Bahía USS Kitkun

En el momento de la invasión, Taffy 3 , bajo el mando del Contralmirante Clifton Sprague , estaba compuesto por Fanshaw Bay , St. Lo , White Plains , Kalinin Bay , Kitkun Bay y Gambier Bay , junto con una pantalla de acompañamiento de tres destructores y cuatro escoltas de destructores . El Contralmirante Ofstie era responsable de Kiktun Bay y Gambier Bay , pero Sprague tenía autoridad sobre la unidad en su conjunto. ^{[ 23 ]} Mientras la flota estadounidense se reunía frente a Filipinas, la guarnición japonesa en Suluan logró alertar a su mando. Esto impulsó al Almirante Soemu Toyoda a lanzar Shō-Gō 1, una maniobra para defender el acceso de Japón a los campos petrolíferos del sudeste asiático. El 18 y 19 de octubre, Taffy 3 realizó ataques contra bases japonesas ubicadas en Cebú , Negros y Panay , destruyendo un total de treinta y ocho aviones y dañando veintiocho más. Luego, del 20 al 25 de octubre, navegó frente a la isla de Samar , brindando apoyo aéreo a las fuerzas estadounidenses en tierra y lanzando panfletos sobre posiciones japonesas. Mientras tanto, el almirante William Halsey Jr. dirigió su Tercera Flota hacia el norte, tras avistar la Fuerza del Norte, una fuerza de distracción del vicealmirante Jisaburō Ozawa . Por lo tanto, los únicos buques que protegían las vulnerables lanchas de desembarco del golfo de Leyte eran los tres grupos de portaaviones de escolta y sus pantallas. El Taffy 3, el grupo de escolta más septentrional, soportaría el peso del ataque de la Fuerza Central del vicealmirante Takeo Kurita mientras esta cruzaba el estrecho de San Bernardino . ^{[ 16 ] [ 24 ]}

En la madrugada del 25 de octubre, la Fuerza Central del Kurita ya había cruzado el estrecho de San Bernardino sin ser molestada y se adentraba en las aguas abiertas del golfo de Leyte . El radar del White Plains posiblemente detectó a la fuerza japonesa maniobrando para posicionarse a las 3:00, pero esta información fue ignorada por el mando del buque. Si bien los radares de superficie de la Segunda Guerra Mundial eran notoriamente defectuosos, la velocidad y el rumbo del punto detectado coincidían con el rumbo establecido por la Fuerza Central. ^{[ 25 ]}

A las 4:30, los portaaviones de escolta se pusieron en alerta general preparándose para otra ronda de ataques aéreos y apoyo aéreo cercano. La primera señal de contacto japonés se produjo poco después de las 6:30, cuando el Taffy 3 experimentó tres advertencias casi simultáneas. Primero, comenzaron a recibir comunicaciones japonesas sin cifrar. Segundo, detectaron fuego antiaéreo, estimado a 20 millas (32 km) al norte, donde se sabía que no había presencia de superficie aliada. De hecho, un TBM Avenger de St. Lo se había topado con el centro de la flota japonesa y comenzó a enviar advertencias por radio al contralmirante Sprague. Tercero, los operadores de radar de Fanshaw Bay detectaron una inconfundible señal de superficie de buques desconocidos a tan solo 18,5 millas (29,8 km) de distancia. De este modo, las etapas iniciales de la Batalla de Samar tomaron completamente por sorpresa a Sprague y a los portaaviones de escolta. ^{[ 26 ] [ 16 ]}    

Al comprender la gravedad de la situación, Sprague ordenó al Taffy 3 que se dirigiera hacia el este, con la esperanza de ser protegido por una tormenta pasajera. El Kitkun Bay viró a 70°, contra el viento para ayudar en el lanzamiento de aviones. A las 6:55, el Kitkun Bay se dirigió a los puestos de vuelo, "a toda velocidad", lanzando un conjunto de ocho FM-2 Wildcats de 6:56 a 7:03. ^{[ 27 ]} A las 7:10, el Kitkun Bay envió seis TBM-1C Avenger, cada uno armado con cuatro bombas semiblindadas de 500 lb (230 kg) . ^{[ 28 ]} A las 7:11, se envió otro FM-2 Wildcat. Sprague también solicitó asistencia por radio al vicealmirante Jesse B. Oldendorf , comandante del Grupo de Tarea 77.2, que acababa de derrotar a la Fuerza Sur en la Batalla del Estrecho de Surigao . Desafortunadamente para Sprague, Oldendorf se encontraba a por lo menos tres horas de navegación, el Grupo de Tarea 77.2 estaba disperso en una inmensa distancia debido a la batalla de la noche anterior, y tenía escasez de combustible y munición. El Taffy 3 tendría que enfrentarse a la Fuerza Central por sí solo. ^{[ 29 ]}  

