Batalla contra Samar

Navegando a unos 60 millas náuticas (69 millas; 110 km) al este de Samar antes del amanecer del 25 de octubre, St. Lo lanzó una patrulla antisubmarina de cuatro aviones mientras los portaaviones restantes de Taffy 3 se preparaban para los ataques aéreos del día contra las playas de desembarco. A las 06:37, el alférez William C. Brooks, que volaba un Grumman TBF Avenger desde St. Lo , avistó varios barcos que se esperaba que pertenecieran a la Tercera Flota de Halsey, pero parecían ser japoneses. Cuando fue notificado, el almirante Sprague se mostró incrédulo y exigió una identificación fehaciente. Volando para una inspección más cercana, Brooks informó: "¡Puedo ver mástiles de pagoda ! ¡Veo la bandera de bola de carne más grande en el acorazado más grande que jamás haya visto!". El Yamato por sí solo desplazó tanto como todas las unidades de Taffy 3 juntas. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Brooks había avistado la mayor de las tres fuerzas japonesas atacantes, que consistía en cuatro acorazados, seis cruceros pesados , dos cruceros ligeros y once destructores.     

Se aproximaban desde el oeste-noroeste a tan solo 17 millas náuticas (20 millas; 31 km) de distancia, y ya se encontraban dentro del alcance visual y de tiro del grupo de combate más cercano, el Taffy 3. Armados únicamente con cargas de profundidad en caso de un encuentro con submarinos enemigos, los aviadores, no obstante, llevaron a cabo el primer ataque de la batalla, lanzando varias cargas de profundidad que rebotaron en la proa de un crucero.    

Los vigías del Taffy  3 detectaron el fuego antiaéreo al norte. Los japoneses alcanzaron al Taffy  3 a las 06:45, logrando una completa sorpresa táctica. Casi al mismo tiempo, otros en el Taffy  3 habían detectado objetivos mediante radar de superficie y comunicaciones de radio japonesas. Alrededor de las 07:00, el Yamato abrió fuego a una distancia de 17 millas náuticas (20 millas; 31 km) . Al carecer de los radares de artillería estadounidenses y del ordenador de control de tiro Ford Mark I , que proporcionaba soluciones de tiro automáticas coordinadas siempre que el director de tiro apuntara al objetivo, el control de tiro japonés dependía de una calculadora mecánica para balística y otra para el rumbo y la velocidad propios y del objetivo, alimentada por telémetros ópticos. Se utilizaron cargas de tinte codificadas por colores en los proyectiles perforantes de los acorazados para que los observadores de cada barco pudieran identificar la caída de su propio proyectil , una práctica común en los buques capitales de muchas armadas. ^{[ 17 ]} Los estadounidenses, poco familiarizados con el combate naval, pronto quedaron asombrados por el espectáculo de coloridos géiseres cuando las primeras andanadas de proyectiles alcanzaron su objetivo. El Nagato usó un rosa brillante; el Haruna usó un amarillo verdoso que los estadounidenses describieron indistintamente como verde o amarillo; y el Kongō usó un tinte rojo sangre que podía parecer rojo, púrpura o incluso azul en algunas circunstancias. El Yamato no usó tinte, por lo que las salpicaduras de sus proyectiles parecían blancas. ^{[ 18 ]}   

Al no encontrar las siluetas de los pequeños portaaviones de escolta en sus manuales de identificación, Kurita los confundió con grandes portaaviones de flota y supuso que tenía un grupo de combate de la Tercera Flota bajo su fuego. Su primera prioridad fue eliminar la amenaza de los portaaviones, ordenando un "Ataque General": en lugar de un esfuerzo cuidadosamente orquestado, cada división de su grupo de combate debía atacar por separado. Los japoneses acababan de cambiar a una formación antiaérea circular, y la orden causó cierta confusión, lo que permitió a Sprague conducir a los japoneses a una persecución por la popa, lo que los obligó a usar solo sus cañones de proa y limitó su artillería antiaérea. Los barcos de Sprague no perderían tanta potencia de fuego en una persecución por la popa, ya que sus armas de persecución de popa eran más numerosas que sus cañones de proa, y sus portaaviones aún podrían operar aeronaves.

A las 06:50, el almirante Sprague ordenó un cambio de rumbo de la formación a 090, ordenó a sus portaaviones que viraran para lanzar sus aviones y luego se retiraran hacia una tormenta al este, con la esperanza de que la mala visibilidad redujera la precisión del fuego japonés. Ordenó a sus escoltas en la retaguardia de la formación que generaran humo para enmascarar a los portaaviones en retirada y ordenó a estos últimos que realizaran maniobras evasivas, realizando salvas de persecución para despistar al enemigo, y luego lanzó todos los cazas FM-2 Wildcat y bombarderos torpederos TBM Avenger disponibles con el armamento que ya llevaban cargado. Algunos tenían cohetes, ametralladoras, cargas de profundidad o ninguno en absoluto. Muy pocos llevaban bombas antibuque o torpedos aéreos que hubieran permitido a los aviones hundir buques de guerra blindados pesados. Se consideró que los Wildcat eran más adecuados para portaaviones tan pequeños que los Grumman F6F Hellcat, más rápidos y pesados , que operaban desde los portaaviones más grandes de la Armada estadounidense. Sus pilotos recibieron la orden de "atacar a la fuerza de tarea japonesa y dirigirse a la pista de aterrizaje de Tacloban , Leyte, para rearmarse y repostar". Muchos de los aviones continuaron realizando "pruebas de fuego" después de agotar su munición y armamento para distraer al enemigo. Alrededor de las 07:20, la formación entró en la tormenta, y el fuego japonés disminuyó notablemente, ya que no contaban con un radar de artillería capaz de penetrar la lluvia y el humo. ^{[ 19 ]}

Mientras tanto, Kurita ya estaba experimentando las consecuencias de ordenar un Ataque General, ya que su Quinta División de Cruceros y su Décima División de Destructores se cruzaron en el curso de la Tercera División de Acorazados en su prisa por acercarse a los portaaviones estadounidenses, obligando al acorazado Kongō a girar hacia el norte fuera de la formación; Kongō actuó de forma independiente durante el resto de la batalla. ^{[ 20 ]} Preocupado de que sus destructores quemaran demasiado combustible en una persecución de popa de lo que él suponía que eran portaaviones rápidos mientras obstruían la línea de fuego de sus acorazados, Kurita ordenó a sus destructores a la retaguardia de su formación a las 07:10, una decisión que tuvo consecuencias inmediatas, ya que el Décimo Escuadrón de Destructores se vio obligado a girar justo cuando estaban ganando terreno en el flanco derecho de la formación estadounidense. Para el Segundo Escuadrón de Destructores, las consecuencias fueron más significativas, aunque menos inmediatas: con la orden de colocarse detrás de la Tercera División de Acorazados, el Yahagi y sus destructores acompañantes navegaron hacia el norte desde su posición en el lado sur de la formación de Kurita, que buscaba al buque insignia de la división, el Kongō , sin dejar unidades japonesas en posición para interceptar a los portaaviones estadounidenses cuando estos viraron hacia el sur a las 07:30. A pesar de su orden de Ataque General, Kurita continuó dictando los cambios de rumbo de la flota durante toda la batalla. ^{[ 21 ]}

