Reverendo Gary Davis

Davis nació en Laurens, Carolina del Sur, en la región de Piedmont , ^{[ 2 ]} en una granja que, según recuerda, estaba "en medio de la nada; tan lejos que no se podía oír el silbato de un tren a menos que fuera un día nublado". ^{[ 2 ]}

De los ocho hijos que tuvo su madre, él fue uno de los dos que sobrevivieron hasta la edad adulta. ^{[ 7 ]} Quedó ciego de bebé. Recordaba que su abuela le decía que le dolían los ojos cuando tenía tres semanas, y que los médicos le pusieron algo en los ojos que le provocó úlceras y acabó ciego. ^{[ 2 ]}

Recordó haber sido maltratado por su madre y que su padre lo puso al cuidado de su abuela paterna. Davis informó que cuando tenía 10 años, su padre fue asesinado en Birmingham, Alabama . Posteriormente, dijo que le habían dicho que el sheriff de Birmingham le había disparado a su padre. ^{[ 8 ]} Su madre se volvió a casar y dio a luz a un niño. ^{[ 2 ]}

Cantó por primera vez de niño en el coro de la iglesia bautista de Gray Court en Carolina del Sur . ^{[ 9 ] [ 10 ]} Empezó a tocar la guitarra, primero intentando construir instrumentos caseros, luego adquirió un instrumento barato por correo pagado por su madre con el que tocaba siempre que podía, aprendiendo sus primeros acordes de un músico local llamado Craig Fowler. ^{[ 9 ]}

La mayoría de las fuentes afirman (siguiendo el propio relato de Davis) que alrededor de 1910/1911, cuando Davis tendría unos 15 años, tocó durante varios años en una banda de cuerdas negra en Greenville , un pueblo a unas 35 millas de Laurens (aunque menos de Gray Court), compuesta (según Ian Zack) por Davis, un compañero guitarrista ciego de la misma edad, Willie Walker, que también era muy competente, dos violines, un contrabajo y una mandolina, que probablemente interpretaban un amplio repertorio de blues, ragtime, melodías de baile, canciones de vodevil o de espectáculos de juglares , además de cualquier otra canción popular de la época. ^{[ 9 ]} Zack, sin embargo, deja espacio para un comentario (en su pág.  275) de que estas fechas para la membresía de él (Davis) y Walker en la banda de cuerdas pueden ser erróneas: además de las edades aparentemente jóvenes de ambos guitarristas en 1910 o 1911, Davis en otra ocasión declaró que tocó con Walker cuando ambos residían en Greenville, lo cual, según los directorios de la ciudad y otras fuentes, no fue hasta 1915 para Walker y 1917 para Davis.

En 1914, a los 18 años, Davis se matriculó en una escuela para ciegos, la Escuela para Sordos y Ciegos de Carolina del Sur, en el cercano condado de Spartanburg . Asistió a algunas clases de formación industrial y posiblemente de música convencional con instrumentos orquestales, además de aprender New York Point , un sistema similar (y competidor) al Braille estadounidense para la lectura de personas ciegas, pero solo permaneció allí seis meses, regresando a la granja donde trabajaba su familia. Más tarde dijo: «Me quedé en la granja hasta que crecí... Cuando dejé la granja tenía veintiún años. Empecé a viajar por el país. Tocaba la guitarra. Iba de una ciudad a otra». ^{[ 9 ]}

Para entonces, Davis ya estaba desarrollando un estilo multivoz único en la guitarra producido únicamente con su pulgar e índice, tocando melodías gospel , ragtime y blues junto con melodías tradicionales y originales en armonía a cuatro voces . Cuando tenía alrededor de 21 años se había establecido en Greenville (ya sea que hubiera actuado allí antes o no), "actuando en bares, persiguiendo mujeres y cantando en las esquinas por monedas de cinco y diez centavos" (Zack), mientras que al mismo tiempo mantenía al menos una asistencia parcial en iglesias negras, que más tarde se convertirían en una cuna de la música gospel. Sin embargo, en un par de años conoció a una mujer unos cinco años mayor que él, Mary Hendrix, y unos meses después, el 17 de junio de 1919, la pareja se casó. ^{[ 9 ]} Davis continuó su oficio como juglar sin acompañamiento mientras su nueva esposa se encargaba de lavar y planchar; en 1923 la pareja se mudó al norte a Asheville, Carolina del Norte , y más tarde a Winston-Salem . Su matrimonio terminó allí (en 1924, según el expediente de asistencia social posterior de Davis). Davis pasó la mayor parte del resto de la década de 1920 como un vagabundo, pasando algún tiempo en Washington, Carolina del Norte , y también en Durham , que finalmente adoptaría como su nuevo hogar por un tiempo, mudándose allí a finales de la década de 1920 y quedándose con su madre, con quien evidentemente se había reconciliado, quien había conseguido un trabajo como despalilladora de tabaco en una fábrica local propiedad de Liggett y Myers . ^{[ 9 ]}

