Robert Howe (oficial del Ejército Continental)

El 1 de septiembre de 1775, el Tercer Congreso Provincial de Carolina del Norte nombró a Howe coronel del recién creado Segundo Regimiento de Carolina del Norte del Ejército Continental . ^{[ 42 ]} Inicialmente, Howe estableció el cuartel general de su comando en New Bern durante el otoño de 1775 y el Congreso Provincial le encargó la protección de la mitad norte de Carolina del Norte hasta la frontera con Virginia. ^{[ 43 ]} En ese momento, las fuerzas británicas bajo el mando de John Murray, 4.º conde de Dunmore , último gobernador real de la colonia de Virginia, estaban asolando la región costera de Virginia. ^{[ 44 ]} Howe, por iniciativa propia, llevó a sus tropas de Carolina del Norte a Virginia, llegando poco después de la Batalla de Great Bridge . ^{[ 45 ]} Luego, Howe dirigió la ocupación de Norfolk, Virginia , que había sido abandonada recientemente por las fuerzas lealistas, y asumió el mando de las diversas unidades de Carolina del Norte y Virginia allí presentes. ^{[ 3 ]} La región alrededor de Norfolk estaba siendo ocupada por unidades de milicia lealistas bajo el mando de Dunmore. ^{[ 16 ]}

Howe, como oficial superior elegido por encima del más joven William Woodford de Virginia, ^{[ 3 ]} participó en polémicas negociaciones sobre el acceso a suministros con los capitanes de los barcos británicos anclados frente a Norfolk, que para entonces estaban abarrotados de refugiados lealistas. La situación se deterioró y Norfolk fue incendiada el 1 de enero de 1776, en una acción iniciada por infantes de marina británicos y un bombardeo de buques de la Marina Real y completada por fuerzas patriotas. ^{[ 46 ]} El fuego se prolongó durante dos días más, y Howe ordenó que la mayoría de los edificios que aún permanecían en pie fueran arrasados ​​antes de retirarse, para dejar el lugar aún más inservible para los británicos. ^{[ 47 ]} Durante el tiempo que Howe estuvo al mando en Norfolk, Woodford describió al norcarolinano como un "comandante valiente, prudente y enérgico". ^{[ 3 ]} El 22 de diciembre de 1775, Howe recibió un agradecimiento formal de la Convención de Virginia , y el 27 de abril de 1776, recibió el mismo honor del Cuarto Congreso Provincial de Carolina del Norte. ^{[ 3 ]}

En marzo de 1776, Howe fue ascendido al rango de general de brigada por el Segundo Congreso Continental junto con su compatriota de Carolina del Norte, James Moore . ^{[ 3 ]} Howe y Moore fueron dos de los cinco habitantes de Carolina del Norte a quienes se les otorgó el rango de general en el Ejército Continental. ^{[ 48 ]} Inicialmente, a Howe se le dio el mando de todas las fuerzas continentales en Virginia, ^{[ 49 ]} pero pronto tanto él como Moore fueron enviados a Carolina del Sur. Howe llegó primero, ya que la presencia del Ejército Británico y la Marina Real bajo el mando del general Henry Clinton en la desembocadura del río Cape Fear retrasó el descenso de Moore. ^{[ 3 ]} Cuando Clinton llegó a la costa de Carolina del Norte, emitió una proclama ofreciendo un indulto a cualquiera que hubiera tomado las armas contra la corona con la excepción explícita de Howe y su compañero revolucionario Cornelius Harnett, ^{[ 3 ]} quien entonces se desempeñaba como presidente del Consejo Provincial de Carolina del Norte, el órgano ejecutivo del estado revolucionario. ^{[ 50 ]} La plantación de Howe, Kendal, fue saqueada por los británicos durante sus maniobras alrededor de Wilmington. ^{[ 51 ]}

Al llegar a Charleston, Howe actuó como ayudante del mayor general Charles Lee , quien había sido nombrado comandante del Departamento Sur del Ejército Continental. ^{[ 52 ]} Howe comandó directamente la milicia de Carolina del Sur durante el Primer Sitio de Charleston en junio de 1776 ^{[ 3 ]} y se le asignó el mando de las defensas de la ciudad propiamente dicha. ^{[ 53 ]} Lee fue llamado al Norte para ayudar al general George Washington , y en su ausencia, James Moore fue nombrado comandante del Departamento Sur. ^{[ 3 ]} Howe quedó al mando de Charleston y Savannah, Georgia, en ausencia de Lee, y en septiembre de 1776, se vio envuelto en una controversia que involucraba a la asamblea provincial de Carolina del Sur, la cual permitía a sus oficiales reclutar soldados de las unidades de la línea continental de Carolina del Norte. Howe suplicó al Congreso Provincial de Carolina del Norte que permitiera a Carolina del Sur reclutar dentro de las fronteras del antiguo estado debido a la mayor cantidad de hombres blancos en ese estado. Finalmente, Carolina del Norte accedió a esa petición, pero solo después de ordenar a Howe que recuperara a los norteños que ya habían sido atraídos por los surcarlineses. El Consejo de Carolina del Sur se ofendió y exigió que Howe pagara las primas de reclutamiento de los hombres si quería recuperarlos. ^{[ 54 ]} Con la muerte de James Moore el 15 de abril de 1777, Howe asumió el mando del Departamento del Sur. ^{[ 55 ]}