Mientras tanto, el Yamato disparó los primeros tiros de la batalla cuando sus seis cañones de 46 cm (18,1  pulgadas) abrieron fuego contra el portaaviones de escolta White Plains a 35 000 yardas. La primera salva contenía cuatro proyectiles antiaéreos tipo 3, y el resto eran proyectiles perforantes. En la tercera salva, uno de estos proyectiles cayó a escasos metros de la quilla del White Plains , inutilizando una caldera y el suministro eléctrico. Sin embargo, el control de daños los restableció después de 3 minutos. Esto no cambió el hecho de que el proyectil del Yamato dañó el casco del White Plains irreparablemente , relegándolo a la función de transbordador de aeronaves en aguas locales después de la batalla. El Yamato, con cuatro salvas más, atacó varias veces al portaaviones de escolta Kitkun Bay , mientras que el Nagato atacó varias veces al portaaviones de escolta Saint Lo a 35 000 yardas. Sin embargo, la extrema distancia hizo que el fuego de artillería fuera en su mayoría ineficaz, lo que llevó a los acorazados a cesar el fuego. ^{[ 22 ] [ 23 ] [ a ]}

Tres destructores y cuatro escoltas de destructores más pequeños habían sido encargados de proteger a los portaaviones de escolta de aviones y submarinos. Los tres destructores de la clase FletcherLos destructores de escuadrones —apodados cariñosamente "latas" por su falta de blindaje— eran lo suficientemente rápidos como para seguir el ritmo de una fuerza de ataque de portaaviones veloz . Cada uno contaba con cinco cañones de 5 pulgadas (127 mm) montados individualmente y varios cañones antiaéreos ligeros , ninguno de los cuales era efectivo contra buques de guerra blindados. Solo sus diez torpedos Mark-15 de 21 pulgadas (533 mm) —alojados en dos lanzadores giratorios de cinco tubos en el centro del buque— representaban una seria amenaza para los acorazados y cruceros.  

Una ventaja de los destructores estadounidenses era el sistema de control de tiro Mark 37, controlado por radar, que permitía el disparo automático y coordinado de sus cañones de 5 pulgadas (127 mm) siempre que el director de tiro apuntara al objetivo. Este sistema de doble propósito, gracias a su radar de tiro y sus capacidades antiaéreas, permitía que los cañones de los destructores mantuvieran el objetivo a pesar de la escasa visibilidad y sus propias maniobras evasivas. La dependencia japonesa de telémetros ópticos, con la ayuda de cargas de tinte codificadas por colores en cada proyectil y calculadoras mecánicas, les dificultaba identificar sus objetivos a través de la lluvia y el humo, y limitaba su capacidad de maniobra durante el disparo. Las salpicaduras de diferentes colores que producían los proyectiles japoneses al impactar contra el agua cerca de los barcos estadounidenses tras un impacto cercano provocaron que un marinero de White Plains exclamara: «¡Nos disparan en tecnicolor !». ^{[ 24 ]} 

Los cuatro destructores de escolta de la clase John C. Butler eran más pequeños y lentos porque habían sido diseñados para proteger a los lentos convoyes de carga contra los submarinos. Estaban armados con dos cañones de 5 pulgadas (127 mm) sin control automático de tiro y tres torpedos, aunque sus tripulaciones rara vez se entrenaban para ataques con torpedos. Dado que los torpedos tenían un alcance de solo unas 5,5 millas náuticas (6,3 millas; 10,2 km) , su mejor uso era nocturno: durante el día, un ataque contra buques de guerra pesados ​​tendría que atravesar un intenso fuego de artillería que podía alcanzar las 25 millas náuticas (29 millas; 46 km) . En esta batalla, serían lanzados contra una flota liderada por el acorazado más grande de la historia, aunque la capacidad de los buques para generar humo denso y pesado desde sus chimeneas y generadores de humo químico sería lo que más influiría en el curso de la batalla.       

Tras desplegar cortinas de humo para ocultar a los portaaviones de los artilleros japoneses, pronto realizaron desesperados ataques con torpedos, utilizando el humo para camuflarse. El perfil de los buques y su agresividad hicieron que los japoneses creyeran que los destructores eran cruceros y que los escoltas eran destructores de tamaño completo. Su falta de blindaje permitía que los proyectiles perforantes los atravesaran sin explotar, hasta que los artilleros japoneses cambiaron a proyectiles de alto explosivo (HE), que causaron mucho más daño. Su velocidad y agilidad permitieron a algunos buques esquivar completamente el fuego de artillería antes de lanzar torpedos. El control efectivo de daños y la redundancia en los sistemas de propulsión y energía los mantuvieron en funcionamiento y combatiendo incluso después de haber recibido docenas de impactos antes de hundirse, aunque las cubiertas quedarían sembradas de muertos y heridos graves. Los destructores del Taffy  2, al sur, también se vieron bajo fuego de artillería, pero al ser avistados por el Gambier Bay , que había solicitado su ayuda, se les ordenó regresar para proteger a sus propios portaaviones. ^{[ 25 ]}

A las 7:00, el comandante Ernest E. Evans del destructor Johnston respondió al fuego de artillería japonés contra los portaaviones del grupo que escoltaba desplegando una cortina de humo protectora y realizando maniobras en zigzag. Alrededor de las 7:10, el oficial de artillería Robert Hagen comenzó a disparar contra los atacantes más cercanos, que se encontraban a 8,9 millas náuticas (10 millas; 16 km) de distancia, y logró varios impactos en los cruceros pesados ​​que encabezaban el ataque. Los buques japoneses apuntaron al Johnston y pronto las salpicaduras de proyectiles rodearon al destructor. Sin consultar a sus comandantes, Evans aceleró a máxima velocidad y se dirigió hacia el enemigo. ^{[ 26 ]}   

La carga de Johnston provocó que varios buques japoneses cambiaran su fuego de los portaaviones al "crucero" estadounidense que se aproximaba. Nagato y Haruna abrieron fuego con sus cañones principales contra Johnston , mientras que Yamato disparó 19 proyectiles de 6,1 pulgadas (155  mm) desde su batería secundaria; todo este fuego falló a Johnston , a veces por poco. A las 7:15, Hagen concentró el fuego en Kumano , el buque insignia del escuadrón de cruceros pesados ​​líder, incendiando su superestructura con  un proyectil de 5 pulgadas (127 mm). A una distancia de 18.000 yardas, Kumano y su buque gemelo Suzuya respondieron al fuego a 18.000 yardas, ineficazmente. Johnston se acercó a 10.300 yardas, viró a costado y arrojó sus diez torpedos al agua. A las 7:27, Kumano vio tres torpedos de Johnston nadando hacia él a 27 nudos e intentó virar para evitarlos, pero era demasiado tarde. Un torpedo Mark 15 impactó contra el crucero y le arrancó la proa por completo. Su velocidad se redujo a 12 nudos en reversa mientras el Suzuya se detenía para evacuar al capitán Teraoka del averiado Kumano . Sin embargo, mientras esto sucedía, una formación de aviones procedente de Gambier Bay atacó al crucero inmóvil y logró que una bomba cayera cerca, doblando una de sus hélices de babor, reduciendo la velocidad del Suzuya a 22 nudos y dejándolo fuera de la mayor parte de la batalla. Tras dejar fuera de combate a dos cruceros, el Johnston se retiró mientras el fuego japonés aumentaba en intensidad, pero ni un solo proyectil alcanzó al victorioso destructor. El Kumano nunca fue reparado de los daños infligidos por el Johnston ; solo se le instaló una proa falsa y se limitó su velocidad a 15 nudos durante el resto de su carrera, y fue rematado por ataques combinados de submarinos y aviones durante el mes siguiente. ^{[ 26 ] [ 27 ] [ 28 ] [ 29 ]}