Aunque la bahía de Kitkun se encontraba al oeste de la formación, estaba protegida por la bahía de Fanshaw y White Plains , que recibieron el impacto principal de las primeras salvas de la flota japonesa, que en ese momento se encontraba a unos 26,7 km de distancia. Los japoneses disparaban proyectiles marcados con tinte para medir su puntería, y la bahía de Fanshaw y White Plains quedaron rápidamente rodeadas por columnas de color, lo que causó gran preocupación entre sus oficiales a bordo. Los oficiales estarían sin duda más preocupados si pudieran relacionar el color del agua teñida con el de un barco japonés en particular, ya que los tintes rosas correspondían al acorazado japonés Yamato , con sus cañones de 460 mm , los más grandes jamás fabricados, y los tintes amarillos correspondían al acorazado japonés Kongo , con sus cañones de 360 ​​mm . ^{[ 30 ]}      

A medida que la flota japonesa se acercaba, el Kitkun Bay comenzó a deshacerse de parte de su armamento, mientras continuaba emitiendo humo frenéticamente. A las 7:35, Sprague ordenó a los portaaviones de escolta que comenzaran a disparar con sus cañones de 5 pulgadas , y al final de la batalla, el Kitkun Bay había gastado 120 de los 180 proyectiles disponibles. ^{[ 27 ]} A las 7:59, uno de sus proyectiles impactó en lo que posiblemente era un crucero , provocando un incendio en la proa. A las 8:03, el Kitkun Bay lanzó otros tres FM-2 Wildcat, que se unieron a los ocho lanzados anteriormente. Para evitar a los cruceros japoneses Chikuma y Tone , los portaaviones de escolta pusieron rumbo suroeste, lo que puso al Gambier Bay y al Kitkun Bay en la mira de la fuerza japonesa. Mientras tanto, los pilotos del contingente aéreo del Kitkun Bay , el VC-5, se habían distinguido en su lucha contra la flota japonesa. A las 8:44, Richard L. Fowler, comandante del VC-5, reunió un grupo de ocho FM-2 Wildcats y dieciséis TBM Avenger, y bajo su mando, a las 8:53, un Avenger de la Bahía de Manila logró impactar con un torpedo al Chikuma , inutilizando su maniobra y dejándolo fuera de combate. ^{[ 16 ] [ 31 ]}

Después de que el Gambier Bay resultara gravemente dañado por los proyectiles, incendiándose el barco, los japoneses dirigieron su atención hacia el Kitkun Bay , que asomaba entre el humo. La artillería japonesa ajustó gradualmente su puntería y, a partir de su primera salva a las 8:28, se acercó sigilosamente hasta situarse a 460 metros (500 yardas ) . A pesar del uso desesperado de cortinas de humo y la heroica defensa de sus escoltas, a las 8:55 los japoneses ya habían reducido la distancia a tan solo 10,06 kilómetros (6,25 millas) . A las 8:59, el crucero Chōkai , cuya popa ya había sido destruida por un torpedo del destructor de escolta Samuel B. Roberts , sufrió una explosión secundaria, posiblemente derivada de la combustión de las municiones a bordo, lo que dificultó su maniobrabilidad y lo obligó a abandonar la formación de vanguardia. A las 9:05, Fowler guió dos Avengers hacia Chōkai , donde lanzaron sus cargas útiles, con Fowler reportando nueve impactos de bombas de 500 lb (230 kg) , cinco en el centro del barco, tres cerca de la proa y uno cerca de la popa, dañando fatalmente al crucero pesado . A las 9:40, Chōkai fue hundido por torpedos del destructor Fujinami . ^{[ 32 ]} Sin amedrentarse, Tone había acortado la distancia a 12 000 yd (11 000 m) de Kitkun Bay , con su salva que rodeó al portaaviones en fuga por ambos lados. Como último disparo, una descarga pasó el costado de Kitkun Bay por solo 20 yd (18 m) . Sin embargo, en este punto, el almirante Kurita, desanimado por la resistencia que enfrentaba e inseguro de la inteligencia que se le proporcionaba, se convenció de retirarse. A las 9:25, para asombro del contralmirante Sprague, la flota japonesa dio media vuelta y se retiró. Sorprendentemente, el Kitkun Bay , a pesar de varios impactos cercanos, no sufrió daños significativos durante el combate y solo tuvo algunas bajas por fragmentos que salieron disparados. ^{[ 16 ] [ 33 ]}          

