[32] En 2011, partes del genoma del conejo fueron secuenciadas nuevamente con mayor profundidad para exponer la variación dentro del genoma. ^[33]

Las primeras investigaciones genéticas se centraron en la distancia de ligamiento entre varios fenotipos generales mediante el análisis de ligamiento . Entre 1924 y 1941, se estableció la relación entre c, y, b, du, En, l, r1, r2, A, dw, w, f y br (el fenotipo se enumera a continuación).

• c: albino
• y: grasa amarilla
• du: colorear holandés
• En:Colorear en inglés
• l: angora
• r1, r2: genes rex
• A: Agutí
• dw: gen enano
• w: banda ancha de color intermedio
• f: sin pelo
• br: braquidactilia

La distancia entre estos genes es la siguiente, numerada por cromosoma . El formato es gen1—distancia—gen2. ^[34]

1. c — 14,4 — y — 28,4 — b
2. du — 1.2 — En — 13.1 — l
3. r1 — 17,2 — r2
4. A — 14,7 — dw — 15,4 — w
5. f — 28,3 — br

Existen 11 grupos de genes de color (o loci ) en los conejos. Son A, B, C, D, E, En, Du, P, Si, V y W. Cada loci tiene genes dominantes y recesivos . Además de los loci, también hay modificadores, que modifican un gen determinado. Estos incluyen los modificadores rojizos , intensificadores de color y modificadores más/menos (manto/mancha). El pelaje de un conejo tiene dos pigmentos ( feomelanina para el amarillo y eumelanina para el marrón oscuro) o ningún pigmento (en el caso de un conejo albino ). ^{[35] [36]}

Dentro de cada grupo, los genes se enumeran en orden de predominio, con el gen más dominante primero. Entre paréntesis, después de la descripción, se incluye al menos un ejemplo de un color que muestra este gen.

Nota: las minúsculas son recesivas y las mayúsculas son dominantes

• La "A" representa el locus agouti (múltiples bandas de color en el tallo del cabello). Los genes son:
  • A: agutí (color salvaje) o agutí castaño, ópalo, chinchilla, etc.)
  • a(t): patrón tostado (nutria, tostado, marta plateada)
  • a: agutí propio o no (negro, chocolate)
• La "B" representa el locus marrón. Los genes son:
  • B: negro (agutí castaño, nutria negra, negro)
  • b: marrón (agutí de chocolate, nutria de chocolate, chocolate)
• La "C" representa el locus de color. Los genes son:
  • C: a todo color (negro)
  • c(ch3): chinchilla oscura, elimina la pigmentación amarilla (chinchilla, marta plateada)
  • c(ch2): chinchilla media (clara), ligera reducción de eumelanina creando un tono más sepia en el pelaje en lugar de negro.
  • c(ch1): chinchilla clara (pálida) (sable, sable point, smoke pearl, seal)
  • c(h): expresión sensible del color. Las partes más cálidas del cuerpo no expresan color. Conocido como himalayo, el cuerpo es blanco con extremidades ( puntos ) coloreadas en negro, azul, chocolate o lila. Ojos rosados.
  • c: albino (blanco de ojos rubí o REW)
• "D" representa el locus de dilución. Este gen diluye el negro en azul y el chocolate en lila. ^[37]
  • D: color denso (castaño agutí, negro, chocolate)
  • d: color diluido (ópalo, azul o lila)
• La "E" representa el locus de extensión. Funciona con los locus "A" y "C" y los modificadores rufos. Cuando es recesivo, elimina la mayor parte del pigmento negro. Los genes son:
  • E(d): negro dominante
  • E(s): acero (negro eliminado de las puntas del pelaje, que luego parecen doradas o plateadas)
  • E: normal
  • e(j): atigrado japonés (arlequín), pigmento negro y amarillo dividido en parches sobre el cuerpo. En un patrón de color dividido, esto da como resultado el tricolor.
  • e: se elimina la mayor parte del pigmento negro (el agutí se vuelve rojo o naranja, y luego se vuelve tortuga)
• "En" representa el locus de color más/menos (manto/mancha). Es incompletamente dominante y da como resultado tres posibles patrones de color:
  • EnEn: "Charlie" o un color ligeramente marcado y roto en las orejas, en la nariz y escasamente en el cuerpo.
  • Enen: "Roto" con una distribución aproximadamente uniforme del color y el blanco.
  • enen: Color sólido sin áreas blancas.
• "Du" representa el patrón de color holandés (la parte frontal de la cara, la parte delantera del cuerpo y las patas traseras son blancas; el resto del conejo tiene el pelaje de color). Los genes son:
  • Du: ausencia de patrón holandés
  • du(d): holandés (oscuro)
  • du(w): holandés (blanco)
• La "V" representa el locus blanco de Viena. Los genes son:
  • V: color normal
  • Vv: portador de la raza vienesa; lleva el gen blanco de ojos azules. Puede tener un color sólido, con manchas blancas en la nariz y/o las patas delanteras, o tener marca holandesa.
  • v: blanco de Viena (blanco de ojos azules o BEW)
• "Si" representa el locus plateado. Los genes son:
  • Si: color normal
  • si: color plata (plata, zorro plateado)
• La "W" representa el locus de la banda amarilla-blanca central y trabaja con el gen agouti. Los genes son:
  • W: ancho normal de la banda amarilla
  • w: duplica el ancho de banda amarillo (la nutria se vuelve bronceada, factores rojos intensificados en Thrianta y la liebre belga)
• La "P" representa la forma OCA tipo II del albinismo . Se utiliza "P" porque es una mutación integral de la proteína P. Los genes son:
  • P: color normal
  • p: mutación de albinismo. Elimina la eumelanina y provoca ojos rosados. (Por ejemplo, un agutí castaño se convierte en una sombra)

• Cuniculario
• Laurices
• Lista de razas de conejos

• Asociación Mundial de Ciencias del Conejo
• Rama rusa de la Asociación Mundial de Ciencias Cunícolas
• Asociación pública de criadores de conejos de Bielorrusia
• Ver el genoma del conejo en Ensembl
• Vea el ensamblaje del genoma oryCun2 en el navegador de genoma de la UCSC .