A las 07:16, Sprague ordenó al comandante William Dow Thomas a bordo del Hoel , al mando de la pequeña pantalla de destructores, que atacara. El Hoel inició una larga carrera para colocarse en posición de disparo para sus torpedos. A las 07:20, el Hoel localizó al Kongō a 14.000 yardas y aceleró para enfrentarse al acorazado; esta fue una oportunidad perfecta, ya que el Kongō estaba cegado por chubascos y desconocía por completo la presencia del Hoel . Sin embargo, no se podía decir lo mismo del crucero pesado Haguro , que avistó un "crucero" enemigo a 10.300 a las 07:26 y abrió fuego. La primera salva del Haguro logró dos impactos de proyectiles de 8 pulgadas (203 mm) en el puente y el telémetro del Hoel, destruyendo su director de tiro Mark 37, radar FD, mira PPI, control de ametralladoras y todas las comunicaciones de radio de voz. Hoel comenzó a disparar contra Kongō cuando la segunda salva de Haguro impactó con un proyectil de 8 pulgadas (203 mm) en su sala de fuego de proa, a dos pies por encima de la línea de flotación. Su tercera salva impactó con tres proyectiles adicionales de 8 pulgadas (203 mm), provocando un incendio de pólvora en los pañoles de munición de su torreta 3, perforando e inundando su motor de babor y el generador de popa, lo que redujo su velocidad a 17 nudos. En respuesta, Hoel lanzó cinco torpedos contra el Kongō , que seguía aturdido, justo cuando otros tres proyectiles de 8 pulgadas (203 mm) destruyeron sus torretas 4 y 5 y sus montajes antiaéreos de popa. La salva final de Haguro impactó con un proyectil de 5 pulgadas (127 mm) que perforó el destructor por debajo de la línea de flotación antes de que cesara el fuego y diera por hundido al "crucero" enemigo. A pesar de todo este esfuerzo, Kongō detectó una lluvia de torpedos a cierta distancia por delante y continuó en línea recta. ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ] [ 33 ] [ b ]}     

Apenas unos minutos después, la suerte del Johnston comenzó a agotarse, ya que el Yamato había estado siguiendo al "crucero" enemigo que había torpedeado al Kumano . Se concedió permiso para disparar la batería principal y los nueve cañones de 46 cm (18,1 pulgadas) apuntaron al enemigo y abrieron fuego. Tres proyectiles de la primera salva de 46 cm (18,1 pulgadas) impactaron en la popa del Johnston, por debajo de la línea de flotación, reduciendo su velocidad a 17 nudos y destruyendo sus torretas 3, 4 y 5 de 127 mm (5 pulgadas). Inmediatamente después, tres proyectiles de la primera salva de 155 mm (6,1 pulgadas ) de la batería secundaria del Yamato destrozaron al destructor; uno impactó en la popa y destruyó un director de tiro antiaéreo, mientras que dos impactaron en el director de torpedos y el puente, causando numerosas bajas y amputando los dedos de la mano izquierda del comandante Evans. El barco quedó gravemente dañado, con marineros muertos y moribundos esparcidos por sus cubiertas ensangrentadas. Hagen y otros repitieron el mito de que se trataba de proyectiles de 14 pulgadas (356 mm) del Kongō a 14.250 yardas, que aún se encontraba en medio de una tormenta y ni siquiera podía ver al Hoel a 9.000 yardas. El Noshiro y sus destructores registraron que el Yamato hundió un barco enemigo. La estimación aproximada de la caída de los impactos de los proyectiles fue de 21.000 yardas y 18 grados; el Yamato estaba a 20.300 yardas con 17,5 grados. Sin embargo, el Johnston resultó dañado pero no hundido, ya que se ocultó tras una tormenta y realizó labores de control de daños durante 10 minutos mientras el Yamato disparaba proyectiles AP desde sus cañones principales que sobrepenetraron al Johnston sin explotar. Ya agotada antes de la batalla, su reserva de petróleo restante no alimentó una explosión catastrófica. ^{[ 27 ] [ 34 ] [ 26 ]}     

Con los intentos de Johnston y Hoel de detener a los japoneses neutralizados por el momento, la flota continuó acortando la distancia con los portaaviones de escolta estadounidenses. Gran parte del fuego durante los siguientes 20 minutos se centró en los destructores de escolta; el John C. Butler y el Raymond fueron atacados con fuego intenso, pero no recibieron ningún impacto. El Raymond y el Dennis dispararon sus torpedos sin lograr ningún impacto. Sin embargo, se lograron impactos certeros a las 08:50 cuando el Haruna disparó contra un "destructor" enemigo a 17.000 yardas y afirmó haberlo alcanzado después de dos salvas antes de que las ráfagas de lluvia lo cegaran. La distancia y el rumbo coinciden con los del portaaviones de escolta Kalinin Bay , que fue alcanzado por un proyectil de 14 pulgadas (356  mm). Mientras tanto, los cruceros pesados ​​japoneses comenzaron a acortar la distancia, con el Chikuma liderando al Tone , el Haguro y el Chōkai . Haguro disparó contra el portaaviones de escolta Fanshaw Bay a 17.200 yardas y logró dos  impactos de 8 pulgadas (203 mm) en su cubierta de vuelo de proa, antes de disparar brevemente contra Heermann . Poco después de las 08:00, Haguro cambió el fuego hacia Kalinin Bay y, en un duelo de artillería en movimiento en el que se unió Tone , Kalinin Bay fue alcanzado por tres proyectiles de 8 pulgadas (203  mm) -dos en la popa y uno en la proa - mientras que Haguro, a su vez, recibió dos impactos del único cañón de 5 pulgadas (127 mm) de Kalinin Bay que dañaron su transmisor de radio y cables de comunicación. Sin embargo, el daño crítico se produjo a las 07:25 cuando la aviación de Fanshaw Bay se vengó de su oponente y atacó a Haguro con dos bombas de 100 libras que explotaron dentro de los depósitos de pólvora de su torreta 2, provocando un incendio de pólvora que obligó al crucero a realizar labores de control de daños. ^{[ 36 ] [ 37 ] [ 38 ] [ 39 ] [ 40 ] [ 41 ]} 