A finales de la década de 1920, cuando Davis se mudó a Durham, era un importante centro de la cultura negra en ese momento. Allí enseñó a Blind Boy Fuller y colaboró ​​con varios otros artistas en la escena del blues de Piedmont , incluido Bull City Red , mientras continuaba sus propias actividades como artista callejero. ^{[ 6 ]} Sin embargo, hacia 1933-34, el interés de Davis por interpretar material cristiano (gospel) parece haber tomado lentamente el control, aparentemente acelerado por la enfermedad y eventual muerte de su madre que ocurrió en junio de 1934. ^{[ 9 ]} Zack escribe que, aunque varias fuentes dan la fecha de la ordenación de Davis como ministro como 1933, esto no ocurrió hasta 1937 en Washington, Carolina del Norte; mientras tanto, su creciente interés como "evangelista en formación" evidentemente puso su vida en un nuevo rumbo, aunque financieramente llegó en el peor momento (justo después de la Gran Depresión en los Estados Unidos ). Esto limitó sus ingresos, de modo que desde 1934, durante varios años, se encontró en una situación económica precaria y tuvo que solicitar ayuda a la oficina de asistencia social de Durham, declarando que estaba dispuesto a realizar cualquier trabajo humilde del tipo que se había previsto para los internos de la Escuela para Ciegos de Carolina del Sur a la que había asistido en su juventud. ^{[ 9 ]}

Un posible avance se produjo en julio de 1935 cuando JB Long , un gerente de tienda conocido por apoyar a artistas locales, presentó a Davis, Fuller y Red a la American Record Company , grabando 15 temas en Nueva York con Davis, que incluían dos blues, "I'm Throwin' Up My Hands" y "Cross and Evil Woman Blues", y el resto todos temas gospel. Catorce de estos se publicaron, pero no tuvieron mucho éxito comercial, posiblemente porque el mercado de la música gospel era pequeño, y en parte porque (según Zack) aunque las interpretaciones de Davis con la guitarra eran espectaculares, su voz sonaba algo forzada, posiblemente debido a su mala salud. Si bien estas primeras grabaciones son de gran valor para los estudiosos y oyentes de hoy en día, en su momento tuvieron poco impacto directo en Davis, quien regresó a una vida de casi indigencia en Durham. Cuando se planteó una sesión de grabación posterior en 1939, Davis rechazó la oferta. Hasta 1943 seguía siendo un predicador itinerante que vivía de la asistencia social, y los trabajadores que lo visitaban dejaban constancia de que "Su principal interés en la vida parece ser la religión... afirmó que estaba más interesado en salvar almas que en el dinero". ^{[ 9 ]}

En 1942 las cosas finalmente comenzaron a mejorar para Davis: en sus viajes de predicación pasaba a menudo por Raleigh, Carolina del Norte , y allí llamó la atención de Annie Belle Hicks, una mujer religiosa dos veces divorciada que dirigía una pensión, se sintió atraída por Davis y su música, y le ofreció compañía y un lugar donde quedarse. Las cosas marcharon bien y en noviembre de 1943 la pareja intercambió votos ante un juez de paz en Durham; Ian Zack comenta que lo más probable es que el segundo matrimonio de Davis no hubiera sido reconocido legalmente porque Davis nunca se había divorciado oficialmente de Mary Hendrix, así que mientras su primera esposa aún viviera no podía volver a casarse legalmente. Davis y Annie siguieron juntos como marido y mujer, de hecho o de hecho, durante el resto de su vida. A finales de 1943, Annie siguió a dos de sus hijas que se habían mudado a la ciudad de Nueva York y pudo obtener un puesto como ama de llaves para una familia allí; En enero de 1944, Davis se unió a ella, y poco después la pareja se instaló en un apartamento en el segundo piso del East Bronx , donde residirían durante los siguientes 16 años. Annie trabajaba intermitentemente como empleada doméstica, mientras que Davis seguía siendo un ministro itinerante (siendo ordenado por segunda vez en Harlem o en el Bronx), predicando y cantando el evangelio principalmente en iglesias bautistas en locales comerciales de la ciudad; aunque para entonces era ilegal, también obtenía algunos fondos adicionales interpretando canciones cristianas en las calles de la ciudad. ^{[ 9 ]} En 1945, su interpretación en la calle llamó la atención del prometedor productor de discos de folk Moses Asch, quien grabó alrededor de 31 minutos de música, de los cuales, sin embargo, solo una pieza, el instrumental no religioso "Soldier's Drill" (retitulado "Civil War Parade") aparecería en un lanzamiento estadounidense, la colección Folkways de grabaciones de Asch de 1967. Mientras tanto, otras cuatro canciones fueron finalmente licenciadas para aparecer en Gran Bretaña, como parte del lanzamiento de XTRA de 1965, Rev Gary Davis/Short Stuff Macon . A pesar de su valor histórico, es poco probable que estas grabaciones hayan cambiado mucho la situación de Davis, ya que probablemente no recibió pago por la sesión. ^{[ 9 ]}