"Taffy 3" continued harassing the Japanese as they withdrew from the Battle off Samar. At 10:15, six TBM-1C Avengers were launched from Kitkun Bay, five of them outfitted with torpedoes, joining four more TBM Avengers to attack the retreating Japanese fleet. Proceeding north, one of the TBM Avengers was forced to break off due to mechanical issues. The remaining strike force sighted Chikuma, and in the ensuing action, scored two torpedo hits on the Chikuma's portside, severely damaging it. Shortly afterwards, Chikuma was finished off by aircraft from Ommaney Bay and Natoma Bay.^[16][34]

At 10:51, five kamikaze Zeroes were spotted approaching "Taffy 3" from the northwest. These planes were part of Yukio Seki's "Shikishima" squadron, which were conducting the first official kamikaze attacks of the war.^{[note 1]} The carriers and their escorts were caught out of position, and by the time concentrated anti-aircraft fire could be brought to bear, the kamikazes were nearly on-top of the formation. The first kamikaze to strike set its sights on Kitkun Bay, diving from her port side. As it approached the carrier, the kamikaze changed the angle of its dive, aiming directly for Kitkun Bay's island, but at the last second, perhaps due to the incapacitation of the pilot, it streaked just over the island. It careened into the port walkway netting, tore through the port catwalk, bringing 15 ft (4.6 m) of it along, which detonated its 550 lb (250 kg) bomb on board, before plunging into the ocean some 25 yd (23 m) from her port side. The bomb showered fragments throughout the flight deck, puncturing more than 100 holes, and breached the gasoline lines, forming a puddle within a gun sponson, which was washed overboard. One crewman onboard was killed, four were seriously wounded, twelve were slightly wounded, and two TBM-1C Avengers were rendered inoperational from the attack. Elsewhere, the kamikazes had better luck, inflicting severe damage upon Kalinin Bay' and sinking St. Lo.^[16][35]

A las 11:10, se detectó un grupo de quince Yokosuka D4Y aproximándose por la bahía de Kitkun . A las 11:23, uno de los bombarderos atacó al portaaviones, pero ambas alas fueron arrancadas por fuego antiaéreo y se precipitó al océano a 50 yardas (46 m) de su proa de babor, detonando al impactar y rociando la cubierta de vuelo con agua de mar. ^{[ 36 ] [ 37 ]} El 26 de octubre, el "Taffy 3" recibió instrucciones de retirarse a Manus para reabastecerse y realizar reparaciones, llegando allí el 1 de noviembre. Allí, el capitán Albert Handly tomó el mando del buque. Navegando hacia el este, los aviones del VC-5 fueron destacados a Ford Island en la mañana del 18 de noviembre, y los pilotos del escuadrón desembarcaron en Pearl Harbor más tarde ese mismo día. Fue puesta en dique seco para reparaciones, siendo dada de baja el 29 de noviembre, cuando asumió el Escuadrón Compuesto (VC) 91 como su escuadrón aéreo. Al entrar en Manus el 17 de diciembre, Ofstie volvió a poner al Kitkun Bay como su buque insignia. En Manus, se hicieron preparativos para los desembarcos planeados en Luzón . El Kitkun Bay fue asignado como buque insignia de la Unidad de Tarea 77.4.3, el Grupo de Protección Lingayen, junto con su buque gemelo Shamrock Bay . ^{[ 16 ] [ 15 ]}  

El 31 de diciembre, la flota estadounidense zarpó del puerto de Seeadler. En ruta, hasta el 8 de enero de 1945, cuando la flota estadounidense llegó al golfo de Lingayen , el contingente aéreo de la unidad de tarea proporcionó una pantalla aérea a la Fuerza de Tarea 79, bajo el mando del vicealmirante Theodore Stark Wilkinson , que incluía lanchas de desembarco, mientras transitaba hacia el sitio de invasión. ^{[ 38 ]} Durante la segunda mitad del tránsito, la flota estadounidense fue acosada por kamikazes, que hundieron el Ommaney Bay y dañaron tanto la bahía de Manila como la bahía de Kadashan . ^{[ 16 ] [ 39 ]}