Simultáneamente, el destructor Heermann y el destructor de escolta Samuel B. Roberts habían terminado de proteger a los portaaviones de escolta y entraron en acción a las 08:45. El Samuel B. Roberts aún llevaba tubos lanzatorpedos (que se habían retirado en muchos destructores de escolta), y el teniente comandante Robert W. Copeland decidió utilizarlos. El Samuel B. Roberts era funcionalmente un destructor en miniatura, equipado con dos cañones de 5 pulgadas (127  mm) y un montaje triple de tubos lanzatorpedos , y diseñado solo para 26 nudos, destinado a tareas de escolta ligera y guerra antisubmarina . Sin embargo, al aumentar la presión a 660 libras por pulgada cuadrada (4600 kPa) y desviar todo el vapor disponible a las turbinas del barco, el Samuel B. Roberts obtuvo 28,7 nudos. Al mismo tiempo, el Hoel, aún dañado , tenía cinco torpedos más en cubierta y se dirigió con dificultad a gastar el resto. A las 07:50, Hoel avistó lo que afirmó ser una columna de cruceros, pero en realidad eran los acorazados japoneses y se acercó para entablar combate. Yamato y Nagato localizaron a Hoel y la atacaron; Nagato con toda su artillería a 9400 yardas y Yamato con su batería secundaria a 6300 yardas. Uno de los proyectiles de 16,1 pulgadas (41 cm) de Nagato impactó debajo de su puente junto con una ráfaga de proyectiles secundarios de 5,5 pulgadas (14 cm) y 6,1 pulgadas (155 mm) que destruyeron su sala de máquinas y generador de proa, destrozaron su superestructura y provocaron una escora de 10 grados a babor. Sin embargo, esto no impidió que Hoel lanzara el resto de sus torpedos contra la posición de su oponente. Yamato y Nagato viraron para evitar el ataque, y aunque no se registraron impactos de torpedo, las maniobras evasivas de los acorazados japoneses los obligaron a retirarse de la acción durante 20 minutos y dejaron a Kurita sin el mando del bando japonés. ^{[ 31 ] [ 22 ] [ 42 ]}   

Heermann sufrió una respuesta similar cuando, a las 07:50, identificó correctamente la columna de cruceros pesados ​​y abrió fuego contra el Chikuma , que iba a la cabeza. Tras un intercambio de disparos que no acertó a ninguno de los bandos, Heermann disparó siete de sus diez torpedos contra el Chikuma , que tampoco lograron alcanzarlo. Al mismo tiempo, el Johnston, averiado pero aún sediento de sangre , se reincorporó a la acción y se unió a Heermann en un intercambio de fuego con un "crucero" enemigo a las 08:00. Los registros japoneses muestran que el Haruna abrió fuego contra un "crucero" enemigo exactamente a esa misma hora, igualando el alcance y la dirección del destructor, y que con toda probabilidad era el adversario de Johnston y Heermann . Heermann y Johnston estuvieron a punto de colisionar, pero se separaron a unos 200 metros de distancia. Finalmente, Samuel B. Roberts protagonizó un duelo de artillería con el Chōkai y logró varios impactos de proyectiles de 5 pulgadas (127 mm). Se desconoce la magnitud y el alcance de los daños, ya que ningún marinero del Chōkai sobrevivió para dar cuenta de los impactos. A su vez, el Samuel B. Roberts recibió dos impactos de proyectiles de 8 pulgadas (203 mm) que atascaron temporalmente su montaje de torpedos y la torreta de popa. Sin embargo, fueron rápidamente reparados y los tres torpedos fueron disparados contra su oponente. Se afirmó que un torpedo impactó y la tripulación creyó que habían volado la popa del Chōkai , pero los informes japoneses no lo corroboran. ^{[ 43 ] [ 37 ] [ 44 ] [ 45 ] [ 46 ] [ c ]}  

Después de este punto, tres acorazados japoneses regresaron a la escena. Yamato y Nagato se estaban recuperando de la lluvia de torpedos de Hoel y tenían a Taffy 3 en su mira, mientras que Kongō finalmente había salido de la tormenta y perseguía la acción lejana, y la presencia del buque insignia japonés se hizo efectiva cuando el portaaviones de escolta más cercano, el Gambier Bay , fue atacado por una primera salva de Haruna y Yamato y alcanzado por un proyectil de calibre de acorazado que pasó por el extremo de popa de la cubierta de vuelo. ^{[ d ]} Sin embargo, a las 08:17 el primer proyectil definitivo de 18,1 pulgadas (46 cm) cortó la bahía del hangar delantero del Gambier Bay , antes de que a las 08:20, otro proyectil de 18,1 pulgadas (46 cm) impactara al Gambier Bay por debajo de la línea de flotación y cortara su sala de máquinas de popa, causando una gran inundación y reduciendo inmediatamente su velocidad a 10 nudos. Yamato continuó con otro par de impactos de 18,1 pulgadas (46 cm) a las 08:23, uno impactó por debajo de la línea de flotación y causó inundaciones más importantes , destruyendo su taller mecánico y algunos tanques de agua dulce , y el otro cortó su proa. ^{[ 47 ]}      

Casi al mismo tiempo, el Samuel B. Roberts se acercó a quemarropa y abrió fuego contra el Chikuma . Este viró para atacar, pero no logró ningún impacto, ya que el Samuel B. Roberts estaba tan cerca que los cañones de 8 pulgadas (203 mm) del Chikuma no podían inclinarse lo suficiente para un disparo preciso. El Heermann también abrió fuego contra el Chikuma , y ​​los impactos de proyectiles de 5 pulgadas (127 mm) comenzaron a acumularse sobre el crucero pesado japonés que lideraba la flota, mientras que los estadounidenses sufrieron pocos daños.  

A las 08:20, Kongō disparó brevemente contra Johnston , y a su vez, cuarenta proyectiles de 5 pulgadas (127  mm) fueron lanzados de vuelta contra ella. A las 08:23, Kongō disparó contra Gambier Bay y afirmó haber alcanzado con su artillería. Kongō probablemente presenció los impactos logrados por Yamato , que coincidían en alcance, rumbo y ángulo de disparo con dichos impactos. A las 08:30, la pausa de Kalinin Bay terminó cuando el crucero ligero Yahagi , liderando a los destructores Yukikaze , Isokaze , Urakaze y Nowaki , disparó una salva de 24 torpedos a 15.000 yardas, algunos de los cuales estuvieron peligrosamente cerca de alcanzar al portaaviones hasta que los cazas los destruyeron con ataques aéreos . Sin embargo, la situación empeoró cuando Tone y Haguro reanudaron el fuego contra Kalinin Bay, y con gran efectividad. La mayoría de los siguientes once impactos de proyectiles de 8 pulgadas (203 mm) se produjeron después de las 08:40, cuando el Tone y el Haguro se habían acercado a 10.100 yardas. Muchos impactos atravesaron la cubierta de vuelo y la bahía del hangar, provocando un gran incendio, mientras que los impactos cercanos inundaron el barco con agua de mar. Lo más peligroso fue que un proyectil de 8 pulgadas (203 mm) perforó el Kalinin Bay por debajo de la línea de flotación, atravesó el barco y detonó tras salir por el otro lado e impactar en el agua, actuando efectivamente como un impacto cercano. Este proyectil inutilizó las líneas de combustible del barco, destrozó su mamparo de proa y puso al barco en grave peligro. Mientras tanto , el White Plains y el Kitkun Bay fueron atacados por el Chōkai , que se situó entre ambos portaaviones en varias ocasiones. ^{[ 48 ]}  