El estilo de mando de Howe pronto causó descontento, y el 20 de agosto de 1777, la Asamblea de Carolina del Sur protestó contra el derecho de Howe a comandar soldados dentro de las fronteras de Carolina del Sur. ^{[ 56 ]} No obstante, fue ascendido al rango de mayor general el 20 de octubre de 1777, ^{[ 3 ]} el único nortecarolinano en alcanzar ese rango en el Ejército Continental. ^{[ 48 ]} Howe a menudo se sometía al liderazgo civil de los diversos estados que conformaban su mando, remitiendo con frecuencia los conflictos con funcionarios estatales al Congreso Continental para su resolución. ^{[ 57 ]} Cabe destacar un conflicto inicial con el gobierno estatal de Georgia, que insistía en que el gobernador de ese estado mantuviera el mando de la milicia estatal durante los enfrentamientos militares. Cuando se le solicitó una opinión oficial, el Congreso se puso del lado de Howe, quien creía que el mando de la milicia debía serle cedido durante tales enfrentamientos. ^{[ 58 ]} Sin embargo, para complicar aún más las cosas, la financiación del Congreso para gastos militares se otorgó a los estados en lugar de a los oficiales del ejército, lo que obligó a Howe a depender de los gobiernos estatales para obtener financiación. ^{[ 59 ]}

En 1778, se le ordenó actuar conforme a un plan desarrollado por el general Charles Lee para atacar la Florida Occidental británica , un plan que Howe desaprobaba. ^{[ 3 ]} Una expedición anterior en 1777, en la que Howe no participó directamente, había terminado rápidamente en fracaso. ^{[ 60 ]} El Congreso desestimó las preocupaciones de Howe sobre la expedición y le ordenó avanzar junto con la milicia de Georgia hacia Florida. ^{[ 61 ]} El avance del ejército combinado hacia Florida se vio ralentizado por la falta de provisiones y, en particular, por la falta de esclavos que Howe solicitó que estuvieran disponibles para construir caminos y realizar tareas de pioneros para la marcha hacia el sur. ^{[ 62 ]}

El 29 de junio de 1778, Howe capturó Fort Tonyn en el río St. Marys , que forma parte de la frontera entre Georgia y Florida. El gobernador de Georgia, John Houstoun, se negó a ceder el mando de su milicia al general del Ejército Continental y declinó participar en el consejo de Howe. ^{[ 63 ]} Para empeorar las cosas, cuando las unidades de la milicia de Carolina del Sur llegaron a Georgia bajo el mando del coronel Andrew Williamson, su comandante también se negó a permitir que Howe comandara las unidades de la milicia de ese estado. ^{[ 64 ]} Poco después de esta incursión menor, los británicos recibieron refuerzos y avanzaron hacia Savannah. ^{[ 16 ]} Para el 14 de julio de 1778, Howe se vio obligado a retirar sus unidades hacia el norte y regresó a Charleston. ^{[ 65 ]} El general recibió gran parte de la culpa por el fracaso de la expedición, ya que los funcionarios de Georgia se apresuraron a difamar al mando continental, lo cual se vio agravado por la incapacidad del Congreso para comprender la incapacidad de Howe para controlar a la milicia de Georgia a pesar de su determinación previa de su autoridad de mando sobre las unidades de la milicia. ^{[ 66 ]}

Las disputas de Howe con los líderes políticos y de la milicia locales no fueron sus únicas dificultades. El 30 de agosto de 1778, Howe se batió en duelo con pistolas con Christopher Gadsden de Carolina del Sur por una ofensa que Gadsden percibió derivada de su renuncia en 1777 mientras estaba bajo el mando de Howe. Esta controversia, como muchas en las que Howe estuvo involucrado, se centró en el conflicto entre el Ejército Continental y el deseo de los gobiernos estatales de mantener el control local sobre sus oficiales y soldados. ^{[ 67 ]} Gadsden respondió a la supuesta ofensa redactando y distribuyendo una carta en la que atacaba la inteligencia y la capacidad de Howe como comandante y cuestionaba su autoridad legal para dar órdenes a los continentales de Carolina del Sur. Howe se sintió ofendido y exigió una explicación a Gadsden el 17 de agosto de 1778. ^{[ 68 ]}