Mientras tanto, empezaban a vislumbrarse algunos pequeños indicios de reconocimiento. En 1946, una de las composiciones de Davis, "Message from Heaven", se publicó en partitura, acreditada a "Rev. GD Davis". Parece que esta vía para ganar algo de dinero vendiendo versiones impresas de su material no tuvo ninguna repercusión, mientras que en 1949 (gracias a la ayuda del músico Brownie McGhee) Davis volvió a grabar, esta vez para Continental Records, que grabó seis caras, dos de las cuales se publicaron (como un disco de 78 rpm) en su sello hermano Lenox. No lograron causar ninguna impresión en el mercado discográfico (Chris Smith, en The Penguin Guide to Blues Recordings , afirma que esta sesión tuvo lugar en 1945, pero Zack lo refuta, afirmando que la evidencia externa apunta a que la fecha de 1949 es la correcta). En 1950, Davis debutó como intérprete en Nueva York en un escenario profesional, apareciendo entre otros (aunque sin previo aviso) e interpretando dos temas en el concierto Lead Belly Memorial del 28 de enero en el Town Hall de Nueva York. A principios de ese mismo año, un joven técnico de sonido, Tony Schwartz, grabó a Davis tocando en una esquina; se desconoce cuánto material se grabó, pero un tema, "Twelve Sticks", se conservó y se publicó en 1957 en el álbum Music in the Streets de Folkways . Zack comenta que, aunque difícilmente pudo haber atraído a mucha audiencia, sigue siendo un documento importante de los inicios de Davis en Nueva York, y que su interpretación "continúa desconcertando a los guitarristas más de seis décadas después". ^{[ 9 ]} El folclorista Alan Lomax también comenzó a promover a Davis, presentándolo en un concierto privado en julio de 1950. Lomax se vio obligado (debido al creciente sentimiento anticomunista) a abandonar los Estados Unidos para ir a Europa ese septiembre, pero a través de su exesposa Elizabeth (más tarde llamada Elizabeth Lyttleton Sturz ), con quien mantuvo una buena relación, obtuvo una extensa entrevista grabada con Davis que abarcaba su vida desde sus inicios hasta la actualidad, la cual, una vez transcrita, alcanzó las 300 páginas y sigue siendo el conjunto de entrevistas más impresionante jamás registrado con un músico de blues negro de su generación. ^{[ 9 ]}

A principios de la década de 1950, Davis ya se había labrado una reputación como un excelente músico e intérprete dentro del pequeño pero incipiente círculo de la música folk blanca de Nueva York. John Cohen , más tarde miembro fundador de los New Lost City Ramblers , visitó a Davis varias veces en 1952 y 1953, tomando fotografías y realizando una serie de grabaciones caseras de 1953 que, medio siglo después, se publicarían con el título If I Had My Way: Early Home Recordings on Smithsonian Folkways . Estas grabaciones son únicas, ya que en varias de ellas, Davis está acompañado en la voz por otro predicador cantante, el reverendo McKinley Peebles (quien también tiene una pista para sí mismo, acompañándose con la guitarra), con quien Davis a veces actuaba en la calle por aquel entonces. Las grabaciones iniciales de Cohen del año anterior, realizadas con una grabadora de alambre y que se creían perdidas, también han salido a la luz y se publicaron en 2010 como una sesión de 12 pistas a través del Field Recorders' Collective. ^{[ 11 ]} También sobrevive una sesión de grabación casera aún más antigua, que comprende siete pistas grabadas en 1951, y que fue descubierta y puesta a disposición recientemente como las cintas de Ellen Stekert, ahora disponibles para escuchar a través de YouTube. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Entre estas tres sesiones de grabación informales, las grabaciones de Stekert y Cohen documentaron unos 34 elementos diferentes del repertorio de Davis de la época, incluyendo piezas posteriores muy conocidas como "Civil War Parade", "I Am The True Vine", "Say No To The Devil", "Twelve Gates To The City" y "Twelve Sticks", pero también versiones de varias canciones que no se grabaron en ningún otro lugar.