La difícil situación del Gambier Bay no hizo más que continuar durante este período. El fuego del Yamato provocó un incendio masivo dentro del hangar y causó más inundaciones. Según fuentes antiguas, el hundimiento del Gambier Bay se atribuye a menudo a los cruceros pesados ​​japoneses, en particular al Chikuma . La historia continúaEl Chikuma reconoció al Gambier Bay como un portaaviones de escolta, y los cruceros cambiaron a proyectiles de alto explosivo de 8 pulgadas (203  mm) y se acercaron a quemarropa, hundiendo al Gambier Bay entre las 08:10 y las 09:11. Sin embargo, el Chikuma estaba enfrascado en un duelo de artillería con el Heermann y el Samuel B. Roberts cuando el Gambier Bay recibió su primer impacto, y nunca volvió a disparar contra los portaaviones de escolta. En cuanto a los demás cruceros, el Tone y el Haguro concentraron su fuego en los portaaviones de escolta Kalinin Bay ; el Chōkai probablemente atacó al White Plains y al Kitkun Bay . Los registros supervivientes de los cruceros japoneses tampoco identificaron correctamente sus objetivos, informando como " portaaviones clase Ranger " o "portaaviones ligeros clase Independence ", y todo el daño infligido a los demás portaaviones de escolta fue por proyectiles perforantes de 8 pulgadas (203  mm). La mayor parte de esta información proviene de relatos anteriores de la batalla de Samar, basados ​​en relatos estadounidenses sin tener en cuenta los registros japoneses. No obstante, a las 08:43 el Gambier Bay recibió el impacto de un proyectil que destruyó su sala de máquinas de proa, dejándolo a la deriva. Se emitió la orden de abandono del buque cuando el Gambier Bay comenzó a hundirse, lo que provocó que el Yamato cesara el fuego y que el crucero ligero Noshiro se acercara y abriera fuego contra un portaaviones ligero de la clase Independence averiado e inclinado. El Gambier Bay, que se estaba hundiendo, recibió múltiples impactos de proyectiles de alto explosivo durante ese período, que mataron a los miembros de la tripulación que intentaban evacuarlo. El Gambier Bay zozobró a las 09:07 y se hundió por completo a las 09:11, con la pérdida de 147 marineros. ^{[ 47 ]}

Hoel buscaba objetivos para atraer el fuego de los portaaviones de escolta cuando Yamato y Nagato detectaron un "crucero" enemigo y abrieron fuego a 9.000 yardas, Nagato con todos sus cañones y Yamato solo con su batería secundaria, mientras sus cañones principales seguían apuntando a Gambier Bay . Hoel disparó con sus cañones de proa, alcanzando al crucero ligero Noshiro con un proyectil de 5 pulgadas (127  mm) que mató a un marinero e hirió a otros tres, pero una combinación de fuego de cañones de 5,5, 6,1 y 16,1 pulgadas acabó con él, y un impacto destruyó su última caldera. Inmovilizado, Hoel acumuló rápidamente impactos de los proyectiles de Yamato y Nagato , y se incendió al prenderse fuego sus pañoles de municiones de proa y quedar inutilizadas prácticamente todas las funciones del barco. Tras recibir más de 40 impactos de proyectiles, a las 08:40 Hoel se inclinó 20 grados mientras la tripulación intentaba abandonar el barco. El destructor Isokaze inspeccionó el destructor que se hundía, y aunque su tripulación deseaba ametrallar a los supervivientes como venganza por el ametrallamiento de supervivientes japoneses por parte de pilotos estadounidenses en el agua, el capitán Maeda prohibió tal ataque. Aun así, el Isokaze zarpó sin rescatar a los supervivientes mientras el Hoel finalmente volcó y se hundió a las 08:55 con la pérdida de 253 marineros. ^{[ 31 ] [ 49 ] [ 50 ] [ 51 ]} Alrededor de 86 a 89 miembros de la tripulación del Hoel sobrevivieron de un total de más de 300, mientras que 253 hombres murieron con el barco. Los supervivientes pasaron aproximadamente dos días en el agua, enfrentándose a ataques de tiburones y heridas, antes de que algunos de ellos tuvieran la suerte de ser rescatados.

Las cosas iban mejor para Samuel B. Roberts y Heermann, quienes, a pesar de todo, continuaron bombardeando al Chikuma . Samuel B. Roberts se quedó sin proyectiles de alto explosivo de 5 pulgadas (127  mm) y cambió a proyectiles perforantes, luego a proyectiles de entrenamiento y, finalmente, a proyectiles estrella. Estos últimos, en particular, envolvieron la cubierta del Chikuma en llamas mientras Heermann y Samuel B. Roberts, en conjunto, impactaban al Chikuma con unos 200 proyectiles de 5 pulgadas (127 mm). La torreta 3 del Chikuma quedó destruida, y su puente, superestructura y cubierta se incendiaron mientras la aviación estadounidense también la atacaba. Sin embargo, el Heermann recibió el grueso del fuego japonés y sufrió múltiples impactos de proyectiles de 8 pulgadas (203 mm) del Chikuma que destruyeron su puente, torretas delanteras y sala de gobierno, mientras que dos proyectiles de 14 pulgadas (356 mm) del Kongō, que cayeron cerca , explotaron bajo su quilla e inundaron su proa de tal manera que sus anclas se arrastraban en el agua. El Heermann se retiró para desplegar una cortina de humo sobre la formación de retaguardia. ^{[ 44 ] [ 52 ] [ 53 ]}   

Casi sin munición, el Samuel B. Roberts intentó retirarse hacia los portaaviones de escolta, pero el Kongō localizó a un destructor estadounidense y abrió fuego. Con tres salvas, dos de sus  proyectiles secundarios de 6 pulgadas (152 mm) impactaron en el destructor de escolta: uno atravesó la superestructura de popa y el otro impactó por debajo de la línea de flotación, inutilizando sus calderas de proa y reduciendo su velocidad a 17 nudos. El Kongō disparó entonces una única salva de su batería principal, logrando tres o cuatro impactos de proyectiles de 14 pulgadas (356  mm) que provocaron que el destructor perdiera toda potencia y se detuviera en el agua. Se emitió la orden de abandono del buque mientras el Samuel B. Roberts se hundía por la popa en 40 minutos, con la pérdida de 90 hombres. ^{[ 53 ] [ 54 ] [ 55 ]}