On the evening of 8 January, Kitkun Bay was still screening Task Force 79, when at 18:06, a group of Japanese aircraft was detected approaching some 20 mi (32 km) from the southwest. The fighters of Kitkun Bay and Shamrock Bay, which had been conducting air patrols at the time, were diverted to intercept the planes. However, two of the kamikazes evaded the screen, and at 18:55, soon after the sun had set, one of the kamikazes, a Japanese Oscar, started its dive upon Kitkun Bay. Undeterred by intense flak, it leveled off slightly at around 3,000 yd (2,700 m), before smashing into her portside at 18:57, carving a 7 ft (2.1 m) by 15 ft (4.6 m) hole in her hull, part of which extended below the waterline. Fortunately for Kitkun Bay, the kamikaze's two 550 pound bombs did not arm and detonate, although the explosion of its fuel tank killed four men and ignited a fire. In addition, leading up to impact, a 5-inch/38 caliber anti-aircraft round fired, in an attempt to bring down the kamikaze, from one of her friendly escorting ships (likely an adjacent cruiser to starboard of the ship), burst near her bow under a gun sponson, killing and wounding several, with the blast sending a crewman into the water, where he had to be rescued by the ship's escorting destroyers. Altogether, the attack killed sixteen and wounded thirty-seven.^[16][40][37]

Kitkun Bay quickly acquired a list of 13° to port, and she was down 4 ft (1.2 m) by her stern. Furthermore, water enveloped the engineering compartments, forcing the crew inside to evacuate, and smoke filtered throughout the belowdecks. Spurred by this serious situation, the entirety of the crew was ordered onto the flight deck, where the aircraft at hand were repositioned towards the starboard side in an attempt to correct the list. All non-essential crew were transferred off the ship onto her screens, and Rear Admiral Ofstie ordered all confidential documents on board to be destroyed, before transferring himself and his complement to the destroyer Smith, which ferried him to Shamrock Bay.^[16][41]

Las llamas se extinguieron a las 19:10, y a las 19:47, el remolcador oceánico de la flota clase Abnaki, Chowanoc, estaba en alerta para remolcar al Kitkun Bay cuando fuera seguro. El bombeo redujo su escora a 4°, y los equipos de reparación que entraron en la sala de máquinas pudieron restablecer parcialmente la potencia. A las 20:42, Chowanac aseguró un cable hasta ella, y se dirigieron hacia la isla Santiago . En la mañana del 9 de enero, pudo generar vapor por sus propios medios, y todo el personal, excepto los heridos, regresó ese mismo día. ^{[ 42 ]} Incluso se reanudaron operaciones de vuelo limitadas, aunque se le ordenó retirarse el 11 de enero como parte de un convoy. Haciendo escalas para reparaciones limitadas en el golfo de Leyte, donde transfirió sus aeronaves, Manus y Pearl Harbor, regresó a los Estados Unidos a finales de febrero. ^{[ 16 ]}

Amarrado en Terminal Island para reparaciones y reacondicionamiento, el Kitkun Bay no zarpó de nuevo hasta el 27 de abril, cuando realizó una misión de transporte a Pearl Harbor, donde se descubrió que requería reparaciones adicionales. Tras realizar algunos ejercicios con su nuevo contingente aéreo, el Escuadrón Compuesto (VC) 63, partió la mañana del 15 de junio hacia Ulithi, haciendo escala en Guam. Allí, se incorporó a la Fuerza de Tarea 30.8, la Tercera Flota, formando la Unidad de Tarea 30.8.23 junto con su buque gemelo , el Steamer Bay . Los dos portaaviones proporcionaron protección y patrullas antisubmarinas a los portaaviones rápidos, que lanzaron ataques a lo largo de las islas japonesas, y realizaron misiones de reabastecimiento en apoyo del resto de la flota. Cabe destacar que, en ese momento, los japoneses estaban conservando sus fuerzas para la esperada invasión de Japón , y el Kitkun Bay encontró poca resistencia seria en sus patrullas. No obstante, el Kitkun Bay sufrió bajas durante este período. El 4 de agosto, una fragua en el taller del aparejador explotó, quemando a varios hombres, matando a uno y obligando a otros dos a saltar por la borda para escapar de las llamas, quienes fueron rescatados posteriormente por el destructor de escolta Dionne . El 11 de agosto, el capitán John Francis Greenslade tomó el mando del barco en Eniwetok. En Eniwetok, el 15 de agosto, la tripulación del Kitkun Bay recibió la noticia de la rendición japonesa . ^{[ 16 ]}