En 1954, el joven Kenneth S. Goldstein , entonces productor discográfico y con sede en Nueva York, organizó una sesión de grabación para Davis con la guitarra y la voz, acompañado por Sonny Terry a la armónica. El resultado fue un LP de diez pulgadas titulado The Singing Reverend . Según Ian Zack, el disco se ve perjudicado por el volumen excesivo de la armónica de Terry, mientras que el de la guitarra es bajo. Sin embargo, tras una escucha atenta, la grabación resulta bastante adecuada para representar a ambos músicos; en cualquier caso, no logró captar mucha atención. Mientras tanto, entre 1954 y 1957, Davis comenzó a participar, junto con otros artistas de blues, en una serie de conciertos bajo el nombre de "Midnight Special". En una cita del futuro escritor musical Lawrence Cohn, Ian Zack afirma: "Brownie [McGhee], Sonny [Terry] y Gary se turnaban... [mientras los demás tocaban], Gary echaba una siesta. Cuando llegaba su turno, Brownie le daba un golpe en las costillas, Gary se despertaba sobresaltado, procedía a dejar boquiabierto al público con alguna pieza musical increíble, y luego volvía a dormirse hasta que le tocaba de nuevo", y que Davis debía de estar agotado por sus otros dos trabajos, predicar y cantar en la calle, y tener que esperar su turno en conciertos de medianoche que a veces no empezaban hasta la 1 de la madrugada debió de ser difícil. ^{[ 9 ]} En enero de 1956, Davis volvió a grabar para Goldstein, que ya tenía la mitad de un LP de material grabado por Pink Anderson y deseaba completarlo para su lanzamiento en LP; para esta sesión (publicada como American Street Songs bajo los nombres de ambos intérpretes) Davis grabó nueve canciones en dos horas. Esto incluyó su primera grabación de estudio de una canción que más tarde se haría famosa, "Samson and Delilah", y un antiguo espiritual grabado por primera vez en 1923 pero probablemente basado al menos en parte en un lanzamiento de 1928 de Blind Willie Johnson , aunque con un arreglo mucho más complejo. ^{[ 9 ]} Un conjunto de "grabaciones privadas" hechas alrededor de esta época, en general de buena calidad aparte de algunos problemas menores de afinación ocasionales, fechadas entre 1955 y 1957 fueron lanzadas en 2002 como el álbum The Sun of our Life ; una característica de este lanzamiento es la inclusión de un extracto "apocalíptico" de 20 minutos de un sermón completo de una hora pronunciado frente a una congregación de iglesia, que "puede disuadir a algunos oyentes" ^{[ 14 ]} pero ofrece una visión única del papel de Davis como predicador negro antes de su transición al mundo de las audiencias de música folk (predominantemente blancas) de la década de 1960.

En junio de 1957, Davis realizó algunas grabaciones privadas para Fred Gerlach y Tiny Singh ( sobrina de Lead Belly , amiga de la familia, más tarde Tiny Robinson) que se publicarían seis años después en el Reino Unido como Pure Religion y Bad Company en 77 Records; esto causó una gran impresión entre los seguidores británicos de la música, pero Davis lo vio con recelo, ya que nunca había tenido la intención de que las grabaciones de su material "secular" llegaran a un público más amplio. ^{[ 9 ]}

Al otro lado del océano de las actividades de Davis, su reputación comenzaba a difundirse a través del neoyorquino Ramblin' Jack Elliott , quien incluyó la canción secular de Davis "Cocaine" en un LP británico de diez pulgadas en 1958 (esta era una canción que Davis ya no interpretaría en público, pero que con gusto tocaba para sus estudiantes en privado). La interpretación de Elliott inspiró a varios guitarristas británicos emergentes a adoptar la canción (incluidos John Renbourn , Bert Jansch , Ralph McTell y Keith Richards ) y los impulsó a buscar más material del Reverendo. ^{[ 9 ]} A finales de 1958, Manny Greenhill , futuro mánager de Doc Watson , Joan Baez y otros, comenzó a interesarse en Davis como un potencial intérprete de conciertos para los emergentes aficionados blancos, principalmente con educación universitaria, a la música folk y le consiguió algunas contrataciones. Entre ellas estaba el Festival de Folk inaugural de Newport de 1959 ; La aparición de Davis allí en el concierto del domingo por la noche fue solo un éxito parcial, debido al mal tiempo (llovía sobre el público reunido para el escenario al aire libre en el que actuó) y la preocupación del público por actos más nuevos y juveniles como The Kingston Trio . Sin embargo, cuando Vanguard Records lanzó más tarde el LP de 1964 Blues at Newport , subtitulado engañosamente 'Grabado en vivo en el Festival Folclórico de Newport 1963', dos temas ("Samson and Delilah" y "I Won't Be Back No More", más conocido como "Goin' to Sit Down on the Banks of the River") de la actuación de Davis de 1959 estaban en él. ^{[ 9 ]} También en 1959, Davis comenzó a actuar más lejos, viajando con el guitarrista y banjista de 21 años Bary Kornfeld, entonces estudiante en Queens College, el dúo apareció (aunque actuando por separado) en el club folclórico Golden Vanity en Boston durante una semana en enero de 1959; ^{[ 9 ]} También existen grabaciones de Davis de la Universidad de Columbia realizadas en 1958-1959, realizadas por el primer estudiante de Davis en Nueva York, John Gibbons, y reproducidas como el primer disco de la compilación póstuma de Davis de Stefan Grossman, Demons and Angels (Shanachie, 2001).