Johnston se mantuvo firme frente a Noshiro , intentando cubrir el hundimiento de Gambier Bay , cuando el comandante Evans notó algo grandioso. La tripulación de Johnston observó lo que parecían ser siete destructores enemigos, con un destructor de la clase Terutsuki a la cabeza, acercándose a los portaaviones de escolta. En realidad, se trataba del crucero ligero Yahagi, que lideraba a los destructores Yukikaze , Isokaze , Urakaze y Nowaki, preparándose para otro ataque con torpedos contra Taffy  3. Superado en número, en armamento y aún gravemente dañado por el fuego de Yamato , Johnston avanzó con dificultad hacia los cinco barcos enemigos e intentó cruzar su formación en T, solo para que Yahagi y sus destructores giraran de costado y apuntaran con todos sus cañones. A pesar de ello, Johnston abrió fuego y afirmó haber alcanzado a Yahagi doce veces; un solo proyectil de 5 pulgadas (127 mm) sí impactó a Yahagi y explotó dentro del camarote del oficial de babor. Yahagi, a su vez, abrió fuego, logrando al menos un impacto crítico de un proyectil de 152 mm (6 pulgadas) que atravesó la torreta 2 del Johnston , matando a todos los que se encontraban dentro y dejando al Johnston con un solo cañón operativo. Los aviones repelieron a Yahagi , pero la salvación no llegó, ya que Yukikaze, Isokaze, Urakaze y Nowaki acribillaron al Johnston con fuego de cañones de 127 mm (5 pulgadas ). Los impactos de proyectiles destruyeron su último cañón de 127 mm (5 pulgadas), así como sus calderas y motor restantes; perforaron su puente, sala de radio y superestructura; volaron su chimenea de proa; dañaron su montaje de torpedos de proa; e iniciaron un gran incendio junto a su puente que obligó a su personal de mando a evacuar a popa. El Suzuya también había regresado finalmente a la batalla en ese momento y disparó cuatro salvas contra el Johnston , logrando al menos dos impactos. A las 09:45, se emitió la orden de abandonar el barco mientras la tripulación comenzaba a evacuar. El Yukikaze inspeccionó al Johnston y disparó una última salva contra el destructor para asegurarse de que se hundiera, luego se acercó al destructor que se hundía, no para atacar, sino para saludar a la tripulación por su valentía. Los miembros de la tripulación se alinearon en la cubierta del Yukikaze mientras Robert Billie y otros veían al comandante Terauchi Masamichi saludando al barco .    Los marineros notaron al comandante Evans en un bote salvavidas saludando con lágrimas en los ojos. El Johnston volcó por completo y se hundió poco después de las 10:00 con 186 vidas perdidas. El comandante Ernest E. Evans no estuvo entre los sobrevivientes que finalmente fueron rescatados. ^{[ 56 ] [ 26 ] [ 50 ] [ 28 ] [ 57 ] [ 58 ] [ 59 ] [ 60 ] [ 61 ] [ 62 ] [ 63 ] [ e ]}

De los tres destructores estadounidenses que participaron en la batalla, solo el USS Heerman no se hundió. El Heerman es recordado principalmente por ser el único destructor estadounidense del Escuadrón Taffy 3 que sobrevivió a la caótica Batalla de Samar. A pesar de sufrir graves daños y numerosos impactos, el destructor sobrevivió a la batalla. Posteriormente, el Heerman fue reparado y reincorporado al servicio durante la Segunda Guerra Mundial .

A las 08:55, Tone y Haguro apuntaron a Fanshaw Bay ; Tone logró un impacto de 8 pulgadas (203  mm) mientras que Haguro logró tres. Dos proyectiles impactaron la parte delantera de la cubierta de vuelo y cortaron cables eléctricos, iniciando una serie de incendios en la bahía del hangar, mientras que los otros dos perforaron la proa de Fanshaw Bay por encima de la línea de flotación. A las 09:00, Haguro disparó contra Dennis a 14.500 yardas e impactó al destructor de escolta con cuatro proyectiles de 8 pulgadas (203 mm), dos impactaron la superestructura de popa, uno impactó la proa por debajo de la línea de flotación, y un último proyectil cortó y destruyó su torreta de cañón de 5 pulgadas (127 mm) de proa . ^{[ 40 ] [ 64 ]} Sin embargo, esto se yuxtapuso con la difícil situación de dos cruceros pesados ​​japoneses. Mientras tanto, el White Plains se había enfrascado en un duelo de artillería con el Chōkai , y parecía haber alcanzado a su oponente con al menos seis proyectiles de 5 pulgadas (127 mm). Antes de que esto continuara, una formación de bombarderos en picado de la bahía de Kitkun atacó al Chōkai, que no logró maniobrar, y arrojó una bomba de alto explosivo de 500 libras por la chimenea principal del Chōkai , detonando su motor y calderas y dejando al crucero a la deriva con una inmensa inundación. El Chōkai comunicó por radio al Yamato que estaba inutilizado, y se decidió que no se podía salvar en ese momento. El destructor japonés Fujinami retiró a la tripulación del Chōkai antes de hundirlo con torpedos. Durante este suceso, el Fujinami también descubrió a la deriva a marineros del hundido Gambier Bay , y supuestamente saludó a la tripulación. ^{[ 65 ] [ 66 ] [ 46 ] [ 67 ] [ f ]}    

El Chikuma acababa de perder un tiroteo contra el Heermann y el Samuel B. Roberts cuando , quizás debido a una combinación de ese hecho y a ser el crucero japonés líder , se convirtió en el objetivo principal de los bombarderos torpederos estadounidenses. Cuatro bombarderos torpederos TBM Avenger atacaron al Chikuma , y ​​Richard Deitchman, volando desde el USS Manila Bay , logró impactar la popa de babor del crucero con un torpedo Mark 13 que seccionó la popa e inutilizó su hélice y timón de babor.   La velocidad del barco se redujo a 18 nudos (33  km/h), luego a 9 nudos (17  km/h), pero, lo que es más grave, se volvió ingobernable. A las 11:05, el Chikuma fue atacado por cinco TBM del Kitkun Bay y recibió dos torpedos en el costado de babor, a media eslora, y sus salas de máquinas se inundaron. A las 14:00, tres TBM de un escuadrón compuesto por buques del USS Ommaney Bay  y el USS Natoma Bay,  liderados por el teniente Joseph Cady, lanzaron más torpedos que impactaron al Chikuma en el costado de babor. Cady fue condecorado posteriormente con la Cruz de la Armada por su acción. El Chikuma comenzó a hundirse cuando el destructor Nowaki acudió en ayuda del crucero pesado que se hundía, evacuó a su tripulación y dejó que el crucero se deslizara bajo las olas. ^{[ 66 ]}

Aunque los acorazados de Kurita no habían sufrido daños graves, los ataques aéreos y de destructores habían desorganizado sus formaciones y había perdido el control táctico. Su buque insignia, el Yamato, se vio obligado a virar hacia el norte para evitar los torpedos, lo que le hizo perder el contacto con gran parte de su fuerza de tarea. El decidido y concentrado ataque marítimo y aéreo del Taffy  3 ya había hundido o dañado gravemente a los cruceros pesados ​​Chōkai , Kumano y Chikuma , lo que pareció confirmar a los japoneses que estaban atacando a unidades importantes de la flota en lugar de portaaviones y destructores de escolta. Al principio, Kurita no era consciente de que Halsey ya había caído en la trampa y que sus acorazados y portaaviones estaban fuera de alcance. La ferocidad de los renovados ataques aéreos ^{[ 68 ]} contribuyó aún más a su confusión y reforzó su sospecha de que los portaaviones de Halsey estaban cerca. Las señales de Ozawa finalmente convencieron a Kurita de que no estaba combatiendo con toda la Tercera Flota, y que los elementos restantes de las fuerzas de Halsey podrían acercarse y destruirlo si permanecía demasiado tiempo en la zona. ^{[ 69 ]}

Finalmente, Kurita recibió la noticia de que la Fuerza del Sur a la que debía enfrentarse había sido destruida la noche anterior. Calculando que la batalla no justificaba más pérdidas y creyendo haber hundido o dañado ya varios portaaviones estadounidenses, Kurita interrumpió el combate a las 09:20 con la orden: «Todos los barcos, rumbo norte, velocidad 20». Puso rumbo al golfo de Leyte, pero se distrajo con informes de otro grupo de portaaviones estadounidense al norte. Prefiriendo emplear sus barcos contra buques capitales en lugar de transportes, viró al norte tras la inexistente flota enemiga y finalmente se retiró a través del estrecho de San Bernardino. El Heermann estaba dando vueltas en círculos evadiendo el ataque japonés cuando el fuego cesó repentinamente, dejando al Heermann como el único destructor estadounidense que sobrevivió a la batalla.