Durante el duelo, el coronel Charles Pinckney , padre del gobernador de Carolina del Sur Charles Pinckney , sirvió como segundo de Howe , mientras que el coronel Barnard Elliot sirvió como segundo de Gadsden. ^{[ 69 ]} Howe, disparando primero, falló su tiro a ocho pasos, ^{[ 56 ]} aunque la bala rozó la oreja de Gadsden. ^{[ 16 ]} Gadsden entonces disparó intencionalmente por encima de su propio hombro izquierdo y exigió que Howe disparara de nuevo, una exigencia que Howe rechazó. ^{[ 69 ]} Al concluir el duelo, los participantes se reconciliaron y se separaron. El asunto no terminó en privado, ya que el South Carolinian and American Gazette publicó una historia completa que cubría el duelo el 3 de septiembre de 1778, y en el mismo mes, el desafortunado mayor John André , el oficial británico que más tarde serviría como facilitador del cambio de lealtad de Benedict Arnold, publicó un poema satírico de 18 estrofas sobre el duelo con la melodía de Yankee Doodle . ^{[ 70 ]}

Después de que circularan acusaciones en Carolina del Sur sobre los amoríos de Howe con una mujer, el Congreso Continental finalmente lo destituyó del mando del Departamento del Sur el 25 de septiembre de 1778, reemplazándolo con el mayor general Benjamin Lincoln . ^{[ 56 ]} Howe permaneció con el ejército del Sur y lo comandó desde Savannah. Mientras esperaba la llegada de Lincoln a Savannah con refuerzos, Howe estableció defensas alrededor de la ciudad, preparándose para un ataque inminente. ^{[ 3 ]} El gobernador Houstoun volvió a enfrentarse a Howe, negándose a otorgarle más que un escaso apoyo de milicia. ^{[ 3 ]}

Durante la captura británica de Savannah el 29 de diciembre de 1778, una fuerza de invasión al mando del teniente coronel Archibald Campbell desembarcó cerca de la ciudad y flanqueó al ejército de Howe, que se encontraba desplegado en campo abierto para la batalla, tomando un camino a través de una zona pantanosa que Howe creía intransitable. ^{[ 71 ]} Howe había ordenado previamente a un explorador que buscara cualquier camino a través del pantano, pero la ruta de Campbell, que le fue mostrada por un esclavo, permaneció desconocida para los patriotas. ^{[ 72 ]} La posición de Howe era, por lo demás, fuerte y defendible, pero la aparición de tropas británicas en la retaguardia patriota causó pánico. ^{[ 73 ]} La milicia bajo el mando de Howe huyó de inmediato, y más de 500 patriotas y soldados del Ejército Continental murieron o fueron capturados. ^{[ 71 ]} La derrota subsiguiente entregó Savannah a los británicos, por lo que Howe recibió muchas críticas. ^{[ 3 ]} El 3 de enero de 1779, Howe cedió formalmente su mando a Lincoln. ^{[ 74 ]}

El fracaso de Howe en Savannah provocó críticas de funcionarios del estado de Georgia, quienes creían que había abandonado el estado a los británicos, así como de otros generales del Ejército Continental, como William Moultrie , quien criticó a Howe por siquiera intentar resistir a los británicos estando en clara inferioridad numérica. ^{[ 75 ]} Durante su testimonio ante un consejo de guerra posterior, Howe afirmó que conocía el camino a través del pantano que tomaron los británicos, pero declaró que no lo defendió porque creía que la posibilidad de un ataque por ese camino era "tan remota". ^{[ 76 ]} Esto contradecía el testimonio anterior del oficial de la milicia de Georgia, George Walton , quien declaró que Howe no conocía el camino antes de la batalla y que Howe le dijo a Walton que se había equivocado al creer que existía un camino a través de los pantanos. ^{[ 77 ]}

Tras la llegada de Lincoln, Howe recibió la orden de unirse al Ejército Continental en el Norte, al que se reincorporó el 19 de mayo de 1779. Debido a las lesiones sufridas en una caída, Howe no pudo desempeñar ninguna función durante un mes después de su llegada. ^{[ 78 ]} Inicialmente, Howe fue encargado de defender Connecticut de las incursiones británicas, como las llevadas a cabo por su antiguo mentor, William Tryon, y el ayudante de Tryon, Edmund Fanning . El cuartel general de Howe estaba en Ridgefield, Connecticut . ^{[ 79 ]}