Alrededor de 1960, los Davis seguían siendo pobres y dependientes de la asistencia social para complementar sus escasos ingresos, sin embargo, la noticia sobre el talento de Davis comenzaba a correr, ayudada en parte por un artículo de portada sobre él para la edición de febrero de 1960 de la revista Sing Out! escrito por Barry Kornfeld, que lo llamaba "uno de nuestros más grandes artistas folk". ^{[ 9 ]} Davis consiguió contratos en algunos festivales folk y, a los 64 años, comenzó su primera residencia en un club folk Gerde's Folk City en Nueva York, realizando dos espectáculos por noche durante la semana y tres los fines de semana; para esto tuvo que obtener una tarjeta de identificación de cabaret y unirse al sindicato de músicos, lo que marcó el comienzo de su transición a un músico profesional oficialmente reconocido, y finalmente estaba ganando algo de dinero regular. También en 1960, Davis fue contactado una vez más por el ahora bien establecido Kenneth Goldstein con el fin de realizar algunas grabaciones de mayor perfil, ya que sus anteriores grabaciones ya no estaban impresas; En las sesiones posteriores, grabadas en el estudio de Rudy Van Gelder en Nueva Jersey, Davis, aún en la cima de su carrera como intérprete, grabó 20 canciones en tres horas con su desgastada guitarra Gibson J-200 , dando como resultado el LP Harlem Street Singer . En palabras de Zack, esta fue "la obra maestra de Davis y una de las grabaciones más impresionantes de la era folk... el álbum, completamente gospel, incluía algunos de sus clásicos más memorables, con voces sublimes y una notable interacción entre la voz y la guitarra virtuosa". Por esta grabación, Davis no solo recibió un anticipo de 309 dólares, sino también regalías por cada LP vendido en Estados Unidos; si bien es probable que esa suma fuera modesta, representó un avance considerable con respecto a la situación financiera derivada de cualquiera de sus trabajos de grabación anteriores. A pesar de cierta animosidad entre Goldstein y Davis durante las sesiones —Davis nunca estaba dispuesto a hacer más de una toma, mientras que Goldstein estaba ansioso por detener la cinta ante el más mínimo error—, Goldstein continuó grabando a Davis en varias sesiones más, lo que dio como resultado material para tres álbumes adicionales: Say No to the Devil (con Davis a la guitarra de 12 cuerdas), A Little More Faith (ambos grabados en 1961) y The Guitar and Banjo of the Reverend Gary Davis (grabado en 1964; también con Davis a la armónica de blues). En conjunto, estos cuatro álbumes (publicados por el sello Prestige ) son reconocidos como algunos de los mejores trabajos de Davis. ^{[ 14 ]}

A principios de la década de 1960, Davis comenzó a viajar un poco para conseguir contratos, incluso en Boston, y cuando estaba en su casa en Nueva York asistía a reuniones de música folk en Washington Square los domingos. En 1962, un joven judío de 16 años, Stefan Grossman, buscó a Davis para recibir lecciones, y Davis se convirtió en "una especie de abuelo sustituto" y Grossman, a cambio, absorbió todo lo que Davis podía enseñarle, llegando a pasar ocho horas en casa de los Davis. ^{[ 9 ]} Grossman le devolvería el favor generosamente, convirtiéndose en el mayor discípulo de Davis desde finales de la década de 1960 en adelante, publicando libros de instrucción, horas de material grabado en privado en LP y recopilando videos (más tarde en DVD) con actuaciones filmadas de Davis para que otros aprendieran o simplemente las disfrutaran. Al igual que los demás estudiantes blancos de la época, Grossman estaba inicialmente más interesado en el material secular de Davis que en el sagrado, que a veces se podía persuadir a Davis para que interpretara (solo en privado), especialmente si la Sra. Davis (que desaprobaba) estaba ausente. Después de terminar las lecciones, casi siempre, Davis volvía a su vida como cantante callejero, actuando en una esquina con su taza de hojalata para recoger unas monedas de los transeúntes, una situación que continuó hasta que los derechos de autor de la interpretación de "Sansón y Dalila" de Peter, Paul and Mary le permitieron finalmente abandonar este medio de subsistencia (véase más abajo). ^{[ 9 ]} Mientras tanto, los Davis, que se habían mudado a otro apartamento, todavía en mal estado, en el Bronx, aparecieron en un cortometraje de 1963, Blind Gary Davis, del cineasta estadounidense Harold Becker , que logró principalmente mostrar las precarias circunstancias en las que vivían el cantante y su esposa en ese momento.