Mientras se retiraba hacia el norte y luego hacia el oeste a través del estrecho de San Bernardino, la fuerza estadounidense, más pequeña y gravemente dañada, continuó presionando la batalla. Mientras observaba la retirada japonesa, el almirante Sprague oyó a un marinero cercano exclamar: "¡Maldita sea, muchachos, se están escapando!". Otro gritó: "Solo esperen un poco más, muchachos, los estamos atrayendo al alcance de los cañones de 40 mm". Sus deseos no fueron en vano, ya que a las 10:50, el dañado Suzuya avanzaba a 20 nudos cuando una escuadrilla de aviones de la bahía de Kitkun atacó al crucero pesado y logró múltiples impactos cercanos, que detonaron sus torpedos de estribor y destrozaron el crucero, volando sus  cañones secundarios de popa de 5 pulgadas (127 mm), destruyendo los motores y calderas de estribor, y envolviendo el barco en llamas que, al alcanzar los torpedos restantes y la munición de 5 pulgadas (127  mm), causaron aún más destrucción. La orden de abandonar el barco se emitió cuando el destructor Okinami evacuó al Suzuya, que se estaba hundiendo , y rescató a 620 hombres; 247 marineros del Suzuya perecieron. ^{[ 70 ] [ 71 ]}

A las 10:10, los buques estadounidenses habían finalizado la alerta general. Diez minutos después, la tripulación fue relevada para tomar café y descansar, pero la lucha aún no había terminado. Justo antes de las 11:00, se avistó una formación de aviones —que se creía que era una mezcla de enemigos y aliados— a una altura de entre 1000 y 3000 pies a estribor del USS Saint Lo . En realidad, se trataba de una formación de kamikazes japoneses que habían despegado de aeródromos terrestres. Un trío de A6M5 Zero se dirigió a toda velocidad hacia la ya debilitada bahía de Kalinin , y a pesar de las defensas antiaéreas del portaaviones, el primero de ellos se estrelló contra la cubierta de vuelo cerca de la aleta de estribor, explotó violentamente y los restos del avión se deslizaron por la proa de babor. Poco después, un segundo A6M5 impactó contra la chimenea, la pasarela y  el montaje de 20 mm de babor antes de que sus restos cayeran al agua y explotaran, causando daños leves por el impacto cercano de una pequeña bomba. El tercer Zero falló el objetivo en Kalinin Bay y se estrelló en el agua a 50 yardas de distancia, a babor. Otros dos A6M5 atacaron White Plains ; uno de ellos apenas rozó el portaaviones por dos pulgadas y esparció escombros sobre el barco. Otros cinco A6M5 Zero se lanzaron en picado para atacar Kitkun Bay ; uno de ellos falló el puente, pero se estrelló contra la pasarela de babor, provocando que su bomba explotara en el aire e incendiara el portajeeps. ^{[ 72 ] [ 73 ]}

El mayor logro de este ataque se produjo cuando un A6M5 Zero pilotado por el teniente Yukio Seki se lanzó en picado —con una bomba en cada ala— para atacar White Plains , pero fue alcanzado por fuego antiaéreo de su objetivo. En su lugar, tomó su avión dañado y lo lanzó en dirección a Saint Lo . En su sacrificio, su avión impactó contra la cubierta de vuelo a la altura del cable número 5, detonando ambas bombas que llevaba el Zero. El capitán McKenna no consideró que su barco hubiera sufrido daños graves, salvo un agujero en la cubierta de vuelo que tenía mangueras de agua en funcionamiento para detener el fuego que lo rodeaba. Sin embargo, el control de daños no fue lo suficientemente efectivo, ya que el fuego se propagó rápidamente al hangar y lo empapó de humo. McKenna intentó contactar con la cubierta del hangar, pero las comunicaciones estaban interrumpidas. Antes de que se pudiera tomar ninguna otra medida, una explosión masiva envolvió la sección de popa del hangar, seguida de una tercera y una cuarta detonación mucho más fuertes que abrieron la cubierta de vuelo y volaron el elevador de aeronaves. McKenna ni siquiera pudo determinar si la sección trasera del Saint Lo seguía unida, ya que se emitió inmediatamente la orden de abandonar el barco y todos los motores se detuvieron bruscamente. Esto resultó afortunado, pues una quinta explosión inclinó el barco a babor, y luego otras tres destrozaron aún más al portaaviones de escolta y lo arrastraron a estribor. El Saint Lo se hundió media hora después con la pérdida de 113 hombres, mientras que su tripulación superviviente fue rescatada por Heermann y los destructores de escolta supervivientes. ^{[ 72 ] [ 73 ] [ 74 ] [ 75 ]}

Poco después de las 8:00, comenzaron a llegar mensajes desesperados pidiendo ayuda desde la Séptima Flota. Uno de ellos, enviado por el vicealmirante Thomas C. Kinkaid en lenguaje sencillo, decía: "Mi situación es crítica. Los acorazados rápidos y el apoyo de ataques aéreos podrían impedir que el enemigo destruya los portaaviones y entre en Leyte".

A las 08:22, Kinkaid comunicó por radio: "Se necesitan urgentemente acorazados rápidos en el golfo de Leyte". ^{[ 76 ]}

A las 09:05, Kinkaid comunicó por radio: "Se necesitan acorazados rápidos y apoyo aéreo".

A las 09:07, Kinkaid anunció a qué se enfrentaba su flota desequilibrada: "4 acorazados y 8 cruceros atacan a nuestros portaaviones de escolta".

A 3000 millas náuticas (3500 millas; 5600 km) de distancia, en Pearl Harbor, el almirante Chester W. Nimitz había monitoreado las desesperadas llamadas de Taffy 3 y envió a Halsey un breve mensaje: "¿Dónde está TF 34?". Para complicar el descifrado , los oficiales de comunicaciones debían agregar una frase sin sentido al principio y al final del mensaje; en este caso, precedida por "Turkey trots to water" y sufijada por " The world wonders ". El operador de radio receptor repitió la sección "¿Dónde está?" de este mensaje y su personal no eliminó la frase final "the world wonders". Una simple pregunta de un supervisor lejano se había convertido, por las acciones fortuitas de tres marineros, en una severa reprimenda.     

Halsey se enfureció al no reconocer la frase final como relleno, posiblemente elegida para el 90 aniversario de la Carga de la Brigada Ligera . Tiró su sombrero al suelo y comenzó a maldecir.