El 18 de junio de 1779, poco después de la batalla de Stony Point , Howe recibió la orden de ayudar al general Israel Putnam a asaltar una fortificación británica en Verplanck's Point, situada al otro lado del río Hudson, frente a Stony Point. Howe fue encargado de comandar el bombardeo de artillería y el asalto de infantería de esa posición, pero se le proporcionaron muy pocas piezas de artillería, herramientas de atrincheramiento, provisiones y munición para intentar seriamente tomar la fortificación. Aconsejó a Washington que el asalto sería inviable y suspendió el asedio con el consentimiento de Washington. ^{[ 78 ]} Los historiadores han señalado que la incapacidad de Howe para tomar las fortificaciones británicas perjudicó su carrera y que nunca más se le otorgó un mando importante. ^{[ 80 ]} Contemporáneos como el general William Irvine criticaron a Howe por "tener un talento  ...  para encontrar muchos supuestos obstáculos y pretextos apenas plausibles para su demora" en el asalto a Verplanck's Point. ^{[ 81 ]}

Después de Stony Point, Howe fue asignado primero al mando del ala izquierda del ejército de Washington, compuesto por brigadas de Massachusetts bajo el mando de los generales John Nixon y John Glover , y nuevamente al mando en Ridgefield, Connecticut. ^{[ 82 ]} Si bien la acción militar era poco frecuente en la región bajo el control de Howe, fue fundamental en el reclutamiento y desarrollo de una importante red de espionaje que proporcionó a los patriotas información sobre las posiciones británicas en Manhattan y a lo largo del estrecho de Long Island . ^{[ 83 ]}

Como parte de sus deberes de mando, Howe fue elegido por Washington como presidente del consejo de guerra convocado para determinar la idoneidad de la conducta del general Benedict Arnold mientras servía como comandante de Filadelfia en 1778 y 1779. Durante ese tiempo, se alegó que Arnold había realizado negocios con comerciantes británicos y que había realizado transacciones comerciales privadas inapropiadas para su cargo, entre otras irregularidades. El tribunal, que se reunió en el cuartel general de Howe en Middletown, Connecticut , se aplazó durante varios meses debido a una amenaza de ataque británico, pero se reunió nuevamente en diciembre de 1779 y se clausuró en enero de 1780. ^{[ 84 ]} Durante el interludio en el otoño de 1779, Washington ordenó a Howe que se posicionara para atacar a los británicos junto con un esperado asalto combinado naval y terrestre francés, aunque el asalto francés en Nueva York nunca se materializó. ^{[ 85 ]} El consejo de guerra dictó su veredicto el 26 de enero de 1780, declarando a Arnold culpable de violar los artículos de guerra al permitir la entrada de un buque procedente de un puerto enemigo a Filadelfia y recomendando que Washington lo reprendiera. ^{[ 86 ]}

Howe fue nombrado comandante de las fortificaciones del Ejército Continental en West Point el 21 de febrero de 1780. Ostentó ese mando inmediatamente antes de la conspiración de Benedict Arnold para entregar el control de esa fortaleza a los británicos. Arnold y varios partidarios en el Congreso finalmente convencieron a Washington para que le otorgara el mando de las fortificaciones el 3 de agosto de 1780. Howe permaneció activo en el valle superior del río Hudson durante el resto de la guerra, particularmente supervisando su red de espías en la zona, incluido el agente doble Joshua Hett Smith, quien más tarde desempeñaría un papel clave en la traición y el procesamiento de Arnold. ^{[ 87 ]} Durante este tiempo, surgieron pruebas que implicaban a Howe en conversaciones con los británicos, aunque Washington las desestimó como meros rumores instigados por el general británico Henry Clinton. Howe formó parte del tribunal militar que condenó por espionaje y sentenció a muerte al mayor John André, el oficial británico encargado de facilitar la conspiración de Arnold. ^{[ 88 ]}