A principios de 1964, Davis fue uno de varios artistas negros contratados para viajar al Reino Unido para una gira de dos semanas, los otros eran Muddy Waters , Sonny Terry , Brownie McGhee , Sister Rosetta Tharpe, que tocaba la guitarra eléctrica con su estilo de música gospel de alta energía, y Cousin Joe, el pianista y cantante de Nueva Orleans. Apodado "The American Blues and Gospel Caravan" y dirigido por un joven Joe Boyd , el grupo de músicos —que inicialmente no se llevaba particularmente bien pero que había forjado un vínculo al final— dio conciertos por toda Gran Bretaña, además de una sesión final en París; los críticos ingleses hablaron muy bien de las actuaciones de Davis. ^{[ 9 ]} Existe una grabación de audio del set de 40 minutos de Davis en el Free Trade Hall de Manchester y fue lanzada en CD en 2008; Davis estuvo ausente del escenario cuando el resto del grupo ofreció un concierto único que fue filmado en una estación de tren abandonada a las afueras de Manchester, pero fue incluido (brevemente) en una actuación filmada para la televisión francesa en la fecha final en París. La experiencia se repitió en 1965 bajo los auspicios de la English Folk Dance and Song Society , esta vez con los artistas negros Davis y Josh White , y los artistas blancos estadounidenses Ramblin' Jack Elliott , Derroll Adams y Buffy Sainte-Marie , nuevamente con Joe Boyd como director de gira. Una vez más, esto impresionó al público y a la crítica británicos, quizás hasta el punto de que en ese momento su popularidad era mayor en Europa que en su país. ^{[ 9 ]}

A medida que el resurgimiento del folk de la década de 1960 revitalizó la carrera de Davis, actuó una vez más en el Festival de Folk de Newport en 1965, esta vez con mucha mayor aclamación; imágenes nunca antes vistas de su actuación se incluyeron en el documental biográfico de 2014 Harlem Street Singer . Once canciones de esas actuaciones se lanzaron en el álbum de 1967 At Newport . ^{[ 15 ] : 102} En marzo de 1966, Davis apareció (compartiendo el episodio con Donovan y el cantante de sitar Shawn Phillips ) interpretando dos números en el longevo programa de televisión Rainbow Quest de Pete Seeger , apareciendo en el Episodio 23 de los 39 realizados. Davis pareció desconcertar al presentador del programa con sus largas interpretaciones —"Children of Zion" y "Oh Glory, How Happy I Am", ambas con guitarra de 12 cuerdas— pero el resultado constituye un valioso documento audiovisual del estilo de interpretación de Davis en este momento. Cuatro meses después, Davis partió para su tercera visita al Reino Unido, esta vez como solista, actuando en clubes de folk, a la edad de 70 años; durante un período de tres semanas se presentó en 13 lugares diferentes. ^{[ 9 ]}

A medida que la década de 1960 daba paso a finales de la misma década, el "auge del folk" en Estados Unidos se desvanecía. Las nuevas generaciones de jóvenes eran más propensas a experimentar con drogas psicotrópicas y a escuchar a Grateful Dead , Jimi Hendrix y The Doors que a trovadores acústicos de estilo más clásico como Davis y sus compañeros. Muchos de los locales de "folk" más grandes y prósperos cerraron sus puertas y Davis se vio relegado a tocar en locales más pequeños y menos lucrativos a nivel local, aunque realizó algunos viajes más largos a lugares como Chicago, Los Ángeles y Seattle, donde actuó para la Folklore Society.

En marzo de 1969, John Townley , antiguo alumno y chófer de Davis , quien para entonces había fundado Apostolic Recording Studio , convenció a Davis para que realizara su primera sesión de grabación en un estudio en cinco años. El álbum resultante, O, Glory – The Apostolic Studio Sessions, no se publicó hasta 1973, después de la muerte de Davis. ^{[ 9 ] : 235} Aunque artísticamente se ha considerado de menor interés que su producción anterior, ^{[ 14 ]} contiene varias muestras de la amplia capacidad musical de Davis, incluyendo las únicas grabaciones conocidas de su interpretación con el banjo de cinco cuerdas (en "Out on the Ocean Sailing") y el piano básico (en "God Will Take Care Of You", acompañando a un pequeño coro (reunido apresuradamente por empleados del estudio, según Zack). La sesión incluyó las primeras grabaciones de estudio de "O, Glory How Happy I am" y "There's Destruction in thei Land", y también incluyó a Larry Johnson contribuyendo con algo de trabajo de armónica; un tema, "Soon My Work Will All Be Done", se grabó como un dúo con Annie, el único ejemplo de tal grabación, aunque sin duda lo habían hecho innumerables veces ya sea en casa o en la iglesia. Zack señala que, a pesar de una reseña algo tibia del álbum por parte de un crítico de Down Beat en su lanzamiento, el álbum contiene "algunas verdaderas joyas". ^{[ 9 ]} Alrededor de esta época, Davis también adquirió un personalizado Guitarra de doce cuerdas fabricada por el luthier Božo Podunavac , que se convirtió en su segundo instrumento favorito (bautizada como "Miss Bozo") después de su guitarra Gibson J-200 de seis cuerdas ("Miss Gibson").

