Lago salado

Un lago salado o lago salino es una masa de agua sin salida al mar que tiene una concentración de sales (típicamente cloruro de sodio ) y otros minerales disueltos significativamente mayor que la de la mayoría de los lagos (a menudo definida como al menos tres gramos de sal por litro). ^{[ 1 ]} En algunos casos, los lagos salados tienen una concentración de sal mayor que el agua de mar ; estos lagos también pueden denominarse lagos hipersalinos y, debido a su color, pueden ser lagos rosados . Un lago salado alcalino con un alto contenido de carbonato se denomina a veces lago sódico . ^{[ 2 ]}

Los lagos salados se clasifican según su nivel de salinidad . La formación de estos lagos está influenciada por procesos como la evaporación y la sedimentación. Los lagos salados se enfrentan a serios desafíos de conservación debido al cambio climático, la contaminación y el desvío de agua.

El método principal de clasificación de los lagos salados implica evaluar la composición química del agua dentro de los lagos, específicamente su salinidad, pH y los iones dominantes presentes. ^{[ 2 ]}

Hipersalina

Los lagos hipersalinos poseen salinidades superiores a 35 g/L, ^{[ 2 ] [ 6 ]} o 50 g/L, ^{[ 3 ]} a menudo superando los 200 g/L. Los niveles extremos de salinidad crean condiciones adversas que limitan la diversidad de la vida, sustentando principalmente organismos especializados como bacterias halófilas y ciertas especies de artemia . ^{[ 6 ]} Estos lagos pueden tener altas concentraciones de sales de sodio y minerales, como el litio, lo que los hace vulnerables a los intereses mineros. ^{[ 6 ]} Se pueden encontrar lagos hipersalinos en los Valles Secos de McMurdo en la Antártida, donde la salinidad puede alcanzar ≈440‰. ^{[ 7 ]}

Los lagos salados se forman mediante complejos procesos químicos, geológicos y biológicos, influenciados por condiciones ambientales como altas tasas de evaporación y una salida de agua restringida. A medida que el agua que transporta minerales disueltos ( sodio , potasio y magnesio ) ingresa a estas cuencas, se evapora gradualmente, concentrando estos minerales hasta que precipitan como depósitos de sal. ^{[ 8 ]} Luego, iones específicos interactúan a temperaturas controladas, lo que conduce a la formación de una solución sólida y la deposición de cristales de sal en el lecho del lago. ^{[ 8 ]} Este ciclo de evaporación y deposición es el proceso principal que da lugar al entorno salino único que caracteriza a un lago salado. ^{[ 8 ]}

Los factores ambientales también influyen en la composición y formación de los lagos salados. Las variaciones estacionales de temperatura y evaporación provocan la saturación de minerales y favorecen la cristalización de la sal . ^{[ 9 ]} En regiones áridas, la pérdida de agua durante las estaciones más cálidas concentra las sales del lago. ^{[ 9 ]} Esto crea un entorno dinámico donde los cambios estacionales afectan las capas minerales del lago salado, contribuyendo a la evolución de su estructura y composición. ^{[ 9 ]} Las aguas subterráneas ricas en iones disueltos suelen servir como fuentes minerales primarias que, combinadas con procesos como la evaporación y la sedimentación, contribuyen al desarrollo de los lagos salados. ^{[ 10 ]}

Los lagos salados albergan una gran diversidad de animales, a pesar de que los altos niveles de salinidad actúan como importantes limitaciones ambientales. ^{[ 11 ]} El aumento de la salinidad empeora los niveles de oxígeno y las condiciones térmicas, elevando la densidad y la viscosidad del agua , lo que exige mayor energía para el movimiento de los animales. ^{[ 11 ]} A pesar de estos desafíos, los lagos salados sustentan una biota adaptada a tales condiciones con mecanismos fisiológicos y bioquímicos especializados. ^{[ 12 ]} Los invertebrados comunes de los lagos salados incluyen varios parásitos, con alrededor de 85 especies de parásitos encontradas en aguas salinas, incluidos crustáceos y monogeneos . ^{[ 11 ]} Entre ellos, el camarón de salmuera filtrador juega un papel crucial como especie clave al regular los niveles de fitoplancton y bacterioplancton . ^{[ 13 ]} La especie Artemia también sirve como huésped intermedio para parásitos helmintos que afectan a aves acuáticas migratorias como flamencos, somormujos, gaviotas, aves playeras y patos. ^{[ 13 ]} Los vertebrados en lagos salinos incluyen ciertas especies de peces y aves, aunque son sensibles a las fluctuaciones de salinidad. ^{[ 12 ]} Muchos lagos salinos también son alcalinos, lo que impone desafíos fisiológicos para los peces, especialmente en el manejo de la excreción de desechos nitrogenados. ^{[ 14 ]} Las especies de peces varían según el lago; por ejemplo, el Mar de Salton alberga especies como la carpa, el mújol rayado, el matalote jorobado y la trucha arcoíris. ^{[ 14 ]}