En 1781, Howe ayudó a sofocar el Motín de Pompton en Nueva Jersey, inspirado por el Motín de la Línea de Pensilvania, ocurrido un poco antes . ^{[ 78 ]} Washington ordenó a Howe que rodeara el campamento y organizara el consejo de guerra y la ejecución de dos de sus cabecillas. ^{[ 78 ]} En el otoño de 1781, Howe solicitó permiso para ir con Washington a Virginia para lo que se anticipaba sería la campaña final contra los británicos, pero Washington se negó. ^{[ 89 ]} En cambio, Howe fue requerido a comparecer ante un consejo de guerra en Filadelfia que se abrió para investigar las acciones de Howe en la defensa de Savannah en 1778. El tribunal, dirigido por Friedrich Wilhelm von Steuben , abrió el 7 de diciembre de 1781 y cerró el 23 de enero de 1782, ^{[ 90 ]} absolviendo a Howe de cualquier delito en Savannah con "el más alto honor". ^{[ 91 ]} El ayudante general adjunto John Carlisle ordenó a Howe que convocara un consejo de guerra para investigar la conducta del general Alexander McDougall en la primavera de 1782. McDougall era amigo personal de Howe, pero el tribunal lo condenó por el delito menor de divulgar detalles confidenciales de una reunión del consejo de guerra en 1776 a personas que no tenían permitido tener dicha información. ^{[ 92 ]} Nuevamente en 1783, Howe fue llamado para sofocar el Motín de Pensilvania de 1783 , que había provocado la huida del Congreso Continental de Filadelfia. ^{[ 78 ]}

Varios académicos han planteado interrogantes sobre las acciones de Howe como jefe de espías no oficial del valle del Hudson, todas las cuales se centran en evidencia que sugiere que Howe intentó negociar con los británicos a cambio de un nombramiento como oficial en el ejército británico regular, similar al acuerdo alcanzado por Benedict Arnold en 1780. ^{[ 105 ]} Ya en 1776, después de que Howe fuera nombrado general de brigada, un comerciante lealista llamado Henry Kelly advirtió al secretario de Estado para las Colonias, George Germain, primer vizconde de Sackville, que Howe podría ser fácilmente tentado a unirse a los británicos, y afirmó además que Howe podría ofrecer mucho a los británicos en su esfuerzo bélico. ^{[ 106 ]}

En 1780, tras descubrirse el intento de traición de Benedict Arnold, el capitán Beesly Edgar Joel, desertor británico y antiguo oficial del ejército británico, ^{[ 107 ]} afirmó que otro oficial, además de Arnold, había intentado desertar. Tras ser interrogado, Joel identificó a Howe como dicho oficial. Joel citó a Edmund Fanning, secretario de William Tryon, como fuente de su información. Joel describió además el método de comunicación de Howe con los británicos, que consistía en utilizar a un prisionero que era encarcelado e intercambiado con frecuencia y que transmitía mensajes entre las partes. Si bien ni Washington ni la Junta de Guerra del Congreso creyeron la historia de Joel debido a sus sospechas de que se trataba de un espía británico, posteriormente Thomas Jefferson y el gobierno de Virginia le encargaron dirigir una unidad de milicia patriota contra los lealistas en ese estado. ^{[ 108 ]} Además, William Smith , un lealista de Nueva York y hermano del agente de Howe y co-conspirador de Arnold, Joshua Hett Smith, anotó en su diario el 29 de abril de 1780 que su hermano, Thomas Smith, había sido informado de que un comisario había llegado a manos de los británicos con "información" de los patriotas de una manera muy similar a como Joel la había descrito. El 28 de septiembre de 1780, William Smith le dijo a Henry Clinton que creía que "Bob" Howe estaría dispuesto a traicionar a los patriotas. ^{[ 109 ]}

Historiadores posteriores, incluido Douglas Southall Freeman , han desestimado con frecuencia las acusaciones de que Howe intentó desertar, creyendo que fueron invenciones utilizadas por Joel para congraciarse con el gobierno patriota. ^{[ 105 ]} El único libro extenso sobre la vida de Howe trata las acusaciones de intento de traición en una sola página. ^{[ 88 ]} Por otro lado, el juicio de Freeman se basó principalmente en la evaluación de Washington sobre las acusaciones, pero Washington no tuvo acceso a la evidencia potencialmente corroborativa en el diario de William Smith. Otra posibilidad es que Howe simplemente intentó difundir entre los británicos la noticia de su posible traición para ocultar su gestión de la vasta red de espionaje bajo su control; esta táctica fue utilizada por otros jefes de espionaje al servicio del Continente, como Philip Schuyler . ^{[ 109 ]} Philip Ranlet, un historiador estadounidense que estudió la trayectoria y las motivaciones de Howe, contrastó la brillante reputación de Schuyler con el historial de fracasos de Howe y llegó a la conclusión de que probablemente Howe intentaba desertar. Hasta la fecha, no existe evidencia sólida que absuelva a Howe ni que lo demuestre culpable de intento de traición. ^{[ 110 ]}