También por esta época, Stefan Grossman dedicó mucho tiempo a editar un libro de transcripciones de ochenta canciones de Davis, publicado por Robbins Music en 1970 bajo el título Rev. Gary Davis: The Holy Blues , otorgando finalmente protección de derechos de autor para estas obras, y Yazoo Records lanzó el LP Reverend Gary Davis: 1935–1949 , poniendo copias de las primeras grabaciones de Davis en 78 rpm al alcance de los oyentes contemporáneos por primera vez. También en 1970, Davis fue filmado (por primera vez en color) participando en la película Black Roots de Lionel Rogosin , interpretando "Belong to the Band" y "Death Don't Have No Mercy" con la guitarra de 12 cuerdas "Miss Bozo"; durante la segunda canción, se puede ver a varios de los oyentes alrededor de la mesa, ellos mismos prominentes figuras afroamericanas, llorando. Más tarde ese mismo año, Davis entabló una estrecha relación con un joven guitarrista canadiense, Larry Brezer, quien vivió con los Davis durante un año en Nueva York, llevándolos en coche y ayudándolos en general a él y a Annie con sus vidas, un arreglo que se repitió un par de veces más con otros estudiantes que vivieron con ellos en los años siguientes. ^{[ 9 ]}

En 1971, Davis realizó sus últimas grabaciones de estudio para Biograph Records , siendo el "estudio" en realidad la sala de estar de la casa de Sherman Fairchild, donde este último había instalado un equipo de grabación de última generación. ^{[ 9 ]} Usando solo a "Miss Bozo", Davis grabó 25 canciones en un período de cinco horas, incluyendo una versión de "Candy Man" con Brezer en la segunda guitarra; también cambió la afinación a una afinación abierta de guitarra (basada, sin embargo, no en un acorde abierto sino en un D6) para tocar una melodía con un comentario hablado, "Whistlin' Blues", con un slide. Las sesiones se lanzarían ese mismo año como dos álbumes separados, Volumen 1 - New Blues And Gospel y Volumen 2 - Lord I Wish I Could See . En una reseña de uno de estos discos para la revista Jazz and Blues Magazine, el crítico inglés Paul Oliver escribió: «Hay que admitir que sus habilidades están disminuyendo un poco [pero]... es un álbum conmovedor, algo melancólico, que quizás no sea el mejor del Reverendo, pero que aún nos recuerda su excepcional talento. Ha tenido una vida inmerecidamente dura y todos somos culpables por haberlo dado por sentado». (Citado en Zack, p.  247).

También en 1971, Davis recibió una invitación para la que sería su última visita al Reino Unido, una gira de dieciséis conciertos por recintos británicos que culminó con su actuación como cabeza de cartel en el Festival Folclórico de Cambridge de 1971 , uno de los más importantes (si no el más importante) de Europa en aquel entonces. Annie intentó convencerlo de que rechazara la invitación debido a su avanzada edad, pero Davis sentía que necesitaba seguir trabajando para poder continuar pagando la hipoteca de su pequeña casa (habían alquilado la casa de Newtonville) y para asegurar el futuro de Annie en caso de fallecer, diciéndole: "Quiero que lo tengas todo para que no tengas que ir pidiendo limosna a nadie". ^{[ 9 ]} El público y la crítica en Gran Bretaña expresaron su preocupación de que Davis pudiera ser demasiado viejo y frágil para dar buenas actuaciones, pero en el resultado fueron éxitos tremendos, uno escribió: "El viejo negro saca sin esfuerzo un ritmo suave y pausado de la guitarra. Bajo caminante. Sincopación suave. Su voz, al principio débil e ininteligible, se vuelve rápidamente más fuerte hasta que las palabras son claras... De repente el aire es perforado por un grito tremendo: "Gloria, aleluya". ¿Puede este hombre realmente tener 76 años? ¿Puede realmente ser ciego? Ciertamente es feliz." ^{[ 9 ]} Después del éxito de esta gira, Davis regresó a los EE. UU. pero una vez más tomó un vuelo a Bélgica para tocar en un importante festival de rock junto a Al Stewart , Rory Gallagher y otros; aunque empequeñecido por la enorme amplificación en el escenario de los otros artistas, su actuación fue bien recibida. Sin embargo, regresó a Nueva York cansado. Tres meses después fue hospitalizado, posiblemente sufriendo un derrame cerebral; Durante los meses siguientes, Devis entró y salió del hospital por diversas dolencias, incluyendo un infarto en febrero de 1972. Dio un último concierto en abril y, según se cuenta, tocó bien después de haber parecido inicialmente bastante débil. El 30 de abril de ese año celebró su 76 cumpleaños, predicando en una iglesia bautista local y cantando una canción. En la primera semana de mayo, los Davis iban en coche a su casa de Newtonville para inspeccionar unos trabajos de mantenimiento cuando Davis sufrió un infarto en el coche; fue trasladado al Hospital Memorial William B. Kessler en Hammonton, Nueva Jersey , pero no pudieron reanimarlo y fue declarado muerto a las 11:47 de la madrugada.