Halsey envió al Grupo de Tareas 38.1 (GT  38.1), comandado por el vicealmirante John S. McCain , para prestar asistencia. ^{[ 77 ]} Halsey recordó que no recibió el mensaje vital de Kinkaid hasta alrededor de las 10:00 y posteriormente afirmó que sabía que Kinkaid estaba en peligro, pero que jamás imaginó la gravedad de la crisis. McCain, por el contrario, había monitoreado los mensajes de Sprague y ordenó al GT  38.1 que ayudara a Sprague incluso antes de que llegaran las órdenes de Halsey (tras la insistencia de Nimitz), lo que puso en entredicho la defensa de Halsey.

A las 10:05, Kinkaid preguntó: "¿Quién está custodiando el estrecho de San Bernardino?"

McCain se dirigió rápidamente hacia la batalla y giró brevemente contra el viento para recuperar los aviones que regresaban. A las 10:30, una formación de Helldivers , Avengers y Hellcats fue lanzada desde Hornet , Hancock y Wasp a una distancia extrema de 330 millas náuticas (380 millas; 610 km) . Aunque el ataque causó pocos daños, reforzó la decisión de Kurita de retirarse. ^{[ 78 ]}   

A las 11:15, más de dos horas después de que su buque insignia recibiera los primeros mensajes de socorro, Halsey ordenó a la TF  34 que diera la vuelta y se dirigiera al sur para perseguir a Kurita, pero las fuerzas japonesas ya habían escapado.

Apenas unas horas después de lo que Nimitz consideró una reprimenda, las fuerzas de Halsey destruyeron los cuatro portaaviones enemigos que había perseguido. Sin embargo, a pesar de la ausencia total de la Tercera Flota contra la fuerza principal japonesa, los desesperados esfuerzos del Taffy  3 y las fuerzas de apoyo habían hecho retroceder a los japoneses. Un aliviado Halsey envió el siguiente mensaje a Nimitz, Kinkaid y al general Douglas MacArthur a las 12:26: «Se puede anunciar con seguridad que la Armada japonesa ha sido derrotada, dispersada y quebrada por la Tercera y la Séptima Flota».

En parte como resultado de desastrosos errores de comunicación dentro de la Séptima Flota y la reticencia a exponer los buques de búsqueda a ataques submarinos, ^{[ 79 ]} un gran número de supervivientes del Taffy  3, incluidos los de Gambier Bay , Hoel , Johnston y Samuel B. Roberts , no fueron rescatados hasta el 27 de octubre, después de dos días a la deriva. ^{[ 80 ]} Un avión había avistado a los supervivientes, pero la ubicación transmitida por radio era incorrecta. Para entonces, muchos habían muerto como resultado de la exposición a la intemperie, la sed y los ataques de tiburones . Finalmente, cuando llegó una lancha de desembarco de infantería del Grupo de Tareas 78.12, su capitán utilizó lo que es casi un método estándar para distinguir amigos de enemigos, haciendo una pregunta de actualidad sobre un deporte nacional, ^{[ 81 ] [ 82 ]} como relata un superviviente, Jack Yusen:

Vimos que el barco se acercaba, nos rodeaba, y un tipo estaba de pie en el puente con un megáfono. Gritó: "¿Quiénes son ustedes? ¿Quiénes son ustedes?", y todos gritamos: "¡Samuel B. Roberts!". Seguía dando vueltas, así que empezamos a insultarlo. Volvió y gritó: "¿Quién ganó la Serie Mundial?", y todos gritamos: "¡ Los Cardenales de San Luis !". Entonces oímos que se detenían los motores y que arrojaban redes de carga por la borda. Así fue como nos rescataron.

Además, los ataques que persiguieron a la flota de Kurita después de la batalla fueron bastante efectivos. Justo después de la medianoche del 26 de octubre, el Nowaki navegaba independientemente de la flota de Kurita en el estrecho de San Bernardino cuando fue localizado en el radar por los buques de superficie del almirante Halsey, incluidos los acorazados USS Iowa y USS New Jersey, de los cuales el destructor había escapado del fuego a principios de febrero durante la Operación Hailstone . En respuesta, los cruceros ligeros USS Vincennes  , USS Miami  y USS Biloxi  abrieron fuego contra el "crucero" enemigo y convirtieron al Nowaki en un pecio flotante antes de que el destructor USS Owen lograra un impacto de torpedo que le dio el golpe de gracia y hundió al Nowaki con toda su tripulación, incluidos todos los supervivientes del Chikuma que el destructor había rescatado. ^{[ 61 ] [ 85 ] [ g ]}

Más tarde esa mañana, dos oleadas de aviones embarcados atacaron a la flota principal mientras escapaba por el estrecho de San Bernardino, y el Yamato , el Nagato y el Kongō resultaron dañados por impactos de bombas y disparos cercanos. De manera más decisiva, aviones del portaaviones USS Wasp y del portaaviones ligero USS Cowpens atacaron en grupo al crucero ligero Noshiro y lo inutilizaron con al menos un impacto de bomba y uno de torpedo entre las 8:34 y las 8:52. El Noshiro, averiado , fue asistido por los destructores Hamanami y Akishimo , que rescataron al contralmirante Mikio Hayakawa, pero a las 10:20 una oleada de aviones del USS Hornet torpedeó al Noshiro nuevamente y le asestó el golpe final. El Noshiro se hundió de proa con la pérdida de 83 hombres, incluido el capitán Sueyoshi Kajiwara, mientras que 628 supervivientes fueron rescatados por el Hamanami y el Akishimo . Inmediatamente después, los bombarderos torpederos del Hornet atacaron al destructor Hayashimo, hundieron su proa y lo hicieron encallar. Las operaciones de salvamento comenzaron de inmediato en el Hayashimo , dañado pero no destruido , ya que la tripulación permaneció a bordo para las operaciones de salvamento, y al día siguiente los destructores Fujinami y Shiranui navegaron hacia Hayashimo.La posición de liberarla y remolcarla. Sin embargo, Fujinami fue atacada por una oleada de bombarderos en picado del USS Franklin antes de que Shiranui fuera atacada por bombarderos en picado del USS Enterprise , y ambos destructores fueron hundidos con toda su tripulación; incluyendo a todos los supervivientes de Chōkai a bordo de Fujinami . El propio Hayashimo fue bombardeado por aviones del USS Essex , lo que finalmente destruyó el buque, lo que provocó que la tripulación restante abandonara el casco y lo dejara a merced de los elementos. ^{[ 51 ] [ 86 ] [ 87 ] [ 88 ]}

La batalla tuvo lugar en aguas muy profundas sobre la Fosa de Filipinas , con la mayoría de los hundimientos en aguas de más de 20 000 pies (6000 m) de profundidad. Los restos encontrados incluyen el IJN Chōkai a casi 17 000 pies (5000 m) , ^{[ 89 ]} , el USS Johnston a 21 180 pies (6460 m) , ^{[ 90 ] [ 91 ]} y a junio de 2022       , el pecio más profundo jamás explorado a una profundidad de 23.000 pies (7.000 m) , el USS Samuel B. Roberts . ^{[ 92 ]}  

• Evidencia perdida del Pacífico: La batalla del golfo de Leyte . History Channel. TV. Basado en el libro de Hornfischer, James D. (2004). La última resistencia de los marineros de latas de hojalata .
• Combates aéreos: Muerte de la Armada japonesa . History Channel. TV. Basado en el libro y con entrevista de Hornfischer, James D. (2004). La última resistencia de los marineros de latas de hojalata .