La estratificación en los lagos salados se produce como resultado de procesos químicos y ambientales únicos que hacen que el agua se separe en capas según su densidad . ^{[ 15 ]} En estos lagos, las altas tasas de evaporación suelen concentrar las sales, lo que provoca que el agua más densa y salada se hunda hasta el fondo del lago, mientras que el agua más dulce permanece más cerca de la superficie. ^{[ 15 ]} Estos cambios estacionales influyen en la estructura del lago, haciendo que la estratificación sea más pronunciada durante los meses más cálidos debido al aumento de la evaporación, que impulsa la separación entre las capas salinas y las más dulces del lago, dando lugar a un fenómeno conocido como meromixis (estado meromíctico), que principalmente impide que el oxígeno penetre en las capas más profundas y crea zonas hipóxicas (bajo oxígeno) o anóxicas (sin oxígeno). ^{[ 16 ]} Esta separación finalmente influyó en la química del lago, sustentando solo vida microbiana especializada adaptada a ambientes extremos con alta salinidad y bajos niveles de oxígeno. ^{[ 17 ]} La mezcla vertical restringida limita el ciclo de nutrientes , creando un ecosistema favorable para los halófilos (organismos amantes de la sal) que dependen de estas condiciones salinas para su estabilidad y equilibrio. ^{[ 17 ]}

Las condiciones extremas dentro de los lagos salados estratificados tienen un profundo efecto en la vida acuática , ya que los niveles de oxígeno están severamente limitados debido a la falta de mezcla vertical. ^{[ 17 ]} Los extremófilos , incluyendo bacterias y arqueas específicas , habitan las zonas hipersalinas y deficientes en oxígeno a mayores profundidades. ^{[ 18 ]} Las bacterias y las arqueas, por ejemplo, dependen de procesos metabólicos alternativos que no dependen del oxígeno. ^{[ 18 ]} Estos microorganismos juegan un papel crítico en el ciclo de nutrientes dentro de los lagos salados, ya que descomponen la materia orgánica y liberan subproductos que sustentan a otras comunidades microbianas. ^{[ 18 ]} Debido a las duras condiciones, el ambiente restrictivo limita la biodiversidad , permitiendo que solo sobrevivan formas de vida especialmente adaptadas, lo que crea ecosistemas únicos y altamente especializados que son distintos de los hábitats de agua dulce o menos salinos. ^{[ 18 ]}

Los lagos salados han disminuido en todo el mundo en los últimos años. El mar de Aral , que alguna vez fue uno de los lagos salados más grandes con una superficie de 67.499  km² en 1960, se redujo a aproximadamente 6.990  km² en 2016. ^{[ 19 ]} Esta tendencia no se limita al mar de Aral; los lagos salados de todo el mundo se están reduciendo debido a la desviación excesiva de agua, la construcción de represas, la contaminación, la urbanización y el aumento de las temperaturas asociadas al cambio climático. ^{[ 19 ]} La disminución resultante causa graves alteraciones en los ecosistemas locales y la biodiversidad, degrada el medio ambiente, amenaza la estabilidad económica y desplaza a las comunidades que dependen de estos lagos para obtener recursos y sustento. ^{[ 19 ]}

En Utah, si no se conserva el Gran Lago Salado, el estado podría enfrentar posibles crisis económicas y de salud pública, con consecuencias para la calidad del aire, la agricultura local y la vida silvestre. ^{[ 20 ]} Según el "Equipo de Intervención del Gran Lago Salado de Utah", para aumentar el nivel del lago en los próximos 30 años, los flujos de entrada promedio deben aumentar en 471 000 acres-pie por año. Esto es aproximadamente un 33 % más que la cantidad que ha estado llegando al lago en los últimos años. ^{[ 21 ]}

La conservación del agua se considera la estrategia más rentable y práctica para salvar lagos salados como el Gran Lago Salado. ^{[ 21 ]} Implementar políticas sólidas de gestión del agua, mejorar la concienciación de la comunidad y asegurar el retorno del flujo de agua a estos lagos son otras maneras de restaurar el equilibrio ecológico. ^{[ 21 ]} Otros métodos propuestos para mantener los niveles de los lagos incluyen la siembra de nubes y la mitigación de los puntos críticos de transmisión de polvo. ^{[ 22 ]}

Nota: Algunas de las siguientes son también aguas parcialmente dulces y/o salobres.

• Piscina de salmuera : acumulación de salmuera en una depresión del fondo marino. 
• Haloclina : Estratificación de una masa de agua debido a diferencias de salinidad. 
• Halófilo : organismo que prospera en altas concentraciones de sal.
• Lago hipersalino : masa de agua sin salida al mar que contiene concentraciones de sales mayores que las del mar. 
• Lista de cuencas endorreicas

• Contenido multimedia relacionado con lagos salados en Wikimedia Commons