El funeral de Davis se celebró en la Iglesia Bautista Misionera Union Grove en el Bronx, donde había predicado en muchos servicios. El lugar horrorizó a Phil Allen, quien lo describió como "una calle extraordinariamente desolada y una pequeña iglesia aislada rodeada de edificios de apartamentos". Zack opina que, en lugar de una gran despedida, fue lo que Davis hubiera querido: un "servicio sencillo, organizado por y para la pequeña comunidad de la iglesia negra que tanto significaba para él". Varios estudiantes blancos de Davis asistieron al servicio y se mostraron desconcertados de que ni siquiera se mencionaran sus dotes musicales; de hecho, probablemente el pastor "ni siquiera conocía al difunto". ^{[ 9 ]} Al día siguiente, su cuerpo fue trasladado al cementerio de Rockville en Lynbrook, Nueva York , donde está enterrado en la parcela 68 bajo una sencilla lápida que también incluía el nombre de su esposa para cuando llegara su momento. Finalmente, ella le sobrevivió veinticinco años más, falleciendo en diciembre de 1997 a la edad de casi 102 años, tras haber asistido a la iglesia con regularidad hasta cumplir los cien años. ^{[ 9 ]}

Peter, Paul and Mary grabaron la versión de Davis de " Samson and Delilah ", bajo el título "If I Had My Way", una canción de Blind Willie Johnson , que Davis había popularizado. Aunque la canción era de dominio público, estaba registrada como escrita por Gary Davis en el momento de la grabación por Peter, Paul and Mary. Para marzo de 1964, las regalías resultantes le permitieron a Davis comprar una pequeña casa (un bungalow de ladrillo adosado con sótano, en Jamaica, Queens ) y vivir cómodamente el resto de su vida, y Davis se refería a la casa como "la casa que Peter, Paul and Mary construyeron"; ^{[ 16 ]} regalías adicionales les permitieron comprar una segunda casa en Newtonville, Nueva Jersey , que usaban como escapada de fin de semana. ^{[ 9 ]} The Grateful Dead versionó "Samson and Delilah" en su álbum Terrapin Station y se la atribuyó a Davis. También versionaron la canción de Davis " Death Don't Have No Mercy ". Eric Von Schmidt le atribuyó a Davis tres cuartas partes de " Baby, Let Me Follow You Down ", canción que Bob Dylan versionó en su álbum debut para Columbia Records . El cantante y armonicista Darrell Mansfield, miembro del Salón de la Fama del Blues, ha grabado varias canciones de Davis. Los Rolling Stones le atribuyeron a Davis y a Mississippi Fred McDowell la autoría de " You Gotta Move " en su álbum de 1971, Sticky Fingers .

Alrededor de la época de la muerte de Davis, su antiguo alumno Stefan Grossman decidió publicar más obras de Davis, lo que dio como resultado la publicación de varios álbumes de grabaciones caseras y cintas de conciertos, comenzando con Ragtime Guitar en el sello discográfico británico Transatlantic (grabaciones caseras de 1960 a 1971) y Children of Zion , también en Transatlantic, que incluye un concierto de 1962 grabado en Swarthmore College , Pensilvania; un conjunto de doble LP Lo' I Be With You Always en Kicking Mule, 1973, que comprende varias sesiones caseras y de conciertos grabadas entre 1959 y 1968; Let Us Get Together en Sonet, 1974 (principalmente grabaciones caseras de la década de 1960, algunas en la oficina de su editor); I Am a True Vine (Heritage, 1985, pistas cedidas a Stefan Grossman, grabadas entre 1962 y 1963). Posteriormente, se han publicado más de 15 discos con grabaciones de Davis que no fueron realizadas en estudio, a través de diversos sellos discográficos, entre ellos Folkways, Document, Wolf, Heritage, Shanachie y otros (véase la discografía).